Cao Tuệ Ngọc thấy Tạ Văn Đông có chút ngẩn ngơ, liền kéo anh nói: "Đồ ngốc, nhìn cái gì thế! Vào ngồi đi chứ!"

Tạ Văn Đông đỏ mặt, thầm mắng bản thân trông cứ như nhà quê lên tỉnh. Tạ Văn Đông ngồi xuống ghế sô-pha ở phòng khách, hỏi: "Tiểu Ngọc, chị và anh hai em đâu?"

Cao Tuệ Ngọc ngồi xuống bên cạnh Tạ Văn Đông, nói: "Chị em ở trên lầu không biết đang làm gì nữa. Đại ca có việc không có nhà, xem chừng chốc lát nữa chưa về được đâu! Dạo này hình như việc trong bang phái nhiều lắm!"

Tạ Văn Đông nghe xong có chút thất vọng, vốn tưởng có thể gặp nhân vật phong vân này, tiếc là người ta không có nhà. Thở dài một tiếng, Tạ Văn Đông "ừ" một tiếng. Thấy dáng vẻ này của Tạ Văn Đông, Cao Tuệ Ngọc hơi không vui, đặt tay lên cánh tay anh nói: "Này, cậu có vẻ rất thất vọng đấy nhé! Không biết cậu đến thăm tôi hay thăm đại ca tôi nữa?"

Tạ Văn Đông không để ý đến biểu cảm của Cao Tuệ Ngọc, thuận mồm đáp: "Cả hai đi, nhưng mà tôi đúng là rất muốn gặp đại ca của em!"

Vừa dứt lời, cậu cảm thấy cánh tay đau nhói, cúi đầu nhìn xuống, bàn tay nhỏ bé của Cao Tuệ Ngọc đang "mơn trớn" trên cánh tay mình kìa!

Trên mặt mang theo nụ cười gượng gạo, Tạ Văn Đông cười với Cao Tuệ Ngọc nói: "Tiểu Ngọc, thật ra gặp hay không gặp anh em không thành vấn đề, chỉ cần có thể nhìn thấy em là tôi... tôi mãn nguyện lắm rồi!"

Cao Tuệ Ngọc nghe xong liền cười khúc khích: "Hừ hừ! Bổn cô nàng xinh đẹp thế này, quen biết tôi là phúc khí của cậu đấy." Tạ Văn Đông liên tục gật đầu, thầm nghĩ xinh đẹp thì xinh đẹp thật, chỉ là tâm tính hãy còn hơi trẻ con.

Cao Tuệ Ngọc bật ti-vi lên, nói với Tạ Văn Đông: "Cậu cứ xem ti-vi một lát đi, tôi đi nấu món đây! Chốc nữa làm xong, bảo đảm khiến cậu nhớ mãi không quên!"

Nói xong, Cao Tuệ Ngọc nháy mắt cười với Tạ Văn Đông một cái rồi đi vào bếp. Tạ Văn Đông run lên một cái, nhỏ giọng lầm bầm: "Không cần nhớ mãi không quên đâu, chỉ cần ăn được là tôi mãn nguyện rồi!"

Cao Tuệ Ngọc đứng ở cửa bếp hỏi lớn: "Văn Đông, cậu vừa nói gì thế?" "À... Không có gì, tôi nói là tôi đang vô cùng mong đợi đây!" "Ồ! Yên tâm đi, sắp làm xong rồi, nhanh lắm!" "......"

Tạ Văn Đông tựa lưng vào sô-pha, chán chường nhìn ti-vi. Lúc này, Cao Tuệ Ngọc từ trên lầu đi xuống. "Văn Đông, cậu tới hồi nào thế?"

Tạ Văn Đông nghe tiếng quay đầu nhìn sang, trước mắt bỗng sáng bừng lên. Hôm nay Cao Tuệ Ngọc ăn diện vô cùng xinh đẹp, trên mặt phớt lớp trang điểm nhẹ, làm tôn lên gương mặt vốn đã thanh tú càng thêm phần kiều diễm, chiếc váy liền thân màu trắng theo bước chân Cao Tuệ Ngọc bước đến mà lay động không ngừng, tựa như tiên nữ phiêu diêu. Tạ Văn Đông ngẩn ngờ một thoáng, ngượng ngùng nói: "Tôi mới đến không lâu, Tiểu Ngọc bảo tôi tới nếm thử món ăn mới của cô ấy!"

Cao Tuệ Ngọc mỉm cười nhìn Cao Tuệ Ngọc đang luống cuống tay chân trong bếp, bước đến ngồi xuống bên cạnh Tạ Văn Đông, ghé sát tai anh nhỏ giọng nói: "Món Tiểu Ngọc làm dở tệ ấy, chốc nữa cậu thật sự ăn được sao?"

Tạ Văn Đông chỉ cảm thấy hơi thở của Cao Tuệ Ngọc thơm ngát như hoa lan, phả thẳng vào mặt.

Trong lòng bứt rứt không yên, Tạ Văn Đông đứng phắt dậy, kéo giãn khoảng cách với Cao Tuệ Ngọc rồi gật gật đầu. Thật ra những lời Cao Tuệ Ngọc vừa nói, Tạ Văn Đông chẳng lọt tai chữ nào, trong đầu đã bị làn hương thoang thoảng phát ra từ người Cao Tuệ Ngọc chiếm trọn.

Cả hai đều không nói năng gì, bầu không khí trong phòng khách có chút ngượng ngùng. May thay, chẳng mấy chốc Cao Tuệ Ngọc đã bưng một đĩa thức ăn từ trong bếp bước ra: "Văn Đông! Xong rồi, có thể ăn cơm thôi. Ấy, đại ca cũng xuống rồi kìa. Vừa hay cùng ăn luôn đi!"

Tiếng nói của Cao Tuệ Ngọc đã phá vỡ bầu không khí ngột ngạt trong phòng khách.

Tạ Văn Đông chớp lấy cơ hội bước về phía bếp, nói: "Tôi ra giúp cô bưng bát đũa." Nhìn theo bóng lưng Tạ Văn Đông, trong lòng Cao Tuệ Ngọc không mấy dễ chịu, đứng dậy nói: "Tiểu Ngọc, chị giúp em lấy cơm!"

Cao Tuệ Ngọc đặt món ăn lên bàn cơm, nhìn thái độ của hai người mà trong lòng thấy hơi kỳ lạ.

Một lát sau, ba người quây quần bên bàn ăn, Cao Tuệ Ngọc híp mắt cười chỉ vào các món trên bàn nói: "Cái này là hôm qua tôi làm thử rồi, cái kia là hôm nay mới học được, còn cái bên trái là tôi..."

Tạ Văn Đông nhìn mâm cơm đầy ắp mà cạn lời. Kiểu gì nhìn cũng không thấy đĩa nào giống món ăn ngon cả. Không phải đen thui dính bết lại với nhau, thì cũng đủ màu sắc sền sệt như keo. Cao Tuệ Ngọc thấy cả hai người cứ ngây người ra đó, liền sốt ruột giục: "Này, hai người mau ăn đi, chốc nữa nguội hết bây giờ!"

Cao Tuệ Ngọc lắc lắc đầu, cau mày gắp một miếng thức ăn bỏ vào miệng, nhai vài cái rồi khựng lại. Cao Tuệ Ngọc thấp thỏm hỏi: "Đại ca, thế nào?"

Cao Tuệ Ngọc đợi một lát, nuốt thức ăn trong ngụm xuống, mỉm cười nói: "Được lắm, rất ngon!"

Cao Tuệ Ngọc nghe xong vừa đắc ý vừa vui mừng, gắp một miếng màu đen hình lát mỏng bỏ vào chén Tạ Văn Đông: "Mau nếm thử cái này đi, nhất định rất ngon đấy!"

Tạ Văn Đông nhìn nụ cười tràn đầy hy vọng của Cao Tuệ Ngọc, lại nhìn vật thể màu đen không rõ hình thù trong bát, thầm nghĩ ăn thứ này vào không chừng ngộ độc mất! Anh nhắm nghi mắt đưa vật thể màu đen ấy vào miệng, cảm giác đầu tiên là vừa mặn vừa đắng, hơn nữa lại cực kỳ mặn và cực kỳ đắng. Cảm giác thứ hai là rất cứng, nhai hoài mà không mẻ nổi một miếng. Cao Tuệ Ngọc hì hì cười hỏi: "Văn Đông, thế nào hả?"

Tạ Văn Đông giả vờ ra vẻ ăn ngon lành lắm, nói: "Ngon, ngon thật! Thịt bò này làm ngon thật đấy!"

Này! Cái này là lát khoai tây tôi làm mà! "........." Cao Tuệ Ngọc ôm bụng cười lớn.

Sáng sớm hôm sau, Tạ Văn Đông gọi điện về nhà báo một tiếng, nói lớp tổ chức đi du lịch ngoại khóa, tối không về nhà. Buổi trưa, Tạ Văn Đông gọi Tam Nhãn và mấy huynh đệ đến Tân Tân, bảo bọn họ năm giờ chiều nay mình phải đi huyện H một chuyến, xem có thể bắt mối được với Ma Năm hay không.

Vốn dĩ Tam Nhãn và những người khác muốn đi cùng Tạ Văn Đông, nhưng bị anh từ chối. Anh bảo đi đông người quá hóa dở, sẽ khiến đối phương sinh lòng nghi ngờ.

Thấy Tạ Văn Đông đã quyết định, mọi người đành chịu, hết cách, chỉ đành tiễn Tạ Văn Đông ra bến xe khách. Dọc đường đi, Tam Nhãn đã kể tỉ mỉ về giá cả của bạch phấn trên thị trường cho Tạ Văn Đông nghe, anh đều ghi tạc hết vào lòng. Đến bến xe khách, Tạ Văn Đông vẫy tay tạm biệt mọi người rồi bước lên chuyến xe khách chuẩn bị khởi hành đi huyện H.

Lý Sảng nhìn theo bóng chiếc xe khách đã đi xa, hỏi Tam Nhãn: "Tam Nhãn ca, anh nói chuyến đi này của Đông ca có nguy hiểm không?"

Tam Nhãn trầm ngâm đáp: "Có!" Lý Sảng quay phắt đầu lại nhìn Tam Nhãn lớn giọng hỏi: "Đã biết Đông ca sẽ gặp nguy hiểm sao chúng ta không đi cùng?"

Tam Nhãn nói: "Chính vì có nguy hiểm nên mới không cho chúng ta đi, cậu phải hiểu tấm lòng của Đông ca chứ!"

Thở hắt ra một hơi, Tam Nhãn lẩm bẩm như nói với chính mình lại vừa như nói với Lý Sảng: "Đông ca gánh vác mọi chuyện lên người, san bằng cho chúng ta một con đường phẳng lặng. Trên lưng chúng ta chỉ có cái mạng của chính mình, thế nhưng Đông ca lại phải gánh vác sinh mệnh gia đình của hàng trăm con người. Nhưng cậu ta gánh vác được, cậu có biết tại sao không? Bởi vì cậu ta tên là Tạ Văn Đông! Cũng chính vì điểm này mà cậu, tôi, tất cả mọi người mới cùng kết dính lại trong một tập thể!"

Mọi người nghe Tam Nhãn nói vậy thì trầm mặc không nói gì, trong lòng thầm cầu nguyện cho Tạ Văn Đông có thể bình an trở về.

Huyện H cách thành phố J không xa, đi xe chưa đầy hai tiếng đồng hồ. Thế nhưng so với thành phố J thì lại tụt hậu hơn rất nhiều. Kiến trúc cao nhất toàn huyện là một tòa nhà lầu năm tầng, đó là trụ sở làm việc của ủy ban nhân dân huyện.

Vũ trường "Bạch Mã" là vũ trường lớn nhất ở huyện H, bề ngoài là một tòa nhà lầu hai tầng màu đỏ. Mặt tiền rất rộng, bên trong trang trí cũng vô cùng xa hoa. Trước cửa xe hơi đỗ nườm nượp quanh năm, hơn nữa đa phần trong số đó là xe chuyên dụng của các lãnh đạo huyện. Điểm này rất kỳ lạ, chính quyền huyện năm nào cũng ngửa tay xin tiền thành phố, thực tế người dân trong huyện quả thật rất nghèo, thế nhưng các vị lãnh đạo huyện thì ai nấy đều giàu chảy mỡ. Tiền từ thành phố rót xuống đã bị một đám lãnh đạo thành phố bóc một lớp da, đến huyện lại bị lãnh đạo huyện bóc thêm một lớp da nữa. Đến khi dùng được cho dân chúng thì chẳng còn lại bao nhiêu.

Tạ Văn Đông bốn giờ đến huyện H, xuống xe xong liền ghé vào sạp báo gần đó tiện tay mua một cuốn tiểu thuyết.

Sau đó bắt tắc-xi đến vũ trường Bạch Mã, ngắm nhìn diện mạo bên ngoài của vũ trường, đúng là hai chữ: Hoành tráng! Tạ Văn Đông xuống xe bước vào trong, ánh sáng bên trong lờ mờ, vừa bước vào có chút không quen. Tạ Văn Đông đứng ở cửa một lát, đợi mắt quen dần với ánh sáng mới cất bước đi tiếp.

Vừa vào đến bên trong vũ trường, lập tức có nhân viên phục vụ đi tới, trên dưới đánh giá Tạ Văn Đông rồi lên tiếng: "Xin lỗi, nơi này không tiếp vị thành niên!"

Tạ Văn Đông trừng mắt lườm hắn một cái, mặt lạnh tanh không thèm đếm xỉa, lướt qua người hắn để quan sát kỹ từng người có mặt trong vũ trường. Nhân viên phục vụ giật mình thon thót, vừa thấy khí thế đó của Tạ Văn Đông liền nhận định người này chắc chắn không phải dạng tầm thường. Hắn vừa định rời đi, chợt thấy Tạ Văn Đông tay cầm cuốn sách liền ngẩn ra một nhịp, đoạn nói tiếp: "Nhưng mà tôi thấy trông anh chắc chắn đã trưởng thành rồi. Mời anh vào trong ngồi!"

Ánh mắt Tạ Văn Đông đảo một vòng quét qua xem có phát hiện gì không, rồi tìm một chiếc bàn trống ngồi xuống. Nhân viên phục vụ đi theo ra tới nơi, cất giọng hỏi: "Mời quý khách dùng gì ạ?"

Cho tôi một ly nước trái cây. "Vâng! Quý khách đợi một lát, có ngay đây ạ!" Nhân viên phục vụ liếc nhìn Tạ Văn Đông thêm lần nữa mới quay người bỏ đi.

Chẳng mấy chốc, nhân viên phục vụ đã đem nước trái cây tới, đặt xuống nhưng không rời đi ngay mà đứng túc trực bên cạnh Tạ Văn Đông. Tạ Văn Đông cầm ly nước trái cây lên định uống, thấy nhân viên phục vụ vẫn đứng lù lù ở đó liền hỏi: "Anh còn việc gì nữa sao?"

Nhân viên phục vụ cười hì hì hỏi: "Này anh gì ơi, có phải anh đang tìm người không?"

Tạ Văn Đông nhướng mày, thầm nghĩ sao gã này lại biết mình đang tìm người, chẳng lẽ hắn là thủ hạ của Ma Năm? Nghĩ đến đây, Tạ Văn Đông gật đầu đáp: "Không sai! Tôi có hẹn gặp một người bạn ở đây!"

Nhân viên phục vụ liếc nhìn xung quanh trái phải, hạ giọng nói: "Người bạn đó của anh có phải xếp thứ năm không?"

Ma Năm xếp thứ mấy thì Tạ Văn Đông không biết, nhưng căn cứ vào cái tên Ma Năm thì đoán chừng cũng tám chín phần mười là vậy, Tạ Văn Đông gật đầu nói: "Không sai, người bạn này của tôi chính là xếp thứ năm! Sao thế, anh quen cậu ta à?"

Trong mắt nhân viên phục vụ xẹt qua một tia kinh ngạc, gật đầu nói: "Nếu anh họ Tạ thì hãy đi theo tôi!" Nói dứt lời, nhân viên phục vụ quay người bước ra hướng cửa.

Lúc này Tạ Văn Đông dám chắc tám chín phần mười kẻ này là thủ hạ của Ma Năm, bằng không sao hắn lại biết mình họ gì cơ chứ?! Không chút do dự, Tạ Văn Đông đứng dậy cất bước bám theo sau nhân viên phục vụ.

Nhân viên phục vụ dẫn Tạ Văn Đông bước ra khỏi vũ trường rồi rẽ vào con hẻm đối diện. Đi vòng vèo trong đó chắc cũng phải nửa tiếng đồng hồ, đến cuối cùng Tạ Văn Đông cảm giác mình sắp đi lạc luôn rồi, rẽ qua bao nhiêu khúc cua cũng chẳng nhớ nổi nữa. Cuối cùng, nhân viên phục vụ dẫn Tạ Văn Đông dừng lại trước một cánh cửa lớn màu đen, quay đầu nói với Tạ Văn Đông: "Anh vào đi, có người đang đợi anh ở bên trong đấy!"

Tạ Văn Đông trầm ngâm suy tính, đoạn cắn răng một cái, đã đến thì phải chịu, ngược lại muốn xem thử cái tên Ma Năm này rốt cuộc là hạng người gì. Nghĩ đoạn, anh đẩy cửa bước sải bước đi vào.

Bên trong là một cái sân rộng tầm ba mươi mét vuông, giữa sân đặt ba chiếc ghế đẩu, có hai người đang ngồi trên đó. Thấy Tạ Văn Đông bước vào, bọn họ liền đánh giá anh một lượt. Một kẻ để râu mép đứng phắt dậy, hỏi: "Tiểu huynh đệ chính là Tạ Văn Đông phải không?"

Tạ Văn Đông nhìn kẻ vừa lên tiếng, tầm ba mươi tuổi, người thấp lùn vạm vỡ, ở trần, cơ bắp cuồn cuộn trông rất chắc nịch. Anh gật đầu nói: "Không sai, tôi chính là Tạ Văn Đông!" Sau đó dán chặt mắt vào kẻ đó nói: "Tôi muốn gặp Ma Năm!"

Tên râu mép quay người nhìn kẻ đang ngồi bên cạnh. Kẻ đó không nói năng gì, ánh mắt từ lúc Tạ Văn Đông bước vào vẫn luôn dán chặt lên người cậu. Qua một lát sau, kẻ đó gật đầu với tên râu mép. Tên râu mép cười nhạt một tiếng, bước đến trước mặt Tạ Văn Đông, móc từ trong túi ra một dải băng vải đen, nói: "Huynh đệ, tự mình đeo vào đi nhé!"

Tạ Văn Đông ngẩn người, nhìn dải vải đen trong tay tên râu mép thầm nghĩ tự mình đeo là thế nào. Thấy Tạ Văn Đông cứ trân trân nhìn mình, tên râu mép lắc đầu nói: "ĐM! Đã lăn lộn giang hồ mà cái chuyện cỏn con này cũng phải để người ta dạy nữa hả. Cậu dùng dải vải đen này bịt kín mắt lại cho tao!"

Lúc này Tạ Văn Đông mới hiểu ý hắn là gì, giật phắt dải vải đen trong tay tên râu mép, che kín mắt lại rồi thắt nút phía sau. Tên râu mép đứng bên cạnh quan sát, thấy không có vấn đề gì nữa mới kéo tay áo Tạ Văn Đông nói: "Tiểu huynh đệ đi theo tao nào!"

Tạ Văn Đông không nói gì, trong lòng thầm mắng Ma Năm cẩn thận quá mức cần thiết, chẳng có chút khí phách nào cả, hèn chi lại lụi tàn nhanh chóng đến thế.

Tạ Văn Đông bị tên râu mép kéo đi không biết đã đi bao xa, sau đó có cảm giác được đưa lên một chiếc xe hơi. Con đường lúc đầu hãy còn bằng phẳng, về sau bắt đầu xóc nảy chòng chành. Qua nửa tiếng đồng hồ, xe vẫn chưa dừng lại, trong lòng Tạ Văn Đông không khỏi có chút hoảng hốt, tự trách bản thân quá mức lơ tễnh, chẳng hỏi cho ra ngô ra khoai đã mơ mơ màng màng bước lên xe giặc. Nhưng ngẫm lại thì bọn họ chắc cũng sẽ không làm hại mình đâu, bằng không thì đã ra tay từ đời nào rồi, cần gì phải đợi đến tận bây giờ chứ?!

Nghĩ thông suốt điểm này, Tạ Văn Đông dứt khoát nhắm tịt mắt lại, đằng nào cũng chẳng thấy gì nữa, tựa lưng ra sau bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần. Tên râu mép thấy vậy liền thầm thán phục, người này tuổi đời còn trẻ mà gan dạ sáng suốt lại hơn người. Hắn từng dùng chiêu này để đưa mấy gã đến gặp Ma Năm rồi, nhưng chưa từng thấy ai điềm tĩnh được như Tạ Văn Đông cả. Chỉ có điều đám người kia chưa một ai sống sót rời khỏi đây.

Tạ Văn Đông cảm giác vừa chợp mắt được một lúc thì có người lay mình, bên tai vang lên giọng nói của tên râu mép: "Này, tiểu huynh đệ, chúng ta đến nơi rồi!"

Tạ Văn Đông "ừ" một tiếng, tên râu mép kéo cậu xuống xe. Đi thêm một đỗi nữa, Tạ Văn Đông có cảm giác mình đã bước vào bên trong một căn phòng, một giọng nói vang lên: "Băng bịt mắt của cậu có thể tháo ra được rồi đấy!"

Tạ Văn Đông từ từ tháo dải băng vải đen trên mắt xuống, đảo mắt nhìn quanh bốn phía. Nơi này trông giống như một cái kho hàng nhỏ không lớn lắm, xung quanh chất đống khá nhiều thùng các-tông, tường vách tiêu điều cũ kỹ. Xung quanh cậu đứng tổng cộng tám người, trong đó có một kẻ tay đang dắt sáu con chó ngao lớn.

Ánh mắt Tạ Văn Đông dừng lại trên người một gã béo đang ngồi đối diện mình. Thân hình kẻ đó phải dùng từ cực kỳ béo mập để hình dung, ước chừng không dưới ba trăm cân, Lý Sảng mà đứng cạnh hắn thì đúng là chỉ như trẻ con mà thôi. Một đôi mắt to sáng ngời có thần, lúc này cũng đang đánh giá Tạ Văn Đông.

Hai người cứ nhìn nhau chăm chú một lúc lâu, chẳng ai nói câu nào!