Giá như lúc ấy bàn tay tôi không nắm chặt lấy sợi dây buộc vào cổ chú chó Bulger khôn ngoan và tinh anh của mình, thì thực tình tôi tin rằng mình đã dừng bước, quay đầu, quay trở lại lối cũ, và cầu xin những cư dân của cõi pha lê này cho phép tôi được một lần nữa bước vào vương quốc lạnh giá nơi Gelidus trị vì triều đình băng giá của hắn; bởi vì một nỗi chán nản bất chợt ập đến với tôi khi luồng không khí lạnh buốt phả vào má và tôi nhìn thấy bóng tối sâu thẳm được soi sáng bởi ngọn lửa nhỏ xíu từ chiếc đèn thạch cao tuyết alabaster của mình.

Dù có lạnh lẽo đến đâu đi nữa, tôi vẫn muốn tìm thấy ánh dương trong vùng đất băng giá của tộc Koltykwerps, nhưng giờ đây làm sao tôi có thể biết trước được số phận nào đang chờ đón mình?

May mắn thay, tôi đã xin vị thuyền trưởng của các mỏ thịt cho phép mình giữ lại một trong những cây sào thăm dò có gắn đầu bằng đá lửa, bởi vì tôi sợ rằng khi xuống những con dốc băng giá nào đó, tôi có thể trượt ngã và làm bầm dập, hay thậm chí gãy cả chân tay.

Tôi tự nhủ phải thận trọng tiến bước dọc theo lối đi băng giá này, nơi đang bị bao phủ trong bóng tối mịt mùng, khác hẳn với con đường lát đá cẩm thạch rộng rãi và nhẵn nhụi; và do đó, khi đeo chiếc đèn vào cổ, tôi bắt đầu dùng cây sào thăm dò làm gậy leo núi, một mục đích mà nó tỏ ra vô cùng thích hợp. Bỗng nhiên Bulger khựng lại, phát ra một tiếng rên nho nhỏ mang ý cảnh báo, rồi quay đầu trở lại. Ngay lập tức, tôi hiểu rằng phía trước đang có nguy hiểm, và bèn thả người xuống chống bằng hai tay hai đầu gối, cẩn thận bò trườn tới để thám thính cái điểm nguy hiểm trên lộ trình mà chú chó cẩn trọng Bulger đã ra dấu báo động.

Sự thật quả đúng là như vậy: chúng tôi dường như đang đứng ngay trên mép của một vách đá dựng đứng, sâu bao nhiêu thì tôi hoàn toàn không tài nào xác định được, và tôi cũng chẳng thể chạm tới đáy bằng cây sào thăm dò.

Phải làm sao đây? Quay lại ư?

Vẫn chưa quá muộn, những người thợ mỏ người Koltykwerp chắc hẳn chưa thể hoàn thành công việc của họ trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, họ sẽ nghe thấy tiếng gõ cửa của tôi, họ sẽ dỡ bỏ bức tường băng của mình, và Gelidus cùng Schneeboule sẽ chào đón chúng tôi trở lại cung điện băng của họ bằng một sự hài lòng lạnh lùng nhưng chân thành.

Khi tôi ngồi đó chìm đắm trong suy nghĩ, một cách vô thức, tôi bắt đầu xoay tròn cây sào thăm dò cho đến khi nó cắm sâu một nửa chiều dài xuống mặt sàn băng, rồi vươn tay ôm lấy Bulger và kéo chú sát vào người, đúng như thói quen của tôi mỗi khi chuẩn bị suy ngẫm sâu xa.

Tôi vừa làm điều đó xong thì lớp băng dưới chân phát ra một trong những tiếng nứt sắc gọn, trong trẻo, hoàn toàn không giống với âm thanh do bất kỳ chất liệu nào khác vỡ ra; và ngay lập tức, tôi cảm thấy khối pha lê mà Bulger và tôi đang ngồi run lên bần bật trong chốc lát, rồi với một cú nghiêng phắt xuống dưới, nó tách khỏi khối băng phía sau và bắt đầu chuyển động!

Theo bản năng, ý thức về mối nguy hiểm khủng khiếp đã thúc giục tôi bám chặt lấy cây sào thăm dò mà tôi đã cắm sâu như mũi khoan vào lớp băng. Thật may mắn là nó nằm giữa hai chân tôi, và nhanh như cắt, tôi quặp chặt chân quanh nó, ngồi xếp bằng theo kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, trong khi tay trái ôm chặt lấy thân mình Bulger.

Tôi không rõ mọi chuyện diễn ra thế nào, khi mà tất cả chỉ xảy ra trong chớp mắt; nhưng giờ đây tôi đang ngồi đó vững chãi trên lưng con quái vật pha lê ấy, có thể nói là như đang cưỡi ngựa, khi nó phát ra tiếng cóót két và tiếng rầm rạp để bứt đứt những mối liên kết bằng pha lê gắn liền với bức tường băng rồi lao cắm đầu xuống sườn dốc trơn như kính.

Trong cơn hoảng sợ, tôi đã đánh rơi chiếc đèn, và giờ đây bóng tối dày đặc của thế giới ngầm này đã bao trùm lấy tôi. Nhưng không, sự thật không phải vậy, bởi vì khi khối băng tẩu thoát vừa cọ xát vừa phát ra tiếng kêu răng rắc trên đường đi, hai bề mặt pha lê lạnh giá đã lóe lên thứ ánh sáng lân quang kỳ dị khiến cho khối băng bay trông giống như một sinh vật sống khổng lồ, từ hàng ngàn con mắt của nó đang bắn ra những lưỡi lửa khi nó lao đi như điên dại, lúc thì tăng tốc độ khi đâm phải một đoạn dốc đứng hơn, lúc thì va chạm với vật cản nào đó rồi đập mạnh vào những vách đá gồ ghề của hành lang, tung ra một màn mưa các tinh thể lấp lánh rực rỡ trong bầu không khí tối đen như mực!

Chẳng mấy chốc, khối băng đang lao đi lại gặp một đoạn dốc thoải, và cùng với âm thanh vui tai của những tinh thể bị nghiền nát, nó lướt nhẹ nhàng trong cuộc hành trình của mình như thể được gắn trên đôi giày trượt bằng thép bóng loáng, để rồi với một cú chúi người bất thình lình, nó trượt sang một đoạn dốc gấp hơn và như bay bổng hẳn lên không trung khi nhảy chồm chồm, rít lên trên mặt đường trơn trượt và để lại phía sau một vệt lửa dài. Và rồi nó đâm sầm vào một đoạn đường ngập tràn những khóm và khối băng nằm rải rác đây đó.

Với một cơn thịnh nộ điên cuồng, nó lao vào những tảng băng nhỏ hơn với một tiếng gầm gừ giận dữ, nghiền nát chúng thành bột mịn, rồi hất tung thứ bột ấy như những trận mưa bọt băng lên người Bulger và tôi đang ngồi trên lưng nó. Nhưng một số khối băng lại chống lại sự càn quét khủng khiếp của nó, khiến cho chiến mã hùng dũng của chúng tôi bị hất văng từ bên này sang bên khác cùng với những tiếng va đập và cóót két rợn người, khi nó đâm phập những góc pha lê sắc nhọn vào các mỏm đá lởm chởm, để lại những vết tích da thịt trắng toát của mình trên những cái đầu đá cứng như kim cương này.

Thời gian trôi qua tưởng chừng như đã được cả một tiếng đồng hồ kể từ khi con quái vật pha lê rứt ra khỏi tường băng, vậy mà nó vẫn tiếp tục lao xuống phía dưới trong chuyến bay hoang dã của mình, húc, va, xô đẩy, chuyển hướng, lạng lách loạng choạng, chở Bulger và tôi xuống tận tầng sâu nhất của Thế giới trong Thế giới.

Liệu nó sẽ chẳng bao giờ chịu dừng chuyến bay điên cuồng này lại sao?

Chẳng lẽ không có cách nào để tôi kìm hãm nó lại hay sao?

Phải chăng nó cứ bay mãi cho đến khi thân thể bị mài mòn mỏng manh đến mức cú va chạm tiếp theo sẽ làm nó vỡ tung ra thành muôn mảnh, rồi hất văng Bulger và tôi vào cõi chết?

Khi những suy nghĩ ấy đang lướt qua trong tâm trí tôi, khối băng bay thực hiện cú lao dốc điên cuồng cuối cùng đưa nó đáp xuống một đoạn đường phẳng lặng gần như tuyệt đối, và dựa vào thứ âm thanh khác lạ phát ra từ khối băng trượt, tôi biết rằng chúng tôi đã rời khỏi những vùng đất băng giá phía sau, và chiếc xe trượt bằng pha lê của chúng tôi đang lướt đi êm ái trên một đường đua bằng đá cẩm thạch nhẵn bóng.

Thế nhưng, hết dặm này đến dặm khác, nó vẫn tiếp tục lướt đi, nhẹ nhàng, êm ái, lặng thầm, và lúc đó tôi mới dám tin rằng mạng sống của chúng tôi đã được cứu.

Thế nhưng, áp lực vừa qua quá ư khủng khiếp, sự lo âu quá đỗi kinh hoàng, cùng với sự hao tổn sức lực tột độ để giữ vững chỗ ngồi trên khối băng và ngăn không cho chú chó Bulger yêu quý của tôi trượt khỏi vòng tay, đã khiến tôi ngã ngửa ra bất tỉnh nhân sự khi khối băng lướt cuối cùng cũng dừng hẳn lại. Tôi nghĩ chắc mình đã nằm đó ngất đi phải đến nửa tiếng đồng hồ là ít; bởi vì khi tôi tỉnh lại, niềm vui sướng điên cuồng của Bulger đã cho tôi biết rằng chú đã vô cùng hoảng hốt vì lo cho tôi, và ngay khoảnh khắc tôi mở mắt ra, chú bắt đầu phủ lên tay và mặt tôi những cái vuốt ve chiều chuộng theo cái cách giống như một kẻ đang yêu vậy. Trái tim bé nhỏ đầy biết ơn và đáng yêu làm sao, chú cảm thấy rằng lần này chú mang ơn người chủ nhỏ của mình biết bao nhiêu, và chú muốn tôi hiểu được chú cảm kích đến nhường nào.

Ngay khi hệ thần kinh của Bulger đã bình hoàn trở lại sau cú sốc do cơn ngất kéo dài của tôi, tôi với lấy chiếc đồng hồ điểm chuông của mình và bấm vào cái lò xo của nó.

Nó ghi nhận đã trôi qua một tiếng rưỡi kể từ khi chúng tôi bước qua cánh cổng băng giá của vương quốc Vua Gelidus. Trừ đi nửa tiếng đồng hồ thời gian tôi nằm bất tỉnh, điều đó cho thấy chuyến lao dốc điên cuồng của chúng tôi trên lưng con quái vật pha lê đã kéo dài trọn vẹn một tiếng đồng hồ, và tính toán tốc độ trung bình của khối băng tẩu thoát là một dặm rưỡi một phút, thì giờ đây chúng tôi đang ở khoảng cách chừng chín mươi dặm rời xa vương quốc lạnh giá nơi Gelidus ngự trị trên ngai vàng băng giá, cùng Công chúa Schneeboule dưới chân ngài và Chillychops ở bên cạnh nàng.

Tôi phải rất khó khăn mới có thể đứng dậy nổi, bởi các khớp xương đã tê cứng và cơ bắp thì co rút lại sau chuyến đi khủng khiếp ấy — một chuyến đi mà bất cứ khoảnh khắc nào tôi cũng đinh ninh rằng mình sẽ bị đập tan xác vào những mỏm đá nhô ra, hoặc bị xé thành từng mảnh vụn do kẹt giữa con quái vật băng đang tháo chạy và những cột băng khổng lồ rủ xuống từ trần nhà giống như hàm răng sáng loáng của một sinh vật gớm ghiếc nào đó nơi thế giới ngầm này.

NHỮNG VÙNG NHIỆT ĐỚI CỦA THẾ GIỚI NGẦM.

Nhưng hỡi những người bạn thân mến, liệu có phải Bulger và tôi chỉ vừa thoát khỏi một cái chết nhanh chóng và nhân từ để rồi lại phải đối mặt với một cái chết khủng khiếp gấp mười lần, bởi vì nó sẽ diễn ra chậm chạp và từ từ, thậm chí còn bị tước đoạt cả món ân huệ nghèo nàn là được nhìn thấy mặt nhau, vì bóng tối mịt mùng đã quấn lấy chúng tôi và sự tĩnh mịch bao la đến mức đôi tai tôi phải nhức buốt vì khao khát một âm thanh nào đó phá vỡ nó? Thế nhưng, ngay cả âm thanh phát ra từ chính giọng nói của tôi khi tôi cất lời cũng khiến tôi giật mình: có lẽ sự tĩnh lặng đáng sợ kia đang cảm thấy phẫn nộ vì bị quấy rầy, nên đã đánh trả lại khiến nó đập thẳng vào hàm răng tôi.

Chúng ta đang ở đâu đây? Đây chính là câu hỏi tôi tự đặt ra cho chính mình, và rồi trong tâm trí, tôi cố gắng hồi tưởng lại từng từ từng chữ mà tôi đã đọc được trên những trang bản thảo ố vàng của Don Fum viết về Thế giới trong Thế giới; nhưng tôi chẳng thể nhớ lại được điều gì có thể soi sáng cho mình, không một lời nào mang lại cho tôi hy vọng hay niềm vui, và tôi suýt cất tiếng kêu lên trong nỗi tuyệt vọng cùng cực thì bỗng nhiên, khi ngước mắt lên và nhìn ra xa xôi, tôi thấy thứ gì đó giống như một ngọn đèn lồng ma trơi đang chập chờn nhảy múa trên mặt đất.

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ và ảo diệu trong vùng đất tối đen như mực này, và trong chốc lát, tôi đứng sững lại quan sát nó với hơi thở nghẹn ngào và đôi mắt mở trừng trừng; nhưng không, đó không thể nào là ngọn lửa ma trơi được, bởi vì giờ đây thứ ánh sáng mờ ảo và bấp bênh ấy đã mạnh lên thành một thứ ánh sáng dịu nhẹ nhưng vô cùng ổn định, kéo dài vươn xa tận chốn xa xăm giống như một dải lửa trại leo lét nhìn qua lớp sương mù bao phủ.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, vòng tròn ánh sáng rộng lớn bao quanh ấy đã rực rỡ lên đến mức trông giống hệt như cảnh bình minh ló rạng nơi xứ sở ngập tràn ánh nắng, và đây đó, nơi mà ánh hào quang dịu ngọt của nó chiến thắng bóng tối của vùng đất dưới lòng đất này, tôi đã bắt gặp những bức tường, những vòm cổng và những cột trụ bằng đá cẩm thạch trắng muốt. Và rồi khi tôi nhớ lại sự nhắc nhở đầy bí ẩn của Don Fum về "cảnh mặt trời mọc ở thế giới bên dưới," tôi liền vung mũ lên và thét lên một tiếng vui sướng tột độ, trong khi Bulger cất tiếng sủa làm vang vọng cả những hang động rộng thênh thang này. Xin thưa với các bạn thân mến, chỉ khi nào các bạn rơi vào đúng một hoàn cảnh khốn cùng như thế, các bạn mới có thể hiểu được cảm giác khi được giải cứu sẽ như thế nào.

Và giờ đây, chắc hẳn các bạn đang cảm thấy tò mò không biết kiểu bình minh nào lại có thể diễn ra ở cái thế giới ngầm nằm sâu bên dưới chúng ta đến tận hàng dặm như thế này.

Chà, khi nào các bạn đi được nhiều dặm đường như tôi, và chứng kiến được nhiều điều kỳ diệu như tôi, các bạn sẽ sẵn sàng thừa nhận rằng những điều kỳ diệu cũng thông thường chẳng kém gì bản thân sự tầm thường. Vậy thì xin hãy biết cho rằng, vùng đất rộng lớn của Thế giới trong Thế giới này được bao quanh bởi một dòng sông rộng và phẳng lặng, nơi có vô số loài động vật phóng xạ khổng lồ sinh sôi nảy nở, chẳng hạn như trùng roi, cầu gai, sứa Bồ Đào Nha, hải quỳ, và những loài tương tự; rằng những sinh vật trong suốt này, vốn có khả năng phát ra ánh sáng, sau khi nằm ngủ đông trong mười hai giờ, sẽ từ từ duỗi thẳng cơ thể và các xúc tu của mình, rồi ngoi lên mặt làn nước phẳng lặng và trong vắt ấy, từng bước gia tăng thứ ánh sáng huyền bí của chúng cho đến khi chúng xua tan bóng tối khỏi những hang động rộng lớn mở ra ở hai bên bờ sông, và thắp sáng thế giới ngầm này bằng một thứ ánh sáng dịu nhẹ có phần rực rỡ hơn cả những tia sáng từ mặt trăng tròn của chúng ta. Trong mười hai giờ, những chiếc đèn lồng kỳ quái của dòng sông ấy biến nơi đây thành ban ngày cho thế giới hạ giới này, và rồi, khi chúng từ từ co lại và chìm khuất khỏi tầm mắt, những ngọn lửa sắp tàn của chúng lại rực sáng với tất cả vẻ rực rỡ đa màu sắc của buổi hoàng hôn đẹp nhất trọn vẹn của chúng ta, để rồi màn đêm, tối tăm hơn cả bóng tối nơi âm phủ Styx, lại quay trở lại. Nhưng giờ đây, đó đã là ban ngày rực rỡ, và ra lệnh cho Bulger đi theo mình, tôi bước đi trong sự kinh ngạc lặng thầm dọc theo bờ của dòng sông đang tỏa sáng rực rỡ này — một dòng sông tựa như dải băng lửa huyền bí, uốn lượn ôm trọn lấy những cửa hang bằng đá cẩm thạch trắng của các căn phòng ngầm rộng lớn ấy mãi cho đến tận nơi mà tầm mắt tôi không còn với tới.