Trang viên Tu Cách Nhĩ uy nghi, trang trọng như một tòa biệt thự nguy nga giữa khu vườn rộng lớn, tọa lạc bên bờ sông Essen Rule. Từ nhà ga Essen đi xe đến đây mất khoảng một tiếng đồng hồ, xung quanh là khu dân cư và công nghiệp Rule, cảnh quan vô cùng ưu nhã.

Kể từ tháng 6 năm 1918, Ludwig. Phùng. Hessman đã trở thành khách quen của nơi này. Hắn thường xuyên lui tới khu vực Rule, Berlin và một vài địa điểm khác, đồng thời hoạt động dưới hai thân phận. Thân phận công khai là ủy viên của Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp và phó quan của Tổng Tham mưu trưởng (tức là phó quan của Hưng Đăng Bảo). Còn thân phận bí mật là Cục trưởng Cục Starr và phó trưởng phòng phương Đông của Cục Tình báo Quân sự. Hắn cần dùng thân phận công khai để gặp gỡ các nhân vật chủ chốt trong Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp, thảo luận về việc lợi dụng bang tự trị Courland và Nga để bảo tồn thực lực công nghiệp quân sự. Đồng thời, hắn cũng phải dùng thân phận bí mật để chỉ đạo Cục Starr tiến hành các kế hoạch hộ giá, hộ tống cho Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp. Hôm nay, hắn cùng Carl. Hans Hoắc Fell đến Essen, mục đích chính là gặp gỡ và đàm phán với một ủy viên chủ chốt của Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp.

Trong thời đại này, hễ nhắc đến cỗ máy chiến tranh của Đế quốc Đức, người ta sẽ nghĩ ngay đến Khắc bắt bá, sau đó mới đến Bộ Tổng Tham mưu! Vì vậy, bất kỳ ai có chút hiểu biết đều có thể đoán được, sau khi Đế quốc Đức thất bại, Khắc bắt bá chắc chắn sẽ không có ngày tháng dễ chịu. Kẻ thù của nước Đức sẽ không bỏ qua ông ta (trên thực tế, họ cũng chẳng làm gì được Khắc bắt bá), mà quân đội Đức với thực lực bị hạn chế cũng không thể trở thành khách hàng lớn nhất của Khắc bắt bá như trước kia.

Do đó, khi thành lập Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp, Gustave. Khắc bắt bá nghiễm nhiên trở thành một ủy viên, hơn nữa còn là Phó Chủ tịch của ủy ban này.

Trên đường đến trang viên Tu Cách Nhĩ, Hessman cẩn thận quan sát bộ mặt của thành phố Essen. Đây là một thành phố với những ống khói san sát, do gần đó có mỏ than lớn, cùng với giao thông đường thủy và đường sắt vô cùng thuận tiện. Kể từ sau hai cuộc cách mạng công nghiệp, nơi đây đã trở thành trung tâm công nghiệp của châu Âu, đồng thời cũng là nơi tập trung đông đảo công nhân nhất châu Âu. Tuy nhiên, trái ngược với tình hình ở Peter, Hessman không cảm nhận được nhiều không khí cách mạng ở Essen. Quảng trường nhà ga và đường phố vẫn trật tự, những công nhân vội vã đi làm. Những "nhà hoạt động chính trị" phát tờ rơi và diễn thuyết cũng có, nhưng đều là đảng viên của Đảng Tổ quốc Đức, tuyên truyền về chủ nghĩa quân phiệt và chiến đấu đến cùng.

"Xem ra công việc của trung tá Schrey triệt vẫn có chút hiệu quả." Carl. Hans Hoắc Fell nói với Hessman. Trung tá Schrey triệt hiện là trưởng phòng an ninh của Cục Tình báo Quân sự, phụ trách đối phó với các phần tử gây rối trong nước Đức. Tuy nhiên, lực lượng dưới quyền ông ta không nhiều, phải hợp tác với sở cảnh sát mới có thể đạt được kết quả khả quan. Nhưng sự hợp tác này chắc chắn tiềm ẩn nhiều yếu tố bất định và ràng buộc, chỉ có những người khéo léo như Schrey triệt mới có thể miễn cưỡng đối phó.

Nhưng dù trung tá Schrey triệt có tài giỏi đến đâu, cũng không thể kiểm soát được sự sụp đổ của Đế quốc Áo-Hung, càng không thể giúp đỡ Ludendorff, người đã gặp không ít rắc rối. Dù đã bắt đầu sớm hơn hai tháng so với lịch sử, thế công của Ludendorff vẫn lâm vào cảnh khốn cùng. Chiến thuật thâm nhập mà ông ta lựa chọn cũng không thay đổi được cục diện chiến tranh, phòng thủ vẫn có lợi hơn. Phe tấn công dù có đột phá, cũng không thể nhanh chóng tận dụng để truy kích, khiến chiến cuộc lại rơi vào thế giằng co - điều này là do mạng lưới đường sắt dày đặc mang lại tính cơ động. Phe phòng thủ có thể dùng đường sắt để điều binh nhanh chóng, còn phe tấn công lại bị chậm trễ do xa rời mạng lưới đường sắt của mình, bỏ lỡ thời cơ tốt.

"Đáng tiếc, nơi quyết định thắng bại không phải là khu vực Rule!" Hessman thở dài, theo Carl. Hans Hoắc Fell đi vào trang viên Tu Cách Nhĩ. Họ đã đến đây vài lần, lính gác cổng - vì Khắc bắt bá quá quan trọng nên quân đội đã cử lính gác - đã nhận ra họ, nhưng vẫn cẩn thận kiểm tra giấy tờ tùy thân của hai người, rồi mới dùng điện thoại thông báo cho thư ký của Gustave. Khắc bắt bá.

Gustave. Khắc bắt bá có cả một tầng văn phòng trong một tòa nhà bốn tầng, nơi này cũng có thể coi là một nửa tổng hành dinh của công ty Khắc bắt bá. Hessman nhìn thấy rất nhiều mô hình pháo lớn trên hành lang, cùng với hai chiếc xe tăng hình hộp cơm được che đậy bằng lồng kính, xếp thành hàng ở cuối hành lang - đó là xe tăng A7V của Đức và siêu xe tăng hạng nặng K. Hessman cũng đã nhìn thấy những mô hình tương tự bên ngoài phòng làm việc của Bộ Tổng Tham mưu. Chiếc trước là xe tăng đầu tiên của Đức, đã được đưa vào thực chiến, chiếc sau nặng tới 150 tấn, là một quái vật với bộ óc mở rộng, nhưng không có giá trị gì trên chiến trường. Mặc dù giá trị thực chiến của hai loại xe tăng này đều tương đối thấp, nhưng họ lại là tổ tiên của dòng xe tăng thép của Đức trong tương lai.

"Tình hình hiện tại vô cùng khó khăn..." Carl. Hans Hoắc Fell nói với vẻ mặt vô cùng khó coi, như thể tai họa sắp ập đến. "Người Mỹ đã đến với số lượng lớn. Theo thông tin tình báo, kể từ tháng 6, mỗi tháng quân đội Mỹ đến châu Âu sẽ vượt quá 30 vạn!"

Trong văn phòng, một đôi vợ chồng đứng sóng vai. Người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi, với khuôn mặt đoan chính, vầng trán rộng kiểu Lenin, để râu ria kiểu Hitler, chắc chắn là Gustave. Khắc bắt bá. Đứng bên cạnh ông là một người phụ nữ cao lớn, cường tráng - cao hơn cả ông - khuôn mặt dài ngoằng, ngũ quan thô kệch, hẳn là vợ của Gustave, Betta. Khắc bắt bá (Xem ra việc Gustave dùng tên vợ để đặt tên cho siêu pháo là có lý).

Hessman rời mắt khỏi mô hình xe tăng, cùng Hans Hoắc Fell bước vào một văn phòng được bài trí xa hoa.

"Mời hai vị vào." Khắc bắt bá đẩy cánh cửa gỗ chạm khắc nặng nề ra.

"Chào hai vị, chào ngài Hessman, tướng quân Hans Hoắc Fell, đây là vợ tôi, Betta. Hôm nay, bà ấy cũng sẽ tham gia cuộc họp." Gustave. Khắc bắt bá nói với Hessman bằng giọng trầm thấp, u buồn.

…

"Mỗi tháng đều có 30 vạn?" Betta kinh ngạc thốt lên. "Thiếu tướng, quá trình này sẽ kéo dài bao lâu?"

"Khắc bắt bá tiên sinh mời hai vị đi thẳng đến phòng làm việc của hắn, xin mời đi theo ta." Một người đàn ông trung niên mặc âu phục thẳng tắp, dáng người thon dài, đầu chải gọn gàng, dẫn hai người tiến vào tòa nhà trông có vẻ giống ký túc xá (tức là trang viên lầu chính). Hắn là Gustave, thư ký của Khắc bắt bá. Sau khi lịch sự chào hỏi Hessman và Hans Hoắc Fell, hắn liền dẫn họ vào trang viên.

Hôm nay, Gustave để thê tử tham gia buổi nói chuyện, giải thích rõ rằng bà lớn Betta vẫn có quyền quyết định cuối cùng trong một số vấn đề trọng đại. Và hôm nay, họ sẽ thảo luận về một vấn đề trọng đại như vậy!

Nói theo kiểu người Trung Quốc, hắn là người ở rể. Bà lớn Betta mới là người đứng đầu Khắc bắt bá, còn Gustave vốn mang họ Hall ba hắc, là một nhà ngoại giao. Bởi vì cha của bà lớn Betta, Fred bên trong hi. Khắc bắt bá vì chơi gay mà bị vạch trần và tự sát, mà bà lớn Betta lại là đứa con duy nhất của Fred bên trong hi. William II cho rằng để một người phụ nữ lãnh đạo Khắc bắt bá là quá mất mặt, nên đã tự mình chọn Gustave làm con rể, đồng thời giao cho hắn quản lý Khắc bắt ông bác tư —— từ chuyện này cũng có thể thấy được địa vị của nhà tư bản Đức.

"Đế quốc còn có thể kiên trì bao lâu?" Gustave. Khắc bắt bá hỏi, ngữ khí như thể đang hỏi một bệnh nhân ung thư giai đoạn cuối còn có thể sống được bao lâu.

Lầu chính của Tu Cách Nhĩ trang viên được tạo thành từ hai tòa nhà nối liền nhau, hình thành một nhà lầu tứ phương, một tòa mười hai tầng, một tòa bốn tầng. Từ con đường nhựa rộng lớn nối liền với cổng trang viên, hai bên đường nhựa còn có đèn đường bằng đồng. Nhìn qua không giống như ở trong một nơi riêng tư, mà có chút giống ở trên đường cái bên ngoài.

"Sẽ kéo dài rất lâu," Hessman trả lời với giọng điệu bi thương như đang đọc điếu văn trong một buổi lễ truy điệu. "Nước Mỹ là một quốc gia công nghiệp hóa với một trăm triệu dân, trong cuộc chiến tranh Nam Bắc hơn năm mươi năm trước, hai bên Nam Bắc của nước Mỹ đã động viên 3,26 triệu người tòng quân, quân nhân thương vong vượt quá 1,03 triệu…… Lúc đó nước Mỹ chỉ có hơn 31 triệu người."

Mặc dù chính quyền Đức tuyên truyền rằng nước Mỹ là một quốc gia không có chút sức chiến đấu nào, nhưng những người ở tầng lớp như vợ chồng Khắc bắt bá sẽ không tin vào những chuyện ma quỷ đó. Giao thông chiến không đòi hỏi quá cao về pháo hôi, trong giao thông chiến ở mặt trận phía Tây, ngay cả người Ấn Độ cũng có thể trở thành pháo hôi hợp cách, huống chi là người Mỹ.

"Không rõ ràng……" Carl. Hans Hoắc Fell lắc đầu, "Chờ một thời gian nữa, chờ người Pháp đổ thêm máu, họ sẽ tìm cách cầu hòa."

"Nếu họ không đồng ý thì sao?" Bà lớn Betta hỏi, vẻ mặt vô cùng lo lắng.

6◇9◇ sách ◇ a

Hessman nắm chặt lan can ghế, ngữ khí trầm thấp đến cực điểm, "Một trận thất bại không thể làm nản lòng dân tộc Đức anh dũng, bởi vậy chắc chắn sẽ còn có trận chiến tiếp theo! Mà bây giờ họ ta phải làm, chính là bảo tồn nguyên khí quốc gia ở mức độ lớn nhất, đặc biệt là nguyên khí công nghiệp quân sự, để công nghiệp quân sự Đức vẫn có động lực tiếp tục phát triển trong thời điểm khó khăn nhất. Như vậy, họ ta có thể lập tức để nước Đức cầm vũ khí lên khi cần thiết!"

——

Cầu cất giữ, cầu đề cử