Tại vùng biển lạnh giá phía tây bắc đại lục Tây Khải Lô Châu, hàng trăm hòn đảo lớn nhỏ mọc lên như nấm, trong đó hòn đảo nhỏ nhất chỉ vỏn vẹn vài cây số vuông, còn hòn đảo lớn nhất thì vượt quá mười vạn kilômét vuông.

Vùng biển này được gọi là Tái Lan Băng Hải, và những hòn đảo này được gọi chung là Tái Lan Quần Đảo.

Nói một cách nghiêm ngặt, Tái Lan Quần Đảo nằm ở phía tây bắc Tây Khải Lô Châu vốn thuộc lãnh thổ của Sư Tâm Đế Quốc ở phía tây đại lục. Nhưng vì nằm ngoài biển khơi, từ xưa đến nay nó vẫn luôn duy trì một địa vị tương đối độc lập với đại lục. Tái Lan Quần Đảo đã phát triển một nền văn hóa hoàn toàn khác biệt so với nội địa Sư Tâm Đế Quốc, dù là bách tính hay quý tộc, đều không có mấy cảm giác thuộc về vị hoàng đế ở đại lục kia. Tương tự như vậy, chính quyền trung ương trên đại lục cũng duy trì trạng thái nửa buông thả đối với Tái Lan Quần Đảo.

Tái Lan Quần Đảo có tổng cộng hơn bốn trăm hòn đảo lớn nhỏ, được chia phong cho mười ba vị lãnh nhân. Bề ngoài họ thần phục đế quốc, nhưng thực chất đều nắm giữ thực quyền tuyệt đối đối với lãnh địa của mình. Ngoại trừ một ít cống phẩm mang tính tượng trưng mỗi năm, họ hầu như không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào đối với đế quốc, chẳng khác nào những vị thổ hoàng đế.

Trong mười ba lĩnh chủ của Tái Lan Quần Đảo, vùng lãnh địa phía bắc nhất đồng thời cũng lớn nhất được gọi là Hàn Long Lĩnh. Lĩnh chủ tên là Travis Đồ Long Giả, là vị công tước duy nhất trong số mười ba vị lĩnh chủ. Tổ tiên của hắn chính là một trong những anh hùng chống lại Thái Cổ Long năm xưa, một vị Thánh Kỵ Sĩ cấp anh hùng được truy phong danh hiệu Đồ Long Giả - Gondolas Đồ Long Giả.

Sáu trăm năm trước, trong trận chiến quyết định tại đại lục cực địa, khi liên quân loài người thương vong thảm trọng, sắp bị Thái Cổ Long tàn sát sạch sẽ, chính vị đại anh hùng Gondolas này đã hy sinh sinh mạng của mình để tạo cơ hội cho Phù Thủy Truyền Thuyết phong ấn thành công Dagulas! Sau đó, Sư Tâm Đế Quốc đã ban phần lãnh thổ phía bắc nhất của Tái Lan Quần Đảo cho hậu duệ của Gondolas, để gia tộc Đồ Long Giả đời đời canh giữ phong ấn cự long.

Tin tức phong ấn lần này có dấu hiệu lỏng lẻo chính là do Hàn Long Lĩnh phát ra.

Hơn nửa tháng đã trôi qua kể từ khi Thánh Đường phát lệnh triệu tập Tinh Thần. Lúc này, tại khoảng trống ngoài cảng phía bắc đảo chính của Hàn Long Lĩnh, một người đàn ông mặc y phục lộng lẫy, thân hình phì nhiêu đang bưng bát canh nóng, ngồi trên chiếc ghế được lót lông thú. Phía sau hắn, đội nghi lễ và đoàn nhạc hơn năm mươi người đang xếp hàng chờ đợi.

Mặc dù hiện tại đã là cuối tháng năm, nhưng Hàn Long Lĩnh nằm gần đại lục cực địa vẫn có nhiệt độ dưới điểm băng. Gió biển ở cảng đặc biệt buốt giá, luồn qua tay áo, cổ áo chui vào từng kẽ xương của con người. Thế nhưng các võ sĩ và nhạc công trong đội nghi lễ vẫn mặc trang phục chính thức có phần mỏng manh, đứng thẳng tắp thành hai hàng.

"Đại nhân, nhìn kìa, đến rồi!" Viên thư ký đứng cạnh vị quý tộc trung niên đột nhiên lên tiếng. Vị quý tộc béo ú ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy từ bầu trời xa xăm phía nam, ba chiếc phi thuyền đang từ từ bay tới. Trên khinh khí cầu còn in huy hiệu bắt mắt của Tinh Thần Giáo Hội.

"Mau mau mau! Dọn ghế đi!" Vị quý tộc lập tức đứng bật dậy, vứt bát canh trong tay xuống, nhanh chóng chỉnh đốn lại dung mạo, đi đến vị trí đầu tiên của hàng ngũ, mang theo nụ cười trên môi, đứng thẳng tắp, chăm chú nhìn phi thuyền từ từ hạ cánh.

"Tất cả đứng nghiêm! Cử hành thánh ca!" Thấy cửa khoang phi thuyền mở ra, từng vị Thánh Kỵ Sĩ mặc chiến giáp lộng lẫy bước xuống, vị quý tộc lập tức hạ lệnh. Khúc nhạc hào hùng và du dương vang lên, thể hiện sự hoan nghênh và kính trọng đối với các Thánh Kỵ Sĩ.

Là đỉnh cao võ lực của đại lục, Thánh Kỵ Sĩ tuy không đến mức vạn người địch như trong truyền thuyết, nhưng với tư cách là những võ sĩ có chất lượng siêu cao, việc xông pha bảy vào bảy ra giữa trận chiến, tiêu diệt mạnh mẽ chỉ huy hoặc ma pháp sư đối phương để xoay chuyển cục diện chiến tranh cũng không phải là chuyện hiếm gặp.

Do đó, quốc vương các nước thường nắm chặt Thánh Kỵ Sĩ xuất thân từ bản quốc như một nguồn lực chiến lược. Trừ khi xuất thân quý tộc, nếu không Thánh Kỵ Sĩ rất khó sở hữu phong địa ấp của riêng mình, mà chỉ có thể sở hữu tước hiệu kỵ sĩ cấp thấp nhất, trở thành kẻ phụ thuộc của hoàng đế. Nhưng bù lại, địa vị, bổng lộc, vinh quang và tài nguyên có thể chi phối của họ tuyệt đối không phải là thứ mà quý tộc bình thường có thể so sánh được, cộng thêm sự hậu thuận danh nghĩa từ Thánh Địa. Đối mặt với Thánh Kỵ Sĩ, đại đa số các lĩnh chủ ấp phong đều sẽ vô cùng cung kính, huống chi lần này vừa đến là tới mười ba người!

"Ấy da da..." Vị quý tộc béo ú mỉm cười xoa tay nghênh đón: "Tại hạ là lĩnh chủ của Hàn Long Lĩnh, Travis Đồ Long Giả. Chư vị Thánh Kỵ Sĩ đến đây khiến Hàn Long Lĩnh chúng ta bừng sáng hẳn lên... Ta đã sai người chuẩn bị một bữa tiệc tối thịnh soạn để tẩy trần cho chư vị, chúc chư vị thảo phạt cự long thành công, tiếp nối vinh quang của tổ tiên ta..."

"Không cần đâu, Travis đại nhân!" Lão Augustinus một tiếng từ chối: "Thời gian thực sự rất gấp rút, không biết tàu thuyền chúng ta cần đã chuẩn bị xong chưa?"

Travis hơi ngẩn ra, mỉm cười nói: "Đừng vội thế chứ, Augustinus kỵ sĩ, Jeanne kỵ sĩ, chặng đường dài gió bụi mệt mỏi này, cũng phải ăn uống no nê thì mới có sức chiến đấu chứ. Chi bằng cứ đến nhà tranh của ta ngồi một lát, giới thiệu cho ta biết về các vị kỵ sĩ đi..."

"Chúng ta làm gì có thời gian ăn cơm!" Jeanne dựng đôi mày liễu: "Trên đường đến đây đã vì bão tố mà chậm mất hai ngày rồi, bây giờ cự long có lẽ đã thức tỉnh, là hậu duệ của Đồ Long Giả, ngươi rõ nhất uy lực của con quái vật đó mà!"

Augustinus coi như còn có thể thương lượng, chứ giọng điệu của Jeanne thì quả thực hơi quá cứng rắn. Hậu duệ của dũng sĩ đồ long có chút lúm túng. Cùng là người của Sư Tâm Đế Quốc, hắn chỉ quen thân với Augustinus và Jeanne, ban đầu còn định nhân cơ hội hai người này để làm quen với các Thánh Kỵ Sĩ khác, không ngờ lại bị từ chối phũ phàng như vậy...

Vị lĩnh chủ Travis đành phải duy trì nụ cười xã giao đó, dẫn dắt các vị Thánh Kỵ Sĩ cùng hơn năm trăm võ sĩ và ma pháp sư đi theo lên mấy chiếc chiến thuyền tinh nhuệ đã chuẩn bị sẵn, đưa mắt tiễn đội tiên phong đồ long rời khỏi bến cảng, từ từ khuất dạng trên mặt biển.

"Haiz... Khi nào ta mới có thể giống như họ, tái hiện lại vinh quang của tổ tiên đây..." Phát ra một tiếng thở dài, Travis béo ú có chút chật vật di chuyển cơ thể, chen lên xe ngựa, mang theo đoàn tùy tùng rời khỏi bến cảng.

"Đó cũng được coi là hậu duệ của Đồ Long Giả sao?" Mặc dù đã đi xa, nhưng Jeanne đứng trên boong tàu vẫn đầy vẻ phẫn uận: "Hừ, vai không thể gánh, tay không thể xách, thế mà đến lúc này rồi mà vẫn còn mưu tính chuyện quan hệ ngoại giao!"

Augustinus bên cạnh mỉm cười: "Dù là vậy thì giọng điệu của em cũng hơi quá đáng rồi... Travis là một quý tộc tiêu chuẩn, lại là một trong tứ đại công tước của đế quốc. Hắn có lẽ không có tinh thần thượng võ của tổ tiên, nhưng nhiều năm qua cũng đã tận chức tận trách giám sát trạng thái của Dagulas. Nếu không có hắn, e rằng phải đợi cự long bay đến đỉnh đầu đế đô thì chúng ta mới phát hiện ra mất!"

Jeanne hừ lạnh một tiếng, không nói thêm gì nữa. Cameron bên cạnh xáp lại gần: "Chúng ta mất bao lâu thì mới đến được nơi ở của phong ấn?"

Augustinus mở bản đồ ra xem xét: "Chúng ta phải đổ bộ lên đại lục cực địa từ Vịnh Đinh Tử, hành trình đi thuyền mất khoảng bốn ngày. Nhưng sau khi đổ bộ mới là khó khăn nhất, đại lục cực địa quanh năm bao phủ lớp băng dày hàng trăm mét, nhiệt độ lại thấp đến dọa người. Sau khi đổ bộ chúng ta phải đi bộ vượt qua hơn tám trăm kilômét mới có thể đến nơi phong ấn, quãng đường này sẽ tiêu tốn lượng lớn thể lực... Cho dù chúng ta có thể vượt qua, các chiến sĩ bình thường chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề!"

"Nhưng chúng ta bắt buộc phải tiến lên!" Ánh mắt Jeanne kiên định: "Phải bóp chết Dagulas ngay tại đại lục cực địa, nếu để nó rời khỏi đây, hàng triệu bách tính sẽ phải gánh chịu tai họa diệt vong!"

"Nhưng cho dù chúng ta có đến kịp, kết quả của cuộc chiến này ra sao cũng chưa biết chừng..." Cameron thở dài, lộ ra vẻ mặt u sầu, quay đầu nhìn Jeanne, ánh mắt sâu thẳm, đong đầy bi thương: "Có lẽ, nơi này chính là nơi chôn thân của chúng ta rồi..."

Đây là vấn đề thực tế nhất, Jeanne cũng không khỏi động dung. Nhưng vị Thánh Kỵ Sĩ tóc vàng không hề đánh mất lòng tin, cổ vũ Cameron: "Chưa lên chiến trường đã bàn chuyện sinh tử, không phải tác phong của kỵ sĩ! Chúng ta phải có lòng tin vào bản thân, sáu trăm năm trước khi còn chưa có Long Kỵ Sĩ, chúng ta còn có thể chiến thắng Thái Cổ Long, lần này cũng không ngoại lệ!"

"Nhưng hiện tại, chúng ta cũng đâu có Phù Thủy Truyền Thuyết đâu!" Cameron thở dài: "Kể từ sự kiện ma pháp vẫn lạc cách đây một trăm năm, Phù Thủy Truyền Thuyết ngày càng trở nên trân quý. Không có bậc thầy có thể sử dụng ma pháp chiến lược như thế, chỉ dựa vào đao kiếm kỵ thương, chúng ta thực sự có thể chiến thắng Thái Cổ Long sao?"

"Jeanne, anh có một loại trực giác..." Vừa nói, Cameron vừa thâm tình nhìn nữ kỵ sĩ, đôi mắt ngấn lệ: "Anh e rằng mình sẽ ngã xuống ở đại lục cực địa, nhưng trước đó, anh vẫn chưa hoàn thành di nguyện của cha. Nếu anh gặp bất trắc, em có thể giúp anh hoàn thành nó không?"

Jeanne cũng bị sự bi thương của Cameron lây nhiễm, thở dài nói: "Anh nói đi, di nguyện của cha anh là gì? Chỉ cần em làm được, nhất định sẽ giúp anh!"

"Thật chứ?" Cameron sụt sịt mũi: "Bây giờ anh vẫn còn nhớ, trước lúc lâm chung cha đã nắm chặt tay anh, dùng hơi sức cuối cùng nói: 'Con nhất định phải để lại hậu duệ cho gia tộc chúng ta, tiếp nối nó đấy!' Cho nên Jeanne, em có thể giúp anh..."

"Bụp!" Đáp lại Cameron là bộ giáp chân cứng rắn của Jeanne. Vị Thánh Kỵ Sĩ cường đại này trực tiếp bị một cước đá văng xuống thuyền, rơi tõm vào làn nước biển lạnh giá...

---❊ ❖ ❊---

Sâu trong đại lục cực địa

"Được, thành bại ở một hành động này!" Triệu Càn Khôn đối mặt với cánh cửa lớn của lâu đài, trên người đeo ít nhất mười mấy loại vũ khí, trong tay còn đang kẹp vài cuộn ma pháp không biết đã quá hạn sử dụng hay chưa, đầy chí khí chuẩn bị xuất phát: "Lần này nhất định phải cho con thằn lằn lớn đó biết tay!"

"Chủ nhân, câu này ngài đã nói đến lần thứ mười lăm rồi đấy..." Vị vong linh đại pháp sư bên cạnh lên tiếng châm chọc: "Thái Cổ Long là một trong những quái vật đỉnh cao nhất thế giới này, cho dù hiện tại đang ở trạng thái khá suy yếu, cũng không phải sức người có thể địch lại!"

Triệu Càn Khôn hừ lạnh một tiếng: "Dù sao ta sớm đã không phải con người nữa rồi! Các ngươi nếu có thời gian rảnh rỗi nói lời mát mẻ, thì ra đây giúp ta một tay đi!"

"Ngài cũng không phải là không biết..." Đạo trưởng hệ mộc với thân thể do rễ cây cấu thành mặc đạo phục tiếc nuối nói: "Chúng ta được thiết lập là không thể rời khỏi lâu đài, trừ khi thay đổi thiết lập, bằng không tuyệt đối không ra ngoài được..."

Triệu Càn Khôn thở dài: "Thôi được, vẫn phải tự mình ra tay thôi! Các ngươi cứ yên tâm, ta đã ngày càng quen tay hay việc rồi!"

Vừa nói, Triệu Càn Khôn vừa siết chặt trang bị trên người, đẩy cửa bước ra, đứng bên trong kết giới, cách Thái Cổ Long vỏn vẹn một lớp ngụy trang kết giới, khoảng cách đường chim bay sợ là chưa đầy ba mươi mét.