CHƯƠNG I

Ta từng là tay cày cuốc trước khi vượt biển khơi,

Ước gì giờ được làm tay cày cuốc.

Trò anh hùng chinh phục này chẳng hợp với ta đâu—

Ước gì giờ được làm tay cày cuốc.

"Trả lại tôi một đồng xu năm xu! Sao cà phê lại mười xu hả? Trả lại năm xu đây trước khi cả hai chúng ta cùng đứng một bên quầy ăn trưa đấy."

"Ý mày là mày và một gã cảnh sát chứ gì. Bình tĩnh đi. Nếu cái chiến dịch này cứ tiếp tục, tuần tới cà phê sẽ lên giá mười lăm xu đấy."

"Chiến dịch nào chứ? Chiến dịch kết thúc từ năm ngoái rồi. Tao với Đại úy Jack là những người xông trận đầu tiên. Chiến dịch xong rồi. Tao biết chứ. Trả lại năm xu đây."

"Chiến dịch thì có thể xong, nhưng Đảng Dân chủ thì chưa đâu. Biến khỏi đây ngay với con dê của mày, trước khi mày làm tao mất khách."

Wildcat nhặt cuộn chăn của Đại úy Jack từ dưới sàn cạnh quầy ăn trưa ở ga Memphis. Nó lôi theo Lily, con dê linh vật đã mệt mỏi vì đường xa đang bị buộc vào một chiếc ghế đẩu gần đó. Cả hai rời khỏi phòng ăn – nơi nó tìm kiếm sự giải khát sau chuyến hành trình vất vả từ San Francisco đến Memphis.

"Đi nào, Lily. Đại úy Jack và phu nhân đã về nhà bằng xe ôm rồi. Bọn nó chộp lấy tiền của mày, và nếu còn thừa đồng nào thì mày đem hiến cho cảnh sát để bắt cổ nó. Còn anh em mình đi xe tải chuyển phát."

Ngay trên con phố trước nhà ga, Wildcat thuê một chiếc xe tải chuyển phát lộc cộc do một con lừa đen lờ đờ kéo. "Hộc!" người đánh xe cằn nhằn. "Đúng là cái cuộn chăn nặng nhất mà tao từng khiêng."

"Cuộn chăn đó toàn mũ sắt của lính Đức chết trận đấy, để Đại úy Jack nhớ về chiến tranh. Mấy ông sĩ quan thì thích nhớ về chiến tranh. Còn đám lính tản mạn như bọn tao chỉ muốn quên bén đi cho rồi."

Người đánh xe tải nhìn nghiêng sang Wildcat. "Con dê chết từ bao giờ thế?"

"Hả?"

"Đem nó ngồi sang bên này, chỗ không bị gió thổi ấy. Nó mà là Chim Bồ Câu Hòa Bình thì có mà chiến tranh kéo dài mãi mãi. Mấy cái dải ruy băng loè loẹt gì trên mình con dê thế kia?"

"Dải ruy băng xanh là biểu thị phẩm giá của con linh vật nhà tao. Còn dải đỏ với trắng là lòng ái quốc."

"Tao tưởng mấy cái đấy là giải nhất, giải nhì về tài đánh hơi chứ."

Wildcat đưa cho người đánh xe tải một điếu xì gà.

"Hút đi cho đỡ nhọc," nó nói. Chìm đắm trong làn khói với đủ thứ mùi hương trộn lẫn, cuối cùng chiếc xe cũng đến được dinh cơ của Đại úy Jack. "Tiền cước năm mươi xu đây," Wildcat nói với người đánh xe.

"Mất toi chừng đó tiền mới tẩy sạch được mùi dê trên người tao. Phải đáng sáu mươi xu ấy chứ."

“Biến đi cho nước nó trong. Sáu mươi xu vào mắt tao này! Đừng có xì xụp cái mũi ấy trước khi tao đấm cho văng ra bây giờ. Biến! Đi nào, Lily.”

Wildcat dành phần lớn thời gian buổi chiều để kéo lê đồ đạc trong nhà Đại úy Jack. Lúc bốn giờ, vợ Đại úy Jack về tới nhà, mang theo một "chiến lợi phẩm" nặng ba trăm cân đang đầm đìa mồ hôi mà bà đã may mắn tóm được.

"Bà là đầu bếp đấy phỏng?" Wildcat cất lời với vị nữ chúa mới toanh của căn bếp.

Bà vợ to lớn đen như gỗ mun nhìn nó. "Mày là thằng nào?"

"Tôi là nhà vô địch càn quét khẩu phần ăn của thế giới. Cứ đợi đấy tôi quay lại." Wildcat lập tức quay ra với một ôm củi trên tay. "Bà tự nhận là đầu bếp cơ mà—này mụ kia, tôi nhóm lửa đấy. Rồi mụ cứ chờ xem có tài cán gì không."

"Tao có tài cán gì á?"

"Trước hết mụ nướng cái giăm bông đang treo đằng kia đi. Khi tôi làm xong, chắc nó chỉ còn lại một nửa. Trong lúc thịt giăm bông đang xèo xèo thì mụ nhào cho đủ bột làm bánh ngô đầy cái chảo lớn vào. Đến lúc tôi xử lý xong thì cũng bay mất một nửa. Đợi đến lúc mỡ giăm bông ngả vàng cháy nắng thì mụ nấu thêm ít nước sốt giăm bông vào. Tôi đoán nước sốt giăm bông là thứ tôi chết mê chết mệt nhất đấy. Tôi sẽ chào 'Xin chào, nước sốt giăm bông nhé!', và sau khi tôi với đống thức ăn làm quen xong xuôi, thì cơn thèm ăn của tôi sẽ biến đi đâu sạch giống như con cá chả cần đi giày vậy."

"Cắt giăm bông ra." Wildcat xắt lấy năm sáu miếng dày.

Mụ đầu bếp nhìn nó. "Mày quên béng tao đấy à?"

“Bà đói à? Nhìn cái tướng của bà kìa, chắc nuốt hết sạch chỗ đồ ăn có trong nhà rồi còn gì.”

“Béo tốt là chuyện tự nhiên. Nhìn con voi mà xem. Sao mày gầy nhom thế?”

“Khổ vì chiến tranh chứ sao. Toàn bộ đồ ăn tao nuốt vào bụng suốt hai năm ở Pháp là khẩu phần của chính phủ. Chẳng no nổi đâu. Tao gầy hót đến mức phải mặc quần cỡ con nít ngay năm đầu tiên. Sang năm thứ hai thì họ thả cho tao đi rông vì chẳng tìm đâu ra cái quân phục nào nhỏ bằng người tao nữa.”

“Mày có tham gia trận tổng tiến công lớn không?”

“Có chứ lị. Bọn tao đóng cọc đường sắt ở St. Sulpice còn nhiều hơn số chí rận bám trên người một ông đại tá ấy chứ. Này mụ kia, sao mụ rành tên mấy cái chiến dịch thế?”

“Tao có một ông chồng làm công tác cứu rỗi linh hồn đi đánh trận thỉnh thoảng vẫn viết thư về. Biết đâu mày từng chạm mặt hắn rồi đấy, tên hắn là Huntington Boone.”

Hàm của Wildcat trrễ xuống tận cuống họng, cái lưỡi thè lè ra ngoài. "Honey Tone! Nhà cứu rỗi linh hồn á? Hắn là chồng bà thật đấy à?"

“Mày biết hắn à?”

“Tôi biết hắn đôi chút—hắn vơ vét của tôi gần một ngàn quan bằng trò súc sắc rồi còn gì.”

“Không phải cùng một giuộc đâu. Huntington đã thấy được ánh sáng và quay đầu bỏ lối sống tội lỗi để trở về với con đường thẳng tắp trong đợt Phục hưng Mùa thu năm năm về trước—vào cái hồi chị em Ellers chết đuối khi làm lễ báp-têm và cứ nổi lềnh bềnh mãi cho tới khi phình ra ở Vicksburg ấy. Chồng tao đi lính với tư cách là một người truyền bá đạo đức đấy.”

“Đúng đích thị là hắn rồi đấy. Hắn lại quay về với lối sống tội lỗi ngay được ấy mà. Trò truyền đạo duy nhất mà hắn làm là dùng tiền và rượu cognac của bọn lính bọn tôi thôi.”

Wildcat ngẩn người trầm ngâm trong giây lát.

“Bây giờ hắn đang ở đâu nhỉ?” Nó bất chợt cất tiếng hỏi.

“Tao chẳng thấy hắn từ hồi đi vắng tới giờ. Mòn cả cái váy tang bằng vải alpaca đen rồi lại làm đổ kem lên chiếc váy kia trong một buổi tụ tập xã giao. Thế nên tao mới phải mặc đồ vải chéo calico đây này.”

“Tôi chẳng thấy hắn từ hồi—”

“Từ hồi nào?”

“Từ hồi hắn giương buồm đi New Orleans trên con tàu sắt.”

“Hắn về rồi á! Tạ ơn Chúa!”

“Gọi cảnh sát ấy chứ lị. Nếu hắn về thì đang nằm trong cái nhà giam thuộc về hắn rồi—hình ảnh duy nhất tao thấy là lúc hắn chuồn đi.”

Trước những lời lẽ của Wildcat, tâm trạng mụ đàn bà da đen liền thay đổi. "Để tao tóm được cái thằng đấy thì bọn trông ngục chắc phải nhốt hắn vào một cái thùng phuy mới chứa nổi đống tàn dư ấy chứ. Hắn đối với tao chả khác gì bệnh đậu mùa cả. Trò duy nhất hắn làm là nhắm mắt vơ vét tiền mỗi khi tao tạt về với mớ tiền kiếm được."

Vào lúc đó, Wildcat không thấy cần thiết phải giải thích rằng việc Honey Tone rời khỏi Bordeaux thực ra là một trong những mưu kế của chính nó—một phi vụ mà trong đó Honey Tone bị nhốt chặt xuống hầm tàu chở hàng, cùng với một trăm binh lính da đen thuộc địa Pháp. "Tao nhớ hắn rời Bordeaux trên một con tàu có tên là Princess Clam, hướng thẳng tới New Orleans. Khả năng cao là giờ này hắn đang ngồi tù ở New Orleans rồi đấy."

Wildcat quyết định rằng có lẽ nên khích lệ người vợ của Honey Tone trút bỏ nỗi buồn tang tóc chìm ngập trong cơn ghen tuông đi thì hơn. "Tao đoán chắc hắn lấy vợ nữa rồi—biết đâu đấy. Thằng chó đó đi tới đâu là đính ước tới đó."

“Nó mà dám lươn lẹo ngang dọc á? Tao mà tóm được thì có mà đẻ ra hai bà góa phụ thay vì một. Biến ngay khỏi đây cho tao!”

Mụ vợ đầy thù hận của Honey Tone đang thèm khát sự cô độc để gặm nhấm nỗi cay đắng cùng khát vọng trả thù.

Wildcat biến thẳng, không quên mang theo một phần bánh ngô kha khá cùng hai lát giăm bông nóng hổi. "Nếu Honey Tone còn sống sót sau những gì mà ủy ban tiếp đón phái nữ chuẩn bị cho hắn, tao sẽ tặng hắn cái vé về cõi chết cùng mọi vết thương chiến trận luôn cho bõ ghét."

Ở căn nhà kho phía sau nhà Đại úy Jack, con dê linh vật Lily đang kiên nhẫn chờ đợi chủ nhân.

"Blaa!" nó cất tiếng chào khi Wildcat xuất hiện.

"Mày kêu cái gì hả? Sao lúc nào mày cũng thèm thuồng đồ ăn thế hả?" Wildcat gặng hỏi. "Đây." Nó bố thí cho con dê một mẩu bánh ngô. "Hộc! Bánh ngô nguyên chất ăn no nê thật đấy. Ta phải ngả lưng chợp mắt một lát đã. Rồi tao sẽ ra phố chào hỏi mấy anh em. Này Lily, buông cái mũ ra mau! Muốn ăn mỡ giăm bông dính trên đó thì cứ việc, nhưng lúc gặm tới phần cái mũ thì nhớ giữ cái nết lại đấy nhé."

Wildcat ngả lưng lên đống củi khúc cất bếp hickory rồi chìm vào giấc ngủ. Ngủ chính là sở trường lớn nhất của nó. Mười giờ đêm hôm ấy, nó tỉnh giấc.

"Muộn thật rồi đây. Cửa trước tiệm hớt tóc chắc khóa rồi, nhưng cửa sau thì chưa đâu." Wildcat dò dẫm bước qua những con đường tối tăm dẫn tới tiệm hớt tóc của Willie Webster. Phần tiệm cạo râu và cắt tóc của Webster thực chất chỉ để che đậy cho những hoạt động mờ ám diễn ra ở căn phòng liền kề – nơi dịch vụ cạo râu giá năm xu và cắt tóc giá mười lăm xu, đã bao gồm cả nước hoa xạ hương.

Đứng trước cửa sau tiệm hớt tóc, Wildcat chần chừ giây lát để cố nhớ lại mật khẩu gõ cửa từng dùng trong những ngày trước khi chiến tranh nổ ra. Cuối cùng, nghi thức ấy cũng trở về trong tâm trí, và nó giáng ba tiếng gõ thật nhanh lên tấm gỗ sần sùi của cánh cửa, tiếp theo là hai tiếng cách quãng thong thả hơn.

“Lại lẫn lộn với hồi mình làm lính gác ngoài cho Hội Hiệp sĩ Da đen rồi. Tiếng gõ ấy là bốn và ba. Tiếng gõ của hội câu cá là hai và hai. Nhớ cho kỹ vào. Đó chính là cách lũ thú rời khỏi chiếc tàu Nô-ê vào trận lụt thuở trước đấy.”

Cánh cửa hé mở chừng một phân, dải ánh sáng từ bên trong bị chặn ngang bởi một tròng mắt đảo tròn nằm trên đôi môi dày màu gan lợn đang thắc mắc. "Đứa nào đấy?"

"Wildcat—Vitus Marsden đây." Cánh cửa mở tung ngay lập tức, và Wildcat lách mình bước vào hội tụ cùng những chiến hữu cũ.

"Chào anh em!"

"Cho chó cắn nếu không phải thằng Marsden già đây! Mày khỏe không hả nhóc? Về từ chiến trận rồi đấy à?"

“Đây chứ đâu, tao lù lù ra đây còn gì nữa?”

Willie Webster, ông chủ cơ sở, bước tới. "Chẳng thấy sứt mẻ tay chân nào cả. Mà mày có bao giờ dùng đến cái đầu để suy nghĩ đâu, toàn dùng để nhét thức ăn vào là chính. Thế nào hả cậu nhóc? Hoan hô người hùng chiến thắng!"

“Tạm ổn thôi, Willie ạ.” Người hùng chiến thắng đảo mắt nhìn xung quanh. Gần bức tường, ngay dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu hỏa đang bốc khói, một ván súc sắc đang diễn ra sôi nổi.

Những ngón tay của Wildcat bắt đầu ngứa ngáy. Nó bước thẳng về phía chiếc bàn. Dáng người đứng cạnh bàn thoáng hiện lên khiến Wildcat nhận ra một người quen cũ. "Quen quen cái dáng đứng của thằng này thế nhỉ." Wildcat lách người tiến sát tới bàn.

Chủ nhân của chiếc bóng quen thuộc quay mặt lại đối diện với Wildcat. "Wildcat, khỏe không chú em? Ôi mẹ kiếp, chú mày về rồi đấy à?"

Honey Tone Boone, kẻ truyền giáo lưu vong, nhanh chóng giấu đi vẻ bất ngờ bằng cái bắt tay đầy giả dối.

Miệng Wildcat há ra khép vào nhịp nhàng theo cái yết hầu đang nhảy nhót liên hồi. Nó chật vật trấn an cơ quan phát ngôn của mình, để rồi chẳng mấy chốc, thứ mật ngọt của sự giả dối đã kịp rỉ ra từ đầu lưỡi. "Honey Tone! Nhà truyền giáo vĩ đại Honey Tone! Lần cuối tao thấy mày là ở Bordeaux đấy."

“Lần cuối cậu thấy tôi là lúc tôi đang hoạn nạn.”

“Sao thế nhỉ?” Chiếc mặt nạ ngạc nhiên che kín mặt Wildcat.

Honey Tone liền giãi bày về cái cách mà hắn rời khỏi Bordeaux.

“Mày bị bắt cóc nằm gọn trong cái ruột con tàu sắt cũ rích á! Ngạc nhiên chưa lị! Bọn tao nhớ mày chết đi được.”

Honey Tone liền buông lời xã giao đúng điệu dân dã. "Tôi cá là các cậu chỉ nhớ mỗi chuyện đó thôi. Sau lần cậu tung mấy con súc sắc oan nghiệt ấy lên là tôi trắng tay luôn. Trên người lúc đấy chỉ còn toàn chí rận. Sao cậu lại ở đây thế, Wildcat?"

“Đại úy Jack đưa tôi về. Tôi vẫn làm việc cho Đại úy Jack mà. Sau khi leo xuống khỏi con tàu từ Pháp về, bọn tôi nhảy tàu lửa chạy cắt ngang qua đất nước. Vừa vừa thoát khỏi quân đội đúng lúc để khỏi bị tống sang Nga—cái xó quỷ quái mà người ta chôn sống cậu ấy. Thế cậu làm gì ở đây?”

Honey Tone né tránh một câu trả lời thẳng thừng. “Mấy anh em khác thế nào rồi?”

“Chẳng thấy ai cả. Tao với Đại úy Jack túc tắc về thôi.”

“Bây giờ ông ấy đâu rồi?”

“Sống ở đây chứ đâu. Memphis là quê nhà của Đại úy mà. Bọn tao vừa tới đây hôm qua. Từ giờ trở đi tao làm cho Đại úy Jack. Chẳng có mấy việc phải làm, mà phu nhân Đại úy lại tìm được một mụ đầu bếp nấu ăn ngon tuyệt cú mèo. Tao tính từ nay phải ăn bù cho những ngày đói kém trong quân ngũ mới được. Cậu làm gì ngoài việc đi tìm tiền dễ dãi thế?”

Honey Tone, cựu nhà truyền giáo, im lặng trong giây lát trước khi bản năng tổ chức trỗi dậy mạnh mẽ.

“Tôi á? Tôi đang tổ chức một Cuộc diễu hành cho Những người hùng trở về. Những người hùng chiến thắng từng mặc quân phục sẽ cùng tham gia vào đại tiệc này.”

“Ghê nhỉ! Này Honey Tone, ý mày là quân phục gì thế? Mày từng đầy rẫy dây da dợ dẫm với cái giọng điệu lên mặt khi tao mới gặp mày cơ mà. Thế mà giờ nói giọng nhà quê à nghe.”

“Nghe thế mới có vẻ thân thuộc chứ.” Honey Tone chẳng thấy cần thiết phải giải thích sự tinh tế đã xui khiến hắn từ bỏ cái vốn từ vựng tích lũy được sau một năm cắp sách tới trường cùng hàng loạt bài diễn văn sau đó.

“Sau buổi diễu hành, biết đâu chúng ta sẽ lập ra Hội Quân nhân Da đen nước Mỹ. Tôi cứ băn khoăn mãi sao anh em chưa lập cái hội đó nhỉ? Phí hội viên một đô-la mỗi tháng. Diễu hành trong các dịp làm lễ báp-têm, cưới hỏi, và tang ma. Có cả ban mai táng đặc biệt để hỏa táng hoặc chôn cất theo ý thích, tùy thuộc vào việc các cậu có đóng thêm bốn xu mỗi tuần hay không đấy.”

“Nghe cũng hoành tráng phết—biết đâu khối kẻ hưởng ứng. Màn diễu hành nghe oai phết đấy chứ.” Giống như những cựu chiến binh hải ngoại khác, Wildcat hoàn toàn bị thu hút bởi sức hấp dẫn của những thứ huy hiệu lấp lánh biểu trưng cho chủ nghĩa anh hùng. Nó bắt đầu mường tượng ra cảnh mình ưỡn ngực diễu hành trước mắt người da trắng—hình ảnh một bộ quân phục O.D. trang trọng gắn chi chít những vạch thương tích, ruy băng màu, huy hiệu quân hàm, cùng vài chiếc thánh giá quân sự đầy kiêu hãnh.

Đám đông tụ tập quanh bàn súc sắc thưa dần. Wildcat nhặt mấy viên súc sắc lên. “Nếu cậu thích sống sang chảnh, Honey Tone, thì đọc một chương về tiếng lách cách này xem nào.”

“Tôi cũng có thể làm vài ván đấy,” nhà truyền giáo nhượng bộ.

Wildcat lôi ra một bọc tiền dày cộm. Vài cặp mắt láo liên xung quanh đủ minh chứng cho quy mô tài chính khủng của nó.

Trước sự ngạc nhiên của Wildcat, Honey Tone liền lôi ra một chiếc ví chứa đầy những xấp giấy bạc mệnh giá hai mươi đô-la dày cộm. Hy vọng bùng cháy mạnh mẽ trong lồng ngực Wildcat, và ngọn lửa ấy giúp nó làm ấm những viên súc sắc trong lòng bàn tay.

“Cược mười đô-la. Bắt kèo này đi, Honey Tone, nếu cậu muốn chơi tới bến.”

“Nhận kèo.”

“Chà! Tao để nguyên đấy. Cược hai mươi đô-la.”

“Lăn đi.” Honey Tone thả một tờ hai mươi đô-la nhẹ như chiếc bông tuyết xuống bề mặt bàn xanh. “Bụp! Năm và hai.”

Dưới sức nóng từ vận may của Wildcat, bông tuyết xanh của nhà truyền giáo đã tan chảy vào xấp tiền của đối thủ.

“Tao cứ để nguyên đấy. Cược bốn mươi. Chơi tới bến luôn. Rải tiền ra đi, Honey Tone. Vận may của tao đang xây nhà cho những kẻ nghèo khổ dốt nát đấy. Tao đang ngập mùi xạ hương đây. Bụp! Hạ cánh đi, Chim Bồ Câu Hòa Bình nhỏ bé. Hạ cánh với chiếc mỏ đầy lá xanh nào. Và tao xin đọc bốn với ba!”

Wildcat vơ lấy số tiền thắng cược. Nó đặt một tờ hai mươi đô-la lên chiếc bàn xanh. “Bắt kèo tiếp đi nếu mày đang phát cuồng lên rồi đấy.”

Honey Tone đặt cược chồng lên.

“Mấy em súc sắc ơi, trả tiền thuê nhà nào. Chà! Chào buổi sáng, cầu vồng. Chiến tranh vừa mới bắt đầu thôi. Chim Bồ Câu Hòa Bình cũng có một đầu nóng bỏng như con ong vò vẽ ấy chứ. Này súc sắc ơi, chúng mày có nâng cấp nổi cái ví của Honey Tone Jack không nào.”

Những viên súc sắc tiếp tục lăn lộn trên con đường chiến thắng.

Hai mươi phút sau, Honey Tone Boone cầm lấy những khối xương nhỏ. Số tiền trong chiếc ví da của hắn đã teo tóp lại chỉ còn vỏn vẹn hai tờ một đô-la trông thảm hại. Hắn thò tay vào túi, lôi ra một cuộn tiền được buộc bằng dây chun mà lớp ngoài cùng là một tờ giấy bạc vàng chóe – nơi Chính phủ Hợp chủng quốc hứa trả người cầm phiếu năm mươi đô-la tiền vàng, với điều kiện bọn Đảng Dân chủ làm lơ khoản tiền đó.

Honey Tone cất giọng thách thức.

“Cược một trăm đô-la. Tiền lớn mới loại bớt mấy tay mơ đi được.”

Wildcat chớp chớp mắt, nhưng rồi cũng nhanh chóng xốc lại tinh thần và đặt cược bằng năm tờ hai mươi đô-la để đối ứng. “Đổ đi,” nó nói bằng giọng khàn đặc.

Honey Tone khi đổ súc sắc đã quên mất việc quảng cáo rằng khi hắn với tay lấy số vốn mới, hắn đã tráo đổi những viên súc sắc khác.

“Bảy điểm. Cược hai trăm.”

“Nói chuyện với chúng nó đi, Honey Tone.” Một kẻ hâm mộ nhà truyền giáo lên tiếng cổ vũ.

“Chúng nó đang nói chuyện đấy thôi. Rải tiền ra, Wildcat. Cược hai trăm.”

Wildcat chần chừ.

“Rải ra,” Honey Tone lặp lại. “Cậu muốn chơi tới bến cơ mà. Nhào vô đi chứ. Đừng có đứng đực ra đấy như con mụ sắt trong công viên.”

Wildcat đảo mắt nhìn xung quanh. Nó thấy mấy đôi môi dày đang nhếch lên cười cợt khinh bỉ. Nó đếm một nắm tiền giấy. “Hai trăm đây này,” nó bực dọc nói. “Đổ đi.” Cổ họng nó ngứa ngáy. Nó cảm nhận được sức nặng của lưỡi rìu sắp giáng xuống. “Sao mình lại điên rồ thế này chứ?”

Những viên súc sắc dừng lại. Lớp học cộng dồn thông báo bốn và ba là bảy.

“Tao thu hoạch xà lách đây.” Honey Tone gom số tiền thắng cược. “Cược một trăm.”

Wildcat kiểm tra lại vốn liếng của mình. “Còn đúng sáu mươi đô-la.”

“Cược sáu mươi.”

Wildcat hít một hơi thật sâu và nín thở cho đến khi đọc được thông điệp thảm họa cuối cùng trên những mặt súc sắc lách cách.

“Hộc! Đến lượt tao rồi đấy.” Honey Tone nhìn nạn nhân của mình, và trong cái nhìn đắc thắng ấy ánh lên ngọn lửa âm ỉ của sự trả thù đã thành hiện thực.

“Mấy cục xương này nói rõ ai mới là Người hùng Chiến thắng đấy. Chúng nó biết thừa.”

Wildcat nhặt những viên súc sắc lên và săm soi kỹ càng. “Súc sắc ơi, nếu áo quần mà rẻ như năm xu thì tao cởi truồng rồi—thế mà chúng mày dám làm thế với tao đấy.”

Honey Tone với tay chộp lấy súc sắc. “Thế nào hả?” hắn phản đối.

“Mấy viên súc sắc này hiểu biết rộng đến mức tao cứ tưởng chúng nó được ăn học tử tế cơ đấy.”

Nhà truyền giáo vô cùng mừng rỡ khi lờ đi câu nói đó để nhanh chóng giấu tiệt những dụng cụ cờ bạc đi. Hắn bẻ lái câu chuyện sang một hướng khác nhằm tránh việc bị kiểm tra kỹ lưỡng mấy món đồ may rủi của mình. “Tôi trông cậy vào cậu đấy, Wildcat, làm đại tá dẫn đầu đoàn diễu hành nhé.”

“Tôi á?” Wildcat bỗng thấy tỉnh táo hẳn trước trách nhiệm lớn lao ấy.

“Cậu sẽ là đại tá đi bộ dẫn đầu Những người hùng Chiến thắng.”

“Thế cậu đứng ở xó nào?”

“Tôi là vị tướng cưỡi ngựa dẫn đầu chứ.”

“Này Honey Tone, cậu cưỡi ngựa thì tôi cũng phải cưỡi. Cậu với tôi ngang hàng nhau cả, chỉ là tôi đóng vai Người hùng Chiến thắng nặng đô hơn cậu nhiều. Cái chiến tích duy nhất của cậu là dẫn đầu đội quân ăn ngủ không thì nhảy nhót ở Bordeaux thôi nhé. Không đời nào! Cậu cưỡi ngựa thì tôi cũng cưỡi.”

“Phần cưỡi ngựa là khoai nhất đấy. Tôi cưỡi ngựa để anh em thấy tôi ra hiệu hướng hành quân. Cậu mà cưỡi ngựa thì mấy chú em khác cũng đòi theo cho bằng được. Lại bài ca ‘Mươi con lừa của tôi đâu rồi?’. Thế là chỉ chớp mắt một cái, toàn bộ Người hùng Chiến thắng sẽ phi ngựa lừa hết lượt. Chẳng còn con lừa nào sót lại trên cõi đời này nữa. Cứ tính xem điều gì xảy ra với Ban nhạc Kèn khi bọn lừa nghe tiếng kèn thổi rồi chà đạp lên họ đi. Thử nghĩ xem một ban nhạc vừa cưỡi lừa vừa thổi kèn nổi không. Dùng cái đầu mà suy nghĩ thêm đi, thay vì chỉ biết nhét thức ăn vào, rồi cậu sẽ thấy tôi nói đúng.”

Lập luận của Honey Tone nghe rất lọt tai Wildcat. Trí tưởng tượng của cậu ta vẽ ra cảnh tượng tranh hùng giữa Ban nhạc Đồng thau người da đen với ba bốn trăm con lừa đang hoảng loạn giẫm đạp lên nhau. “Chắc cậu nói có lý đấy,” nó thừa nhận. “Thôi anh em mình đi bộ.”

Cả hai bàn bạc thêm một lúc về các chi tiết cho buổi diễu hành sắp tới. “Khi đoàn mình đi qua khán đài,” nhà truyền giáo chỉ thị, “tôi sẽ chào kính. Cậu dẫn đầu tiểu đội. Khi đến sát khán đài, cậu hô ‘Nhìn sang phải!’. Thế là hết việc, chỉ việc tiếp tục hành quân thôi.”

“Ai ngồi trên khán đài thế?”

“Trên khán đài á? Trước tiên là ủy ban tiếp đón, tiếp đến là các tổ chức tôn giáo, các hội đoàn và câu lạc bộ mai táng, rồi tới tất cả phụ nữ và trẻ em chẳng vướng bận gì ngoài chồng con và bếp núc.”

Xuyên suốt cuộc trò chuyện, nỗi thất vọng vì không được cưỡi ngựa của Wildcat cứ nhức nhối mãi cho đến khi được dịu lại bởi một chi tiết trong nghi lễ sắp tới mà nó cố tình giấu nhẹm đi với đối phương. Trong đầu Wildcat vừa lóe lên một âm mưu hứa hẹn sẽ thanh toán sòng phẳng món nợ giữa nó và Honey Tone.

“Chắc vợ cậu cũng ngồi trên khán đài chứ nhỉ?”

Honey Tone tự đẩy mình vào cái bẫy sập tai hại – hậu quả quen thuộc của sự gian dối. “Tôi có vợ con gì đâu.”

“Tưởng cậu bảo tao là có vợ từ hồi tao mới gặp cơ mà.” Wildcat đang dò la thử xem sao.

“Tao nói tao có vợ á, chắc lúc đấy tao điên hoặc điêu ngoa rồi.”

“Cả hai luôn ấy chứ,” Wildcat thầm nghĩ trong bụng. “Thế thì chịu rồi,” nó nói với Honey Tone. “Chỉ là với cái oai phong lẫm liệt thế này, sao cậu không tự tậu lấy một con lừa cơ chứ?”

“Tôi chẳng phong cậu làm Tổng quản lý Tối cao rồi đấy thôi? Cậu lo kiếm lừa đi. Còn tôi lo thuê khán đài ở sân vận động và quảng bá rầm rộ. Xong xuôi chúng ta sẽ có một buổi mít tinh lớn. Biết đâu tôi còn làm một bài diễn thuyết ấy chứ.”

Sau khi đã chốt xong các hạng mục chương trình, kẻ bại trận Wildcat rời khỏi chỗ Người hùng Chiến thắng trong tiệm hớt tóc để quay về nhà Đại úy Jack và căn nhà kho – nơi con dê linh vật đang bị trói ở đó.

Đi được nửa con hẻm dẫn đến nhà kho, Wildcat cất tiếng lầm bầm giữa bóng tối. “Người hùng Chiến thắng! Hắn thì cưỡi lừa còn anh em mình thì cà thới đôi chân. Hừ! Tổng quản lý Đi bộ Tối cao cái nỗi gì tao cơ chứ? Thôi được, ngày mai tao sẽ bắt đầu 'quản lý' cho chúng mày xem.” Độc thoại của nó bỗng bị cắt ngang bởi tiếng lừa kêu inh ỏi phát ra từ căn nhà kho sát vách nơi con Lily đang đứng. Wildcat hoảng hồn cắm cổ chạy thục mạng như một điệu jazz cuồng loạn ra khỏi con hẻm cho tới khi lý trí kịp trở lại. “Mẹ kiếp! Tao mà là Người hùng Chiến thắng cơ à!” Nó khúc khích cười một mình. “Con lừa của hàng xóm nhà Đại úy Jack vừa đánh tụt bố cái danh hiệu hùng phong của tao rồi đấy.”

Nó quay lại bước chân cho tới khi tới cửa nhà kho của Đại úy Jack. Nó đẩy cửa bước vào. Từ bóng tối, con dê linh vật cất tiếng chào.

"Blaa!" Lily kêu lên.

"Mày vẫn chưa ngủ à? Chắc tại con lừa chết tiệt nhà hàng xóm đánh thức mày chứ gì. Ngủ đi!" Wildcat cởi giày, ngả lưng lên chiếc giường ọp ẹp ở góc nhà kho. "Ta sẽ quản lý mọi thứ cho mi xem, Honey Tone," nó lầm bầm. Cái cằm trễ xuống, và một con muỗi đói bay vo ve chui ngay vào cái miệng đang há hốc. Ngay ngưỡng cửa của giấc ngủ, đêm của nó lại bị phá bĩnh bởi tiếng lừa kêu ở nhà kho bên cạnh.

“Đúng là cái giống ngu ngốc hay hò hét đêm hôm nhất mà tao từng thấy. Còn tệ hơn cả con gà trống nửa đêm say ánh trăng.” Nó toan phun ra vài câu chửi rủa cay độc bằng thứ vốn từ vựng đủ làm con lừa phải tái mặt, thì một ý nghĩ mới chợt loé lên trong đầu. Nó nằm im lìm, trân trối nhìn lên trần nhà tối thui.

“Mình là Tổng quản lý Tối cao cơ mà!” nó bỗng cất tiếng kêu lên. “Là Tổng quản lý vĩ đại nhất trái đất này chứ lị!” Một tiếng kêu be bé phát ra từ bóng tối. “Câm mồm đi, Lily! Trước khi tao sắp xếp xong xuôi mọi chuyện, cả mày và tao sẽ cùng cưỡi lừa cho chúng nó lác mắt luôn.”

CHƯƠNG II

1.

Sáng hôm sau, Wildcat ngốn một bữa sáng ngập mặt. "Đúng là món giăm bông tuyệt cú mèo. Bà đúng là đầu bếp vĩ đại nhất trần đời. Không biết sao lão Honey Tone lại không bao giờ chịu khen tài nghệ nấu nướng của bà nhỉ?"

"Cái thằng khốn đó có mấy khi ở nhà để mà biết thân biết phận."

Wildcat liếc xéo mụ đầu bếp. "Tối qua tôi gặp một thằng nhóc trong tiệm hớt tóc quen thân với Honey Tone lắm. Nó bảo cái gã khoác lác ấy nhận mình độc thân—còn già mồm bảo chưa từng có vợ bao giờ."

Mụ đầu bếp da đen vớ lấy cái chảo rán đập mạnh xuống mặt bếp tạo ra một tiếng động đinh tai nhức óc. "Nó dám nhận thế cơ à? Để tao tóm được cái đầu thằng khốn đó xem nó có còn dám nhận tiền bảo hiểm mai táng không nhé!"

Wildcat bóng gió rằng Honey Tone có lẽ đã cao chạy xa bay và đang đóng đô làm trung tâm của một gia đình mới nào đó rồi. Mụ đầu bếp phản ứng dữ dội.

Nó chờ cho cơn cuồng phong mập mạp đó hạ hỏa. Vẻ giận dữ đầy năng lượng của mụ đầu bếp bỗng gợi cho Wildcat nhớ tới mụ chủ nhà cũ Cuspidora Lee – người mà nó thỉnh thoảng vẫn vay tiền mua thuốc lá. Nó quyết định phải tạt qua nhà trọ cũ để nối lại quan hệ tài chính.

“Tôi đồng cảm với bà theo cả hai chiều,” nó nói với mụ đầu bếp. “Bà lỡ vướng vào một thằng chồng da vàng vô tích sự. Cứ ở cạnh hắn thì bà đau khổ, còn hắn mà A.W.O.L (đào ngũ) thì bà lại khổ gấp đôi. Nếu tôi là bà, gặp lại hắn là tôi tước đoạt sinh mạng bằng đôi tay này ngay. Nhưng đừng buồn phiền làm gì. Sớm muộn gì bà cũng gặp hắn thôi… Rồi bà tính sổ sau.”

2.

Wildcat rời khỏi căn bếp. Nó mang theo một bó lá bắp cải ra cho Lily đang bị buộc ở cửa nhà kho. "Ăn cho đẫy vào, Lily," nó ra lệnh. "Mày có bao giờ được ăn rau cỏ tươi ngon thế này hồi ở Pháp đâu." Nó lùa Lily vào trong nhà kho rồi lên đường đi thăm cô Cuspidora Lee. Nó tìm thấy nhân vật họ Lee đang đầm đìa mồ hôi trong làn khói nóng bốc lên từ chiếc bếp lò đỏ rực.

“Cuspido, tôi xin chào buổi sáng,” nó mở lời ngắn gọn.

Cuspidora Lee quay phắt lại nhìn nó. “Lạy Chúa tôi, làm tao hết cả hồn! Hóa ra là Vitus Marsden à. Thằng con hoang đàng, vào đây xem nào! Mày dạt đi đâu từ hồi đó tới giờ hả?” Wildcat chìm nghỉm trong cái ôm gợi nó nhớ lại hồi bị chôn vùi dưới bảy tấn cỏ khô lên men.

Nó ngoi lên được mặt nước. “Cuspido, mừng quá được gặp lại cậu. Mấy cái hũ mứt tự làm mà cậu viết thư khoe đâu rồi?”

“Ngồi xuống để tao cho ăn cái đã. Mày mà vẫn đói ác chiến như xưa thì chắc càn quét sạch sẽ mọi thứ trong nhà này mất.”

Sau khi Wildcat ăn uống no say suýt vỡ bụng, nó ngả người ra sau ghế, hít một hơi thật sâu. “Hộc! Cái dạ dày to ra đến nỗi tay tao chẳng với qua được nữa rồi. Cứ đà này khéo tao phải quay mặt ngược lại để ăn mất thôi. Đúng là khẩu phần ăn đỉnh chóp. Khẩu phần đỉnh nhất mà tao từng nuốt là ở đây đấy.”

Nó dành trọn một tiếng đồng hồ để kể lể về những cuộc phiêu lưu ở Pháp cho Cuspidora Lee nghe. Cuối cùng, Wildcat được mời ở lại nhà Lee.

“Muốn lắm chứ Cuspido, nhưng chịu thôi. Cần có lão Đại úy Jack bên cạnh. Rời xa Đại úy là lão ta quậy tợn lên ngay, tới tận San Francisco tao mới tóm được đây này. Giờ tao phải lượn đây. Hẹn gặp lại cậu trên khán đài sân vận động trong buổi diễu hành Những người hùng Chiến thắng vào thứ Năm tới nhé.”

“Mày gặp tao trước ngày đó cơ. Tao tổ chức tiệc ouija vào tối thứ Tư, mời mày qua chơi đấy.”

“Ouija là cái quái gì thế?”

“Mày không biết ouija à—cái ván gỗ nhỏ xíu chuyên chỉ xem mày là ai, có hay không và quá khứ, hiện tại, tương lai ra sao ấy à?”

“Thế á! Sao miếng ván lại biết được cơ chứ?”

“Thần linh chứ sao. Gã nào bán ván gỗ thì nắm giữ thần linh.”

“Cậu định lừa phỉnh tôi đấy à?”

“Mày cứ ghé đây tối thứ Tư rồi khắc biết tao có lừa hay không.”

Wildcat quay về dinh cơ của Đại úy Jack. “Đúng là sướng nhất khi được về nhà,” nó ngẫm nghĩ. “Diễu hành, tiệc ouija—chẳng mấy chốc tao lại được hội nhà thờ kết nạp cho xem. Quá đỉnh so với đất Pháp. Ở lại đây làm cho lão Đại úy Jack, ăn uống ngập mặt, nuôi Lily, tụ tập tiệm hớt tóc với mấy anh em. Quá ngon lành so với cái mánh khóe chiến tranh A.E.F. ấy chứ.”

Giấc mơ ban ngày của nó bị cắt ngang bởi giọng ra lệnh oai nghiêm của Đại úy Jack.

"Wildcat, lại đây."

"Đại úy, vâng thưa ngài."

"Tôi đi vắng ba tháng," Đại úy Jack cộc lốc tuyên bố. Rồi ngài bồi thêm: "Trông coi nhà cửa cho cẩn thận đấy."

"Đại úy, vâng thưa ngài. Đi vắng!... Khi nào chúng ta xuất phát ạ?"

"Chúng ta cái gì mà chúng ta. Lần đầu tiên trong đời tôi hy vọng được đi đến một nơi nào đó và trở về mà không bị cái thằng nợ đời Wildcat của tôi bám riết lấy."

"Đại úy, vâng thưa ngài. Chuyện lạ là ngài tính sống sao nổi nếu không có tôi chăm sóc cơ chứ. Ngài có bao giờ tự xoay sở nổi đâu."

"Tôi tự lo được hết. Vào khóa chặt mấy cái hòm lại đi."

"Bà Đại úy cũng đi cùng ngài luôn ạ?"

"Đương nhiên rồi. Tôi đi đâu thì bà ấy theo đó. Lo mà sửa soạn mấy cái hòm cho xong đi."

Sự ra đi của người chủ nhà kéo theo một đám mây u ám trùm lấy Wildcat cho tới tận giờ ăn tối.

3.

Tối thứ Tư, Wildcat tẩm đẫm nước hoa bay rum và xạ hương lên người. Vòng quanh cổ nó, thay vì cổ áo, là hai ống tay áo được chắp vá từ chiếc áo lụa cũ có sắc hồng rực từng bị cấm tiệt khỏi tủ quần áo của Đại úy Jack vì quá lòe loẹt. Dưới chân nó xỏ đôi giày da bóng lộn mà phần chật chội bên trong đã được nhét đẫm mỡ bò.

Nó bắt đầu lên đường cùng con dê linh vật. "Đi nào, Lily—mày sắp được bước chân vào giới thượng lưu rồi đấy. Chẳng hiểu sao đôi giày này lúc nào cũng bóp chân đau thế không biết. Đáng lẽ tao phải mang cỡ mười hai chứ. Gã bán giày bảo đây là cỡ mười lăm—mà chắc phải nhét cả hai chân mới vừa ngần ấy quá. Nhưng khi người ta nhìn thấy chiếc khăn quàng cổ này thì chẳng ai thèm dòm ngó đôi giày nữa đâu."

Đi được nửa đường tới buổi tiệc ouija, nó cởi giày ra và cầm tay bước tới trước cửa nhà Lee. Nó ngồi bệt xuống ngoài cửa tòa lâu đài ouija để xỏ giày vào. Nó buộc Lily ở bậc thềm rồi giơ tay gõ cửa. Chỉ một lát sau, nó đã được chào đón bởi hai chừng ấy người quen cùng một nửa số người lạ mặt.

“Trước khi tao vặn nhỏ đèn,” mụ chủ nhà tuyên bố, “tao muốn chúng mày gặp Đại tá Boone, một trong những người hùng da đen đã làm cho chiến tranh an toàn với người da trắng. Đại tá Boone, chào ông Marsden đi nào.”

Wildcat và nhà truyền giáo lại một lần nữa giáp mặt nhau. "Honey Tone, sao Cuspido lại gọi cậu là 'Đại tá' thế?"

"Đó là cấp bậc chính thống của tôi mà."

"Cậu cấp bậc chính thống thì có mà thối thây." Wildcat quay sang mụ chủ nhà da ngăm. "Tôi lạ gì thằng Boone này. Từng chạm mặt ở Pháp rồi đấy. Sao nó lại lượn lờ ở đây thế này?"

Cuspidora nhanh chóng đánh hơi thấy vết nứt ghen tuông trong bản nhạc xã giao. "Hắn tính lấy tao làm vợ đấy."

Mụ ta vội vàng lái câu chuyện đi hướng khác.

"Thổi tắt cái đèn đấy đi, chị em Mosby." Mụ với tay lấy ngọn đèn dầu hỏa thứ hai rồi vặn nhỏ lại cho tới khi căn phòng mờ ảo đến mức khó lòng nhận ra những chữ cái đen trên tấm ván ouija đặt trên bàn. Nhà truyền giáo nhanh trí chuyển hướng sự lúng túng có thể bùng phát từ cuộc trò chuyện kéo dài với Wildcat bằng cách đảm nhận luôn vai trò chủ trò.

“Tụ tập lại nào. Thần linh thì sẵn lòng dẫu thể xác có yếu mềm. Wildcat, vuốt ve tấm ván ouija rồi làm một ván xem tương lai nắm giữ điều gì nào.”

“Sao cơ?”

“Góc này bảo ‘Có’. Góc kia bảo ‘Không’. Tấm ván nhỏ sẽ trượt về phía Có hoặc Không tùy thuộc vào cách thần linh trả lời câu hỏi của cậu.”

Cuộc tra khảo đối với Ngài Ouija cùng dàn thần linh tài năng kéo dài ròng rã suốt một tiếng đồng hồ, trong khoảng thời gian đó hàng loạt sự thật thú vị liên quan đến các thành viên tham gia đã trở thành tài sản chung của công chúng.

Wildcat, sau khi quay về từ trận chiến đầy hoan hỉ ở góc đồ ăn thức uống của phòng khách Cuspidora Lee, đã len lỏi vào nhóm người quây quần quanh bàn ouija rồi đặt một bàn tay nặng trịch lên đó. Ký ức về lời tuyên bố của Cuspidora về mối tình với Honey Tone vẫn còn nhức nhối trong lòng nó.

"Hỡi các thần linh," nó cất tiếng, "tôi xin hỏi ngài tôi đã lấy vợ chưa?"

Ouija đáp gọn lỏn: "Chưa."

"Thế Honey Tone Boone đã lấy vợ chưa?"

Tấm ván bỗng biến thành một chiến trường. Ngay lập tức, những gân tay căng cứng của nhà truyền giáo nổi gân xanh xám trên làn da, nhưng hoàn toàn vô ích, bởi ngón út của Wildcat đã đè chặt lấy viền của con trỏ di động. Được thúc đẩy bởi ngón út của Wildcat, những vị thần không khoan nhượng đã hất thẳng tấm ván Ouija về góc "Có" của bảng.

Những ngón tay thất bại của Honey Tone chùng xuống. "Đúng là tấm ván điêu ngoa nhất mà tôi từng thấy. Sao cậu lại kiếm đâu ra cái ván ouija láo toét thế hả, chị Lee?"

“Thần linh không bao giờ nói dối.” Mụ chủ nhà lên tiếng bênh vực những trợ lý vô hình của mình.

“Làm gì còn chỗ cho sự thật sau khi mấy ông truyền giáo này nhúng tay vào nữa,” Wildcat châm chọc.

Ít phút sau, tách biệt khỏi những vị khách khác, Wildcat hỏi thẳng Cuspidora Lee một câu. "Này! Honey Tone vẫn hay huênh hoang mình còn độc thân đấy à?"

Mụ chủ nhà da ngăm chần chừ. "Nó bảo chưa từng qua lại với ai bao giờ," mụ thừa nhận—“nó bảo đôi mắt tình yêu của nó chẳng nhìn ai ngoài tao.”

“Đôi mắt tình yêu của thằng đó chỉ nhắm vào đám đồ ăn trong bếp nhà cậu thôi. Tôi lạ gì nó nữa. Hắn cư xử hệt như cái giống da vàng đốn mác—lên mặt ta đây ở Pháp—rồi mò về đây tự xưng là ‘Đại tá’ chỉ vì hắn đeo xà cạp vải dầu với nốc rượu cognac trong lúc anh em mình đang chiến đấu ở mặt trận Bordeaux.”

Cuspidora Lee chăm chú lắng nghe. "Tao sẽ tống cổ nó đi ngay lập tức, cái giống chó ghẻ mạt này," mụ cuối cùng cũng tuyên bố.

“Bình tĩnh nào. Đừng có mà lồng lộn lên thế. Ngày mai cứ lượn ra sân vận động xem diễu hành khắc thấy hắn dẫn đầu đám Người hùng Da đen bọn tôi.”

Trong khi đó, Honey Tone Boone đã kịp làm xiêu lòng chục khách nam lẫn nữ bằng sự hỗ trợ tâm linh của Ngài Ouija.

Đến mười một giờ, những ngọn đèn dầu hỏa được thắp sáng trở lại và các vị khách tiếp tục chìm đắm trong công cuộc thưởng thức số đồ ăn thức uống mà Wildcat đã bỏ quên lúc nãy. Buổi tối kết thúc bằng một thông báo chung từ nhà truyền giáo, trong đó hắn mời mọi người có mặt vào ngày hôm sau tại buổi diễu hành của Những người hùng Da đen Chiến thắng.

“Với tư cách là Tổng quản lý Tối cao, tôi xin hân hạnh chào đón,” hắn kết luận.

Từ bóng tối bên ngoài vọng lại một tiếng vang mỉa mai. "Blaa!" Lily con dê linh vật đã quyết định nhận lời mời của nhà truyền giáo.

Khi bữa tiệc tàn, nhà truyền giáo tỏ ý muốn nán lại sau khi Wildcat đã rút lui, nhưng rồi hắn sớm nhận ra tham vọng của mình đã phá sản.

"Đi nào, Honey Tone," Wildcat cất lời mời mọc. "Tôi đi bộ tiễn cậu một đoạn."

Khi bước dọc theo con phố tối tăm, Honey Tone tìm cách khơi lại màn trình diễn ouija vừa rồi. "Cậu giở trò gì mà đẩy cái ván ouija bắt thần linh nói 'có' trong khi chúng nó muốn nói 'không' thế hả?"

“Đẩy cái gì cơ chứ? Thần linh tự đẩy chứ bộ. Ván ouija của cụ Ouija nói chuẩn không cần chỉnh. Cậu đã có vợ rồi còn gì, đúng không?”

“Tôi nói một lần là không rồi. Giờ tôi vẫn khẳng định là không. Đừng có lải nhải nữa.”

“Cậu mà nói kiểu đấy nghe chuẩn chất Đại tá lắm đấy, Honey Tone ạ.”

Wildcat bẻ lái câu chuyện sang chi tiết chuẩn bị cho cuộc diễu hành.

“Mọi việc sắp xếp hòm hòm cả rồi chứ?”

“Sắp xếp xong xuôi, chỉ thiếu mỗi con lừa để tôi cưỡi thôi.”

“Để tôi lo con lừa cho. Gặp nhau ở đâu đây?”

“Buổi diễu hành xuất phát vào đúng ngọ từ tiệm hớt tóc của Willie Webster. Bọn mình diễu hành qua thị trấn rồi duyệt binh lớn ở sân vận động.”

Đi thêm một đoạn nữa xuống phía cuối đường, cả hai khựng lại. “Cậu ở đâu thế, Honey Tone?” Wildcat gặng hỏi.

Honey Tone thấy không cần thiết phải tiết lộ địa chỉ nhà hiện tại của mình. "Ở tít dưới kia một đoạn cơ," hắn đáp.

Cả hai đường ai nấy bước. "Đừng quên con lừa dẫn đầu đoàn diễu hành cho ngày mai đấy nhé," Honey Tone dặn với theo, "và làm ơn đừng nhắc đến bất kỳ người vợ nào mà tôi không hề có nữa."

“Tôi sẽ làm ơn cho hắn,” Wildcat thầm nhủ trong đầu. “Qua ngày mai thì tao chẳng cần phải nhắc đến vợ con gì của Honey Tone nữa đâu.”

Đêm đó, Wildcat chìm vào giấc ngủ đầy sảng khoái khi mường tượng ra một kế hoạch trong đó tương lai rực rỡ của Honey Tone sẽ bị bao trùm bởi những đám mây báo ứng.

CHƯƠNG III

1.

Sáng hôm sau, ngay tại bữa điểm tâm, nó lặp lại lời mời với mụ đầu bếp của Đại úy Jack. "Lão Đại úy với Phu nhân đi vắng cả rồi. Cần gì phải cứúc trực ở nhà suốt thế. Cứ ra khán đài thật sớm rồi chiếm lấy một chỗ ở hàng đầu ấy. Biết đâu mụ lại chạm mặt mấy bóng hồng tri kỷ của tôi—như Cuspidora Lee chẳng hạn, người mà tôi từng trọ nhờ trước chiến tranh ấy. Cuspido bảo mụ sẽ đội một cái mũ màu hồng to đùng đính lông vũ màu vàng. Nhìn thế là nhận ra ngay. Tới lúc đoàn diễu hành lướt qua khán đài, mụ sẽ thấy tôi cùng con linh vật. Tôi đi sau Thủ lĩnh Tối cao. Hắn sẽ cưỡi lừa."

Wildcat dành nửa tiếng đồng hồ tiếp theo để trang hoàng cho con dê linh vật bộ xiêm y phù hợp với đại lễ diễu hành. Chiếc áo lính O.D. của Lily được tô điểm thêm dải râu đỏ làm bằng giấy lụa. Wildcat khâu một chiếc quạt lông gà tây vào chiếc mũ hải ngoại của con linh vật rồi dùng dây kẽm buộc chặt cố định giữa hai chiếc sừng của Lily.

“Mẹ kiếp! Tao nói là mày đi diễu hành đấy.” Về phần mình, nó vớ lấy dăm món đồ vứt vạ vật trong kho chứa đồ của nhà Đại úy Jack. Nó nhét tư trang của chính mình vào một cái bao bố. Dắt theo Lily, nó lững thững đi về phía nhà kho của nhà hàng xóm—nơi con lừa còi cọc chuyên kêu inh ỏi ban đêm đang đứng.

“Cho tao mượn con lừa này nhé, bạn hiền—cả cái yên nữa,” nó nói với gã da đen coi sóc con lừa của hàng xóm. “Tao cần nó tạm thời thôi.”

“Để làm gì thế?”

“Tao cần nó cho Buổi diễu hành của Những người hùng Da đen. Sau này tao gửi mày hai mươi lăm xu nếu cho mượn nửa ngày. Nhốt nó trong này chỉ tổ tốn thức ăn của mày với làm phiền giấc ngủ thiên hạ.”

“Hai mươi lăm xu đâu?” Cuộc giao dịch hoàn tất, thế là chẳng mấy chốc, vừa dắt lừa vừa dắt con dê trang hoàng lộng lẫy, Wildcat đã có mặt tại điểm hẹn trước tiệm của Willie Webster. Nó buộc con lừa vào cây cột trước nhà rồi lùa thẳng Lily vào tiệm hớt tóc.

“Dắt theo con dê làm gì thế?” một kẻ trong đám đông lên tiếng thắc mắc.

“Thấy mấy cái vạch này chưa? Lily từng xông pha nhiều trận mạc hơn số khôn ngoan trong đầu mày đấy. Từ giờ trở đi, tao ở đâu là Lily ở đó. Kinh thánh có dạy rằng: ‘Nơi nào có con dê, nơi ấy đích thị là ta’. Đứng nghiêm vào đây nào, Lily.”

Con dê đang cố gắng vô vọng để gặm mớ lông vũ trên đỉnh đầu chính nó.

“Bình tĩnh nào. Thủ lĩnh Diễu hành Tối cao đâu rồi?”

Honey Tone Boone bước ra từ căn phòng bên cạnh. “Cậu đấy à, Wildcat? Thế chiến mã của tôi đâu?”

“Buộc ở ngoài sân ấy. Đang hăng máu lắm rồi. Con lừa dẫn đầu đỉnh nhất mà tao từng thấy.”

Honey Tone ló đầu qua khung cửa sổ ngắm nghía vật cưỡi bắt mắt của mình. “Trông uy nghi phết. Thế còn con dê?”

“Con dê đó là thần hộ mệnh của tôi.”

Honey Tone liếc xéo Wildcat. “Nếu cậu thấy máu thử vận may với mấy viên súc sắc thì tôi chiều tới bến luôn nhé. Có một sòng bạc ở căn phòng phía sau nếu cậu muốn phiêu lưu vài ván đấy.”

Wildcat vui vẻ nhận lời thách đấu. Cả hai nhanh chóng bước vào căn phòng phía sau.

“Cược một đô-la!” Nó lục lọi khắp người tìm tiền xu rồi rút lại lời thách đấu. “Cược năm mươi xu thôi. Chỉ còn đúng sáu mươi xu, giữ lại một xu mua lạc ăn nếu thua thì sao.”

“Nào chú em, tung đi.” Honey Tone chìa ra một cặp súc sắc đầy sốt ruột, nhưng Wildcat phớt lờ lời mời đó.

“Tôi có vũ khí bí mật của riêng mình,” nó nói. Nó thò tay móc cặp súc sắc ra từ chiếc giày bên trái. “Chúng nó biết nói đấy. Mấy em súc sắc ơi, ngoan ngoãn nào. Chà! Tao bảo mà! Tao cứ để nguyên đấy. Cược một đô-la.”

Honey Tone bồi tiền theo. “Đổ đi.” Wildcat chạm nhẹ đầu ngón tay lên đỉnh đầu Lily. “Dê ơi, phù hộ cho tao nhé.” Bàn tay đang vung lên thả xuống một cặp súc sắc mà hai mặt ngửa ngơ ngác ngay lập tức hiện lên bốn và ba. “Bảy! Tao cứ để nguyên đấy. Chơi tất tay luôn.”

“Đổ đi!”

“Bụp. Sáu và một. Tao trèo lên đỉnh cây may mắn rồi đấy. Này Honey Tone, lắc tao ra xem nào. Cược bốn đô-la. Lily, phù hộ cho tao!”

“Blaa!” Lily kêu lên.

“Đổ đi chứ chú em.” Honey Tone bắt đầu ngứa ngáy muốn cầm lấy súc sắc.

“Ngủ trong đống tuyết nào. Khi Lily kêu ‘blaa’ thì tao cứ thế mà tiến.”

“Lại bảy! Tao cứ để nguyên đấy.”

“Đổ đi cái đồ điên này, có ai thắng thông năm ván liền bao giờ đâu.”

“Mỗi tao chứ ai.” Wildcat xòe bàn tay đen nhẻm ra, và con số bảy tự nhiên đập vào mắt mọi người đang chờ đợi. Mắt Honey Tone lồi cả lên vì kinh ngạc.

Wildcat gom sạch số tiền thắng cược. Từ nắm tiền nhàu nhĩ, nó chọn ra một tờ đô-la rồi xoắn lại thành một bó rau xà lách ngon lành. “Lily, ăn cái này lấy hên đi. Tao thu hoạch rau xanh để tẩm bổ cho linh vật đấy! Cược mười đô-la!”

Lily nhai ngấu nghiến tờ đô-la với vẻ tao nhã trong lúc Wildcat tiếp tục gặt hái thành quả. Honey Tone càng lún sâu vào vũng lầy may rủi, hắn càng tỏ ra bực bội trước sự xuất hiện của những viên súc sắc gian lận do Wildcat mang theo. Có lúc, khi vận xui đeo bám, hắn lộ rõ vẻ nhụt chí, nhưng Wildcat nhanh chóng khích lệ đối thủ bằng cái lưỡi nịnh nọt dẻo quánh.

“Có một điều tao phải công nhận về Honey Tone—thắng hay thua thì lão này cũng chơi tới cùng. Đúng là một tay chơi kỳ cựu.”

Những lời khen của Wildcat đã dập tắt hoàn toàn nỗ lực nhảy khỏi con tàu cờ bạc đang đắm của Honey Tone. Hắn cứ thế dấn thân, ôm ấp hy vọng trường tồn, cho đến khi tình hình tài chính chạm đáy con số không.

“Cược hai mươi đô-la.” Tiếng thét vang lên từ cặp phổi đầy hiếu chiến của Wildcat.

“Còn đúng mười một đô-la năm mươi xu.” Giọng Honey Tone khàn đặc.

“Cược mười một đô-la năm mươi xu.” Trò chơi khựng lại một lát để Wildcat lục lọi tìm tiền lẻ phù hợp. “Đây là năm mươi xu lúc tao mới bắt đầu đây. Lily, nghỉ ngơi đi!” Nửa bán cầu nam của con linh vật xẹp xuống.

“Honey Tone, cái đồ truyền giáo đầy tội lỗi kia, nếm mùi búa rìu đi cưng. Bụp! Lại ra bốn với ba. Lily, nghỉ ngơi nào.”

Wildcat đắc thắng nhét số tiền thắng cược cuối cùng vào cuộn tiền dày cộm trong túi. “Thế là tiêu đời cậu em nhé. Con lừa dẫn đầu Tối cao đi êm ái hơn rồi đấy. Cậu vừa nhẹ đi sáu trăm đô-la còn gì.”

Một kẻ ở vòng ngoài cùng của đám đông đang trố mắt kinh ngạc liền bước chen lên chỗ Wildcat đứng. “Vẫn cái thói côn đồ lão luyện ấy,” hắn mở lời chào. “Wildcat, mày nhớ tao chứ? Tao chưa từng thấy vụ cạo sạch bách nào đẳng cấp như hồi ở trận Bordeaux mà mày hốt sạch tiền lương của bọn tao đâu đấy.”

Wildcat chợt nhận ra người quen cũ. “Đồ phản bội! Sao mày lại ở đây thế này? Mẹ kiếp! Mừng quá gặp lại mày.”

“Tao túc tắc về nhà vì bệnh đau dạ dày ba tuần sau khi mày chuồn khỏi Bordeaux,” gã Baptist phản bội giải thích. “Mừng ghê được gặp lại mày đấy.”

“Mày nhớ Honey Tone chứ?” Wildcat giới thiệu nhà truyền giáo. “Honey Tone dẫn đầu đoàn diễu hành đấy. Bọn tao xuất phát trong năm phút nữa. Nhập hội đi, Backslid, rồi mày sẽ bước đi bên cạnh tao với Lily.”

“Rất vinh hạnh được tham gia, Wildcat, nhưng chiều nay tao có chuyến chạy tuyến rồi.”

“Chuyến chạy gì thế?”

“Tao quay lại công việc cũ làm nhân viên toa ngủ Pullman chạy tuyến từ Chicago. Tao có lịch xuất phát trên chuyến Phượng Hoàng đi Chicago lúc hai giờ bốn mươi phút. Lúc nào mày thích đi lang thang trên mấy cái đệm mút thì cứ gọi tao nhé. Tao sắm cho mày cái áo khoác trắng rồi nhét mày vào làm phụ xế cho tao. Dịch vụ Pullman giờ đông đúc nhân viên ăn hại lắm từ khi Chính phủ nắm quyền điều hành. Và chú em ạ—một khi bọn mình tới Chicago thì đại tiệc mới thực sự bắt đầu!”

“Backslid, nghe oai phết đấy. Có khi mai mốt tao với Lily cũng làm một chuyến cùng mày.”

Wildcat và chiến hữu cũ bị cắt ngang bởi tiếng gọi của Honey Tone. “Wildcat, cậu là Tổng quản lý Tối cao mà phải không? Gom dân tình lại đi. Lập đội hình diễu hành nào. Xuất phát thôi.”

Wildcat ngẩng phắt đầu lên cất giọng hô hào đám đông trong tiệm hớt tóc. “Toàn công ty, chú ý! Tất cả mấy tay da đen trong phòng chuẩn bị tham gia đại lễ diễu hành, ra cửa xếp hàng mau lên!” Nó dẫn đầu đám đông đổ ào ra ngoài. Ra đến sân, nó lặp lại lời thông báo. “Đại lễ diễu hành do Honey Tone Boone dẫn đầu. Theo sau tao với Lily là ban nhạc đồng thau. Tiếp đến là Hội Con trai Damon. Hội Con trai Damon đeo dải băng bụng vàng đi trước. Sau Hội Con trai Damon là Hiệp sĩ Quần đỏ nhập hội. Đoàn diễu hành đi bốn người một hàng, phụ nữ đi bên ngoài. Tránh xa đường ray xe lửa ra. Sau Hiệp sĩ Quần đỏ là Liên đoàn Người lao động.”

“Câu lạc bộ Kèn tiếp theo, trừ cái trống bass to đùng ra. Khiêng cái trống bass đó tới đây mau. Mày sẽ diễu hành ngay cạnh tao.”

Nó quay sang một nhóm người da đen mà điểm chung duy nhất giữa họ là màu da cùng dải ruy băng buộc quanh người. “Mấy chú em thuộc đơn vị nào thế?”

“Bọn tôi là Ủy ban Đảng Dân chủ Da đen.”

“Sao bọn chúng lại thả tụi mày ra khỏi tù hay vậy hả? Xếp hàng ngay sau cái xe bán đồ ăn nhanh đi. Chỗ đấy mới là nơi chốn thuộc về tụi mày đấy.”

Gã khổng lồ đánh trống bước ra đứng đối diện với Wildcat. Wildcat quay sang Tổng quản lý Tối cao của Liên đoàn Quân nhân Da đen nước Mỹ. “Lên chiến mã đi, Honey Tone,” nó lạnh lùng bảo.

Honey Tone chật vật trèo lên lưng con lừa với sự trợ giúp của vài gã đứng xem lanh lẹ. Wildcat nhắm nghiền mắt lại, ngẩng cao đầu hết cỡ lên trời. “Toàn công ty, chú ý!” Nó quay sang gã đánh trống đối diện. “Xuất—phát thôi!”

“Bụp!” Tiếng nổ đinh tai nhức óc trong chiếc trống bass dội lại vang rền trong tiếng kèn đồng chói tai. Lily hoảng hốt rúc sát vào chân chủ nhân. Con lừa của Honey Toneụp một bên tai lờ đờ qua tròng mắt lồi ra như muốn che đi viễn cảnh thảm họa sắp sửa ập đến, và rồi, ngay ở tiếng kèn trống bass thứ hai, con lừa lao đi như một mũi tên trong cơn hoảng loạn. Trước khi đoàn người đi chưa nổi trăm bước chân, Honey Tone cùng chiến mã đầu bướng bỉnh đã vượt qua trạm cứu hỏa cách đó ba dãy nhà.པ[TIÊU ĐỀ]: NONE Đoàn diễu hành tiến đều đặn về phía sân vận động. Mười phút sau, Honey Tone và con lừa lộc cộc phi nước đại vượt qua cả đoàn diễu hành. “Con lừa đúng là điều khiển oai phết, chỉ có điều éo thèm dừng lại,” Wildcat thông báo với tay đánh trống đứng đối diện.

Trong vòng ba lần Honey Tone vòng lại, Wildcat hét lớn bảo hắn: “Lái con lừa vòng lại rồi lùi thẳng vào sân vận động ấy.” Câu trả lời của Tổng quản lý chìm nghỉm trong tiếng móng lừa nện lục cục.

2.

Tại sân vận động, đoàn diễu hành đang ngóng chờ nhà truyền giáo thất thường. Khi Honey Tone phi ngựa qua đầu đoàn diễu hành, hắn bỗng thực hiện một cú lộn nhào ngoạn mục rồi ngã bẹp dúm thở không ra hơi vào chiếc trống bass to tướng. “Bùm!”

“Hộc!” hắn kêu lên. “Tóm cổ con lừa lại mau!” Dòng máu anh hùng sục sôi trong huyết quản của đám Hiệp sĩ Quần đỏ. Bọn họ xúm lại ứng cứu. Cả hội triển khai đội hình, và chẳng mấy chốc, con lừa còi cọc kêu đêm ấy lại được giao nộp vào đôi tay đầy miễn cưỡng của Honey Tone.

“Đợi tao ‘quản lý’ con chiến mã này đã.” Wildcat nới lỏng dây đai yên ngựa. Khi Honey Tone không để ý, nó lén rút một chiếc móng ngựa nhỏ được giấu giữa tấm chăn lót yên và lớp da lừa ra. “Đúng là mang lại may mắn mà. Thằng nhóc nào đoán sai mẹ cái mẹo lấy hên rồi. Trèo lên đèo đi, Honey Tone.—Chăn bị nhăn một nếp rồi kìa. Nó dịu tính lại rồi đấy. Tao lạ gì nó nữa. Lên đi rồi dẫn đầu đoàn diễu hành vào sân vận động qua khán đài nhé.”

Trước mặt đám đông, Honey Tone không đời nào dám lùi bước. Hắn trèo lên lưng lừa. Đáng ngạc nhiên là con vật bước đi cực kỳ chậm rãi và mang đầy vẻ uy nghi đặc trưng mà một con lừa có thể bày ra. Nhà truyền giáo cúi xuống nhìn Wildcat. “Xếp hàng cho trật tự để vào cổng chính nhé,” hắn dặn.

Wildcat quay người cất giọng hô to với đoàn hành quân. “Toàn công ty, chú ý! Ngẩng cao đầu chuẩn bị vào cổng chính nào.” Nó quay sang đối thủ. “Cứ gióng trống lên nhé. Tao nán lại xem đoàn diễu hành qua hẳn hoi rồi xem mọi thứ sắp xếp ổn thỏa chưa đã.” Wildcat tót đi mất. Khi phần đuôi của đoàn diễu hành lướt qua, nó rảo bước nhanh tới chỗ một viên cảnh sát đang đứng gần cổng ra vào sân vận động.

“Đại úy, thưa ngài,” nó thưa, “con lừa đang dẫn đầu đoàn diễu hành kia là của ông Joe Carroll, hàng xóm của Đại úy Jack Stuart nơi tôi làm việc. Tôi không dám chắc là cái thằng cưỡi lừa kia ăn cắp con lừa đó không, nhưng tôi dám khẳng định ông Carroll không đời nào cho nó mượn. Thằng đó chẳng ra gì đâu. Tôi lạ gì nó nữa.”

Biên bản là biên bản. Vụ bắt bớ chính là vụ bắt bớ, và việc tóm cổ một tên trộm lừa chính là chiếc huy chương sáng chói trên vương miện thành tích của bất cứ ai. Viên cảnh sát bước thẳng vào sân vận động, tiến về phía một đồng nghiệp đang đứng trước khán đài. Lúc ấy, trên khán đài, Cuspidora Lee và mụ đầu bếp của nhà Đại úy Jack đang ngồi cạnh nhau và bắt đầu làm quen. “Trông thằng nhóc kia quen quen,” mụ đầu bếp nhận xét. “Cái thằng đang cưỡi con lừa bự ấy.”

“Tao cũng quen nữa.” Niềm tự hào lấp lánh trong lời tuyên bố của Cuspidora. “Tao biết rành mạch ấy chứ. Hắn là Tổng quản lý Diễu hành Tối cao đấy. Hắn giàu lắm—mới tối qua trong buổi tiệc ouija ở nhà tao, hắn chìa ra gần sáu trăm đô-la cơ mà. Lát nữa xong phần ghé thăm xã giao sau lễ diễu hành, tao giới thiệu mày làm quen nếu mày muốn; nhưng đừng có mà ve vả lẳng lơ với hắn đấy nhé, đàn bà ạ. Thế thôi. Hắn là người của tao.”

“Thế quái nào cơ chứ?”

Cuspidora ưỡn ngực đầy kiêu hãnh.

“Bọn tao tính cưới nhau ngay khi phong trào tổ chức địa phương này kết thúc.”

“Tuyệt cú mèo chưa! Hắn tên gì thế hả mày?”

Honey Tone và đoàn diễu hành bám đuôi đang lầm lũi tiến về phía Cuspidora Lee và mụ đầu bếp của Đại úy Jack. Khi Honey Tone tiến lại gần hơn, Cuspidora liền đưa tay vẫy chào rạng rỡ với Tổng quản lý Tối cao.

“Hắn tên gì cơ thế?” Mụ đầu bếp to béo ngồi cạnh Cuspidora lặp lại câu hỏi.

Đôi môi của mụ họ Lee lơ đễnh đáp lại. “Boone—Huntington Boone.”

Mụ đầu bếp quơ vội bàn tay lên dụi mắt. “Boone! Đích thị là nó rồi!” Mụ quay phắt sang Cuspidora. “Mày tính cưới nó thật đấy à? Thôi cứ cưới lẹ lên. Còn tao thì tính tống cổ nó xuống âm ti đây. Cái thằng khốn nạn đấy với tao đã kết nghĩa phu thê từ hai năm trước khi nó đi đánh trận đấy!”

Mụ đầu bếp gầm lên một tiếng khàn đặc về phía Tổng quản lý Tối cao. “Honey Tone!” Một tiếng hét chói tai vọng ra từ môi Cuspidora. Tổng quản lý Tối cao ngã nhào khỏi lưng lừa. Chẳng thèm ngoái đầu nhìn lại, hắn ba chân bốn cẳng chạy thục mạng về hướng cổng sân vận động, nhưng chưa chạy được nửa quãng đường thì đã bị một con hổ cái cuồng nộ tóm gọn. Cuspidora Lee đã chạy vượt mặt cả vợ của Honey Tone trong cuộc săn lùng vị Tổng quản lý, và phần thắng về những cú đòn đầu tiên thuộc về mụ ta. Ngay dưới đôi tay của Cuspidora Lee, Honey Tone đã đo sàn đúng lúc để hàm răng đang lẩy bẩy của hắn ngập đầy những cú đá trời giáng từ đôi giày của mụ vợ đang lồng lộn. “Tránh ra, Cuspido! Tao phải giẫm nát cái giống rắn độc này ra ra bã mới hả dạ!”

Sau đó, suốt vài phút đồng hồ, màn tàn sát diễn ra với một sự cuồng nộ có hệ thống. Nó chỉ chịu chấm dứt khi viên cảnh sát rút cây gậy quất dũng mãnh ra và thô bạo lôi hai mụ đàn bà dữ dằn ra khỏi nạn nhân đang co ro dưới đất.

“Biến ngay khỏi thằng chó đó mau lên,” viên cảnh sát thét lên với hai mụ đàn bà. Nhờ sự hỗ trợ từ một cú đá thúc giục đầy uy lực của viên cảnh sát, Tổng quản lý Tối cao lết đứng dậy được.

“Thả tôi ra—thả tôi ra!” hắn thở hổn hển.

Bụp! Chiếc gậy da dài hai gang tay trên tay viên cảnh sát đã trúng đích. “Câm mồm lại, cái đồ khỉ đột ăn trộm lừa. Đi theo tao mau! Mày chuẩn bị ăn năm mươi năm tù nếu bọn tao không thèm lèo lái mày tới cột treo cổ đấy nhé!”

Honey Tone Boone, nhà truyền giáo, lủi thủi lê bước theo chân viên cảnh sát.

Wildcat, đứng cùng con dê linh vật ẩn khuất trong bóng râm ở cổng sân vận động, đã chứng kiến trọn vẹn màn kết màn hoàn hảo cho kế hoạch của mình. “Tao đúng là Tổng quản lý Tối cao rồi còn gì!” nó reo hò đắc thắng. “Quản lý vĩ đại nhất quả đất! Mọi việc được sắp xếp quá ư là mượt mà.”

Nó buộc một sợi dây dắt cổ con linh vật. “Đi nào, Lily. Bọn mình lượn trước khi Honey Tone kịp xổng cổ khỏi nhà giam. Anh em mình sẽ lên chuyến Phượng Hoàng chạy thẳng tới Chicago cùng lão Backslid. Ổn áp đấy chứ. Đi thôi!”

CHƯƠNG IV

"Memphis ơi, tạm biệt nhé! Đôi chân ơi, hãy giậm nhảy điệu nhảy chia tay nào! Lily, đi thôi! Vào hàng bước đều! Lại đây mau trước khi tao giật đứt đầu mày khỏi cặp sừng bây giờ."

Lily lê lết bước đi. Chẳng có chút lương tâm tội lỗi nào thúc giục con dê linh vật cả. Thêm vào đó, vì thiếu đi sự nhanh nhạy về tinh thần, tốc độ di chuyển của nó bị cản trở đáng kể bởi bộ đồng phục diễu hành gồm chiếc áo sơ-mi lính O.D. thùng thình vướng víu xung quanh đôi chân trước.

Đi được nửa dãy nhà, trang phục diễu hành của Lily bị tuột. Cặp xích vướng víu làm nó vấp ngã. Wildcat đang phi nước đại bỗng cảm thấy sức nặng kéo giật ở sợi dây dắt. Nó ngoái đầu lại nhìn trong lúc chạy.

“Này con dê kia, sao mày lại đi sai nhịp hả? Mẹ kiếp, cố mà trượt chân theo cho kịp nhịp điệu vào chứ lị.”

Lily đã phải trả giá cho năm mươi yard tiếp theo bằng một mảng da và hai lạng lông dê.

Nó lết đứng dậy được, lảo đảo dưới một khát vọng trả thù mãnh liệt. Cách lề đường phố Calhoun chừng bốn mươi bước chân, nó ngắm nghía Wildcat kỹ càng rồi đạp tung chân tăng tốc. Wildcat lướt vèo vào phố Calhoun với chiếc áo đuôi tôm dẫn đầu đoàn diễu hành bay phấp phới phía sau. Nó trượt nhào qua lề đường trong một tư thế tước đi một nửa chỗ ngồi ở chiếc quần lính.

Quán tính giữ chân nó lại. Nó chầm chậm quay đầu qua vai, ngơ ngác nhìn kẻ thù đang hí hửng nhảy nhót phía sau.

“Nghỉ ngơi đi, Lily!” Con dê thủng thỉnh lững thững bước tới cạnh nó. “Đứng nghỉ!”

Wildcat với tay chộp lấy sợi dây dắt của con linh vật. “Tao với mày giảng hòa nhé. Tao sai khi kéo lê mày, nhưng giờ cố mà lê lết bước đi. Tao thèm bám cái chuyến Phượng Hoàng đi Chicago chỗ gã Baptist Backslid làm nhân viên lắm rồi, để anh em mình chuồn khỏi cái thị trấn này mà không phải dẫn theo đoàn bạo loạn nào cả.”

"Blaa!" Lily kêu lên tha thứ.

Wildcat chỉnh lại chiếc áo O.D. có đính ba vạch phục vụ quanh ngực con linh vật. Nó nghiêng chiếc mũ hải ngoại nhỏ xíu mà Lily đội trên đầu sang một góc bảnh bao giữa cặp sừng của con dê.

Với Lily lộc cộc bước sát gót Wildcat, cả hai bước qua cổng nhà ga Grand Central Station.

Wildcat chào hỏi một nhân viên khuân vác cùng màu da. "Cho hỏi tôi tìm lão Baptist Backslid—người chuyên phục vụ quý ông da trắng trên chuyến Phượng Hoàng đi Chicago khởi hành lúc 2:40 ở đâu nhỉ?"

“Tôi biết thằng Backslid đấy, nhưng làm gì có chuyến Phượng Hoàng nào khởi hành lúc 2:40 cơ chứ. Hắn chạy toa Pullman trên chuyến Panama Limited, khởi hành lúc 10:10 tối nay cơ. Lão Backslid chẳng bao giờ ló mặt ra trước chín giờ rưỡi để kéo toa của hắn đi cả.”

Đối mặt với bảy tiếng đồng hồ còn lại sống ở Memphis – quãng thời gian có thể bao gồm cả việc Honey Tone Boone được phóng thích sau khi vừa bị nhốt tạm giam xong, tham vọng của Wildcat bỗng xìu xuống. Mong muốn duy nhất lúc này của nó là tìm một góc ngụy trang hạng sang hoặc thiên đường của một hang tối chật chội nào đó.

“Tôi với Lily có thể trốn ở đâu cho tới khi bạn tôi là Backslid xuất hiện đây?”

Nhân viên khuân vác nhìn nó. “Mày gây tội gì thế—chạy trốn viên đạn súng lục của gã da trắng nào à, hay vừa phá cũi sổng tù thế?”

Làn da của Wildcat co rút lại một hai cỡ khi nghe nhắc đến từ nhà tù. “Tao chẳng làm gì hết. Quên béng cái từ tù tội đấy đi. Tao có việc gấp ở Chicago, và tao muốn đi cùng gã Baptist đó.”

Nhân viên khuân vác nhận ra Wildcat đang muốn tránh sự chú ý. “Tao biết một chỗ mày có thể chui lọt dưới một tờ năm đô-la để trốn đấy.”

“Chỗ nào thế?”

“Tờ năm đô-la đâu?”

Wildcat lôi tờ tiền giấy ra. Nhân viên khuân vác cầm lấy.

"Đi theo tao đây." Hắn dẫn Wildcat và Lily tới căn phòng nơi nhân viên khuân vác thay từ thường phục sang đồng phục làm việc.

“Chẳng có ai ngoài anh em bọn tao lai vãng ở đây đâu. Tao sẽ nhắn lại cho Backslid Baptist tìm mày khi hắn từ trên phố về tối nay.”

Cho tới tận chín giờ tối hôm đó, Wildcat và Lily nằm ẩn nấp kỹ càng. Hơi quá chín giờ một chút, Backslid Baptist tới ga để lên toa Pullman của mình—toa tàu sẽ được ghép vào đoàn tàu Panama Limited.

Hắn chạm trán Wildcat trong chỗ ẩn náu của nó.

“Sao thế nhỉ? Lúc tao thấy mày chiều nay, mày với Lily đang bận rộn nghiệp vụ diễu hành, bám đuôi theo Honey Tone Boone cưỡi lừa cơ mà.”

“Bọn tao đổi ý rồi, Backslid. Lão Honey Tone vừa mới tự tước bỏ danh hiệu cưỡi lừa diễu hành của lão rồi.”

“Bây giờ hắn đâu rồi?”

“Nằm an toàn trong tù, chỗ mà mụ Cuspido Lee với mấy mụ đàn bà dữ dằn khác không đòi xác được nữa. Mấy giờ tàu chạy thế?”

“Cái từ ‘bọn mình’ là thế quái nào nhỉ?”

“Tao muốn xin nghỉ phép lượn khỏi Memphis một thời gian. Lão Honey Tone mà sổng ra thì thể nào cũng lùng sục báo thù tao cho xem.”

“Đi thôi... Tàu chạy lúc 10:10 đấy.”

Trước khi Backslid Baptist kịp thay đồng phục, một cậu nhóc đem tới một tờ giấy đặt chỗ cho hắn. Hắn đọc lướt qua rồi đưa cho Wildcat.

Wildcat nhìn tờ giấy.

“Mày biết tao có biết chữ đâu, Backslid. Giấy này ghi gì thế?”

“Tao đổi sang toa New Orleans—toa Mazeppa. Thằng nhóc kia ốm rồi.”

“Sao nó lại ốm cơ chứ?”

“Mấy chú em cứ thấy Rắc rối Già tới là lăn ra ốm ấy mà. Có khi vớ bẫm đống súc sắc rồi không chừng. Có khi muốn gặp dăm người quen ở Memphis. Chịu chẳng rõ lý do. Tụi mình hoàn thành nốt chuyến của nó vậy. Đi thôi!”

Backslid Baptist dẫn đường ra sân ga dài hun hút. “Không biết có cho con dê này đi nhờ vé miễn phí được không nữa.”

“Được tuốt chứ, Baptist. Con linh vật này chẳng tốn chỗ đâu. Nó từng đi từ New York đến San Francisco trong sọt rau của toa ăn đấy. Lily không quậy phá đâu.”

Khi đoàn tàu Panama Limited gầm rú trờ vào sân ga, Lily rúc chặt vào chân Wildcat. “Đứng nghiêm lên xem nào! Sợ cái tàu lửa này à?”

Được Wildcat và Lily bám theo sau, Backslid Baptist tìm toa của mình. "Tòa Mazeppa đâu rồi?" hắn hỏi nhân viên khuân vác đầu tiên chạm trán.

"Ồ chào Backslid. Cậu chạy toa Mazeppa à?"

"Tính thế."

"Toa chở thú đấy."

“Sao cơ?”

“Toàn hành khách bựa nhất mà tao từng thấy. Cứ đợi đến sáng mai rồi cậu khắc mục kích hành khách của mình. Nó là chiếc chiến hạm cũ kỹ nằm cách đây năm toa đấy.”

Wildcat và Lily, nối gót Backslid Baptist, bước lên toa Mazeppa ngay sau đó.

Vừa bước vào toa, nhân viên khuân vác hếch mũi hít hà mạnh. "Mùi gin. Cảm tạ Chúa không có trẻ con. Chẳng thấy mùi chuối. Nghe này. Nghe tiếng gã kia ngáy chưa?"

“Ngáy to như sắp nghẹt thở đến nơi rồi kìa.”

“Có nghẹt thở đâu. Thằng nhóc béo ú đang ngáy khò khè mùi rượu đấy.”

Backslid Baptist hếch mũi ngửi lại lần nữa. “Đúng thế thật.”

“Là thế nào?”

“Tiểu thư ca sĩ phòng trà, hoặc có khi là một trong mấy nữ minh tinh điện ảnh ấy chứ.”

“Tao cá là đúng thế.”

“Cái gì cơ?”

“Nhìn và nghe bằng mũi. Mày mà bị ai đấm vào mõm thì có mà điếc đặc với mù lòa luôn đấy.”

“Wildcat này, tao chạy Pullman mười năm rồi—đám nhóc học hỏi được khối thứ khôn ngoan trong quãng thời gian đó đấy. Lão luyện đến mức nhận diện khách trên toa nhanh như chớp. Sớm muộn cũng thành chuyên gia đọc suy nghĩ cho xem.”

Wildcat nhìn Backslid Baptist. “Thế thằng nhóc béo ú ngáy khò khè mùi rượu kia đang nghĩ gì thế?”

Nhân viên khuân vác kiêm chuyên gia đọc suy nghĩ nhìn Wildcat. Nụ cười từ từ ngoác rộng ra thành một đường rạch màu đỏ trên khuôn mặt hắn.

“Nó nghĩ giống mày đấy—cái nửa chai gin còn sót lại kìa.”

“Tao cá mày đúng là chuyên gia đọc suy nghĩ rồi đấy. Đọc hộ xem nửa chai gin đó có cần người bảo vệ không nào.”

“Quên cái vụ bảo vệ đi. Sáng mai nó tự dâng cho mày nếu mày thèm. Ngoài phố nó chẳng thèm liếc xéo mày đâu, nhưng khi mày mặc đồng phục thì có lẽ nếu mày thèm một ngụm rượu của nó, nó sẵn sàng dâng hiến tự hào ấy chứ. Đến lúc nó với cơn đau đầu tỉnh giấc vào ngày mai—”

Reng! Từ phía trên đầu Wildcat, một chiếc chuông điện bỗng vang lên đột ngột như tiếng rắn lục cắn.

“Cái quái gì thế?”

“Bình tĩnh nào. Hành khách nào đó đang gọi nhân viên khuân vác đấy. Nhốt con dê này vào đây trước khi lão trưởng tàu kiểm tra đi qua.”

Backslid Baptist mở cửa chiếc tủ đựng khăn ga giường. Lily con dê linh vật được lùa thẳng vào cái hang tối thui dưới mấy chiếc kệ.

“Nghỉ ngơi đi, Lily! Cố mà ngủ trong lúc tao học nghề khuân vác nhé.” Wildcat bắt đầu húp nước đá miễn phí.

Reng! Chuông báo tín hiệu lại vang lên lần nữa với vẻ sốt ruột.

“Mặc cái áo khoác trắng này vào trong lúc tao đi xem ai cần gì nhé.” Backslid Baptist đưa cho Wildcat một chiếc áo khoác vải lanh màu trắng. Wildcat cởi chiếc áo đuôi tôm dẫn đầu đoàn diễu hành cùng dải ruy băng nhung đỏ và cầu vai vàng ra rồi khoác chiếc áo khoác trắng lên người.

Backslid Baptist từ đầu kia của toa tàu quay trở lại. "Thằng béo ở Giường hạ 7 đang ngáy mùi rượu đang thèm nước đá. Lấy cốc giấy múc nước rồi mang qua cho hắn."

Wildcat múc một cốc nước đá bằng giấy rồi rảo bước xuống lối đi dọc toa tàu. Nó quay lại ngay sau đó.

“Không tìm thấy thằng nhóc đó ở đâu cả.”

“Cậu cứ đi tiếp cho tới khi thấy số ‘7’ trên rèm che ấy. Nó ở đó chứ đâu.”

Wildcat liều mình thử vận may lần thứ hai với cốc nước đá cứu tinh của đời mình. Nó vừa đi được nửa chiều dài của toa tàu thì bên dưới những tiếng lạch cạch và cót két quen thuộc của khung tàu, một tiếng cười ré lên hoang dại bỗng vút lên.

Cốc giấy trong bàn tay đang siết chặt của Wildcat bẹp dúm lại. Từ chiếc cốc, một mạch nước đá phun thẳng tắp vào tấm rèm đang vạch ra của Giường hạ 7.

CHƯƠNG V

Tiếng cười hoang dại từ đâu đó bên kia lối đi vẫn tiếp tục, nhưng giờ đây nó bị ngắt quãng bởi ba giọng nói.

"Vì Chúa, cưng ơi, im lặng đi nào!"

"Trời quỷ—Cái quái gì thế..."

"Lady Luck ơi, cậu đang trốn ở xó nào thế?"

Wildcat cắm cổ chạy ngược lại dọc theo lối đi đang tròng trành để tìm sự che chở của Backslid Baptist.

Tiếng cười eo éo vẫn đuổi theo sau nó.

“Kéo dây dừng tàu lại đi, Baptist ơi! Tôi muốn chuồn khỏi cái tàu này lắm rồi.”

“Bình tĩnh nào. Cậu bị làm sao thế?”

“Nghe tiếng cười đó chưa? Nghe cái tiếng điên rồ—”

Reng! Reng! RENG!

“Mẹ kiếp cái Giường hạ 7 đấy. Mày tưới nước vào người thằng nhóc đó à?”

Wildcat nhìn chiếc cốc bẹp dí trong tay mình. “Tao bảo mà. Suýt trúng cổ nó, nhưng ly nước đá đã rửa tội cho nó sạch sẽ rồi đấy.”

“Xem nó đòi gì tiếp kìa.”

“Cậu đi xem đi, Baptist ơi. Tôi mới tập tọe học việc thôi.”

“Cưng ơi, im ngay trước khi tao bẻ cổ cưng đấy!” Một giọng nữ đanh đá quát lớn kẻ gây ra tiếng cười. “Câm mồm! Được rồi, được rồi, cưng à... Ồ, đồ quỷ sứ, bỏ ra! Lạy Chúa, nó cắn tôi kìa!”

“Chim xinh ngoan quá. Chim xinh ngoan quá.”

“Đồ quỷ sứ!”

“Quạc!”

Dọc theo chiều dài toa tàu, từ giữa các khe rèm giường nằm bắt đầu xuất hiện la liệt những cái đầu người.

Phía trên khung cảnh đó vang lên tiếng vỗ cánh phành phịch.

Backslid Baptist lao thẳng vào giữa toa Pullman.

“Có chuyện gì thế, nhân viên khuân vác?”

“Sắp đến Carbondale thôi ạ.” Giọng bình tĩnh của nhân viên khuân vác đã xua tan đi bầu không khí kinh hoàng trong đêm.

“Bỏ ra! Bỏ ra! Mẹ kiếp nhà mày. Backslid! Lại đây mau!”

Một tràng rên rỉ nhào lộn đánh dấu khung cảnh Wildcat đang làm hết sức mình để tự bứt ra khỏi một thứ bám chặt vào các bộ phận trên cơ thể nó bằng cái mỏ cùng tám chiếc móng vuốt sắc nhọn.

“Lại đây! Bật đèn lên. Con quái vật nào tóm tôi thế này.”

Backslid Baptist quay trở lại. “Quái vật gì đâu. Con chim vẹt đấy mà.”

Backslid Baptist chộp lấy con vẹt, và từ cổ họng con chim tiếng cười hoang dại lại một lần nữa cất lên vào màn đêm.

Nhân viên khuân vác mở cửa chiếc tủ đựng đồ vải giường – nơi con dê linh vật Lily đang bình thản gặm chiếc vỏ gối thứ ba của nó. Hắn ném con vẹt thẳng vào bóng tối của chiếc tủ đựng đồ. “Wildcat, nhắn với mụ khách ở Giường thượng 10 là tao sẽ chăm sóc con vẹt giùm cho tới sáng mai nhé.”

Con vẹt đáp trúng cổ Lily. Từ sau cánh cửa vừa đóng sầm lại vọng ra một tiếng lầm bầm “Blaa!” theo sau là những âm thanh hỗn độn của một trận ẩu đả cỡ bự cỡ số chín.

Reng! Reng! RENG!

“Tôi đến đây. Tôi đến đây.” Backslid Baptist múc đầy hai cốc nước đá rồi bước thẳng về phía Giường hạ 7.

“Đây thưa ông... Vâng thưa ngài. Không thưa ngài. Vâng thưa ngài, tôi mang thêm cho ông đây.”

“Cho nửa chai cái thứ quái quỷ này đi. Mang nó đi chỗ khác khuất mắt tôi đi. Nước đá uống mát thật đấy. Cậu đã bao giờ phê lòi họng vì rượu gin chưa?”

“Dạ chưa thưa ngài. Tôi lấy thêm nước đá cho ngài đây.”

Backslid Baptist, mang theo nửa chai rượu gin, quên béng mất việc phải khai nhận rằng hắn chưa bao giờ gom đủ số lượng gin một lúc để có thể phê lòi họng cả.

Hắn chạm trán Wildcat trong phòng hút thuốc. Hắn đưa cho Wildcat nửa chai gin. “Tao đúng là chuyên gia đọc suy nghĩ rồi đấy.”

“Xem Chúa ban phước cái gì này!”

“Sau giông bão là vùng nước bình yên.”

“Gin đến chứ lị. Lão béo uống nước. Anh em mình nốc gin. Gin ơi, mày đâu rồi?”

Wildcat tự thưởng cho mình ba ngụm thật lực. “Hộc! Rượu chè chào ngươi nhé!”

Backslid Baptist rời đi với chuyến nước đá thứ ba cho quý ông ở Giường hạ 7. Chẳng mấy chốc hắn quay trở lại. Treo lúc lỉu trên ngón tay và ôm trọn trong tay là cả tá đôi giày.

Hắn vứt đống giày xuống chiếc ghế cuối phòng hút thuốc. “Làm việc với đống giày đi, Wildcat. Đừng có táy máy gì với giày mới—nhiều quá—mà đánh bóng mấy đôi cũ nhẹ nhàng thôi. Giày tầm trung thì đánh bóng cho kỹ vào. Lũ khách đi giày tầm trung toàn là khách quen lâu năm và thường xuyên bạo tay bo tiền hậu hĩnh cho anh em mình lắm đấy.”

Tiếng chuông ở lối đi chung vang lên réo rắt.

“Mẹ kiếp! Xem đứa nào gọi kìa.”

Wildcat tập sự đọc tín hiệu trên bảng. “Chẳng có số nào cả. Kim nhỏ quay vào mấy chữ cái rồi.”

“Mấy chữ cái ghi gì thế?”

“Backslid, mày biết tao không biết chữ mà.”

Backslid Baptist đặt chai gin gần như cạn sạch lên bồn rửa mặt rồi bước ra lối đi.

“Khoang B,” hắn thông báo khi quay trở lại. “Có hai khoang, A và B, với một phòng khách. Nhìn thấy chữ ‘B’ là cậu biết ngay. Gõ cửa rồi hỏi xem họ muốn gì nhé.”

Wildcat lên đường thực hiện nhiệm vụ. Tới cửa Khoang B, nó chạm trán một gã trọc đầu mặc bộ đồ ngủ màu hồng chói lọi. Khuôn mặt gã được trang trí bằng một bộ râu dài màu vàng óng. Gã thét qua khe cửa, dúi một chiếc áo khoác, áo lê-gít cùng chiếc quần tây vào tay Wildcat.

“Đem đi là hơi cho phẳng phiu vào,” gã ra lệnh. “Tặng cậu hai hào tiền công đây. Nhớ bo cho gã thợ may đấy.”

“Đại úy, vâng thưa ngài.”

Wildcat quay lại phòng hút thuốc. “Thằng nhóc trong khoang kêu lục cục như gà tây nói là ‘Là quần áo đi cậu nhóc, tặng một đô-la đây’. Đô-la ơi, mày đâu rồi? Kiếm tiền dễ thật đấy chứ.”

“Thằng Anh. Bọn chúng là giống người thích là quần áo nhất quả đất, trừ bọn diễn viên.”

“Giờ mang mấy thứ này đi ủi ở đâu thế?”

“Đâu được nữa. Treo áo khoác lên. Vảy ít nước lên quần rồi nhét xuống dưới đống ga giường trong tủ đựng đồ. Sáng ra là phẳng phiu ngay. Cậu lại vòi thêm một đô-la nữa.”

“Kiếm tiền dễ thật chứ lị.” Wildcat treo áo khoác và áo lê-gít của gã người Anh trong phòng hút thuốc. Nó bước ra lối đi rồi mở cửa tủ đựng đồ vải. Một cơn lốc bốn chân lao vút ra từ bóng tối trong tủ. Cưỡi trên cơn lốc ấy là một con vẹt tả tơi. Con vẹt trông tơi tả sau một chuyến hành trình dài.

Wildcat hét lớn vào cơn lốc.

“Lily, đứng lại! Chú ý! Tác phong quân ngũ hồi ở Pháp của mày đâu rồi? Lại đây mau!”

Con linh vật lững thững bước tới bên cạnh Wildcat. Từ tấm lưng đang rụt rè của Lily, Wildcat nhấc con vẹt mang đầy thương tích chiến trận lên.

Wildcat lùa Lily quay trở lại sự cô độc trong tủ đồ vải. “Lily, chú ý. Nghỉ! Nghỉ ngơi nào!”

Con dê thực hiện mệnh lệnh với sự chuẩn xác như trong quân đội nhờ những tháng ngày huấn luyện dài đằng đẵng ở A.E.F.

“Chú ý! Nghỉ ngơi. Thêm một cử động láo nháo nào nữa là tao quăng mày xuống tàu ngay lập tức đấy.”

Wildcat vớ lấy một đoạn dây rồi chuyển sự chú ý sang con vẹt. “Mày đúng là con quỷ xanh. Buông con dê ra mau. Tao trói mày lên kệ trên cùng đấy. Thêm một cử động nữa là anh em mình làm món thịt gà xanh hầm sau khi gã phục vụ toa ăn làm thịt mày nhé.”

“Chú ý!” con vẹt nhại lại. “Nghỉ!” Lily, nằm bò rạp dưới đáy tủ đồ vải, vâng lệnh răm rắp.

Wildcat buộc sợi dây quanh chân con vẹt. “Đấy, thế là giữ chân được mày nhé, câm cái mỏ nhại đời này lại trước khi tao đấm văng mỏ mày xuống cuống họng bây giờ.”

“Nghỉ ngơi!” con vẹt lầm bầm.

Wildcat đóng cửa tủ đồ vải lại. Con vẹt chẳng chần chừ giây nào liền cắn đứt sợi dây trói chân rồi lập tức nhập bọn lại với người bạn bốn chân của mình.

“Chú ý!” nó kêu éc éc. “Nghỉ! Chú ý! Nghỉ!”

Kể từ lúc đó cho tới tận rạng sáng, vâng lời bản sao hoàn hảo từ giọng nói của chủ nhân, Lily con dê linh vật cứ tự động đứng nghiêm rồi lại nằm nghỉ ngơi với nhịp điệu đều đặn của một kẻ đi xe goòng tay.

CHƯƠNG VI

Wildcat quay lại công việc đánh giày của mình. “Bao giờ anh em mình được ngủ thế, Backslid?” “Lúc nào có cơ hội thì ngủ,” Backslid Baptist đáp. “Cậu tranh thủ ngủ giữa các ga tàu và giữa mấy bận việc. Thường thì khi chuông kêu ban đêm cứ phớt lờ đi. Khách khứa hay hoạnh hẹ lắm. Cậu trả lời chuông hay không thì họ vẫn tự lo được tuốt. Làm giày cho nhanh vào. Xong xuôi thì xách nhau lên ba toa phía trên nhé. Lũ súc sắc ở toa đó đang lách cách tưng bừng lắm, biết đâu anh em mình vớt vát được mống tiền nào đang buồn chán không có ai quản lý đấy.”

Backslid Baptist chuồn lên ba toa phía trên – nơi trong phòng hút thuốc, đám súc sắc đang lách cách kêu giòn giã trên sàn linoleum.

Wildcat hoàn thành công việc đánh giày cho hành khách trên toa Mazeppa. Nó xách đống giày đi ngược lên phía trước cho tới khi tìm thấy tụ điểm đánh bạc.

“Giày đây nhé, Backslid ơi. Chào anh em.”

“Mày mang đống giày lên tuốt tận đây làm gì thế?”

“Tao không đọc nổi số khoang của bọn họ để mà phát cho đúng chỗ.”

“Vứt đấy. Lát nữa tao mang về cho. Đưa đây mấy cục xương nào. Cược năm đô-la.” Backslid Baptist lao vào màn vung tay quăng quật đầy sung sức, để rồi chẳng mấy chốc thua sạch sau nước đi thứ ba.

“Làm một ván đi, Wildcat. Xem mày còn bị vận may ám như hồi ở A.E.F. không nào.”

Wildcat là một kẻ xa lạ với tất cả mọi người có mặt trừ Backslid Baptist.

“Thằng nhóc nào đấy?” một gã nhân viên khuân vác trong đám đông cất tiếng hỏi.

“Thằng nhóc học việc ở Memphis. Tao lạ gì nó.” Với lời bảo lãnh đó, Wildcat chính thức lọt vào sòng.

“Đưa mấy cục xương đây. Hai chân sau nghỉ ngơi nào.” Wildcat ngồi bệt xuống sàn. “Ngón tay ơi, cho tao thấy tài móc túi thiên tài của tụi mày đi nào. Cược năm đô-la. Chà! Tao đọc ra số năm èo uột. Số năm sống sót. Số năm tao thèm khát. Lady Luck ơi, phù hộ cho tao. Con số năm hoang đàng, về nhà với cái bê béo đang đợi đi nào. Bụp! Ba với hai. Tao cứ để nguyên đấy. Cược mười đô-la. Rải mười đô-la ra rồi xem tên cướp tàu diễn trò nào. Rải ra đi mấy anh em. Bụp! Bảy! Thêm đôi nữa là đẹp, nhưng vận may của tao ra gấp ba cơ. Cược hai mươi. Cược hai mươi đô-la. Nghe tiếng chó săn sủa vang chưa. Và tao đọc mười dặm đường. Hướng về Chicago nào! Ngày lĩnh lương, mày đang trốn ở xó nào hả? Lady Luck ơi, đừng có mà yếu đuối nhé. Thiên thần tựa vào đám mây. Đám mây tan nát! Thiên thần đây rồi—ra năm với năm. Năm đôi ơi, mày đâu rồi? Cược bốn mươi đô-la.”

Một tên trong nhóm lên tiếng với Backslid. “Có khi thằng nhóc này đang học việc khuân vác, nhưng nó lão luyện trong trường học xương xẩu từ lâu lắm rồi đấy.”

Backslid Baptist lầm bầm đáp lại.

Wildcat vơ sạch số tiền thắng cược ngoại trừ một tờ năm đô-la. “Cược năm đô-la. Rải tiền ra. Nói phét thì chẳng rung nổi con chồn nào rơi xuống đâu. Lại đây tóm cổ tao ở cành cao nhất đi. Cược năm đô-la. Súc sắc thuốc nổ, thổi bay cái cửa két sắt ra nào. Tao thèm hành động lắm rồi. Cược mười đô-la. Năm mươi đô-la.”

“Cậu có bao nhiêu thế?” Một gã nhà giàu da màu da quế trong đám đông cất giọng dịu dàng giữa tiếng ồn ào.

Wildcat quay phắt sang hắn. “Cược một trăm nếu cậu thích tốc độ. Cược năm trăm đô-la.”

Nhân viên khuân vác da quế lôi ra một xấp tiền rồi tước một nắm giấy bạc từ đó.

“Năm trăm đô-la đây. Đổ đi.”

“Mấy em súc sắc ơi, ngoan ngoãn nào.”

Wildcat cho mấy viên súc sắc tắm Thổ Nhĩ Kỳ, cắt móng tay và massage kỹ càng giữa hai lòng bàn tay đang đầm đìa mồ hôi.

Nó tung một nắm súc sắc đã được chuẩn bị sẵn ra. Những viên súc sắc ngập tràn vận may lẫn kỹ thuật tinh vi, nhưng quỹ đạo chính xác của chúng đã bị cắt ngang bởi một đoạn đường ray mấp mô và lồi lõm mà đoàn tàu Panama Limited đang chạy qua.

“Và tao đọc được—một với hai.”

Gã da quế nhặt số tiền trên sàn lên.

“Thế cho cậu nhớ đời nhé.”

Wildcat im lặng. Backslid Baptist, chia sẻ cái bóng vận xui đen đủi đột ngột của đồng đội, chậm rãi lên tiếng với nó.

“Đi thôi, Wildcat. Anh em mình suýt thì phá sản rồi đấy.”

Nói đoạn, Wildcat lủi thủi bám đuôi Backslid Baptist đi qua những toa tàu tròng trành trở về toa Mazeppa. Trên đôi vai trĩu nặng, nó gánh một gối đau khổ đủ để làm nổ tung cả một chai gin thuốc nổ.

Backslid Baptist nằm ngả dài người ra chiếc ghế da dài trong phòng hút thuốc.

“Baptist ơi, sao tao lại không biết nhỉ. Mấy con súc sắc con đang quay vòng về số bảy cơ mà.”

“Đường xá gập ghềnh với ổ gà đã làm lệch hướng chúng nó rồi. Ngủ đi. Tới Champaign lúc 8:10 đấy. Tiền tài như phù vân. Cậu chợp mắt được lúc nào là lãi lúc đó.”

Wildcat lăn ra sàn phòng hút thuốc, nhưng giấc ngủ chẳng tài nào đến với nó.

Đến bảy rưỡi, Backslid Baptist nằm trên ghế da bắt đầu lầm bầm một mình. Lát sau hắn tỉnh giấc.

“Wildcat, tiếng gì thế nhỉ?”

“Chẳng nghe thấy tiếng gì cả.” Tất cả những gì Wildcat nghe được là tiếng cuộn tiền của mình đang cất lời vĩnh biệt lần cuối.

“Cái tiếng thình thịch ấy.” Đôi tai thính nhạy của Backslid Baptist với những tiếng động trên tàu đã nhận ra một thứ âm thanh lạ lùng khác thường giữa bản hòa tấu ồn ào xung quanh.

“Nghe như gõ gậy vào tấm ván ấy.”

“Chẳng nghe thấy gì hết.”

Backslid Baptist ngáp dài. “Mấy kẻ hay dậy sớm từ vùng quê chắc dậy hết rồi đấy. Khi tao bắt đầu dọn giường thì cậu có thể quét dọn toa tàu rồi thu gom ga giường với vỏ gối đi. Nhét chúng vào cái túi vải bạt trong tủ đồ vải rồi mang trả quần áo mà gã khách nhờ ủi đi.”

Wildcat lầm lũi đi dọc chiều dài lối đi sau cây chổi đang quét. Trên đường quay lại, nó chạm trán Backslid Baptist đang bận rộn dọn Giường hạ 1.

“Backslid, hai gã đội mũ đỏ giữa toa là ai thế?”

“Ý cậu là hai gã đội mũ phết đỏ ấy à? Đó là mấy bậc Hiệp sĩ Quyền uy của phái Mecca Huyền bí đấy. Tháng tới tất cả hội viên Mecca Huyền bí trên khắp thế giới sẽ hội tụ một trận đình đám ở Bờ Tây cho mà xem.”

“Sao bọn chúng lại xuất phát sớm thế nhỉ?”

“Bọn chúng rớt lại dọc đường suốt, nên phải xuất phát sớm để được mấy Huynh trưởng chân cứng đá mềm đón đường. Thằng béo đội mũ phết đỏ là đứa bị nấc cục vì rượu gin tối qua đấy.”

“Chẳng thấy nó đâu cả.”

“Thường thì chúng giữ hình ảnh oai phong lắm. Kìa vị tiểu thư sở hữu con chim vẹt kìa.”

Chủ nhân của con chim vẹt là một nữ diễn viên hài hạng bét hết thời bị phá sản ở Havana trong chuyến lưu diễn vở Những kẻ ngớ ngẩn năm 1492. Quý cô này đã hoàn thành xong đợt chè chén mùa xuân và giờ đang trên đường tới buổi diễn lớn bắt đầu từ Chicago.

Cô ta nhìn thấy Wildcat.

“Nhân viên khuân vác, Polly nhỏ đâu rồi?”

“Dạ thưa cô. Tôi nhốt con gà xanh đó trong tủ đựng đồ vải rồi. Cô có cần nó bây giờ không ạ?”

“Có chứ. Tôi muốn nó đi ăn sáng cùng tôi—tội nghiệp cục cưng cô đơn của tôi.”

“Dựa theo những từ ngữ mà con quái vật đó dùng tối qua, chắc nó dai nhách chẳng đủ làm bữa sáng đâu ạ.”

Wildcat đi tới cuối toa tàu rồi mở tủ đồ vải – nơi nó cất giấu con vẹt.

Vừa mở cửa ra, bí ẩn về tiếng thình thịch mà nó và Backslid Baptist nghe thấy đã được giải đáp. Bằng giọng giả thanh trầm thấp, con vẹt đang lặp lại hai mệnh lệnh quân sự mà nó học được.

“Chú ý! Nghỉ! Chú ý! Nghỉ!”

Lily, con dê linh vật, đang đóng góp chút năng lượng cơ bắp cuối cùng vào việc tuân thủ mệnh lệnh. Đáp lại tiếng hô của con vẹt, con dê lờ đờ nằm phịch xuống sàn tủ đồ vải rồi lại lồm cồm đứng dậy ở tư thế chú ý.

“Lạy Chúa tôi, Lily! Nghỉ và cứ giữ nguyên tư thế đấy nhé!”

Sự biết ơn vang lên trong tiếng kêu "Blaa" đáp lời của con dê Lily.

Wildcat với tay bắt con vẹt. “Mày đúng là con quỷ xanh! Ý mày là gì mà hành hạ con linh vật của tao suốt cả đêm thế hả?”

“Quạc!” Con vẹt hung dữ vung mỏ mổ phắt vào cái tay đang với tới của Wildcat.

“Bỏ ra, đồ quỷ sứ!”

Con vẹt xanh, đang tức lộn ruột với cơn giận dữ mạnh đến mức axit nitric cũng chỉ là chiếc bánh kem, đã được trả về cho cô chủ thích chè chén mùa xuân.

“Thưa cô, con quỷ xanh đây ạ.”

“Polly xinh đẹp. Sao lông lá của nó xơ xác hết cả thế này?”

Wildcat quay lại với con linh vật đang kiệt sức của mình.

“Con gà xanh đó may mắn lắm mới không bị tổn hại sức khỏe trước khi chuyến đi này kết thúc đấy. Nghỉ đi Lily, để tao đi kiếm chút đồ tẩm bổ cho mày. Mẹ kiếp, con chim đó chắc vắt kiệt sức lực của mày rồi. Mấy cái mệnh lệnh quân sự này là thế đấy. Nghỉ ngơi đi Lily, để tao đi kiếm bữa sáng cho mày.”

“Blaa!” Lily yếu ớt đáp lời.

Wildcat nhận thấy một tông giọng giả dối—chút biết ơn giả tạo—trong câu trả lời của con linh vật. Nó từ toa ăn quay trở lại mang theo hai bắp cải cho con linh vật. Nó đặt bắp cải ngay mũi con dê đang nằm rạp, nhưng Lily từ chối ăn.

“Lần đầu tiên thấy mày chảnh chọe khi có tiếng còi báo ăn đấy. Sao thế nhỉ?”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt láo liên của nó đã phát hiện ra nguyên nhân khiến Lily chán ăn. Ở một góc tối trong tủ đồ vải, nó thấy tá lả mảnh vải trắng. Nó lôi chúng ra, và ánh sáng rọi vào những đường viền của một bầy ga giường cùng nửa tá vỏ gối. Rồi thảm họa thủ công hiện rõ mồn một trước mắt nó. Từ chiếc kệ dưới cùng của tủ đồ vải rủ xuống những ống quần tả tơi mà gã khách ở Khoang B đưa cho nó nhờ ủi phẳng.

“Đồ dê quỷ, đứng nghiêm mau! Thảo nào mày không nuốt nổi bắp cải, khi mà trong bụng mày chứa cả tấn ga giường với nửa cái quần làm món tráng miệng thế kia! Tao thì xót xa thương hại cho mày, thế mà mày với con gà xanh chè chén thâu đêm suốt sáng bằng y phục đắt tiền à! Trừ phi phải cọ sàn tàu, không thì tao làm thịt mày ngay và luôn tại đây đấy.”

Sức ép phải phi tang tang vật đột ngột đè nặng lên Wildcat.

“Đáng lẽ tao phải nhồi nốt chỗ quần còn lại vào cổ họng mày mới phải.” Wildcat nhặt đống quần rách rưới xơ xác lên. Ngay sau đó, nó mở cửa đuôi toa tàu rồi ném thẳng tàn tích bữa tiệc của Lily xuống đường ray đang trượt vù vù phía sau.

“Chắc có đứa nào nhặt được rồi gặng hỏi: ‘Thằng cắt cụt chân chiếc quần này đâu rồi nhỉ?’. Đấy là rắc rối của hắn. Còn tao—tao đang hướng về Chicago cùng một đống rắc rối của riêng mình. Quan trọng nhất là chuồn khỏi tàu mà không để gã ở Khoang B biết anh em mình đã hạ cánh.”

Nó bàn bạc về thảm họa chiếc quần với Backslid Baptist.

“Đó là cách duy nhất,” nhân viên khuân vác thừa nhận. “Khi đến nơi, tụi mình sẽ lờ tịt chuyện gã mất quần đi. Dù sao đó cũng là quần của hắn mà. Mất quần là nỗi buồn của hắn. Hắn có thể mượn mấy bộ quần áo bảo hộ của đội dọn vệ sinh tàu, hoặc giả đóng giả làm thổ dân rồi cởi truồng lang thang cho tới khi cảnh sát túm cổ. Nếu chạm trán lão thanh tra Pullman, tao sẽ bảo ‘Dạ thưa ngài, em không biết chuyện gì xảy ra’. Thế là xong.”

“Chẳng thèm đôi co với tay thanh tra nào hết,” Wildcat đáp. “Nghề khuân vác này là tuyệt nhất trần đời. Được đi đây đi đó suốt, ngắm cảnh—ăn uống ngập mặt, nước đá miễn phí, y phục sang trọng, trò chuyện với mọi người—Không thưa ngài! Quan trọng nhất là tôi muốn được sếp Pullman nhận vào làm. Chắc tôi thành công thôi chứ, Baptist nhỉ?”

“Cậu thừa sức ấy chứ. Sáng nay cậu thành thạo nghề này rồi còn gì? Để tôi kiếm cho cậu năm bức thư giới thiệu từ một gã chuyên viết thư ở Đại lộ Prairie, thế là cậu được nhận vào làm ngay.”

“Bức thư đầu tiên viết: ‘Tôi quen Wildcat gần mười năm rồi, nó không biết uống rượu đâu’. Thư tiếp theo viết: ‘Wildcat gia nhập nhà thờ từ năm bốn tuổi và làm lính của Chúa suốt từ đó đến nay’. Thư thứ ba viết: ‘Thằng nhóc phải chăm sóc vợ, mẹ, bố và sáu đứa con nơ nớp đói’. Thư cuối viết: ‘Wildcat đọc, viết và tính toán siêu nhất quả đất’.”

“Backslid, mày thừa biết tao có biết chữ đâu.”

“Có khác gì nhau đâu. Thư ghi thế cơ mà, đúng không? Bức thư cuối khẳng định cậu trung thực, siêng năng và đáng tin cậy.”

“Sao mày thân thiết thế với cái thằng chuyên viết thư phỉnh phờ kiểu Đảng Dân chủ ấy thế?”

“Kiểu ‘Đảng Dân chủ’ là sao?”

“Dựa vào lời mày nói thì nó là kẻ nói dối vô địch thiên hạ chứ gì. Nghe ra chất Đảng Dân chủ phết. Mà thôi, sao cũng được—miễn tao vớ được việc làm là ấm rồi.”

CHƯƠNG VII

Reng!

Vị khách đội mũ phết đỏ và đang vật lộn với cơn nấc cục ban đêm lại thèm thêm một cái gối và chiếc bàn. Wildcat mang bàn tới và lắp cố định vào chỗ. Nó quay lại tủ đồ vải để lấy vỏ gối. Khi cửa vừa mở, Lily con dê linh vật, đã chán ngấy không gian tối tăm chật chội trong chỗ ẩn náu, lao vút ra ngoài rồi phi nước đại dọc lối đi của toa tàu.

Wildcat bỏ dở công việc lấy vỏ gối và mất toi hai phút tiếp theo để tóm cổ con cưng của mình về.

“Cái đồ quậy phá này, quay lại đây ngay trước khi tao lột da mày làm thảm bây giờ.”

Nó tống Lily trở lại "nhà giam" rồi tiến hành mang chiếc gối thứ hai tới cho gã nghiện rượu. Giống như những hành khách còn lại trên toa, gã đó bày tỏ sự tò mò đối với con linh vật biết cử động.

“Này nhóc, con dê của ai thế?”

“Đại úy, thưa ngài, bây giờ nó là của tôi, nhưng thế nào cũng có lão lò mổ nào đó bắt đi nếu nó không chịu nết na lại đấy.”

“Mày bán bao nhiêu?”

Wildcat bỗng nhớ tới tình trạng tài chính hiện tại của mình. Tiền mặt vào lúc này có sức hấp dẫn mãnh liệt.

“Đại úy, thưa ngài, ý ngài là muốn tậu con dê này à?”

Trong đầu Vị Huynh trưởng Tối cao của phái Mecca Huyền bí vừa lóe lên một Ý tưởng Lớn, trong đó Lily sẽ mang lại những màn giải trí hoành tráng cho các huynh trưởng tham gia Đại hội đồng.

“Có những hôm tao sẵn sàng bán con dê này với giá một xu. Có những hôm tao sẵn sàng cho tiền đứa nào làm thịt nó.”

“Mày ra giá bao nhiêu tiền mặt, giao hàng tại Giường hạ 7, toa Mazeppa?”

Wildcat trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát, và rồi chuỗi tháng ngày gắn bó dài đằng đẵng đã thắt chặt sợi dây định mệnh mà Lady Luck dệt nên giữa nó và con dê Lily hoang đàng.

“Đại úy, thưa ngài, tôi đoán là mình sẽ không bán con dê này với giá thấp hơn một triệu đô-la đâu. Tôi với Lily từng xông pha qua bao nhiêu trận chiến ở Pháp và trên cả con tàu sắt khốn khiếp khi trở về nước, nên số tiền lớn thế nào cũng không thể bù đắp nỗi đau nếu chúng tôi ly dị được. Kinh thánh có câu: ‘Con dê đi đâu, tôi theo đó’. Chắc tôi không bán nó đâu.”

Huynh trưởng đồng hành ngồi đối diện với gã nghiện rượu đưa ra một gợi ý. “Đem theo cả hai cho chuyến đi này đi. Đám đông Pullman sẽ lo phần thủ tục cho chúng ta.”

“Ý kiến hay đấy Jim. Đầu óc tao sáng nay không minh mẫn lắm, không thì tao đã nghĩ ra điều đó từ đời nào rồi.” Gã đội mũ phết đỏ quay sang Wildcat.

“Tên chú em là gì thế?”

“Họ đặt tên tôi là Marsden, thưa ngài—Vitus Marsden—nhưng mọi người hay gọi tôi là Wildcat.”

“Nếu tôi không mua được con dê, chắc chúng ta phải thương lượng quyền nuôi giữ thể xác của cậu từ tổ chức Pullman trong suốt thời gian diễn ra Đại hội lớn này thôi.”

“Vâng thưa ngài.” Wildcat chẳng hiểu mấy từ ngữ đao to búa lớn ấy, nhưng hễ không hiểu thì nguyên tắc của nó là cứ cười trừ và đồng ý với mọi điều quý ông da trắng nói.

“Vâng thưa ngài. Chẳng lẽ lại không đúng sao?” Nó quay về phòng hút thuốc—nơi Backslid Baptist đang kiểm kê tiền boa của hắn.

Backslid Baptist lúc ấy đang bận rộn cạy chiếc nút chai bị kẹt trong cổ chiếc chai vuông kỳ lạ.

“Baptist, mày kiếm được gì thế?”

“Nghe mùi giống thuốc hồi sức đấy. Đợi tao cạy cái nút chai này ra rồi anh em mình biết tay nhau.”

“Chữ gì ghi trên chai thế?”

Backslid Baptist săm soi nhãn dán trên mặt phẳng của chiếc chai. “Đề biển: ‘Rượu nhào lộn trị bệnh viêm phổi’. Chà! Xử lý gọn ghẽ cái nút chai rồi đây. Ngửi thử xem. Thế mới bảo đừng có tin vào mấy tấm bảng quảng cáo. Khi mắt thấy một đằng mà mũi ngửi một nẻo thì tốt nhất nên tin vào cái mũi của mình.” Hắn làm một ngụm dài rồi chuyền chai sang cho Wildcat.

“Hộc! Mụ già ở Giường hạ 6 cảm thấy không khỏe sáng nay, nhưng mụ nốc liền ba ngụm từ cái chai này, và kết quả là mụ xơi hết mười hai đô-la tiền đồ ăn trên toa ăn phía trên rồi đấy.”

Wildcat chộp lấy chai “Rượu nhào lộn trị bệnh viêm phổi”, nán lại ở vòi chai vài giây đầy thất vọng sau khi chất lỏng trôi tuột xuống cổ họng.

“Hộc! Tao thoát bệnh viêm phổi rồi, Backslid ạ, nhưng tao cảm thấy người nhào lộn thật đấy. Sao mụ già lại bỏ lỡ chai rượu này nhỉ?”

“Mụ ta sơ ý lúc rượu đến tay ấy mà. Cậu ném cái vỏ thủy tinh đi rồi chuẩn bị đến gặp sếp để xin việc khuân vác đi thôi.”

Nửa tiếng sau, dắt theo con dê linh vật và được Backslid Baptist tháp tùng sát nút, Wildcat bước xuống sân ga tối om của nhà ga ở Chicago. Suốt chặng đường dài dọc Đại lộ Prairie tới chỗ ở của kẻ chuyên làm giả những bức thư giới thiệu, cái đầu đầy len dạ của Wildcat quay cuồng với quán tính chiết xuất từ chai rượu mà mụ khách vụng về ở Giường hạ 6 đã bỏ lại.

Một tiếng sau, lận lưng năm bức thư thép, nó quay lại tuyến đường cũ, cuối cùng cũng tới được tòa nhà văn phòng trên đường West Adams – nơi các nhân viên khuân vác Pullman được sinh ra từ thành phần da đen được tuyển chọn.

Chẳng mấy chốc, bên kia chiếc bàn rộng, nó giáp mặt với Quyền lực. Một quý ông ân cần chất vấn nó, và Wildcat đáp lại bằng hàng loạt lời nói dối ứng biến ngẫu hứng mà quy mô cùng sự tinh vi của chúng đã phá vỡ mọi kỷ lục trước đó về ngôn từ cẩu thả.

Mười phút sau, nó chính thức được nhận vào làm.

“Đi thôi. Xong xuôi rồi đấy.” Backslid Baptist bên cạnh cảm nhận được cái kết có hậu của cuộc phỏng vấn.

“Ý mày là tao thành nhân viên khuân vác rồi á?” Wildcat ngơ ngác hỏi khi cả hai bước ra mặt đường.

“Tao bảo thế cơ mà.”

“Và mọi khoản tiền boa tao kiếm được đều là của tao giữ tuốt à?”

“Đúng thế, với điều kiện cậu tỉnh táo lại sau cơn mơ và nhận toa chạy chuyến 4:10 đấy nhé.”

“Mẹ kiếp, Lily! Đi thôi. Anh em mình sẽ mặc áo khoác xanh suốt ngày và chẳng làm gì ngoài việc tiêu số tiền mà người da trắng ban phát thôi.”

“Cậu nên thu xếp ở chuồng ngựa nào đó để lo ăn ở cho Lily trong lúc cậu A.W.O.L nhé.”

“Sao cơ? Tao đi đâu dê đi đấy.”

“Không áp dụng cho tuyến Pullman đâu. Tớ cho cậu ké vé miễn phí một lần rồi, và con dê suýt làm đảo lộn cả toa tàu. Không đời nào! Không thể vừa chạy tàu vừa dắt theo linh vật được. Sách quy định không đề cập đến dê, nhưng nếu cậu kè kè dắt theo Lily, chuyến chạy đầu tiên sẽ là chuyến cuối cùng của cậu đấy.”

Wildcat đối mặt với thời khắc đưa ra quyết định lớn. “Thế thì dẹp vụ chuyến đầu đi. Đi nào Lily. Cảm ơn nhiều nhé, Baptist. Tao với Lily đi tìm việc nào không có luật cấm linh vật đây.”

Wildcat rẽ về phía nam dọc Đại lộ Michigan, và chẳng mấy chốc nó và Lily đã hòa mình vào biển người mênh mông.