Vào thời điểm Bulger và tôi đặt chân đến vùng đất Koltykwerps, Công chúa Schneeboule khoảng mười lăm tuổi, và quả thực hiếm khi tôi lại có diễm phúc được làm quen với một sinh linh nhỏ bé ngọt ngào và đáng mến nhường ấy. Nàng lướt đi trong cung điện băng như một tia nắng sớm, hoàn toàn không có sự kiêu kỳ của trẻ con dẫu đôi lúc cũng hơi nghịch ngợm.

Giọng nói của nàng trong trẻo và rộn rã âm thanh như tiếng chim chiền chiện, chẳng mấy chốc tôi và nàng đã trở thành đôi bạn thân thiết nhất trên đời.

Giờ thì hẳn các bạn thân mến đều biết rằng, theo luật pháp của người Koltykwerps, một vị công chúa được hoàn toàn tự do lựa chọn phu quân cho mình, và Hoàng thượng băng giá rất mong Schneeboule sẽ sớm chọn được người ưng ý càng sớm càng tốt. Hơn nữa, luật lệ xứ này ban cho nàng quyền tự do tuyệt đối trong việc chọn lựa một người chồng từ cao sang đến bình dân, miễn là anh ta đủ độ tuổi thanh xuân.

Cách thức mà một nàng công chúa Koltykwerps phải tuân thủ để bày tỏ sự lựa chọn của mình là đặt một nụ hôn lên má chàng trai trẻ mà nàng đã chấm. Điều này lập tức phong tước hiệu cho anh ta, biến anh ta thành người thừa kế hiển nhiên của ngai vàng băng giá, đồng thời có quyền ngồi trên những bậc thềm ngai vàng cho đến khi được đăng quang quốc vương.

Lúc bấy giờ, Hoàng thượng băng giá vô cùng vui mừng khi chứng kiến tình bạn này nảy nở giữa Schneeboule và tôi, bởi ngài hy vọng có thể tận dụng ảnh hưởng của tôi để thuyết phục nàng trao nụ hôn cần thiết lên má một thanh niên nào đó trước khi tôi rời khỏi Vương quốc lạnh giá của người Koltykwerps. Tôi đã lấy danh dự của một nhà quý tộc để hứa với ngài rằng tôi sẽ cố gắng hết sức để thực hiện mong muốn ấy.

Với Schneeboule làm hướng dẫn viên, Bulger và tôi thường xuyên đi dạo qua những hang động băng tuyệt mỹ thuộc vương quốc của thân phụ nàng, chọn những ngày mà ánh dương từ thế giới bên ngoài chiếu rọi mạnh mẽ nhất qua thấu kính khổng lồ được gắn ở sườn núi. Khi ấy, những hang động này khoác lên mình một vẻ lộng lẫy mà ngôn từ nghèo nàn của tôi bất lực không sao tả xiết. Những mê cung pha lê của chúng lấp lánh như thể vách hang được khảm những viên ngọc quý khổng lồ được mài giũa và đánh bóng một cách kỳ diệu, và như thể trần hang được thêu dệt bằng những trân châu vô giá đến mức toàn bộ vàng bạc ở thế giới thượng giới cũng không tài nào sánh kịp giá trị của chúng. Nơi này, nơi kia, và khắp mọi ngóc ngách, sự khéo léo của người Koltykwerps đã đục đẽo nên những bậc thềm uyển chuyển, những khoảng thềm rộng lớn với các cột trụ oai nghiêm, cùng những hành lang uốn lượn trải dài với các dãy tượng điêu khắc đơn lẻ hoặc theo nhóm; và thỉnh thoảng, du khách lại bắt gặp một khoảng sân hiên nơi mà, khi ngồi trên chiếc ghế bọc lông thú, người ta có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn vẻ đẹp choáng ngợp của miền đất băng giá thuộc về Vua Gelidus, với mái vòm này nối tiếp mái vòm kia, trong khi bên trên và vượt lên tất cả, xuyên qua thấu kính khổng lồ nằm trong khung đá granite cao cách đầu chúng tôi cả một dặm, là dòng thác ánh dương rực rỡ tuôn trào, thắp sáng Thế giới trong Lòng Thế Giới này với một vẻ rạng ngời vĩ đại và trọn vẹn đến mức tựa như ánh mặt trời còn lộng lẫy hơn nhiều so với vầng thái dương sưởi ấm thế gian và tắm mình trong ngần ấy sắc màu lộng lẫy buổi bình minh lẫn hoàng hôn. Hầu như chẳng ngày nào trôi qua mà vị công chúa xứ Koltykwerps lại không làm cho Bulger hoặc tôi ngạc nhiên bằng món quà này hay món quà khác.

Thú thật với các bạn thân mến, dẫu chiếc áo khoác kiểu Nga của tôi có viền lông thú đi chăng nữa, thì tôi vẫn bắt đầu cảm thấy nhu cầu về những trang phục ấm áp hơn sau một tuần lưu lại trong lãnh địa băng giá của Vua Gelidus, và có lẽ Schneeboule đã nghe thấy tiếng răng tôi cập vào nhau, bởi vào một buổi sáng nọ, khi bước vào Cung điện Băng, tôi vô cùng vui mừng khi được tặng nguyên một bộ đồ bằng lông thú y hệt như bộ trang phục mà chính Vua Gelidus đang mặc.

Bulger cũng không hề bị nàng công chúa nhân hậu bỏ quên, vì chính đôi tay nàng đã đan cho chú một chiếc chăn bằng thứ len mềm mại nhất, rồi quấn vừa vặn quanh thân và buộc chặt vào cổ chú đến mức từ đó về sau chú cảm thấy hoàn toàn dễ chịu giữa bầu không khí giá lạnh của xứ sở người Koltykwerps.

Một hôm, Công chúa Schneeboule nói với tôi,—

“Ôi, mau lại đây, nam tước nhỏ, hãy đến hang động ưa thích của tôi, bây giờ những tia nắng đang rọi chiếu rực rỡ bên trong đó; ở đó ngài sẽ được chiêm ngưỡng một điều kỳ diệu.”

“Một điều kỳ diệu, thưa Công chúa Schneeboule?”

“Vâng, thưa nam tước nhỏ, một điều kỳ diệu,” nàng lặp lại: “Người Tí Hon Nụ Cười Giá Băng.”

“Người Tí Hon Nụ Cười Giá Băng ư?” tôi kinh ngạc nhắc lại.

“Hãy đến mà xem, đến mà xem, nam tước nhỏ!” Schneeboule kêu lên, vừa hối hả bước đi trước.

Chỉ chốc lát sau, chúng tôi đã đến nơi và lao vào trong hang với công chúa là người dẫn đường.

Bất chợt, nàng dừng lại trước một khối băng tinh thể khổng lồ, trong suốt tựa như thủy tinh được mài bóng, rồi cất giọng gọi,—

“Kia kìa, hãy nhìn đi! Đó chính là Người Tí Hon Nụ Cười Giá Băng!”

Ngay lúc này đây, khi hồi ức về khoảnh khắc ấy ùa về trong tâm trí, tôi vẫn cảm nhận được chút cảm giác rung động nửa sợ hãi nửa phấn khích khi đôi mắt tôi chạm vào sinh linh nhỏ bé bị giam cầm trong khối băng tuyệt mỹ ấy, chính cậu ta là một phần của nó, là trái tim, là tâm hồn, là điều huyền bí của nó. Nơi chính giữa khối băng, ở tư thế thoải mái, với đôi mắt mở lớn, và với thứ có thể gọi là một nụ cười trên gương mặt — đó là một tia sáng của sự ân cần và trìu mến trong đôi mắt kỳ lạ dưới hàng chân mày rậm ấy, là một con vật nhỏ thuộc giống tinh tinh. Có lẽ cậu ta đang ngủ say khi dòng nước băng giá bất ngờ ập đến, mơ về những tán cây tươi tốt oằn mình dưới những chùm quả tím thẫm, về bầu trời không mây bên trên và bãi cát san hô bên dưới, để rồi cái chết ập đến nhanh đến nỗi cậu ta đã trở thành anh em với khối băng này khi giấc mơ hạnh phúc vẫn còn đọng lại trong tâm trí.

NGƯỜI TÍ HON NỤ CƯỜI GIÁ BĂNG.

Thật là kỳ diệu, vượt qua cả sự kỳ diệu! Bị thôi miên trước cảnh tượng kỳ lạ ấy, tôi cứ đứng lặng ở đó, chẳng biết đã bao lâu, với đôi mắt đăm đăm nhìn vào mắt cậu ta. Cuối cùng, tiếng nói của Schneeboule đã đánh thức tôi:

“Hà! Hà!” nàng bật cười; “nhìn kìa, nam tước nhỏ, Bulger đang cố hôn người anh em tội nghiệp đã khuất của nó kìa.”

Quả thật, chiếc mũi của Bulger đang áp chặt vào khối băng trong nỗ lực hít ngửi sinh linh kỳ lạ bị giam cầm trong chiếc lồng pha lê ấy — quá gần, mà lại vừa xa vời tầm với của khứu giác vô cùng nhạy bén của chú.

“Thế nào, thưa nam tước nhỏ,” Schneeboule kêu lên, “tôi đã nói đâu có sai phải không? Tôi đã cho ngài thấy Người Tí Hon Nụ Cười Giá Băng rồi đấy chứ?”

“Quả thật là vậy, thưa công chúa kiều diễm,” tôi đáp lời; “và tôi không sao diễn tả hết lòng biết ơn của mình đối với ngài vì điều này.”

Rồi, khi nàng kéo nhẹ tay áo tôi, tôi van nài: “Không, thưa Schneeboule dịu dàng, khoan đã, xin hãy để tôi ở lại thêm chút nữa. Người Tí Hon Nụ Cười Giá Băng dường như đang nài nỉ tôi đừng đi. Tôi suýt có thể tưởng tượng ra rằng mình đang nghe thấy cậu ta thì thầm: ‘Ôi nam tước nhỏ, hãy phá vỡ chiếc lồng pha lê giam cầm tôi và đưa tôi trở lại thế giới tràn ngập ánh dương, trở lại xứ sở của những rặng cam, nơi những cơn gió ấm áp từng ru tôi chìm vào giấc ngủ trong chiếc nôi của cành cây đưa kẽo kẹt, trong khi vị trưởng lão khôn ngoan và chu đáo của bầy đàn vẫn luôn đứng canh gác cho tất cả chúng tôi.’”

Đôi mắt to, tròn và xám biếc của Schneeboule ngấn lệ trước những lời ấy.

“Ước gì cậu ấy còn sống, thưa nam tước nhỏ,” nàng thì thầm, “và ước gì tôi có thể sẻ chia cho cậu ấy một phần niềm hạnh phúc của mình để đền bù cho quãng thời gian dài đằng đẵng mà cậu ấy phải trải qua trong nhà ngục băng giá.”

Chỉ một thoáng sau, Schneeboule nắm tay tôi và kéo tôi rời khỏi khối băng khổng lồ cùng với tù nhân câm lặng của nó. Lòng tôi trĩu nặng âu lo, và cả Schneeboule lẫn Bulger đều đã làm hết sức để vực dậy tinh thần tôi, nhưng mọi nỗ lực đều hoài công vô ích.

Từ biệt vị công chúa tại cổng cung điện, tôi trở về căn chòi của mình — nơi đang rực sáng ánh hào quang dịu dàng từ những ngọn đèn làm bằng thạch cao tuyết hoa, và ở đó tôi tìm thấy một tấm da thú mới tuyệt đẹp được trải trên chiếc ghế dài, món quà mới từ Vua Gelidus. Thế nhưng tôi chẳng thể nào cảm thấy vui thú nổi. Tâm trí tôi hoàn toàn hướng về Người Tí Hon Nụ Cười Giá Băng đang bị khóa chặt trong vòng tay băng giá của chiếc khuôn pha lê ấy — thứ khuôn băng với vẻ mỉa mai lạnh lùng, vừa khiến cậu ta trông có vẻ tự do tự tại, vừa siết chặt cậu ta trong gọng kìm kiên cố. Chẳng bao lâu sau, tôi cho lui các gia nhân và nằm xuống nghỉ ngơi qua đêm với chú Bulger thân yêu nép sát vào lồng ngực tôi. Thế nhưng tôi chẳng tài nào chợp mắt được. Suốt cả đêm dài, đôi mắt kỳ lạ với ánh nhìn quái dị ấy cứ bám theo tôi khắp nơi, khẩn khoản một cách mãnh liệt nhưng thầm lặng đòi tôi hãy quay lại, đòi tôi hãy mềm lòng như một đứa con của ánh dương mà tôi vốn là, hãy đập tan ngục tối pha lê của cậu ta, giải thoát cho cậu ta, và đưa cậu ta rời khỏi lãnh địa băng giá của người Koltykwerps để ra với bầu không khí ấm áp của thế giới thượng giới. Tôi đang mơ mộng điều gì thế nhỉ? Chẳng phải cậu ta đã chết rồi sao? Chẳng phải linh hồn cậu ta đã lìa khỏi xác từ hàng ngàn hàng vạn năm trước rồi ư? Cớ sao tôi lại để những ý nghĩ ho đường ấy làm rối bời tâm trí mình cơ chứ? Làm như vậy thì có ích gì chứ? Chẳng ích gì cả, hoàn toàn chẳng ích gì. Tôi là một sinh lý trí, tôi không được phép dung túng cho những ý tưởng ngốc nghếch như thế ngự trị trong đầu óc mình.

Người Tí Hon Nụ Cười Giá Băng đã được an nghỉ trong một ngôi mộ tuyệt đẹp bởi một định mệnh gần như mang tính đùa cợt. Tôi không được phép quấy rầy giấc ngủ ấy. Chắc hẳn khi còn sống, cậu ta từng là vật cưng của một trang viên quý tộc, được một vị chủ nhân của chuyến hải trình hùng vĩ mang đến miền Bắc từ một vùng khí hậu đầy nắng ấm. Hãy để cậu ta được yên nghỉ trong hòa bình. Tôi không được phép cả gan làm tổn hại đến vẻ đẹp của ngôi mộ pha lê trong suốt đến kỳ diệu ấy.

Tôi thậm chí còn cảm thấy hối hận vì Schneeboule đã dẫn mình vào hang động tuyệt đẹp của nàng, và tự nhủ sẽ không bao giờ đặt chân đến đó nữa.

Con người chúng ta quả là những sinh linh yếu đuối làm sao, rất tài tình trong việc vạch ra những quyết tâm tốt đẹp nhưng lại vô cùng cằn cỗi trong việc gặt hái kết quả, gieo trồng cả những cánh đồng rộng lớn với những lời hứa hẹn tốt đẹp, thế nhưng khi những chồi non vừa vươn lên khỏi mặt đất thì chúng ta lại quay lưng với mùa màng như thể chúng chẳng hề thuộc về mình!