“Nào, Watson,” Holmes vừa nói vừa xoa hai tay, “chúng ta còn nửa tiếng đồng hồ riêng tư. Hãy tận dụng cho tốt. Vụ án của tôi, như tôi đã nói với anh, gần như đã sáng tỏ; nhưng chúng ta không được chủ quan quá mức. Vụ việc thoạt nhìn có vẻ đơn giản, nhưng bên dưới có lẽ ẩn chứa những điều sâu xa hơn thế.”
“Đơn giản!” tôi thốt lên.
“Chắc chắn rồi,” anh đáp, ra điều như một vị giáo sư y khoa đang giảng bài cho sinh viên. “Anh cứ ngồi vào góc kia đi, để dấu giày của anh không làm phức tạp thêm tình hình. Giờ thì vào việc thôi! Trước hết, những kẻ này đã đến bằng cách nào, và rời đi ra sao? Cánh cửa không hề bị mở từ đêm qua. Còn cửa sổ thì sao?” Anh cầm ngọn đèn tiến lại phía cửa sổ, vừa lẩm bẩm quan sát vừa tự nói một mình hơn là nói với tôi. “Cửa sổ được cài then ở bên phía trong. Khung cửa rất chắc chắn. Không có bản lề ở bên cạnh. Hãy mở ra xem nào. Không có ống nước ở gần. Mái nhà thì hoàn toàn với tới không nổi. Thế mà vẫn có một kẻ đã leo lên qua ngả cửa sổ. Đêm qua trời mưa lất phất. Kìa là vết chân in trên lớp đất bùn ở bệ cửa. Và đây là một vết bùn tròn, rồi lại một vết nữa trên sàn nhà, và thêm một vết nữa cạnh chiếc bàn. Nhìn kìa, Watson! Đây quả thực là một màn minh họa vô cùng thú vị.”
Tôi nhìn những vết bùn tròn trịa và rõ nét. “Đây không phải là dấu chân,” tôi nói.
“Nó còn có giá trị hơn thế nhiều đối với chúng ta. Đó là dấu vết của một chiếc chân gỗ. Anh thấy đấy, trên bệ cửa là vết giày, một chiếc giày nặng với phần gót bằng kim loại bản rộng, và bên cạnh nó là dấu vết của cái mũi chân bằng gỗ.”
“Đó chính là tên gã cụt chân.”
“Đúng vậy. Nhưng còn có một kẻ khác nữa—một đồng phạm cực kỳ tài năng và tháo vát. Bác sĩ này, liệu anh có trèo lên nổi bức tường đó không?”
Tôi nhìn ra khung cửa sổ đang mở. Ánh trăng vẫn chiếu rọi rực rỡ lên góc tường đó của ngôi nhà. Chúng ta cách mặt đất ngót nghét sáu mươi thước, và dù có nhìn ngó ở đâu đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thấy một điểm bấu víu nào, thậm chí đến một kẽ hở trên bức tường gạch cũng không có.
“Điều đó hoàn toàn bất khả thi,” tôi đáp.
“Nếu không có sự trợ giúp thì đúng là như vậy. Nhưng giả sử anh có một người bạn ở trên này thả xuống cho anh đoạn thừng chắc chắn mà tôi thấy ở góc phòng kia, rồi cột chặt một đầu vào cái móc lớn trên tường này. Khi đó, tôi nghĩ nếu là một người nhanh nhẹn, anh có thể leo tót lên được, dẫu có mang theo chân gỗ đi chăng nữa. Dĩ nhiên là anh cũng sẽ rời đi theo cách tương tự, rồi đồng phạm của anh sẽ kéo sợi dây lên, cởi nút buộc khỏi cái móc, đóng cửa sổ lại, cài then bên trong, và cao chạy xa bay theo lối cũ mà hắn đã đến. Có một chi tiết nhỏ có thể lưu ý,” anh tiếp tục vừa mân mê sợi dây, “đó là người bạn chân gỗ của chúng ta, dẫu trèo trèo giỏi thật, nhưng không phải là một thủy thủ chuyên nghiệp. Bàn tay hắn hoàn toàn không bị chai sạn. Thấu kính của tôi cho thấy có hơn một vết máu, đặc biệt là ở đoạn cuối của sợi dây, từ đó tôi suy ra rằng hắn đã tuột xuống với tốc độ nhanh đến mức làm rách cả da tay.”
“Mọi chuyện nghe hay đấy,” tôi nói, “nhưng vụ án lại trở nên khó hiểu hơn bao giờ hết. Thế còn kẻ đồng phạm bí ẩn này thì sao? Hắn vào phòng bằng cách nào?”
“Ừ, kẻ đồng phạm!” Holmes lặp lại vẻ trầm ngâm. “Có những điểm rất thú vị xoay quanh nhân vật này. Hắn đã nâng tầm vụ án vượt qua khỏi những ranh giới thông thường. Tôi có cảm giác rằng kẻ đồng phạm này đã tạo ra một lối đi hoàn toàn mới trong biên niên sử tội phạm của đất nước này—dù rằng những vụ việc tương tự cũng từng xảy ra ở Ấn Độ, và nếu trí nhớ của tôi không lầm, là cả ở Senegambia nữa.”
“Thế rốt cuộc hắn vào bằng cách nào?” tôi gặng hỏi. “Cửa thì khóa, cửa sổ thì không thể với tới. Chẳng lẽ qua đường ống khói?”
“Lò sưởi quá nhỏ,” anh đáp. “Tôi đã cân nhắc khả năng đó từ trước rồi.”
“Vậy thì bằng cách nào?” tôi vẫn nài nỉ.
“Anh vẫn chưa vận dụng phương pháp của tôi rồi,” anh vừa nói vừa lắc đầu. “Đã bao nhiêu lần tôi nói với anh rằng khi đã loại trừ những điều bất khả thi, thì phần còn lại, dù có vẻ khó tin đến đâu, chắc chắn là sự thật? Chúng ta biết rằng hắn không vào qua cửa ra vào, cửa sổ hay ống khói. Chúng ta cũng biết rằng hắn không thể nấp trong phòng, vì căn phòng chẳng có chỗ nào che giấu được. Vậy thì, rốt cuộc hắn đến từ đâu?”
“Hắn chui qua cái lỗ trên mái nhà!” tôi kêu lên.
“Đương nhiên là thế rồi. Hắn buộc phải đi lối đó. Nếu anh làm ơn cầm giúp tôi ngọn đèn, chúng ta sẽ mở rộng cuộc khảo sát lên căn phòng phía trên—căn phòng bí mật nơi người ta tìm thấy kho báu.”
Anh bước lên bậc thang, túm lấy một thanh xà bằng cả hai tay rồi tự vung người đu lên gác mái. Sau đó, nằm rạp người xuống, anh với tay nhận lấy ngọn đèn rồi giữ nó trong lúc tôi trèo theo sau.
Căn phòng chúng tôi vừa đặt chân vào rộng khoảng mười thước chiều này và sáu thước chiều kia. Sàn nhà được tạo thành từ các thanh xà, lót các lớp trát vữa mỏng ở giữa, nên khi đi lại phải bước từ thanh xà này sang thanh xà khác. Mái nhà chụm lại ở đỉnh, rõ ràng là lớp vỏ bên trong của phần mái chính ngôi nhà. Nơi đây chẳng có chút đồ đạc nào, và lớp bụi tích tụ qua nhiều năm phủ dày đặc trên sàn.
“Anh thấy đấy, chúng ta đây rồi,” Sherlock Holmes nói, đặt tay lên bức tường nghiêng. “Đây là một cánh cửa sập dẫn thẳng ra mái nhà. Tôi có thể đẩy nó ra, và kìa là phần mái nhà đang thoai thoải dốc. Như vậy, đây chính là lối mà Kẻ số Một đã đột nhập vào. Hãy xem chúng ta có thể tìm thêm dấu vết nào về cá tính của hắn nữa không.”
Anh hạ ngọn đèn sát xuống sàn nhà, và ngay lúc đó, tôi lại lần thứ hai trong đêm nay nhìn thấy vẻ giật mình, ngạc nhiên xuất hiện trên gương mặt anh. Về phần mình, khi dõi theo ánh mắt của anh, tôi cảm thấy da gà da cóng dưới lớp quần áo. Sàn nhà phủ kín những vết chân trần—rõ ràng, sắc nét, hình thù hoàn hảo, nhưng kích thước chưa bằng một nửa bàn chân của người bình thường.
“Holmes,” tôi thì thầm, “một đứa trẻ đã gây ra chuyện tày trời này ư.”
Anh lấy lại vẻ bình tĩnh chỉ trong chớp mắt. “Tôi hơi sững sờ trong phút chốc,” anh nói, “nhưng mọi chuyện hoàn toàn dễ hiểu thôi. Trí nhớ của tôi đã sai sót, nếu không tôi đã có thể đoán trước được điều này. Chẳng còn gì để tìm hiểu ở đây nữa. Chúng ta xuống dưới thôi.”
“Thế giả thuyết của anh về những dấu chân đó là gì?” tôi hỏi dồn, ngay khi chúng tôi quay trở lại căn phòng phía dưới.
“Watson thân mến, tự anh hãy thử phân tích xem sao,” anh nói với một chút vẻ thiếu kiên nhẫn. “Anh biết rõ phương pháp của tôi rồi đấy. Hãy áp dụng chúng, và việc so sánh kết quả sẽ rất bổ ích đấy.”
“Tôi không thể hình dung ra điều gì có thể giải thích nổi các sự kiện này,” tôi đáp.
“Anh sẽ sớm thấy rõ thôi,” anh thản nhiên nói. “Tôi nghĩ ở đây không còn gì quan trọng nữa, nhưng cứ xem qua cho chắc.” Anh rút phắt thấu kính và thước dây ra, nhanh chóng bò quanh phòng trên đầu gối, đo đạc, so sánh, săm soi với chiếc mũi dài và gầy chỉ cách các ván sàn có vài inch, còn đôi mắt láo liên và sâu hoắm thì sáng quắc lên như mắt loài chim. Những chuyển động của anh nhanh nhẹn, lặng lẽ và lén lút hệt như một con chó săn thuần chủng đang dò tìm mùi, khiến tôi không khỏi nghĩ rằng nếu hắn đem năng lượng và sự nhạy bén đó chống lại luật pháp thay vì dùng để bảo vệ nó, thì hắn sẽ trở thành một tên tội phạm khủng khiếp đến nhường nào. Vừa lùng sục khắp nơi, anh vừa lẩm bẩm một mình, và cuối cùng anh thốt lên một tiếng reo vui thích.
“Chúng ta đúng là gặp may rồi,” anh nói. “Bây giờ thì chúng ta sẽ chẳng gặp mấy khó khăn nữa đâu. Kẻ số Một đã bất cẩn dẫm phải chất creosote. Anh có thể thấy rõ đường viền mép bàn chân nhỏ xíu của hắn ở ngay cạnh đống hỗn độn bốc mùi khó chịu này. Cái bình đựng đã bị nứt, anh thấy đấy, và dung dịch đã rò rỉ ra ngoài.”
“Thế thì sao chứ?” tôi hỏi.
“Chà, chúng ta đã tóm được hắn rồi chứ sao,” anh đáp. “Tôi biết có con chó sẵn sàng lần theo mùi hương đó cho đến tận cùng thế giới. Nếu một bầy chó có thể truy lùng dấu vết của một con cá trích bị kéo lê qua cả một hạt, thì một con chó săn được huấn luyện đặc biệt có thể lần theo thứ mùi cay nồng thế này đi bao xa? Nghe giống như một bài toán tam suất nhỉ. Đáp án hẳn sẽ cho chúng ta—Nhưng kìa! Đại diện chính thức của pháp luật đã đến rồi.”
Tiếng bước chân nặng nề cùng những giọng nói lớn vang lên từ tầng dưới, và cửa chính sập xuống một tiếng rầm lớn.
“Trước khi họ lên đây,” Holmes nói, “anh hãy đặt tay vào cánh tay của người bất hạnh này, rồi cả vào chân anh ta nữa. Anh cảm thấy thế nào?”
“Các cơ cứng như gỗ vậy,” tôi đáp.
“Đúng thế. Chúng đang ở trạng thái co cứng cực độ, vượt xa hiện tượng cứng xác thông thường. Kết hợp với sự biến dạng của khuôn mặt này, nụ cười Hippocrates, hay còn gọi là ‘nụ cười tử thần’ (risus sardonicus) theo cách gọi của các bậc cổ nhân, thì điều đó gợi cho anh kết luận gì?”
“Tử vong do một loại ancaloit thực vật cực mạnh,” tôi đáp,—“một chất giống như strychnine có khả năng gây ra chứng uốn ván.”
“Đó chính là ý nghĩ đã ló lên trong đầu tôi ngay khoảnh khắc nhìn thấy các cơ mặt co rút. Khi bước vào phòng, tôi lập tức tìm kiếm thứ vũ khí đã đưa chất độc vào cơ thể nạn nhân. Như anh đã thấy, tôi đã phát hiện ra một chiếc gai nhỏ bị cắm hoặc bắn với lực không lớn lắm vào da đầu. Anh có thể nhận thấy phần bị đâm chính là vị trí sẽ hướng thẳng về phía cái lỗ trên trần nhà nếu người đó ngồi thẳng trên ghế. Giờ thì hãy kiểm tra chiếc gai xem.”
Tôi thận trọng cầm lấy nó và đưa ra ánh sáng của chiếc đèn lồng. Đó là một chiếc gai dài, sắc nhọn và có màu đen, với vẻ ngoài bóng loáng ở gần đầu nhọn như thể có một chất keo nào đó đã khô lại trên đó. Phần gốc cụt đã được gọt giũa và làm tròn lại bằng dao.
“Đó có phải là gai ở Anh không?” anh hỏi.
“Không, chắc chắn là không rồi.”
“Với tất cả những dữ kiện này, lẽ ra anh phải rút ra được một kết luận chính xác. Nhưng lực lượng chính quy đã tới đây rồi; vậy mấy lực lượng viện trợ đành phải rút lui thôi.”
Vừa dứt lời, tiếng bước chân vốn đang tiến lại gần bỗng vang lên ầm ĩ ngoài hành lang, và một người đàn ông vô cùng mập mạp, đẫy đà trong bộ com-lê xám nặng nề sải bước vào phòng. Ông ta mặt đỏ bừng, vạm vỡ và mập ú, với đôi mắt nhỏ xíu tinh anh đang sắc sảo nhìn qua những bọng mỡ sưng phồng quanh mắt. Theo sát phía sau ông là một viên thanh tra mặc đồng phục, cùng Thaddeus Sholto vẫn đang phập phồng lo lắng.
“Phen này thì rắc rối to rồi!” ông ta kêu lên bằng một giọng khàn đục. “Một vụ rắc rối ra trò! Nhưng những kẻ nào thế này? Chà, cái nhà này có vẻ đông đúc như một ổ thỏ ấy nhỉ!”
“Tôi nghĩ ông hẳn phải nhớ ra tôi chứ, thưa ông Athelney Jones,” Holmes điềm đạm nói.
“Ồ, sao lại không chứ!” ông ta thở hắt ra. “Chính là anh Sherlock Holmes, nhà lý thuyết học đây mà. Nhớ anh chứ! Tôi sẽ không bao giờ quên cách anh diễn thuyết cho tất cả chúng tôi nghe về nguyên nhân, suy luận và kết quả trong vụ án viên ngọc ở Bishopgate đâu. Đúng là anh đã hướng chúng tôi đi đúng hướng; nhưng giờ thì chính anh cũng phải thừa nhận rằng điều đó nhờ gặp may nhiều hơn là nhờ định hướng tài tình chứ.”
“Đó chỉ là một màn suy luận vô cùng đơn giản.”
“Thôi nào, bớt khiêm tốn đi chứ! Đừng bao giờ ngại nhận phần về mình. Nhưng tất cả chuyện này là thế nào đây? Vụ việc tồi tệ thật! Quá tồi tệ! Toàn những sự thật phũ phàng trước mắt—không có chỗ cho lý thuyết suông đâu nhé. Thật may là tôi lại có mặt ở Norwood để giải quyết một vụ án khác! Tôi đang ở đồn thì nhận được tin nhắn. Anh nghĩ gã này chết vì cái gì?”
“Ồ, đây chắc không phải là vụ việc để tôi đưa ra lý thuyết bàn luận đâu,” Holmes đáp một cách khô khan.
“Không, không. Dẫu sao đi nữa, chúng ta không thể chối cãi rằng đôi khi anh cũng đoán trúng phóc vấn đề. Chúa tôi! Cửa đã khóa, tôi hiểu rồi. Số trang sức trị giá nửa triệu đang mất tích. Còn cửa sổ thì sao?”
“Đã chốt chặt; nhưng có các dấu vết ở bệ cửa.”
“Được rồi, nếu nó đã được chốt thì mấy dấu vết đó chẳng liên quan gì đến vụ án cả. Đó là lẽ thường tình. Gã này có thể chết vì một cơn đột quỵ; nhưng ngọc quý lại biến mất. Hả! Tôi có một giả thuyết. Những ý tưởng lóe lên trong đầu tôi thỉnh thoảng là thế đấy.—Ra ngoài kia đi, viên trung sĩ, và cả anh nữa, anh Sholto. Bạn của anh cứ ở lại đây.—Anh nghĩ sao về điều này, Holmes? Thính giả Sholto, theo lời thú nhận của chính hắn, đã ở cùng anh trai vào đêm qua. Người anh chết trong một cơn đột quỵ, thế là Sholto cuỗm luôn kho báu rồi chuồn thẳng. Thế nào hả?”
“Và nhân tiện, người chết đã rất lịch sự tự đứng dậy rồi khóa cửa lại từ phía bên trong.”
“Hừm! Có một chỗ sơ hở ở đó. Hãy áp dụng lẽ thường vào vụ này xem nào. Thaddeus Sholto này đã ở cùng anh trai hắn; đã có một cuộc cãi vã; chúng ta biết ngần ấy thứ. Người anh đã chết và số trang sức đã biến mất. Chúng ta cũng biết ngần ấy. Không ai nhìn thấy người anh từ lúc Thaddeus rời đi. Giường của hắn không có dấu vết đã qua giấc ngủ. Thaddeus rõ ràng đang ở trong một trạng thái tinh thần vô cùng bấn loạn. Vẻ bề ngoài của hắn ta—à thì, chẳng cuốn hút chút nào. Anh thấy đấy, tôi đang giăng lưới vây quanh Thaddeus. Chiếc lưới bắt đầu thu hẹp lại xung quanh hắn rồi đấy.”
“Ông vẫn chưa nắm rõ các sự thật đâu,” Holmes nói. “Mảnh gỗ này, mà tôi có mọi lý do để tin là tẩm độc, đã cắm vào da đầu nạn nhân ở chỗ mà ông vẫn còn thấy dấu vết; tấm thiếp với dòng chữ như ông đang thấy đã ở trên bàn; và bên cạnh nó là thứ dụng cụ có đầu bằng đá khá kỳ lạ này. Tất cả những thứ đó khớp với giả thuyết của ông thế nào đây?”
“Nó xác nhận giả thuyết đó về mọi mặt,” viên thám tử béo phì ra vẻ ta đây tuyên bố. “Căn nhà đầy rẫy đồ cổ Ấn Độ. Thaddeus đã mang thứ này lên, và nếu mảnh gỗ này có độc thì Thaddeus hoàn toàn có thể dùng nó để mưu sát chẳng kém gì bất kỳ ai khác. Tấm thiếp chỉ là trò bịp bợm vớ vẩn—khéo lại là một trò tung hỏa mù ấy chứ. Vấn đề duy nhất là, hắn đã chuồn đi bằng cách nào? À, dĩ nhiên rồi, có một cái lỗ trên mái nhà đây mà.” Với sự nhanh nhẹn bất chấp thân hình đồ sộ, ông ta phóng bách bộ lên bậc thang rồi chui lọt qua lối gác mái, và ngay lập tức sau đó, chúng tôi nghe thấy tiếng reo hò đắc thắng của ông ta loan báo rằng đã tìm thấy cửa sập.
“Ít ra ông ta cũng tìm được thứ gì đó,” Holmes nhún vai nhận xét. “Thỉnh thoảng ông ta vẫn lóe lên đôi chút lý trí. Chẳng có loại ngu ngốc nào phiền phức bằng loại ngu ngốc mà lại có học thức cả! (Il n’y a pas des sots si incommodes que ceux qui ont de l’esprit!)”
“Anh thấy chưa!” Athelney Jones nói, bước trở xuống các bậc thang. “Suy cho cùng thì sự thật vẫn tốt hơn những lý thuyết suông. Quan điểm của tôi về vụ án đã được xác thực. Có một cửa sập thông ra mái nhà, và nó đang mở hé.”
“Chính tôi là người đã mở nó.”
“Ồ, vậy sao! Thế ra anh đã chú ý đến nó đấy nhỉ?” Ông ta có vẻ hơi cụt hứng trước phát hiện này. “Thì ai chú ý đến nó đi nữa, thì điều đó cũng cho thấy quý ông của chúng ta đã tẩu thoát bằng cách nào. Viên thanh tra đâu!”
“Có tôi, thưa ngài,” giọng vọng lên từ hành lang.
“Bảo anh Sholto bước vào đây.—Thưa anh Sholto, tôi có bổn phận phải thông báo với anh rằng bất cứ điều gì anh nói sẽ được dùng làm bằng chứng chống lại anh. Nhân danh Nữ hoàng, tôi bắt giữ anh vì có liên quan đến cái chết của anh trai mình.”
“Kia đấy! Tôi đã bảo mà!” tội nghiệp gã nhỏ con kêu lên, vung hai tay và nhìn người này rồi nhìn người khác chúng tôi.
“Anh đừng bận tâm làm gì, thưa anh Sholto,” Holmes nói. “Tôi nghĩ mình có thể cam đoan sẽ minh oan cho anh khỏi tội danh này.”
“Đừng hứa hẹn quá đà thế, thưa nhà lý thuyết học—đừng hứa non hứa hẹn non đấy!” viên thám tử hằn học đáp. “Anh sẽ thấy đây là một vấn đề hóc búa hơn anh tưởng đấy.”
“Tôi không những minh oan cho anh ấy đâu, thưa ông Jones, mà tôi còn biếu không cho ông tên tuổi và đặc điểm nhận dạng của một trong hai kẻ đã có mặt trong căn phòng này vào đêm qua. Tên hắn, theo mọi cơ sở tôi có được để tin tưởng, là Jonathan Small. Hắn là một kẻ ít học, vóc người nhỏ nhắn, nhanh nhẹn, bị cụt chân phải và mang một chiếc chân gỗ bị mòn vẹt ở phía trong. Chiếc giày bên trái của hắn có phần đế thô kệch, mũi vuông, với một vòng sắt bao quanh gót. Hắn là một người đàn ông trung niên, da rám nắng rất nhiều, và từng là tù nhân vượt ngục. Những gợi ý ít ỏi này có thể giúp ích chút ít cho ông, kết hợp với một thực tế là phần lòng bàn tay của hắn bị mất đi một mảng da khá lớn. Còn kẻ kia—”
“A! Kẻ kia—?” Athelney Jones cất giọng mỉa mai hỏi, dù không vì thế mà ít bị ấn tượng hơn, như tôi có thể dễ dàng nhận thấy qua sự chính xác trong cách nói năng của người kia.
“Là một nhân vật khá kỳ lạ,” Sherlock Holmes vừa nói vừa quay gót bước đi. “Tôi hy vọng chẳng bao lâu nữa sẽ có thể giới thiệu hai kẻ đó cho ông.—Tôi có vài lời muốn trao đổi với anh, Watson.”
Anh dẫn tôi ra tới đầu cầu thang. “Sự cố bất ngờ này,” anh nói, “đã khiến chúng ta hơi quên mất mục đích ban đầu của chuyến đi.”
“Tôi cũng vừa mới nghĩ đến điều đó,” tôi đáp. “Thật không phải phép khi để tiểu thư Morstan ở lại trong ngôi nhà tang tóc này.”
“Đúng vậy. Anh phải hộ tống cô ấy về nhà. Cô ấy sống với bà Cecil Forrester ở Lower Camberwell: thế nên cũng không quá xa. Tôi sẽ đợi anh ở đây nếu anh đánh xe quay lại. Hay có lẽ anh đã quá mệt rồi?”
“Không đời nào. Tôi nghĩ mình chẳng thể nghỉ ngơi nổi cho đến khi biết rõ hơn về vụ án kỳ quái này. Tôi đã trải qua không ít mặt trái gai góc của cuộc đời, nhưng xin gác danh dự ra mà nói rằng chuỗi sự kiện ngạc nhiên kỳ lạ dồn dập tối nay đã làm thần kinh tôi suy sụp hoàn toàn rồi. Dẫu vậy, tôi vẫn muốn đi đến cùng vụ việc này với anh, giờ mà tôi đã lún sâu đến thế này rồi.”
“Sự hiện diện của anh sẽ giúp ích cho tôi rất nhiều,” anh đáp. “Chúng ta sẽ tự mình điều tra vụ án này một cách độc lập, và mặc kệ cho gã Jones kia thỏa sức hoan hỉ trước bất kỳ cái bẫy hão huyền nào mà hắn tự dựng lên. Khi đưa tiểu thư Morstan về xong, tôi muốn anh đi tiếp đến số 3, phố Pinchin, nằm sát bờ sông ở Lambeth. Căn nhà thứ ba bên phía tay phải là cửa hàng nhồi xác động vật: chủ quán tên là Sherman. Anh sẽ thấy một con chồn đang ngoạm một con thỏ non ở cửa sổ. Hãy gọi lão Sherman dậy, và gửi lời chào của tôi rằng tôi đang cần gấp con Toby. Anh sẽ mang con Toby về cùng trên chiếc xe ngựa.”
“Một con chó, tôi đoán thế.”
“Ừ—một con chó lai kỳ dị, với khả năng đánh hơi cực kỳ kinh ngạc. Tôi thà nhờ cậy sự giúp đỡ của con Toby còn hơn là toàn bộ lực lượng thám tử của London.”
“Vậy tôi sẽ mang nó về,” tôi nói. “Bây giờ là một giờ rồi. Tôi nên quay lại trước ba giờ, nếu tôi kiếm được một con ngựa thay mới.”
“Còn tôi,” Holmes nói, “sẽ xem mình có thể học hỏi được gì từ bà Bernstone, và từ gã hầu người Ấn Độ mà thưa anh Thaddeus, gã bảo rằng đang ngủ ở gác mái bên cạnh. Sau đó tôi sẽ nghiên cứu các phương pháp của ngài Jones vĩ đại và lắng nghe những lời mỉa mai chẳng mấy tế nhị của ông ta. ‘Wir sind gewohnt dass die Menschen verhöhnen was sie nicht verstehen’ (Chúng ta vốn quen với việc người ta chế nhạo những gì họ không hiểu). Goethe lúc nào cũng thâm thúy.”
