Chương 1013: Hộ vệ của Thương nhân buôn lương thực

“Các huynh đệ, vài ngày nữa ta trở về, lại tìm các ngươi cùng uống chén rượu.” Lôi Vệ cười lớn, vẫy tay chào toán lính tuần tra biên cảnh Đại Minh, “Bên Thanh Châu có gì cần ta làm giúp các huynh đệ không?”

Đám lính tuần tra Đại Minh cười vang: “Lôi lão đại, Thanh Châu bên ấy có gì hay ho đâu? Ngươi nói hay nói đẹp thì cũng chỉ tìm chúng ta uống rượu, thằng ranh nhà ngươi lần nào cũng nhằm lúc chúng ta nghỉ ngơi mà đến tìm, chẳng thấy ngươi móc tiền ra bao giờ!”

Lôi Vệ mặt đỏ tía tai, cãi lại: “Các huynh đệ đây thật là không biết rồi. Trước nay ta chẳng phải vẫn tích cóp tiền cưới vợ đó sao? Nói cho các ngươi hay, chuyến này, huynh đệ ta đã tậu được một căn nhà trong thành Khai Bình Quận rồi. Sau này các huynh đệ có dịp lên quận thành, nơi ấy chính là hang ổ của các ngươi!”

“Lôi lão đại, ngươi thật không tầm thường! Trong thành Khai Bình Quận, giá nhà cửa hai năm qua đã lên như diều gặp gió, vậy mà ngươi lại mua được nhà ở đó. Tốt, có dịp lên quận thành, nhất định phải đến uống cho ngươi nghèo rớt mồng tơi! À phải rồi, vợ con đã yên bề gia thất chưa?”

“Gái Đại Minh chúng ta quả thật quá đắt, tìm không nổi đâu. Lần này ta đi Thanh Châu, định tìm một cô về làm vợ. Các huynh đệ có muốn ta kiếm thêm vài cô về cho các ngươi dự bị không?” Lôi lão đại nhướng mày nói: “Ta nói cho các ngươi hay, bên ấy chỉ cần đưa cho nhà gái mười lượng bạc là có thể rước một cô về làm vợ rồi.”

Đám lính tuần tra cùng nhau kinh ngạc reo hò.

“Trời ơi! Đầu xuân năm nay, cha mẹ ta vừa nói mối lái cho một cô, chưa kịp gặp mặt, đã phải bỏ ra hơn trăm lượng bạc trắng rồi. Muốn cưới về làm vợ, ít nhất phải tốn thêm năm trăm lượng nữa! Quân lương một năm của ta vỏn vẹn hơn trăm lượng bạc, giờ lại không có chiến trận, chẳng kiếm được tiền thưởng, toàn bộ phải trông cậy vào cha mẹ tiếp tế. Sớm biết Thanh Châu bên ấy kiếm vợ dễ dàng thế, ta đã sang đó rồi!” Vị Hiệu úy dẫn đội hít hà nói.

“Thôi đi, Hoắc Hiệu úy! Ngươi cưới vợ Minh quốc, tốn kém tuy không ít, nhưng mà nàng dâu về nhà còn mang theo ruộng đất, hơn nữa của hồi môn cũng chẳng thiếu. Ta đây không đào đâu ra ngần ấy tiền, chỉ đành lui mà cầu việc khác thôi. Nghe nói gái nước Tần giỏi chịu khó chịu khổ nhất, ta một thằng mồ côi không cha mẹ tiếp tế, chỉ đành dựa vào bản thân mà tự lo liệu thôi!” Lôi Vệ bực bội nói: “Đừng có được voi đòi tiên! Thôi được rồi các huynh đệ, ông chủ đã chờ ta rồi, không thể chậm trễ hành trình của người ta. Lúc trở về, ta nhất định sẽ mời khách, bởi đây chính là rượu mừng của huynh đệ ta!”

Đám lính tuần tra lại cười vang: “Vậy thì nhất định phải đến uống rồi! Lôi lão đại, nhưng ta chẳng có mấy tiền mừng đâu nhé!”

Lôi lão đại trừng mắt nói: “Nếu không có tiền mừng thì... cũng chỉ có thể uống nước lạnh thôi! Đi thôi, đi thôi!”

“Lôi lão đại, cẩn thận đó! Bên Thanh Châu đạo phỉ đông như rươi, qua khỏi biên giới, chúng ta không giúp được ngươi đâu!”

“Yên tâm đi, đám tiểu đạo tặc vặt, ta còn lo liệu được!” Lôi lão đại giơ một tay lên chào, thoăn thoắt nhảy lên ngựa, đuổi theo đoàn xe phía trước mà đi.

Lôi Vệ, vốn là một lão binh xuất ngũ từ Cự Sâm Doanh. Vì là một đứa cô nhi, sau khi giải ngũ, hắn chẳng có nơi nào để đi, bèn lưu lại Khai Bình Quận. Ngay lúc ấy, hoạt động buôn bán giữa Đại Minh và Thanh Châu bỗng trở nên phồn thịnh. Lư Nhất Định chiếm cứ Thanh Châu, phớt lờ lệnh triều đình, nên triều đình đương nhiên cũng cắt đứt nguồn cung ứng cho Thanh Châu. Mấy vạn đại quân đành phải tự lo liệu cái ăn, điều này đã đẩy mạnh mạnh mẽ việc giao thương ở biên giới.

Hiện giờ Thanh Châu thiếu thốn trăm bề, chỉ cần vận được hàng hóa đến, ắt sẽ kiếm được bộn tiền. Tất nhiên, rủi ro cũng vô cùng lớn. Vì kiếm quân phí, Lư Nhất Định ở Thanh Châu đã vét sạch cả đất, nghĩ đủ mọi cách. Thậm chí hắn không tiếc phái quân đội giả làm mã tặc, thổ phỉ đi cướp bóc các quận lân cận. Đương nhiên, Khai Bình Quận thì hắn không dám cũng không thể nào đụng tới, bởi lẽ, phần lớn lương thực và vật tư khác của hắn đều từ Khai Bình Quận này vận chuyển qua. Nếu dám cướp Khai Bình Quận, chưa nói đến sự trả thù của người Minh, chỉ riêng việc cắt đứt con đường thương mại này, e rằng Thanh Châu Quận thật sự sẽ không chống đỡ nổi vài ngày.

Song, Lư Nhất Định không cướp, không có nghĩa là các đoàn thương đội này sẽ được an toàn. Thanh Châu Quận dân chúng lầm than, lớn nhỏ giặc cướp quá nhiều. Chỉ cần sơ ý một chút, ắt sẽ gặp phải bọn chúng. Mà đã bị bọn chúng để mắt, thì không chỉ mất tiền, còn có thể bị giết người diệt khẩu. Đối mặt những chuyện như vậy, dù là quân Minh cũng khó tránh khỏi, bởi những kẻ này đều biến mất không dấu vết, sống không thấy người, chết không thấy xác. Muốn gây sự cũng chẳng thể tìm ra, không có chứng cớ xác thực, Thanh Châu bên ấy đương nhiên sẽ không thừa nhận.

Chính trong hoàn cảnh nhiễu nhương ấy, các đoàn thương đội bắt đầu thuê hộ vệ rầm rộ. Đúng lúc đó, đợt giải ngũ đầu tiên của quân đội Đại Minh chính thức diễn ra, số lượng lớn lão binh rời quân ngũ. Những người này chinh chiến nhiều năm, bỗng dưng giải ngũ, dù trong tay có tiền, có ruộng đất, vẫn không quen với cuộc sống an nhàn như vậy. Bởi vậy, việc làm hộ vệ với tiền lương cực cao liền trở thành lựa chọn hàng đầu của họ. Thậm chí không ít đại thương nhân có quan hệ, cầm Minh tệ đợi ở cổng doanh trại, vừa thấy quân nhân xuất ngũ ra khỏi cửa, liền chắn đường, chèo kéo mời họ gia nhập.

Những nhân vật từng giữ các chức sĩ quan cấp thấp như quan coi trạm canh gác trong quân đội, giống như Lôi Vệ, càng là đối tượng được săn đón hàng đầu.

Quân nhân Đại Minh khi giải ngũ, được hoàng đế ân chuẩn mang theo giáp trụ, các loại vũ khí về nhà. Vì thế, khi thuê những người này làm hộ vệ, ngay cả vũ khí cũng không cần chuẩn bị cho họ. Vũ khí có thể mua trên thị trường làm sao sánh được với trang bị chế thức của Đại Minh trong tay những binh lính này, hoàn toàn là hai đẳng cấp khác biệt.

Hiện tại, Lôi Vệ đang là đội trưởng hộ vệ cho một thương nhân buôn lương thực ở Khai Bình Quận. Mỗi tháng, hắn đi một chuyến Thanh Châu Quận để buôn bán lương thực. Thương nhân buôn lương thực hiện giờ kiếm lời nhiều nhất ở Thanh Châu, vì lương thực từ Khai Bình Quận vận đến Thanh Châu, giá có thể tăng lên vài lần. Mà theo Lôi Vệ biết, chuyến lương thực hắn đang hộ tống chỉ được coi là quy mô trung bình, mỗi tháng chỉ vận chuyển từ hai ngàn đến ba ngàn thạch lương thực đến Thanh Châu mà thôi. Đoàn lớn nhất nghe nói có bối cảnh chính thức, lương thực cũng chỉ bán cho Lư Nhất Định, mỗi tháng vận chuyển mấy vạn thạch. Những thương nhân buôn lương thực như vậy đương nhiên không cần người như họ bảo vệ, bởi vì trong lãnh thổ Đại Minh, họ tuyệt đối an toàn, còn khi vào Thanh Châu, an toàn sẽ do quân đội Lư Nhất Định phụ trách.

Sau khi Lôi Vệ giải ngũ, hắn liền đi theo con đường này. Một năm trôi qua, hơn mười chuyến hộ tống nhiệm vụ hầu như đều bình an vô sự. Số ít đạo phỉ, mỗi lần thấy hơn mười hộ vệ áp giải được trang bị đầy đủ của họ, trên cơ bản đều tránh xa. Những hộ vệ được trang bị đầy đủ như họ, đối phó với mấy trăm tên cường đạo cầm vũ khí thô sơ, vẫn là chuyện dễ như trở bàn tay.

Lôi Vệ không phải xuất thân kỵ binh, nhưng ông chủ đã trang bị cho các hộ vệ của họ những con chiến mã thượng hạng. Những con chiến mã này đều có nguồn gốc từ Thanh Châu, là đặc sản nơi ấy. Sở dĩ Lư Nhất Định bây giờ vẫn có thể mua được lượng lớn lương thực từ Khai Bình Quận, chính là vì hắn có chiến mã để trao đổi. Hiện giờ, Lôi Vệ lại thích cảm giác xông pha trên lưng ngựa. Những kẻ gọi là cường đạo kia kỳ thực phần lớn là dân chúng nước Tần vì quá đói mà liều mạng; khi đối đầu với họ, chỉ cần dùng chiến mã xông tới, bọn chúng liền tan tác cả. Thật ra cũng không gây nhiều sát nghiệp, có đôi khi Lôi Vệ còn cảm thấy bọn họ thật đáng thương.

Làm một người Đại Minh, quả là một chuyện hạnh phúc! Đôi khi hắn cảm thấy mình vẫn rất may mắn, được sống trong thời buổi tốt đẹp. Hắn từng là một thành viên của quân biên giới Việt, khi ấy Hậu Đại tướng quân vẫn là Trần Từ, cũng chính là lão cha của Đại tướng quân Trần Chí Hoa bây giờ. Nói đến thì còn từng trải qua một trận chiến với quân đội của Hoàng đế bệ hạ bây giờ, nhưng đã thua trận. Sau đó, hắn trở thành một thành viên của quân Thái Bình, rồi sau này, Đại Minh thành lập, hắn trở thành người Minh.

Khi đó, hắn chẳng có cảm giác gì với việc đổi cờ đổi chủ liên miên, dù sao thì đi lính, được ăn no bụng là đã mãn nguyện rồi. Nhưng sau khi trở thành người Minh, hắn thực sự cảm nhận được sự thay đổi. Đầu tiên là quân lương tăng mạnh, số tiền quân lương mỗi tháng nhận được là điều hắn trước đây căn bản không dám tưởng tượng.

Khi đã có tiền, đương nhiên cũng nảy sinh những ý nghĩ khác.

Rõ ràng cuộc sống ngày càng tốt đẹp, Lôi Vệ đã thật sự vui mừng, nảy sinh ý muốn bảo vệ quốc gia này. Mấy năm chinh chiến hăng hái, nay Đại Minh cuối cùng đã đứng vững gót chân, hắn cũng đã qua tuổi ba mươi lăm. Khi biết mình cũng bị giải ngũ, hắn đã từng đau lòng bật khóc.

Hồi tưởng lại chuyện cũ, Lôi Vệ không khỏi có chút xót xa, chính mình tuy không còn là lính Minh, nhưng vẫn là dân Minh! Đại tướng quân từng nói, cho phép họ mang vũ khí của mình về nhà, chính là để họ nhớ rằng, họ vĩnh viễn là một phần của quân đội Đại Minh. Khi quốc gia cần đến, một tiếng triệu hoán, họ phải hăng hái quay trở lại quân doanh.

Lôi Vệ nắm chặt Hoàn Thủ Đao bên hông, trong lòng thầm nhủ: “Ta đương nhiên phải trở về.”

Nhìn cảnh tượng đổ nát hoang vu của Thanh Châu Quận, Lôi Vệ chỉ biết lắc đầu. Thanh Châu thực sự chưa từng trải qua chiến loạn, so với Khai Bình Quận, điều kiện nơi đây tốt hơn quá nhiều. Năm ấy khi quân Tần rút lui, Khai Bình Quận đã bị tàn phá không ít. Khi Lôi Vệ theo đại quân thu phục Khai Bình Quận, đập vào mắt chỉ thấy tường đổ ngói vỡ khắp nơi, tình cảnh quả thật thê thảm vô cùng.

Nhưng hai năm trôi qua, Khai Bình Quận đã ngoan cường vươn lên từ đống phế tích. Những thị trấn mới đã mọc lên, một lượng lớn dân di cư đổ về Khai Bình Quận, thổi vào nơi đây sức sống mới. Từng con đường dài bắt đầu được xây sửa, từng kênh rạch dẫn nước chảy róc rách, tưới tiêu cho vô số đồng ruộng. Vô số quan chức như những người làm việc không biết mệt mỏi, đón gió lạnh, xắn tay áo, vén ống quần, cùng dân chúng oanh liệt mở rộng công cuộc tái thiết. Lôi Vệ từng thấy cả Đại tướng quân cùng đội thân vệ của mình vác cuốc khai hoang làm ruộng.

Trên dưới một lòng, Khai Bình Quận đã khôi phục sức sống với tốc độ mà người thường khó lòng tưởng tượng nổi. Trong quá trình này, những quyết sách anh minh của Hoàng đế bệ hạ đương nhiên đã đóng vai trò chỉ đạo tối quan trọng. Nghe nói những vị quan ấy đều là người tốt nghiệp từ kinh sư đại học đường do chính bệ hạ mở ra, hoàn toàn khác biệt với đám quan lại xưa kia. Viện trợ đối ứng, kết đội giúp đỡ... nói chung để giúp Khai Bình Quận phục hồi, triều đình đã đưa ra vô số chính sách mà hắn chưa từng nghe nói đến. Rất nhiều danh từ mới mẻ đã vô tình rót vào tai hắn. Chẳng hạn như Vĩnh Bình Quận là nơi đối ứng giúp đỡ Khai Bình Quận. Vị Quận thủ ấy là một người rất tốt, đã cấp cho Khai Bình Quận không ít bạc.

“Lão đại, sự tình có chút không ổn!” Lôi Vệ đang mải mê suy nghĩ, một gã hộ vệ phóng ngựa nhanh tới trước mặt hắn: “Có kẻ lảng vảng quanh ta, đuổi thì chúng đi, nhưng chẳng bao lâu lại quay lại, vẫn là đám người ấy. Khác hẳn mọi khi, e rằng chúng đang nhắm vào đoàn xe của chúng ta.”

Nghe vậy, Lôi Vệ liền cảnh giác, thu hồi tâm thần, trầm giọng nói: “Phái vài huynh đệ ra ngoài dò la ngọn ngành. Dám nhắm vào chúng ta, chắc chắn không phải ít người.”

“Được, ta sẽ đích thân đi dò xét.”

“Cẩn thận đó, trời đã không còn sớm. Ta sẽ đi tìm ông chủ, kiếm một chỗ địa thế tốt để hạ trại trước.” Lôi Vệ nói: “Dò la rõ lai lịch rồi hẵng lên đường.”