Benjamin đã gióng lên hồi chuông báo tử. Hải quân Hoàng gia Anh, vốn tung hoành khắp các đại dương, bắt đầu thành lập "Đội tàu Bạch đại" – một hạm đội được thiết kế để tiễn đưa Tiêu Lạc Thiên vào cõi vĩnh hằng.
Mười hai tàu chiến, mười sáu tàu tuần dương, hai mươi mốt tàu khu trục cùng vài tàu tiếp tế. Có thể nói, nước Anh đã dốc toàn lực với những chiến hạm kiểu mới nhất. Động tĩnh lớn như vậy không thể nào che giấu được.
Tại Hà Lan, quốc gia nằm đối diện nước Anh qua eo biển, trong một căn nhà hai tầng bình thường gần bờ biển ở thành phố Middelburg, giáp ranh với Bỉ, vài người Đức đang bí mật tụ họp để chia sẻ những thông tin tình báo mới nhất vừa truyền đến từ phía Anh.
"Các bạn, tình thế đã đến thời khắc mấu chốt nhất, những người bạn Trung Quốc của chúng ta đang rơi vào thời điểm nguy cấp nhất. Nhiệm vụ của chúng ta là làm sao để đưa thông tin này đến tay Hoa tộc một cách an toàn!"
Người lên tiếng là Jonas, một quý tộc Đức và cũng là bạn cũ của Tiêu Lạc Thiên. Năm xưa, khi ông làm mật sứ tới kinh thành, kết quả là đi đến đâu cũng gặp rào cản, cuối cùng lại tìm thấy bước đột phá ngoại giao ở chỗ Tiêu Lạc Thiên.
Giờ đây, nhờ tích lũy công lao, Jonas đã được thăng lên tước Tử tước. Ông là một ngôi sao chính trị đầy triển vọng tại Đức, được Bismarck tin tưởng giao phó nhiều công tác ngoại giao quan trọng.
Ngồi đối diện đang cặm cụi viết lách là Leo, "cây bút vàng" của Tiêu Lạc Thiên tại châu Âu, cũng là chủ biên tòa soạn báo. Công tác tuyên truyền của Hoa tộc tại châu Âu có sự đóng góp rất lớn của Leo.
Ngồi ở hàng dưới còn có Paul, Steven và những người khác năm xưa... Những người này thực chất đã trở thành nhân cốt cán của Cục Tình báo Trung ương (CIA) Hoa tộc tại châu Âu, gánh vác trọng trách thăm dò tình báo của Hoa tộc đối với châu Âu. Bình thường họ không bao giờ tụ họp cùng nhau vì cấp độ bảo mật rất cao; nếu không phải tình thế bắt buộc, họ sẽ không bao giờ liều lĩnh họp hành như vậy.
Thế nhưng hiện tại thì không được nữa. Tin tức từ phía Anh khiến họ chấn động. Hoa tộc đang đứng trước bờ vực diệt vong, mà họ và Hoa tộc không chỉ có tình cảm sâu sắc, quan trọng hơn là còn có những lợi ích ràng buộc vô cùng chặt chẽ.
Nếu nồi cơm của Hoa tộc bị đập vỡ, cuộc sống của họ cũng chẳng khá khẩm hơn. Châu Âu đã quá già cỗi, quý tộc nhiều như lông mao, những lợi ích hữu hạn đều đã bị các đại tư bản và giới quý tộc già nua xâu xé sạch sẽ. Những tân quý tộc này muốn ngóc đầu lên chỉ có thể tìm đường khác, đột phá từ phía Hoa tộc không chỉ là phúc lợi cá nhân, mà còn là nền tảng tất yếu để khai sáng một gia tộc.
Thế nhưng lúc này, phân bộ châu Âu của Cục Tình báo lại không có lấy một người có uy vọng trấn giữ. Thạch Dực và Phương Quan đều đã trở về châu Á, người phụ trách để lại không có đủ uy tín để kiểm soát tình hình.
"Các bạn... thông tin vừa gửi đến ngày hôm qua, bốn điểm liên lạc bí mật của Hoa tộc ở Hamburg và Berlin đã bị các phần tử vũ trang không rõ danh tính tấn công..."
"Bốn người chết, mười hai người bị thương... rất nhiều tài liệu đã bị mất... dù không phải là mật mã quá cao cấp, nhưng điều này chứng tỏ người Anh đã bắt đầu ra tay!"
"Benjamin muốn quét sạch hoàn toàn thế lực của Hoa tộc tại châu Âu!" Jonas nhíu chặt mày nói.
Paul nghe xong cũng thở dài: "Không chỉ ở Đức, ngay cả Bỉ và Hà Lan, những điểm liên lạc mà chúng ta biết đều có những kẻ không rõ danh tính đang rình rập... Tình hình ở Áo cũng vậy, theo tin từ nội gián trong cung đình Áo!"
"Lần này... Công chúa Sisi một khi trở về Vienna, e rằng sẽ bị quản thúc tại gia, không cho phép bà ấy ra nước ngoài nữa!"
"Xì... Anh đã vận động được cả Đế quốc Áo-Hung sao? Cũng phải thôi, nếu Anh đã quyết tâm gây áp lực mạnh lên Áo-Hung, e rằng vương triều Habsburg cũng đành phải thỏa hiệp!"
Leo đặt bút máy xuống, day day huyệt thái dương: "Nga hoàng và Đế quốc Áo-Hung có xung đột lợi ích rất lớn ở vùng Balkan, ai cũng muốn làm chủ nơi này. Người Anh thực ra không cần gây áp lực, chỉ cần giở chút thủ đoạn ngoại giao là Áo-Hung sẽ thỏa hiệp ngay!"
"Benjamin nhìn thấu được điểm này. Nếu Áo-Hung không thỏa hiệp, Anh rất có thể sẽ hỗ trợ thế lực Nga hoàng bành trướng ở vùng Balkan, đến lúc đó cung đình Vienna không thể nào đối phó nổi!"
"Còn cả Pháp nữa... họ cũng sẽ nhắm vào Nguyên thủ mà ra tay ám hại!"
"Tứ bề thọ địch! Theo cách nói của người Trung Quốc, đây chính là tứ bề thọ địch..."
Paul dập mạnh tàn thuốc vào gạt tàn: "Bây giờ không phải lúc cảm thán. Chúng ta phải qua mặt tai mắt của người Anh, đưa tin tức về đội tàu Bạch đại cho Hoa tộc ngay lập tức!"
"Mười hai tàu chiến, mười sáu tàu tuần dương... hơn hai mươi tàu khu trục, trọng tải là bao nhiêu, độ dày giáp, các thông số kỹ thuật, lượng đạn dược mang theo, bố trí binh lực..."
"Những tài liệu chúng ta đang nắm giữ là do nội gián tại Anh đánh đổi bằng cả mạng sống mới lấy được, trước sau đã tốn gần mười vạn bảng Anh tiền tình báo!"
"Đây là vốn liếng xương máu, không thể để mất trắng! Phải đưa đến tay Tiêu Lạc Thiên sớm nhất có thể để họ kịp thời sắp xếp!"
Leo lắc đầu: "Nói thì dễ làm mới khó! Người Anh đương nhiên biết sự lợi hại trong đó. Bây giờ mạng lưới điện báo khắp châu Âu, đặc biệt là những đường dây có liên lạc với Hoa tộc, e rằng đều đã bị người Anh theo dõi!"
"Thông tin cơ mật chuyển đi vạn dặm, giữa đường cần phải chuyển tiếp mấy lần, nhỡ đâu những mắt xích then chốt này có gián điệp của Anh thì sao?"
"Quan trọng nhất là, cuốn mật mã hiện tại của chúng ta đã bị người Anh giải mã hay chưa? Ai có thể đảm bảo cuốn mật mã chúng ta đang dùng là an toàn?"
Mấy người đều im lặng. Một lát sau, cửa phòng đột nhiên vang lên tiếng gõ nhịp nhàng. Những người trong phòng lập tức rút súng ra, cảnh giác.
Không ai nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe nhịp gõ cửa. Quả nhiên đúng tín hiệu, lúc này mọi người mới yên tâm mở cửa.
Một gián điệp của Cục Tình báo hạ thấp giọng nói: "Điện báo khẩn từ London..." Nói xong, anh ta nhét một tờ giấy rồi quay người bỏ đi.
Mọi người đọc xong điện báo không khỏi hít một hơi lạnh: "Xì... tất cả các trung tâm ẩm thực Trung Hoa của Hoa tộc tại London đều bị khám xét... Đầu bếp nổi tiếng Lưu Đại Đao bị bắt vì lý do thực phẩm không đảm bảo vệ sinh?"
Benjamin lần này quả thực là cuộc càn quét tận gốc rễ. Ngay ngày hôm qua, sở cảnh sát London bất ngờ nhận được vô số lời khiếu nại từ các quý bà, tiểu thư tại London.
Họ nói rằng sau khi ăn ở các trung tâm ẩm thực Trung Hoa đều bị khó chịu nghiêm trọng, nôn mửa, buồn nôn, tiêu chảy... Mọi người thi nhau chỉ trích là do đồ ăn Trung Hoa không đảm bảo vệ sinh!
Ngay sau đó, báo chí Anh đột ngột đăng tải bài viết của rất nhiều "chuyên gia", trong đó lên án gay gắt gia vị "Tiên Chi Nguyên" của Hoa tộc là một loại ma túy đáng sợ, đằng sau sự ngon miệng là sự ăn mòn nghiêm trọng đối với cơ thể con người!
Loại chất tạo ngọt glutamate chiết xuất từ tảo biển này, qua miệng các chuyên gia lại trở thành thứ hồng thủy mãnh thú!
Trong chốc lát, dư luận London xôn xao, thậm chí có hàng trăm người kéo đến trước cửa các nhà hàng Trung Hoa biểu tình, các phần tử quá khích còn đập phá rất nhiều cửa kính!
Chuỗi nhà hàng Trung Hoa tại châu Âu do Tiêu Lạc Thiên khởi xướng vốn dĩ là những nhà hàng cao cấp có thể sánh ngang với ẩm thực cung đình Pháp, trang trí sang trọng, nhiều vật trưng bày đều là những cổ vật vô giá!
Trong cuộc bạo loạn của đám đông này, thiệt hại thực sự vô cùng nặng nề. Những chiếc đèn chùm pha lê do các nghệ nhân hàng đầu nước Ý thế kỷ 17 chế tác, vốn đã đạt đến cấp độ cổ vật, đều bị đập nát vụn.
Nhiều bức tranh nổi tiếng thời kỳ đầu Phục Hưng trên tường cũng bị cướp phá, rất nhiều đầu bếp hàng đầu đến từ Trung Quốc bị đánh đập, ngay cả những chiếc chảo xào vận chuyển từ Trung Quốc sang – thứ mà người châu Âu gọi là "dụng cụ nấu nướng ma thuật" – cũng bị đập nát ném xuống sông.
Sở Cảnh sát London hoàn toàn đảo ngược trắng đen. Sau khi xuất quân, họ lại đổ lỗi rằng do nhà hàng Hoa tộc không vệ sinh, do "Tiên Chi Nguyên" có độc nên mới dẫn đến việc người dân tấn công, trách nhiệm hoàn toàn thuộc về phía người Trung Quốc.
Không nói hai lời, tất cả người Trung Quốc đều bị bắt giam thẩm vấn, tất cả nhà hàng Trung Hoa bị đóng cửa, mọi hành vi kinh doanh "Tiên Chi Nguyên" trên thị trường đều trở thành hành vi phạm pháp.
Lưu Đại Đao là đầu bếp ngôi sao từng phục vụ Tải Thuần khi sang thăm châu Âu, cũng là một mật thám của Mãn Thanh. Sau khi bị lộ, Tiêu Lạc Thiên vì trân trọng tay nghề đỉnh cao của ông ta nên đã tha tội.
Thế nhưng Lưu Đại Đao cũng bị giữ lại London vĩnh viễn để kiếm tiền cho sự nghiệp ẩm thực của Nguyên thủ!
Phải nói rằng mấy năm nay, Lưu Đại Đao đã thực sự trở thành "người trên người", trở thành đầu bếp món Trung hàng đầu châu Âu. Những vị khách dưới tước Bá tước ông ta còn lười tiếp, chỉ để đồ đệ ra tay. Chỉ những khách từ tước Bá tước trở lên mới có thể mời ông ta đích thân xuống bếp!
Lưu Đại Đao đã tận hưởng cảm giác của một "người trên người", thế nhưng khi gió chính trị đổi chiều, ông ta – ngôi sao này – là người đầu tiên gặp nạn.
Bị bắt vào tù tra tấn dã man, e rằng những bí mật ông ta biết đều đã bị khai sạch rồi!
