Vệ Diên tiến công khiến Triệu Úy có một nhận định không hoàn toàn sai, nhưng cũng có chút lệch lạc. Tuy nhiên, đối với Lưu Chương và Bàng Hi, nhận thức về cục diện chiến trường đã đi theo hướng hoàn toàn khác.

Người xưa thường nói: "Tai nghe là hư, mắt thấy là thực." Lưu Chương và Bàng Hi đã tận mắt chứng kiến binh lính của Trinh Tây tướng quân tấn công Quảng Hán, suýt nữa đã đột kích tới ngay trước mắt họ. Điều này khiến họ hoảng loạn, vội vã để Bàng Hi ở lại Quý huyện để tổ chức phòng thủ, ngăn chặn Trinh Tây. Sau đó, Lưu Chương nhanh chóng quay trở về Thành Đô, triệu tập quần thần để bàn bạc.

Ban đầu, Lưu Chương còn có thể tự trấn an mình rằng chuyện của Trinh Tây vẫn còn xa, việc gì tương lai thì để tương lai giải quyết. Hiện tại còn có thể hưởng thụ, thì cứ hưởng thụ trước đã. Tuy nhiên, khi đối mặt với tình hình ở Quảng Hán, Lưu Chương mới chợt nhận ra rằng lưỡi dao của quân Trinh Tây đã ở ngay trước mặt mình.

Vấn đề cấp bách bây giờ là làm thế nào để chống lại, hoặc ít nhất là trì hoãn việc quân Trinh Tây tiến sát đến lãnh thổ của ông.

Lưu Chương sau khi tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ áo dài rộng thùng thình, đội lên đầu chiếc mão trang nghiêm. Nhìn bề ngoài, ông vẫn giữ được vẻ uy nghiêm, nhưng đôi tay run rẩy bên trong tay áo mới thực sự phản ánh tâm trạng đầy lo lắng của ông.

Quân Trinh Tây đã tiến tới Quý huyện!

Quý huyện mà mất, thì sẽ vào thẳng vùng trung tâm của Xuyên Thục!

Điều này chẳng khác nào quân địch đã đứng ngay trước cửa nhà mình!

Khóe miệng Lưu Chương không kìm được mà giật nhẹ hai cái, trong lòng hy vọng có ai đó có thể đưa ra lời khuyên sáng suốt, nhưng điều ông nghe được chỉ là tiếng bàn tán xôn xao của quần thần.

Nói về nhân tài ở Xuyên Thục, dưới trướng Lưu Chương không thiếu, nhưng khi nhìn vào các quần thần dưới tay, trong lòng ông vẫn không thể tìm thấy chút cảm giác an toàn nào.

“Nếu như Pháp Chính còn ở đây…” Lưu Chương thở dài.

Pháp Chính rất tài giỏi, nhưng hiện giờ ông ta không có mặt ở Thành Đô. Thực ra, Pháp Chính có phần tự nguyện đi trấn thủ phía nam Xuyên Thục. Một phần vì Pháp Chính là người Quan Trung, thuộc phe ngoài, khó lòng hợp tác với phe Xuyên Thục địa phương. Thêm vào đó, ông không ưa cảnh đấu đá quyền lực giữa Bàng Hi và Triệu Úy, nhưng lại không thể can thiệp. Ngoài ra, phía nam Xuyên Thục thường bị các bộ lạc man rợ quấy nhiễu, khiến cuộc sống nơi đây bất ổn. Vì thế, cần một đại tướng giữ vững nơi này, và Pháp Chính đã tự nguyện xin đi để tránh xa sự cạnh tranh quyền lực đáng chán ở Thành Đô.

Phe Xuyên Thục địa phương thấy rằng Pháp Chính, một người ngoài, sẵn lòng bảo vệ cương thổ cho mình, nên họ đánh giá Pháp Chính rất cao, thậm chí còn vượt trên cả Bàng Hi. Nhưng đối với Bàng Hi, những đánh giá này chẳng có ý nghĩa gì, và ông ta chẳng mấy bận tâm.

Hiện giờ, Bàng Hi đang ở Quý huyện, cùng với Ngô Ý và Dương Hồng chuẩn bị phòng thủ. Trong khi đó, tại Thành Đô, chỉ còn lại Thái thú Thành Đô là Đổng Hòa, Biệt giá Trương Tùng, huyện lệnh Miên Trúc là Phí Thi, Đốc bưu Lý Khôi, cùng các võ tướng như Trương Dực, Mạnh Đạt, Ngô Lan.

Nếu nói rằng nhân lực thiếu thì không đúng, nhưng cũng chẳng phải nhiều. Ít nhất so với Lưu Bị - kẻ lang bạt khắp nơi, thì đội ngũ này cũng được coi là khá hùng hậu.

Tuy nhiên, tất cả đều vô ích.

Phụ thân của Lưu Chương, Lưu Yên, xuất thân từ dòng dõi của Lưu Dư, người từng là Lỗ Cung vương nhà Tây Hán. Lưu Yên nhờ thân phận tông thất đã từng được phong làm Trung lang, sau đó trải qua nhiều chức vụ khác nhau như Lạc Dương lệnh, Ký Châu thứ sử, Nam Dương thái thú, Tông chính, Thái thường. Vì thế, từ nhỏ Lưu Chương đã sống trong môi trường của giới tông thất và quan lại, không phải lo lắng về cơm áo, không cần bận tâm đến việc sinh tồn hay tương lai, giống như một bông hoa được trồng trong nhà kính, mọi việc đều có người khác lo liệu.

Như người ta thường nói, "no đủ suốt ngày, chẳng để tâm điều gì." Lưu Chương thậm chí còn lười nhác đến mức không thèm chơi cờ. Vì thế, làm sao một bông hoa mong manh như Lưu Chương có thể chịu đựng được cơn bão của thời loạn?

Có lẽ đây cũng chính là lý do khiến nhiều người trong phe Xuyên Thục không mấy tin tưởng vào Lưu Chương.

Người Đông Xuyên từng ủng hộ Lưu Chương lên ngôi, nhưng họ cũng hiểu rõ Lưu Chương có những đặc điểm mà phe Xuyên Thục cần. Do đó, việc ủng hộ Lưu Chương không phải là điều gì quá mâu thuẫn giữa hai phe, bởi trong thâm tâm của họ, Lưu Chương chẳng khác gì một bức tượng được trang trí đẹp đẽ mà thôi.

“Các khanh!” Lưu Chương khẽ ho vài tiếng, cất giọng hỏi to, “Các khanh có kế sách gì không?”

Tiếng bàn tán sôi nổi dưới điện đột nhiên lắng xuống, bầu không khí trở nên im lặng đến khó tin. Tất cả mọi người như hóa đá, mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, không ai dám lên tiếng.

Trán Lưu Chương bắt đầu lấm tấm mồ hôi, từng giọt mồ hôi nhỏ xuống từ tóc mai, len lỏi qua các sợi tóc và chảy dọc xuống chiếc áo gấm, để lại những vệt đậm trên lớp vải.

Cuối cùng, Thái thú Thành Đô là Đổng Hòa không thể nhìn nổi, phá vỡ sự im lặng: “Xin hỏi chủ công, người muốn đánh hay là muốn hòa?”

Lưu Chương trợn tròn mắt, đầy hoang mang và tức giận nhìn Đổng Hòa. Làm sao lại hỏi ngược lại ta như vậy? Không phải các người phải ra kế sách cho ta sao? Ta triệu tập các người đến đây để làm gì nếu các người không đưa ra giải pháp, mà lại hỏi ngược ta nên làm gì?

Đổng Hòa bất lực nhìn Lưu Chương, rồi khẽ thở dài.

Lưu Chương quay đầu nhìn sang những người khác.

Biệt giá Trương Tùng khẽ mỉm cười, nói: “Chủ công chớ nóng vội. Để ta đến Quảng Hán gặp Trinh Tây. Quân Trinh Tây tiến vào Xuyên Thục, chẳng qua là lấy danh nghĩa của huynh trưởng của chủ công mà đến. Họ có lẽ bị huynh trưởng của chủ công lừa gạt, nên mới kéo quân xuống phía nam. Đây là quân đội không chính đáng. Nếu ta được gặp Trinh Tây, ta sẽ vạch rõ những sai trái về lý và nghĩa của họ. Có lẽ với tài hùng biện của ta, ta sẽ khiến Trinh Tây tỉnh ngộ, hai nhà lại có thể hòa giải.”

Lưu Chương vui mừng khôn xiết, nói liền: “Rất tốt, rất tốt! Trương Tùng, mọi việc trông cậy vào khanh.”

Trương Tùng khẽ nhướng mày, nở nụ cười đầy ẩn ý, cúi đầu hành lễ: “Vì chủ công mà lo lắng, không có gì gọi là cực nhọc.”

Dường như đã tìm được giải pháp, Lưu Chương cũng chẳng còn hứng thú để tiếp tục thảo luận, vội vàng kết thúc cuộc họp khiến ông cảm thấy không thoải mái, rồi lui về hậu đường.

Chỉ mới nằm xuống được một lát, Lưu Chương đã nghe tin Thái thú Thành Đô, Đổng Hòa, đến tìm ông.

Lưu Chương lại phải miễn cưỡng đứng dậy, thay một bộ y phục khác, đến phòng bên gặp Đổng Hòa. Ông hỏi: “Đổng khanh, khanh có chuyện gì muốn bàn với ta?”

Đổng Hòa tuổi đã cao, tính khí cũng đã trở nên

ôn hòa hơn, nghe vậy, ông không khỏi thở dài, nói: “Chủ công, lẽ nào người thực sự muốn cầu hòa?”

Lưu Chương ngẩn người, hỏi lại: “Đổng khanh, khanh nói vậy là có ý gì?”

Đổng Hòa hạ giọng: “Nếu là việc nhỏ nhặt, thì chủ công có thể để chúng ta bàn bạc, không có gì sai. Nhưng đây là việc quân sự, liên quan đến tính mạng của cả vạn người, sao có thể dễ dàng quyết định như vậy? Chủ công, xin hãy suy nghĩ kỹ càng…”

Lưu Chương hoang mang hỏi: “Ý của Đổng khanh là… Trương Tùng… chẳng lẽ đang lừa gạt ta?”

Đổng Hòa lắc đầu: “Lừa gạt thì chưa hẳn, nhưng… chủ công, xin hãy suy xét kỹ lưỡng. Chiến hay hòa, nhất định phải có quyết định rõ ràng trước khi hành động. Tôi đã nói hết lời, mong chủ công cân nhắc, cân nhắc kỹ lưỡng…”

Nói xong, Đổng Hòa không nán lại thêm, chỉ cúi chào rồi rời đi, để lại Lưu Chương đứng đó, ngơ ngác và bối rối.

“Rốt cuộc là có ý gì đây?”

Lưu Chương nhìn theo bóng Đổng Hòa xa dần, vài

lần muốn gọi ông quay lại, nhưng rồi nghĩ ngợi một hồi, ông lại từ bỏ ý định. Đứng giữa phòng, Lưu Chương nhíu mày, khoanh tay và bước qua bước lại.

Trên tường của đại sảnh treo một tấm biển đề hai chữ “Thính Đào” (Nghe sóng), do chính tay phụ thân ông là Lưu Yên viết. Bên ngoài sảnh có một rừng tre, mỗi khi gió thổi hay trời mưa, lá tre cọ xát vào nhau tạo ra âm thanh rì rào như tiếng sóng vỗ. Tất nhiên, khi viết tấm biển này, Lưu Yên đã suy nghĩ sâu xa, không chỉ đơn giản vì tiếng lá tre như ông đã giải thích cho con trai. Tuy nhiên, Lưu Chương hoàn toàn không hiểu được ý nghĩa sâu xa đó.

Cũng giống như lúc này, Lưu Chương đang đi đi lại lại, đầy lo lắng nhưng vẫn không hiểu Đổng Hòa rốt cuộc có ý gì.

Chẳng lẽ ý của Đổng Hòa là nhất định phải đánh?

Hay là ông ấy muốn ám chỉ rằng Trương Tùng không đáng tin, không thể tin tưởng?

Những suy nghĩ hỗn loạn như một mớ bòng bong cứ quay cuồng trong đầu Lưu Chương, khiến ông không thể suy nghĩ thấu đáo. Nhưng may mắn thay, sự đau đầu của ông không kéo dài lâu, bởi Bàng Hi sau khi tổ chức phòng thủ tại Quý huyện đã nhanh chóng quay về Thành Đô, vội vã đến gặp Lưu Chương sau khi vừa tắm rửa xong.

Bàng Hi biết rõ rằng nếu không kiểm soát tốt, “con chó to xác” này (Lưu Chương) sẽ bất cứ lúc nào phá hoại nhà cửa.

Lưu Chương gặp Bàng Hi, cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Ông vội vàng kể lại những sự việc đã xảy ra trong hai ngày qua và những gì ông đã bàn bạc với mọi người, nhưng vẫn giữ lại những lời khuyên của Đổng Hòa mà không nhắc đến.

Bàng Hi nghe xong, không khỏi thở dài. Ông đã lường trước rằng Lưu Chương, chỉ cần rời xa ông một thời gian ngắn, cục diện sẽ lập tức trở nên bất lợi.

“Chủ công…” Bàng Hi cúi đầu cung kính, “Trương Biệt giá đã khởi hành chưa? Sao ta không gặp ông ấy?”

Lưu Chương gật đầu: “Có lẽ đã đi rồi… Hôm qua nghe nói ông ấy đã rời đi.”

Bàng Hi chỉ biết thở dài chán nản. Nhưng ngẫm lại, khi chọn Lưu Chương làm chủ công, chính những điểm yếu này đã được tính đến. Có lẽ Trương Tùng vì lo sợ gặp phải Bàng Hi trên đường nên đã cố tình chọn đi đường vòng.

Bàng Hi nhìn Lưu Chương, cố gắng kiềm chế và giải thích: “Chủ công, Trương Biệt giá là người Xuyên Thục, gia đình và tài sản của ông ấy đều ở đây. Vì thế, ông ấy không muốn đất Thục phải chịu cảnh chiến tranh, nên khuyên chủ công cầu hòa cũng là vì lợi ích của chính mình, chứ không phải vì chủ công.”

Lưu Chương nghe vậy, lập tức nổi giận: “Ta đối đãi với ông ta không tệ, sao ông ta lại xử sự với ta như vậy!”

Câu nói này chẳng khác nào tự hỏi: “Ta đã đối xử với ai tốt chưa?” Nhưng Bàng Hi không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này, vì còn nhiều chuyện quan trọng hơn cần giải quyết. Trương Tùng là người Xuyên Thục, nên ông ta có xu hướng đứng về phía quê hương mình. Việc Trương Tùng muốn cầu hòa với Trinh Tây không có gì lạ, bởi trong suy nghĩ của ông ta, Lưu Chương cũng chỉ là một kẻ cai trị ngoại bang, chẳng khác gì Trinh Tây. Chính nghĩa chỉ là thứ để người ta nói trên miệng mà thôi.

Còn đối với Bàng Hi, là thành viên của phe Đông Xuyên, ông phải dựa vào Lưu Chương, vì chỉ khi nắm quyền thực sự trong tay, phe ông mới có thể bảo vệ lợi ích của mình. Nếu Lưu Chương bị thay thế, chắc chắn lợi ích của phe Đông Xuyên sẽ bị ảnh hưởng, ít nhất cũng không thể nắm quyền kiểm soát lớn như hiện tại.

Vì vậy, Bàng Hi thực sự muốn bảo vệ Lưu Chương.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Lưu Chương phải bảo vệ được mình. Nếu không…

Sau một lúc im lặng, Bàng Hi nói: “Chủ công, hiện giờ thế lực của Trinh Tây rất lớn. Họ kiểm soát ba châu, thông suốt từ nam đến bắc, không thể coi thường. Chúng ta chỉ có một châu, nếu đối đầu, e rằng không thể cầm cự lâu dài…”

Lưu Chương nghe vậy, suýt nữa thì nghẹn thở. Ông ho vài tiếng mới dần dần lấy lại bình tĩnh, rồi hỏi: “Bàng… Bàng khanh… Sao khanh lại nói vậy? Trước đây… trước đây chẳng phải khanh nói…”

Bàng Hi nghiêm túc đáp: “Thần khác với Trương Biệt giá. Trương Biệt giá cầu hòa là vì gia tộc của ông ấy, còn thần cầu hòa là vì chủ công!”

Lưu Chương chớp chớp mắt, thầm nghĩ: Hai cách cầu hòa này khác nhau ở điểm nào? Chẳng lẽ chữ “hòa” có nhiều cách viết khác nhau?

Bàng Hi tiếp tục: “Nếu quân Trinh Tây tiến vào Xuyên Thục, họ chắc chắn sẽ ủng hộ huynh trưởng của chủ công. Khi đó, chủ công sẽ phải sống dưới sự kiểm soát của người khác. Nhưng nếu theo kế của thần, chủ công có thể mượn sức của người khác, để ngăn chặn Trinh Tây từ phía bắc, và vẫn giữ được quyền lực ở Xuyên Thục.”

Lưu Chương lập tức trở nên hứng thú, liên tục thúc giục Bàng Hi nói rõ hơn.

Bàng Hi cũng không tỏ vẻ kiêu ngạo, ông giơ tay chỉ về phía trước, nói: “Chủ công, huynh trưởng của người có thể cầu viện quân Trinh Tây, sao chúng ta lại không thể cầu viện từ nơi khác? Nếu có một lực lượng mạnh từ bên ngoài hỗ trợ, chúng ta còn phải sợ quân Trinh Tây sao?”

“Cầu viện?” Lưu Chương hỏi, “Cầu viện từ đâu?”

Bàng Hi dường như đã có sẵn kế hoạch trong đầu, ông nói: “Lưu Cảnh Châu ở ngay tại Ba Đông! Nghe danh Lưu Cảnh Châu là người tài đức, nổi danh với tám bậc kỳ tài, hiện kiểm soát vùng Kinh Tương giàu có, có trong tay mười vạn quân. Hơn nữa, ngài ấy cũng là người tông thất như chủ công, huyết mạch tương thông, chắc chắn sẽ giúp đỡ.”

“Lưu Cảnh Châu?” Lưu Chương gãi đầu, nói: “Nhưng… nhưng…”

Bàng Hi bật cười, vỗ tay nói: “Chủ công quả nhiên thông minh vượt bậc! Đây chính là mấu chốt của kế hoạch!”

Lưu Chương tuy không hiểu rõ, nhưng cũng cười theo, tỏ vẻ như mình đã nhìn thấu mọi chuyện.

“Khi xưa, Lưu Cảnh Châu cũng chỉ đơn độc tiến vào Tương Dương, chẳng khác nào với việc Lưu Bị từng đơn thương độc mã vào Tương Dương…” Bàng Hi tiếp tục giải thích, “Nghe nói, họ Hoàng ở Miện Nam đã lợi dụng danh tiếng của Trinh Tây để chiếm lấy thành Uyển,

Lưu Cảnh Châu sao có thể không oán hận? Đám sĩ tộc ở Kinh Tương vẫn thường giao thiệp với Trinh Tây, Lưu Cảnh Châu lại sao có thể không lo lắng? Vì thế, nếu chủ công cầu viện từ Lưu Cảnh Châu, ngài ấy chắc chắn sẽ dốc toàn lực giúp đỡ! Như vậy, chủ công có lực lượng mạnh mẽ bên cạnh, có thể tùy cơ hành động, không bị ép buộc bởi bất kỳ ai!”

Lưu Chương nghe vậy, thấy vô cùng hợp lý, liền đồng ý ngay lập tức, giao toàn quyền cho Bàng Hi làm đại diện cầu viện từ Lưu Biểu ở Kinh Châu.