“A Tĩnh.” Khi đang thất thần, nàng chợt nghe người bên cạnh khẽ gọi một tiếng.

Nàng quay đầu lại, dưới bóng cây mờ nhạt, trông thấy đôi mắt chàng đang mở, thanh lãnh tĩnh lặng như một hồ nước mùa thu. Dược lực rõ ràng đã phát huy tác dụng, Tiêu Ức Tình không còn ho khan nữa, chỉ hơi suy yếu vô lực nhìn nàng, hoàn toàn không còn vẻ sắc bén bức người như vài khắc trước.

Tiêu Ức Tình gọi nàng một tiếng, đợi nàng quay đầu lại rồi lại chẳng nói gì. Trầm mặc hồi lâu, chàng chợt mỉm cười: “Được rồi… Những điều vẫn luôn muốn nói với nàng, ta đều đã nói ra rồi – chuyện tiếp theo sau đó, nàng hãy tự mình phán đoán quyết định.”

A Tĩnh sững sờ, vừa định nói gì đó, ánh mắt Tiêu Ức Tình đã lại hướng về dòng nước lững lờ trôi trong đêm, chợt cười tự giễu: “Hôm nay chẳng lẽ gặp quỷ thật sao? …Những lời này, vậy mà cứ thế nói ra…”

Quả thực, bất luận là chàng hay nàng, đối với quá khứ trước kia đều là những người luôn chôn giấu trong lòng.

Thế nhưng, vào đêm Lễ Vu Lan, bên bờ con sông này, họ lại bất ngờ cùng nhau nhìn lại những ngày tháng ảm đạm nhất của quá khứ.

Lúc họ quay về đã là giờ Tý, tĩnh mịch đến lạ kỳ.

Khi đi qua cây cầu phao trên sông, A Tĩnh nhìn thấy một tấm bia đá dựng bên bờ, khắc hai chữ: Ký Xuyên.

A Tĩnh chợt khẽ mỉm cười, nhớ tới một bài đồng dao từng nghe:

Có một con sông gọi là Vong Xuyên, uống một ngụm nước Vong Xuyên là có thể quên hết thảy; một con sông khác gọi là Ký Xuyên, uống một ngụm nước Ký Xuyên sẽ nhớ lại tất cả. Uống một ngụm nước Vong Xuyên rồi lại uống một ngụm nước Ký Xuyên, quên hết tất cả rồi lại nhớ lại tất cả.

…Thế nhưng, có những chuyện trên đời, lại là vĩnh viễn không thể quên được.

Phần bảy: Thương Hải Long Chiến

Suốt quãng đường quay về, cả hai người đều không nói một lời.

Đã là đêm muộn, đám đông dự Lễ Vu Lan dần tan đi, chỉ còn lại vài người lẻ tẻ vẫn đang cầu nguyện bên bờ sông. Trên bầu trời là một vầng trăng tròn, ánh quang rực rỡ, chiếu rọi mặt đất trắng xóa một mảnh, tựa như thủy ngân đổ xuống đất. Mà khắp mặt sông đều là những chiếc đèn hoa đăng trong trẻo, đóa sen trắng thuần khiết, phản chiếu mặt nước tựa như dòng ngân hà trên trời cao.

Khúc ai ca đưa tang và trấn hồn ca mơ hồ vang lên trong gió đêm, thương cảm tựa nước. Thế nhưng, bên bờ sông vẫn còn tiếng cười trong trẻo của trẻ nhỏ khi vui đùa thả đèn – Sự sống và cái chết, chưa bao giờ lại được đặt cạnh nhau một cách rõ nét đến thế, chói mắt đến mức làm người ta đau lòng.

Tiếng ho đứt quãng của Tiêu Ức Tình, trong đêm tối nghe càng thêm phần thanh lãnh. A Tĩnh lặng lẽ lấy một chiếc khăn tay từ trong ngực đưa cho chàng, thay đi chiếc khăn đã thấm đầy máu kia.

“A Tĩnh, nếu có một ngày ta chết đi…” Nhận lấy khăn tay, Tiêu Ức Tình chợt dừng bước, nhìn vạn ánh đèn trên mặt sông, khẽ nói một câu. A Tĩnh nhìn chàng, thế nhưng đợi nửa ngày, vẫn không thấy chàng nói tiếp.

Trên mặt sông vạn đóa sen trong trẻo, đóa này nối tiếp đóa kia, thế nhưng đã không còn phân biệt được đâu là hai chiếc đèn họ vừa thả xuống nước lúc nãy.

Tiêu Ức Tình ho nhẹ vài tiếng, quay đầu mân mê cây hoa phượng bên bờ, trên mặt chợt thoáng nét cười nhạt, nói: “Cha ta nói, lần đầu tiên ông gặp mẫu thân ta, chính là dưới một gốc cây phượng vào đêm Lễ Vu Lan.”

Gương mặt chàng ẩn trong bóng cây loang lổ, lúc sáng lúc tối, khó đoán tâm tư.

Trầm mặc hồi lâu, chàng mới buông tay ra, tiếp tục bước dọc theo bờ sông quay về. A Tĩnh theo sát bên cạnh chàng, chợt nghe chàng thở dài nói một câu: “Ta nghĩ lúc cha lâm chung, nếu để ông chọn lại lần nữa, chưa chắc ông đã chọn gặp mẫu thân ta ở nơi này – nếu biết rằng cuối cùng vẫn không giữ được.”

Tay A Tĩnh khẽ run lên, nhưng không biết phải trả lời thế nào. Hai người chậm rãi bước dọc theo bờ sông, trong gió đôi khi có những cánh hoa phượng đỏ rực rơi xuống, gió đêm thổi tung tóc và vạt áo của hai người, tựa như giấc mộng.

“Ái chà, Lâu chủ các người đi đâu vậy? Đã muộn thế này rồi còn chưa về.” Không khí tĩnh mịch ấy chợt bị phá vỡ, vừa mới đi đến đầu sông, đã nghe một giọng nói lanh lảnh hỏi thẳng.

Nhược Thủy.

Tiêu Ức Tình và A Tĩnh nhìn nhau, đều cười khổ nhìn cô thiếu nữ áo xanh đang chạy đến thở không ra hơi. Đợi Nhược Thủy chạy lại gần, Tiêu Ức Tình lên tiếng hỏi: “Ta chưa từng thấy Lệnh Lam Diễm – chẳng lẽ Bái Nguyệt Giáo lại khẩn cấp tập kích? Sao lại vội vã tìm chúng ta như thế?”

Nhược Thủy dường như đã chạy rất lâu, lúc này thở dốc chống eo, ngón tay chỉ vào họ nửa ngày, mới nói được một câu: “Không phải… Sư phụ và Minh Kính Đại Sư bảo muội đến tìm các người…”

“Ồ? Có chuyện gì?” Tiêu Ức Tình ánh mắt nghiêm lại, hỏi.

“Sư phụ chỉ nói hôm nay là Lễ Vu Lan, lại đang trên địa bàn của Bái Nguyệt Giáo, hai người các người ra ngoài dạo chơi e rằng sẽ gặp nguy hiểm… Hộc hộc, mệt chết muội rồi… Các người thì hoa tiền nguyệt hạ, thật khổ cho kẻ chạy việc như chúng muội.” Thở hổn hển từng ngụm lớn, Nhược Thủy vẫn cứ líu lo nói một tràng dài, hoàn toàn không nhìn thấy sắc mặt hai người trước mặt đã đồng loạt thay đổi.

“Khụ khụ… Diệp Hỏa đâu?” Không đợi nàng càm ràm thêm nữa, Tiêu Ức Tình lên tiếng hỏi.

“Diệp Hỏa đi theo hướng hạ lưu tìm các người rồi.” Vẫy vẫy tay, Nhược Thủy làm ra một động tác mệt lử đầy khoa trương.

Tiêu Ức Tình gật đầu, nói: “Vậy thì, chúng ta đi tìm muội ấy về, rồi cùng quay lại – làm phiền sư phụ các người phải bận tâm rồi. Vết thương của Minh Kính Đại Sư đã đỡ hơn chút nào chưa?”

Chàng vừa nói vừa đã dẫn đầu quay đầu đi về phía hạ lưu. Nhược Thủy suy nghĩ đơn thuần, nghe nói vậy hoàn toàn thuận theo suy nghĩ của chàng, tiếp lời: “Chưa ạ, hình như vết thương khá nghiêm trọng – Sư phụ nói, hộ thể chân khí và kết giới Bát Nhã Chi Tâm của Đại sư đều bị đánh tan nát – Cái tên Ca Nhược kia lợi hại lắm đó, Lâu chủ!”

Nhược Thủy chỉ tự mình nói, thế nhưng sắc mặt hai người Tiêu Tĩnh lại đồng loạt hơi đổi.

Ca Nhược. Cái tên này, dường như đã trở thành một điều kiêng kỵ thầm kín giữa họ.

“Cho nên, sư phụ mới lo các người ra ngoài sẽ gặp nguy hiểm đó!” Nhược Thủy cười tươi nói, quay đầu lại lại thấy sắc mặt kỳ lạ của hai người, hơi ngạc nhiên im bặt.

“Ta ở cùng Tiêu Lâu chủ, sẽ không có nguy hiểm gì đâu.” A Tĩnh thản nhiên đáp một câu. Quả thật, nàng cùng Tiêu Ức Tình liên thủ từng quét ngang toàn bộ võ lâm, cho dù là Đại tế ti Bái Nguyệt Giáo đích thân tới, cũng tuyệt đối không chiếm được chút lợi thế nào.

Thế nhưng, rõ ràng là đã hiểu sai ý câu nói này, Nhược Thủy chợt cười, tinh nghịch lè lưỡi: “Đúng thế đúng thế… cô gái nào cũng cảm thấy người mình thích là một bậc anh hùng đầu đội trời chân đạp đất, không sợ hãi điều gì—”

Lời đùa giỡn của nàng, đột ngột bị ánh mắt như băng tuyết cắt ngang.

Nhược Thủy chợt im bặt, trong lòng nhảy lên không rõ nguyên do. Ánh mắt Tiêu công tử và Tĩnh cô nương đồng thời lạnh thấu xương tủy, một cái liếc mắt như thế quét qua, nàng không tự chủ được mà dừng lại, không dám nói thêm nửa lời.

“Sư phụ cô nên dạy cô chừng mực khi nói năng.” A Tĩnh thản nhiên nhìn cô thiếu nữ áo xanh này, trong ánh mắt lạnh lùng mang theo mũi nhọn bức người, từng chữ từng chữ chậm rãi nói: “Ăn nói hồ đồ, tưởng rằng không cần chịu trách nhiệm với những gì mình nói – ta rất không thích cô.”

Dưới cái nhìn lạnh lẽo của nàng, Nhược Thủy lập tức há hốc mồm, cứng họng.

Khoảnh khắc đó, nàng mới thực sự hiểu rõ tại sao rất nhiều người từng nói vị Tĩnh cô nương này lạnh lùng sắc bén đến thế nào.

“Đi thôi.” Khoảnh khắc nghẹt thở, Tiêu Ức Tình cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói cũng thản nhiên, chàng phất tay áo tiếp tục bước dọc theo bờ sông, “Tìm được Diệp Hỏa, chúng ta về.”

A Tĩnh không thèm nhìn nàng thêm nữa, quay người sánh vai cùng chàng bước đi.

Nhược Thủy ngẩn ngơ đứng đó hồi lâu, sắc mặt biến hóa không ngừng, bực bội một hồi, cuối cùng vẫn dậm chân đuổi theo.

Đi dọc theo con sông rất xa, điều kỳ lạ là vẫn không thấy bóng dáng Diệp Hỏa đâu. Nhược Thủy đã hơi không giữ được bình tĩnh, bắt đầu trở nên nôn nóng, may mà có Tiêu, Tĩnh hai người ở bên, nàng cũng không tiện phát tác, chỉ liên tục cằn nhằn sư muội chạy lung tung.

Ba người bước đi, không hay đã đến hạ lưu con sông. Nơi đó đã là vùng ngoại ô, dấu chân người thưa thớt, giờ đã nửa đêm, càng thêm trống trải không một bóng người.

Thế nhưng, hạ lưu Ký Xuyên lại là một mảnh trong trẻo rực rỡ.

Không có đập nước, nhưng không hiểu sao, những chiếc đèn hoa đăng trôi xuống đều dừng lại nơi này, tụ họp lại, lấm tấm tựa như những vì sao.

Họ vừa mới quẹo qua khúc quanh, đã nghe thấy những tiếng tụng niệm kỳ dị, tựa như vạn người tập hợp, lẩm nhẩm cầu khấn. Âm thanh mang theo sự trầm thấp và rung động kỳ lạ, cứ thế thấm sâu vào tận trong lòng người—

“Trong ngôi nhà lớn, trong ngôi nhà lửa

“Trong bóng tối đếm kiểm mọi năm tháng

“Xin mời thần linh—

“Cho biết bản danh của ta!

Tiếng tụng niệm trầm thấp kỳ dị, tựa như sóng trào chậm rãi vỗ ra, thông qua không khí từng đợt vỗ vào màng nhĩ người nghe—Không biết tại sao, lập tức khiến lòng người trống rỗng, không nảy sinh trăm mối suy nghĩ, dường như có một sức mạnh an định thuyết phục thần bí.

Ánh trăng rất sáng, đổ xuống như thủy ngân, chiếu rọi vạn vật một mảnh lóa mắt.

Thế nhưng, họ trông thấy một đại dương trắng xóa.

Đó là vài trăm người mặc áo bào trắng đang tụ tập phục lạy dưới đất, vô số chiếc áo bào trắng che khuất mặt đất, dưới ánh trăng tỏa ra một mảnh trắng bệch đáng sợ. Những người đang quỳ đó lấy đầu chống đất, toàn thân dán xuống đất, hai tay đặt hai bên đầu, khẽ giơ lên, lòng bàn tay hướng lên trời, dường như đang đón lấy ánh trăng đang đổ xuống lúc này.

Gương mặt họ tuy áp xuống đất, nhưng miệng lưỡi không ngừng cử động, tiếng tụng niệm như nước triều, chính là phát ra từ miệng họ.

“Bái—!” Nhược Thủy thốt lên, may nhờ A Tĩnh ra tay như điện, giơ tay phất ống tay áo, bịt miệng nàng lại, tiếng kinh hô kia mới không thoát ra ngoài. Nàng chỉ thấy thân mình nhẹ bẫng, không phân biệt được phương hướng, trong nháy mắt, trước mắt hoa lá sum suê, hóa ra đã được Tiêu, Tĩnh hai người kéo đi, rơi trên cây phượng bên bờ sông.

“Dùng bí ngữ thuật của đạo gia các cô mà nói chuyện.” Nhược Thủy nghe thấy Tĩnh cô nương bên cạnh dặn dò, môi nàng lại không thấy cử động, trong lòng biết nàng dùng là Truyền Âm Nhập Mật trong võ học. Lúc này nàng mới hoàn hồn, biết rõ sự lợi hại lúc này, lập tức gật đầu lia lịa.

“Mười lăm tháng bảy, là ngày Truyền Đăng Pháp Hội của Bái Nguyệt Giáo!” Tay A Tĩnh vừa rời khỏi miệng nàng, Nhược Thủy liền hít một hơi, dùng bí ngữ nói với hai người, sắc mặt hơi trắng bệch, “Sư phụ chính là lo chuyện này, mới bảo chúng muội ra ngoài tìm các người về…”

“Truyền Đăng Pháp Hội…” Tiêu Ức Tình gật đầu, nhìn giáo đồ đang phục lạy dưới đất phía trước, ánh mắt phức tạp, “Hôm nay đúng là có nghe đệ tử bẩm báo qua, nhưng hiện nay thời cơ tấn công Bái Nguyệt Giáo chưa tới, cho nên cũng không sắp đặt hành động tấn công nào.”

“Nhìn thanh thế thì không nhỏ đâu.” Giữa đám hoa lá, trông thấy mặt đất một mảnh ánh sáng trắng xóa, A Tĩnh cũng thản nhiên đáp một câu.

“Đúng vậy, Truyền Đăng Pháp Hội là đại lễ truyền giáo trong dân gian từ trước đến nay của Bái Nguyệt Giáo, tất cả giáo dân đều sẽ đến.” Nhược Thủy giải thích một câu, nhưng trên mặt lại có biểu cảm sắp khóc, “Diệp Hỏa… Diệp Hỏa không bị họ bắt đi đó chứ? Muội ấy, muội ấy đi dọc theo dòng nước về phía này… không phải bị họ giết rồi chứ?”

Tiêu Ức Tình và A Tĩnh không nói lời nào, lặng lẽ nhìn nhau, thần sắc đều có chút nghiêm nghị.

Trong lòng họ, cũng đều có một cảm giác bất an nào đó.

Lúc này, trăng đã lên tới trung thiên, sáng tỏ như gương.

“Bùm!”

Chợt, trên mặt sông vạn đèn tụ hội phát ra một tiếng nổ lớn. Tựa như có pháo hoa khổng lồ nở rộ trên mặt nước, trong nháy mắt ánh sáng vạn trượng, chiếu đến mức người ta không mở nổi mắt. Hóa ra vô số đèn hoa đăng kia dường như bị lực lượng nào đó dẫn động, nến trong đèn bùng cháy lên, trên sông lập tức lửa thế bùng phát dữ dội—

“…………

“Khi mặt trăng từ nơi đó mọc lên

“Chư thần lần lượt nói ra tên của họ

“Nguyện cầu, nguyện cầu lúc này—

“Ta cũng có thể nhớ lại bản danh của chính mình!”

Tiếng của các giáo đồ càng thêm vang dội, đều tăm tắp. Sau khi tụng niệm xong, tất cả mọi người phục lạy, dùng trán va đập xuống đất, phát ra những tiếng trầm đục, cung kính nói: “Cung nghênh Pháp sư thăng đàn!”

Lúc này, giữa không trung chợt vang lên một tiếng gầm thấp, dưới ánh trăng, một con quái thú khổng lồ trắng như tuyết từ trên không trung đạp bước xuống, mặt người thân dê, một đôi sừng nhọn sắc bén uốn cong bên tai, toàn thân lông trắng dài, chỉ có giữa trán một điểm đỏ son.

“Cung nghênh Thần thú.” Vừa thấy con linh thú trắng như tuyết kia, tất cả mọi người lại phục lạy xuống đất.

“Thao Thiết!” Nhược Thủy trên cây vừa nhìn thấy, gần như quên mất phải dùng bí ngữ, thốt lên kinh hô, vẻ hoảng sợ và hưng phấn đồng thời lóe lên trong đôi mắt sáng của nàng—Loài ma thú trong truyền thuyết thượng cổ này, nàng cũng chỉ mới nghe kể trong miệng sư phụ mà thôi. Không biết là ai, lại có thể triệu hồi loài ma thú đã tuyệt tích này từ viễn cổ hồng hoang trở lại.

Khi nhìn thấy con huyễn thú ngưng kết trong hư không kia, thân mình A Tĩnh cũng đồng thời khẽ run lên, ngón tay dùng sức bám chặt lấy thân cây.

Chu Nhi.

Đó là… huyễn thú của Ca Nhược.

Sắc mặt nàng dần dần tái nhợt, Tiêu Ức Tình lặng lẽ nhìn nàng, cũng không nói lời nào.

Trên mặt nước, ngàn chiếc đèn hoa đăng tụ hội, Thao Thiết từ trong hư không bước ra, bốn chân lần lượt đạp lên một đóa sen, thân hình to lớn cứ thế nhẹ nhàng nổi trên mặt nước. Chợt, nó hắt hơi một cái, lắc đầu hất mạnh, ném thứ đang ngậm trong miệng lên bờ.

Đó là người đầy máu tươi.

Rõ ràng đã mất tri giác, khi bị ném lên bờ theo quán tính lăn một vòng, rồi bất động.

“Hôm nay Thánh giáo truyền đăng, vậy mà trà trộn vào ngoại đạo tà ma—” Trong bóng tối phương xa, chậm rãi vang lên một giọng nói, nghe ở vùng đất trống trải ven sông cũng phiêu diêu như tiếng vọng. Khi giọng nói vang lên, lại không phân biệt được xa gần, mỗi người chỉ thấy đối phương đang nói bên tai mình, “Gần đây Thính Tuyết Lâu có ý đồ diệt Thánh giáo ta, đây chính là tên thám tử vừa bắt được lúc nãy.”

Trong hơi nước bên bờ sông Nam Cương, một người chậm rãi bước ra từ sâu trong bóng tối: “Vốn dĩ, Thần thú của bản giáo muốn ăn thịt cô ta ngay lập tức—nhưng nghĩ lại thì xử tử công khai vẫn tốt hơn.”

Người bị Thao Thiết ngậm tới kia vô tri vô giác nằm trên đất, y phục màu đỏ chu sa bị máu thấm đẫm, bất động.

“Diệp Hỏa! Diệp Hỏa ơi!”

Đột ngột trông thấy người dưới ánh trăng, thân hình Nhược Thủy chấn động, không còn kiềm chế nổi nữa mà thốt lên kêu lớn. Tiêu, Tĩnh hai người cùng kinh ngạc, đưa tay kéo nàng lại nhưng lại vồ hụt, Nhược Thủy lướt một cái từ trên cây nhảy xuống, chạy về phía đồng môn trên mặt đất.

Thế nhưng, nàng vừa hiện thân, vị Pháp sư áo trắng phương xa khẽ cúi người, dùng tay ấn xuống đất, niệm chú ngữ. Mặt đất đột ngột nứt ra, vô số gai nhọn tựa răng sắc trào lên từ dưới lòng đất, đâm ngược lên!

“Địa Ma Nha?” Nhược Thủy đưa tay ấn lên thân cây, thân mình nhẹ bẫng bay lên, đưa tay vẽ liên tiếp mấy ký hiệu trước người. Nước trong sông chợt đảo ngược, cuộn trào dâng lên, lao thẳng lên bờ cuốn lấy thân mình Diệp Hỏa, đỡ nàng lên không trung.

Nhược Thủy vận Phi Thiên Quyết, đón lên phía trên, muốn đỡ lấy sư muội. Thế nhưng thân mình còn đang giữa không trung, lại chợt cảm thấy nhiệt lực bức người ập tới, trong lúc quay đầu lại, lại nghe thấy tiếng gầm của Thao Thiết!

Huyễn thú cũng phi nhanh tới, gầm lên giận dữ, trong miệng phun ra ngọn lửa hừng hực.

Lửa thông thường căn bản không thể gây tác dụng với người tu luyện thuật pháp như nàng, thế nhưng lần này không đợi Thao Thiết áp sát, Nhược Thủy đã bị bức đến mức thở không ra hơi—Hồng Liên Liệt Hỏa! Thứ Thao Thiết phun ra trong miệng, lại chính là ngọn lửa Hồng Liên có thể thiêu đốt tam giới.

Thế nhưng, đây lại chính là khắc tinh lớn nhất của nàng - người tu luyện pháp thuật hệ Thủy trong Ngũ Hành.