Năm 1900 công nguyên, mùa thu, đêm khuya, mưa phùn, cảng Hamburg, Đức.

Đèn khí của ngọn hải đăng tựa như một thanh lợi kiếm sáng rực rỡ, xoay tròn cắt ngang bóng đêm, rọi thẳng lên bến tàu, phác họa ra một bóng hình gầy gò mà thẳng tắp. Bá tước Menack Cassell trẻ tuổi đứng độc lập trên bến tàu, không che ô, hai tay đút trong túi áo, dựng cao cổ áo trench coat để chống lại cơn gió lạnh.

Bàn tay giấu trong túi áo của hắn khẽ mơn trớn chiếc nhẫn bạc cổ trên ngón trỏ tay trái, đôi mắt màu vàng nheo lại thành một đường chỉ nhỏ, xuyên qua tròng kính trà phóng tầm mắt ra mặt biển. Mặt biển vốn dĩ trầm lặng lúc này lại đangập ghềnh bất an tựa như một ổ nước sắp sôi, đây là điềm báo giông bão sắp sửa ập đến, đại đa số tàu thuyền đã cập cảng, mặt biển phía xa trống hoác, chỉ có những đốm sáng hình tròn do ánh đèn trắng bệch in hằn xuống.

"Đến rồi!" Khóe mắt hắn khẽ giật nhẹ.

Khi ngọn đèn khí của hải đăng lại một lần nữa quét qua vùng biển trống trải kia, bóng đen của một chiếc tàu chở hàng hiện ra, nó xuất hiện không một tiếng động, tựa như một con tàu ma xé rách đại cương mà nổi lên. Trên mạn tàu màu đen kìn kịt của nó được sơn bằng chữ trắng nổi bật dòng chữ "RMS Queen Mary", đó là một con tàu tiếng tăm không mấy tốt đẹp của Anh, chuyên qua lại giữa Viễn Đông và cảng Hamburg, lấy việc buôn bán thuốc phiện và đồ sứ làm bình phong, buôn lậu cổ vật đến từ Đôn Hoàng và miền nam Trung Quốc.

Menack giơ tay ra hiệu, người của hắn ở trên bến tàu dùng đèn khí phát ra tín hiệu ba dài hai ngắn. Chiếc "RMS Queen Mary" màu đen như mực đáp lại bằng hai ngắn hai dài. Hắn vô cùng thận trọng, hạ neo ở bên ngoài cảng, cứ thế trập trùng theo sóng biển ở đó chứ không di chuyển. Các thủy thủ hạ xuồng cứu sinh, mặc áo mưa cật lực chèo thuyền, tiếp t sát lại bến tàu.

Lộ Sơn Ngạn không một tiếng động bước đến phía sau Menack. Hắn là một người Trung Quốc chính gốc, 25 tuổi, đôi tròng mắt đen thẳm, đường nét gương mặt mềm mại và rõ ràng, vóc dáng tương đương với Menack. Bộ áo mưa đen tuyền che khuất trang phục triều đình Đại Thanh trên người Lộ Sơn Ngạn, búi bím tóc dày cộm giấu vào trong mũ lễ, cứ thế hắn cúi đầu đứng sau Menack, người bình thường sẽ không dễ dàng nhận ra hắn là một người phương Đông. Lộ Sơn Ngạn có thể được coi là một nhân vật cốt cán của phái Dương vụ, năm Quang Hữu thứ mười sáu được tuyển chọn vào Đồng Văn quán Kinh sư, có sở học thâm sâu về ngôn ngữ và khoa học kỹ thuật châu Âu, bốn năm sau trở thành trợ lý cho vị sứ thần Đức này, cũng chính ở nơi đó hắn đã quen biết vị bá tước Cassell trẻ tuổi, trở thành người bạn tốt nhất của hắn.

Lộ Sơn Ngạn lấy chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng khảm ngà voi ra liếc nhìn một cái, "Thời gian vừa chuẩn, bọn họ rất đúng giờ."

Menack quay đầu nhìn người bạn này, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên ánh kim loại lóe lên của Lộ Sơn Ngạn. Trong màn đêm đen nhánh, hai tia sáng ấy lạnh lẽo và sắc bén như đao kiếm, đó là hai khẩu súng lục ổ quay cỡ lớn bằng bạc. Lộ Sơn Ngạn không phải kiểu người Trung Quốc trói gà không chặt, Menack biết khi hắn tung song súng có thể bắn hạ đồng thời hai con chim bay, và đều là xuyên thủng qua đôi mắt.

- Sơn Ngạn, anh không thấy cặp đôi chúng ta rất kỳ lạ sao? - Menack ôm chặt thanh trường đao giấu trong áo trench coat, chuôi đao khảm bạc nhô ra tì vào cằm hắn.

- Có gì mà kỳ lạ? - Lộ Minh Phi nhàn nhạt hỏi ngược lại.

- Vũ khí dùng ngược rồi. - Menack từ từ rút đao ra một tấc, rồi lại đẩy về cũ. Khoảnh khắc ấy, ánh sáng phát ra từ thân đao lạnh thấu xương, tựa như vầng trăng sáng trong đêm đông giá rét. Hoa văn tự nhiên hình thành khi đúc trên thân đao có thể nhìn thấy rõ mương, đó là một thanh trường đao phong cách đế quốc Ottoman, được rèn từ loại thép hoa văn satanh lạnh hiếm có. Sau thế kỷ XVIII, kỹ thuật luyện thép thần thoại này đã thất truyền, thông thường những thanh đao kiếm thế này chỉ là vật trưng bày của các hào môn châu Âu. Khi đó Menack đã mài giũa cẩn thận lưỡi đao này, hắn mang theo nó không phải để khoe khoang hay phòng thân, mà sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào.

- Sẽ có một ngày tất cả quân nhân Đại Thanh của ta cũng sẽ chuẩn bị sẵn sàng đao Tây pháo Tây do các anh sản xuất, đến lúc đó quốc gia của chúng ta sẽ hùng cường, sẽ không còn ai mua thuốc phiện do các anh sản xuất nữa. - Lộ Sơn Ngạn nói.

- Hây da, nói cứ như thể tôi là kẻ buôn thuốc phiện vậy. - Menack phản đối.

- Lộ Sơn Ngạn mỉm cười, hắn biết Menack tuyệt đối không dính dáng đến thuốc phiện, hắn chỉ muốn đấu khẩu với Menack mà thôi. Nếu lúc này cả hai đều không nói câu nào, thì bầu không khí sẽ quá mức lạnh lẽo. Đại dương, mưa phùn, ngọn đèn đơn độc, cùng với một chiếc xuồng cứu sinh màu đen từ những con sóng nhấp nhô chạy đến, những đồng đội phía sau bọn họ đang canh giữ khẩu đại liên Maxim giấu dưới áo mưa.

Nhưng có lẽ quả thực nên lạnh lẽo như vậy, dẫu cho bọn họ không bàn luận với nhau, thì lúc bấy giờ ai nấy đều đoán được hàng hóa trong cuộc giao dịch lần này là gì.

Đó tuyệt đối là một thứ khiến người ta kinh hãi run rẩy từ tận cốt tủy.

Mã giao dịch 19010666, đây là món hàng thứ 666 mà họ mua từ Viễn Đông trong năm nay, con số chết tiệt này khiến cho một kẻ không tin vào thần linh như Lộ Sơn Ngạn cũng cảm thấy xui xẻo, 666, đó là con số độc quyền của ác ma Satan.

Xuồng cứu sinh cuối cùng cũng cập bến, tên thủy thủ dẫn đầu tráng kiện vạm vỡ, nhảy lên bến tàu, cũng không dùng thừng cố định thuyền, mà chỉ dùng tay siết chặt chiếc vòng sắt ở mũi thuyền để đề phòng nó bị sóng biển cuốn đi. Điều này cho thấy bọn họ không muốn ở lại dù chỉ thêm một giây, giao dịch hoàn tất, họ sẽ lập tức rời đi. Mặc dù bọn họ đã trôi nổi trên biển nửa năm ròng, nhưng có vẻ như họ không hề khao khát đặt chân lên mặt đất, cũng không khao khát những cô gái quán bar nhiệt tình hiếu khách.

- Đều là người quen cả, mau kiểm tra hàng hóa, không có vấn đề gì chúng ta sẽ thanh toán, theo đúng giá cả đã thỏa thuận. - Lộ Sơn Ngạn nói bằng tiếng Trung. Hắn nghe nói chủ nhân thực sự của RMS Queen Mary là một người Trung Quốc. Nhưng chẳng ai biết thân phận của hắn. Các thủy thủ châu Âu chỉ chịu trách nhiệm điều khiển tàu, những người phụ trách giao dịch đều là thủ hạ của lão đại người Trung Quốc, một màu toàn những nam tử hán bưu hãn đến từ Tây Bắc. Tên thủy thủ dẫn đầu cũng tết một bím tóc đen nhánh giống như Lộ Sơn Ngạn, buộc chặt vào cái cổ vạm vỡ.

Tên thủy thủ dẫn đầu ngẩng đầu lên, lắc đầu; Lộ Sơn Ngạn giật mình, khác với những người giao dịch trước đây. Gã thủy thủ này mặt vuông, hốc mắt lại trũng sâu, đôi tròng mắt lóe lên ánh sáng tợ ngọn đèn tàn, hoàn toàn là một người xa lạ. Nhưng điều kỳ lạ nhất là đôi môi của hắn bị chỉ gai nhuộm đen khâu chặt lại với nhau, thủ đoạn tàn độc này khiến hắn không thể nào thốt ra lời.

Bốn tên thủy thủ Trung Quốc khiêng một chiếc hòm đen nhánh từ trên tàu xuống bờ, chiếc hòm được dán niêm phong loang lổ, trên giấy niêm phong ghi mã giao dịch 19010666 và huy hiệu gia tộc Cassell, đây là niêm phong được đại diện của Cassell làm khi kiểm tra hàng hóa lên tàu ở Trung Quốc, những món hàng quý giá thế này đều không thể không kiểm tra lại một lần nữa.

Tên thủy thủ dẫn đầu lại xua xua tay, đối với khoản tiền kếch xù này hắn tỏ ra hoàn toàn không có hứng thú. Hắn lấy từ trong túi áo ra một bức thư đã viết sẵn từ lâu, đưa cho Lộ Sơn Ngạn, sau đó cung kính hành một đại lễ, dẫn theo một đám thủy thủ lên xuồng cứu sinh, phóng nhanh trở về hướng RMS Queen Mary. Tất cả mọi người đều nhìn Lộ Sơn Ngạn, trong số những người này chỉ có Lộ Sơn Ngạn biết tiếng Trung (không biết có phải vậy không, mãi sau này học viện Cassell mới phổ biến tiếng Trung). Lộ Sơn Ngạn đọc rất nhanh bức thư đó, trầm mặc một lát.

- Thư nói hàng này không thu tiền, đây là thứ bị nguyền rúng, kẻ dính vào đều sẽ chết. - Lộ Sơn Ngạn mặt không biểu cảm nói, - Cuối thư nói, tạm biệt, từ nay sẽ không bao giờ giao dịch với chúng ta nữa.

- Nghe có vẻ như chúng ta chiếm được hời. - Menack nhe răng cười, - Sao tôi lại cứ thấy toàn thân hơi lạnh lạnh nhỉ?

- Đằng kia kìa. - Lộ Sơn Ngạn nhìn chiếc RMS Queen Mary ở phía xa.

Xuồng cứu sinh đã lên tàu, tiếng còi tàu của RMS Queen Mary vang lên kéo dài, trong đêm tối giông bão sắp sửa ập đến này, con tàu này lại từ bỏ cơ hội cập cảng, hắn nhổ neo, khởi hành trở lại, với tốc độ cao nhất lao về phía đại dương đen kịt. Menack ngẩng đầu lên, vừa đúng lúc cột sáng của ngọn hải đăng chiếu thẳng lên bầu trời, mây mù cuồn cuộn trên bầu trời, tựa như hình ảnh phản chiếu nhấp nhô của đại dương bên dưới.

- Vậy sao không mau chóng vứt bỏ thứ không may mắn này đi? - Angré nhún vai, - Nếu thực sự là thứ điềm gáy như vậy, kẻ dính vào đều sẽ chết, vận rủi chạy còn nhanh hơn gió, là không trốn thoát được đâu.

- Anh có gì mà phải cười trên nỗi đau của người khác chứ? Dù vận rủi có chạy nhanh đến đâu, thì cũng là khiến kẻ ở gần nó xui xẻo trước, anh nhìn xem chúng ta ở gần món đồ này đến nhường nào, tôi còn có thể tận tay chạm vào nó đây này. - Menack vỗ vỗ chiếc hòm lớn bằng gỗ đàn hương đen Ấn Độ, - Tại sao những người Trung Quốc này lại phải đặt làm chiếc hòm này giống như quan tài thế nhỉ.

Vẻ mặt của Angré hơi kỳ lạ, - Menack, cậu chưa từng nghe người ta miêu tả về thứ bên trong này phải không?

Hắn đảo mắt nhìn xung quanh, ánh mắt của các đồng đội đều tập trung vào chiếc hòm đó, Angré từ từ đẩy nắp hòm ra. Tất cả mọi người đều hít vào một hơi lạnh, chiếc hòm tạm bợ làm bằng gỗ đàn hương đen Ấn Độ này, bên trong chính là một cỗ quan tài kiểu Trung Quốc nền đen khảm hoa sen bằng bạc. Trải qua bao nhiêu năm, lớp sơn đã loang lổ, một phần gỗ đã bị mối mọt đục khoét, nhưng vẫn có thể tưởng tượng ra thủa ban đầu cỗ quan tài này tinh xảo đến nhường nào.

Menack nhổ nước bọt xuống đất, nói bằng thứ tiếng Trung bập bõm: "Quan tài quan tài, thăng quan phát tài!"

- Nghe cứ như dân buôn đồ cổ ấy. - Lộ Minh Phi nhân lúc hiệu trưởng châm thêm nước vào ấm trà để chen lời, - Hiệu trưởng, thời trẻ của thầy đi không phải đường chính đạo rồi...

- Đây là truyền thống của bí đảng đồ long, cho đến tận ngày nay học viện Cassell vẫn là một trong những người mua cổ vật có tiềm lực tài chính hùng hậu nhất thế giới, - Hiệu trưởng điềm tĩnh nói, - bằng không cậu nghĩ tiền học bổng cao ngất ngưởng của các cậu từ đâu mà có? Đề tài chúng ta nghiên cứu đều không thể mang ra ánh sáng, tự nhiên sẽ không có nguồn vốn ủng hộ, ngoài sự quyên góp hào phóng của các vị hội đồng quản trị ra, thì chỉ đành dựa vào việc buôn bán cổ vật thôi.

- Phạm pháp à?

- Có chứ. Nhưng rất ít. Thứ chúng ta muốn giao dịch, chúng ta sẽ mạo hiểm bất kỳ rủi ro nào, rủi ro pháp lý cũng là một trong số đó. - Hiệu trưởng châm thêm trà cho Lộ Minh Phi, - Bởi vì về ngôn linh và kỹ thuật luyện kim, rất nhiều thứ đã thất truyền. Chúng ta chỉ có thể thông qua việc phân tích nghiên cứu một số cổ vật, để thu thập một chút ít kiến thức về loài rồng, mà một số sản phẩm không thể sao chép, nay cũng chỉ có thể thu được từ trong lăng mộ cổ, dùng một món là ít đi một món, nếu chúng ta không thể đạt được tiến triển trong việc khôi phục kỹ thuật luyện kim, thì thế kỷ sau, chúng ta có lẽ sẽ không bao giờ tìm được sản phẩm luyện kim nào có thể khắc chế thuần huyết long tộc nữa.

- Cổ mộ vì sao lại có sản phẩm luyện kim?

- Gần như tất cả thuật vu thuật và sức mạnh thần bí đều liên quan đến kỹ thuật của loài rồng, mà hai nền tảng kỹ thuật lớn của loài rồng chính là ngôn linh và luyện kim thuật. Con người đã đánh cắp kỹ thuật của loài rồng, nhưng chúng ta không thể đi sâu vào cốt lõi của kỹ thuật, đại đa số con người lại không có sự hỗ trợ từ huyết thống loài rồng, không thể hiểu được những nội dung phức tạp đó, cho nên sự kế thừa của tôn giáo cổ đại, chỉ là một vảy lông phượng sừng rồng của kỹ thuật loài rồng mà thôi. Nhưng dù có là một vảy lông phượng sừng rồng đi chăng nữa, thì theo thời gian cũng dần bị lãng quên, những thứ còn có thể tìm thấy ngày nay, chẳng qua chỉ là những món đồ tùy táng trong lăng mộ cổ mà thôi.

Hiệu trưởng dừng lại một chút, - Thế nhưng những món đồ tùy táng đó thường ẩn giấu rủi ro cực lớn, nên được giao cho những người chuyên nghiệp nhất xử lý... Menack Cassell, sai lầm lớn nhất mà hắn phạm phải trong đời, chính là hắn đã không tìm được người chuyên nghiệp để xử lý.

Menack vung tay lên, một thanh niên tóc vàng đeo kính gọng vàng không một tiếng động bước đến bên chiếc hòm, cậu ta trông chỉ mới đôi mươi, gương mặt tuấn tú ấy trông có vẻ hơi trẻ con. Nhưng Lộ Sơn Ngạn biết thanh niên tên Angré này nắm giữ học vị tiến sĩ Cambridge, là tiến sĩ cả về thần học lẫn văn học cổ đại.

Angré từ trong túi lấy ra một con dao gấp, đẩy lưỡi dao ra, dọc theo khe hở của nắp hòm từ từ cắt, thủ đoạn ngắn gọn dứt khoát. Hắn hít sâu một hơi, giơ cao ngọn đèn dầu trên tay, hé mở nắp hòm ra một đường kẽ. Ai cũng nhìn ra sự thay đổi trong biểu cảm của Angré, không nói rõ được là cuồng hỉ, sợ hãi hay chấn động, hắn cố gắng kiềm chế, nhưng chiếc kính một tròng vẫn rời khỏi sống mũi, nếu không phải có dây đeo, thì đã sớm rơi xuống đất vỡ vụn rồi. Hắn đóng nắp hòm lại một lần nữa, gật đầu với Menack.

- Theo như đã thỏa thuận trước, năm vạn mác đều thanh toán bằng tiền xu bạc. - Menack vỗ vỗ tay, vài người đồng đội vạm vỡ xách những chiếc hòm đựng đầy năm vạn mác bước tới.