Vào thời điểm cuối năm Hồng Hưng thứ hai của Đại Minh, khi mà cửa ải cuối năm đã cận kề, thành Nam Kinh, thủ đô phồn hoa của Đại Minh, lại càng thêm náo nhiệt.

Năm nay, mùa thu thu hoạch xem như không tệ, các nơi cũng đều yên ổn, ngoại trừ Tứ Xuyên vẫn đang diễn ra những cuộc chiến tranh nhỏ lẻ, còn lại ở bản thổ Đại Minh không hề có chiến sự. Vì thế, sau khi thu hoạch mùa thu, giá gạo ở Nam Kinh vốn cao cũng giảm mạnh, giá gạo lức rơi xuống khoảng một hai bạc một thạch, gạo trắng thì còn khoảng một hai hai tiền một thạch.

Giá lương thực hạ xuống cũng khiến cho bách tính, quân quyến và những quan viên cấp thấp trong thành Nam Kinh có thêm chút tiền dư. Vì vậy, khi năm cũ sắp qua, hai bên bờ sông Tần Hoài đều chật ních người, các con phố thị đều chật kín người, khắp nơi đều là người mua sắm đồ tết, người chen chúc, náo nhiệt vô cùng.

Từ Tây Trường An Phố đi ra, qua thông đạo của cửa đường cái và hoàng thành, Caba cùng đoàn tùy tùng chen chúc nhau, rồi lao vào biển người của thành Nam Kinh.

Bọn họ cưỡi xe ngựa, chậm rãi tiến lên trên con phố đông đúc nhất ở bờ bắc sông Tần Hoài, xung quanh toàn là người đi đường và xe ngựa. Hai bên đường, các cửa hàng đều chật ních khách. Còn có không ít kỹ nữ hành nghề trên sông Tần Hoài chào đón khách, cảnh xuân tươi đẹp, rất bắt mắt.

Quả nhiên là một quốc gia rộng lớn với hơn trăm triệu dân! Caba thầm than trong lòng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt.

Chỉ riêng một thành Nam Kinh này thôi, dân số đã có thể sánh ngang với cả vương quốc Bồ Đào Nha!

Một quốc gia có lãnh thổ rộng lớn, dân số đông đảo, lại thêm lực lượng quân sự không hề yếu kém như vậy, một khi vươn ra biển, không nghi ngờ gì sẽ phá vỡ trật tự thế giới hiện tại.

Chỉ với 5,2 triệu dân bản địa và chưa đến 10 triệu dân ở hải ngoại, so với Hoàng đế Đại Minh với hơn trăm triệu dân, ai còn dám xưng là "vua của thế giới"?

"Vua của thế giới" như vậy, so với những quân chủ phương Đông tự phụ, thiếu hiểu biết kia có gì khác biệt?

Caba nhớ lại Chu Từ Lãng mà hắn vừa gặp, người này hoàn toàn không giống với những thủ lĩnh ở Nam Dương mà hắn từng gặp (tự xưng là quốc vương, sultan hay gì đó), cũng không phải là vị vua thiên triều phương Đông tự cho mình là đúng như trong truyền thuyết.

Người này có chút giống… phạm. Dip cửa! Caba thậm chí liên tưởng đến tên gian thương người Hà Lan, kẻ đã châm ngòi cho cuộc đối đầu giữa Tây Ban Nha và Đại Minh. Hắn đương nhiên biết phạm. Dip cửa đang cố tình gây chia rẽ, nhưng Caba cũng biết, những gì phạm. Dip cửa nói về "mối đe dọa từ Đại Minh" là sự thật!

Hoàng đế Đại Minh, nếu muốn tìm đủ lương thực cho hơn trăm triệu dân, con đường duy nhất chính là hướng ra biển lớn!

Mà Đại Minh hướng ra biển, dựa vào ưu thế ở vùng duyên hải phía tây Thái Bình Dương và số lượng dân cư đông đảo, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành bá chủ Thái Bình Dương. Một khi đã như vậy, mục tiêu mở rộng của Đại Minh chắc chắn sẽ hướng tới những lục địa mới màu mỡ!

Vì thế, Đế quốc Tây Ban Nha nhất định phải bằng mọi cách, ngăn chặn Đại Minh ra biển sâu!

Caba thở dài, rồi lại hướng sự chú ý về những con phố phồn hoa, chen chúc của Nam Kinh. Trên đường cũng có thể nhìn thấy bóng dáng người Tây Dương, số lượng không thể so sánh với Thượng Hải, hơn nữa họ cũng ngày càng nhập gia tùy tục, phần lớn đều mặc quần áo kiểu Trung Quốc, một số còn đội mũ sa tử của người đọc sách.

"Ở đây cũng có người phương Tây sao?" Caba hỏi.

"Đúng vậy," Canh Như nhìn đáp, "Có khoảng một ngàn người."

Canh Như nhìn đang đi cùng Caba trở về một chỗ Quốc Tân quán do ty ngoại giao thương quản lý, nơi này trước kia là dinh thự của một vị huân quý Nam Kinh, nằm ngoài cửa Định Hoài của thành Nam Kinh. Từ hoàng thành đi qua không nhất thiết phải đi qua sông Tần Hoài, nhưng Canh Như nhìn muốn cho khách nhân Tây Ban Nha hiểu rõ hơn về sự phồn hoa của thủ đô Đại Minh, cho nên mới vòng đường.

"Đều là những người nào?" Caba hỏi.

"Chủ yếu là lính đánh thuê và kỹ sư," Canh Như nhìn cười nói, "Đại Minh đang thiết lập quan hệ ngoại giao với người Thát Đát Thanh quốc ở phía bắc và những kẻ phản loạn ở phía tây, vì vậy cần phải nhập khẩu kỹ thuật quân sự phương Tây. Cho nên triều đình Đại Minh trong ba bốn năm gần đây, thông qua Công ty Đông Ấn Hà Lan và Hội đồng Macao đã thuê hơn một nghìn người. Có huấn luyện viên, sĩ quan cao cấp, thủy thủ, còn có kỹ sư luyện kim, rèn đúc, đóng thuyền và kiến trúc, những người này đa số đều ở Nam Kinh.

Ngoài ra còn có một số giáo sư, được thuê thông qua Jesus hội, là những giáo viên của trường kinh học, có hơn trăm người.

Ngoài ra, triều đình Đại Minh vừa mới hủy bỏ chế độ lộ dẫn, cho phép người dân tự do di chuyển. Ở Trung Quốc, người phương Tây cũng có thể hưởng thụ đãi ngộ như vậy, thương nhân Thượng Hải hiện tại cũng có thể tự do ra vào Nam Kinh.

Hiện tại Đại Minh, cho dù so với các quốc gia châu Âu, cũng có thể coi là rất cởi mở."

Hắn cũng rất hài lòng với sự phát triển hiện tại của Đại Minh - một quốc gia cởi mở, cũng có nghĩa là có thể tự do truyền giáo hơn!

Hoàng đế Chu tuy có cảnh giác với Thiên Chúa giáo, nhưng trước mắt, quốc gia của ông vẫn cần các giáo sĩ của Jesus hội để mang vào tri thức khoa học phương Tây, cho nên đối với việc họ tiện thể truyền giáo, ông cũng nhắm một mắt mở một mắt.

"Đúng vậy. Một quốc gia hơn trăm triệu dân châu Âu!" Caba trầm ngâm nói, "Quả là không tầm thường!"

Xe ngựa từ từ tiến lên, cuối cùng đã đến cửa Định Hoài. Cửa Định Hoài là một cửa thành mở rộng ra bên ngoài Nam Kinh, nằm dưới hạ lưu sông Tần Hoài. Đường sông hạ du Tần Hoài chính là một đoạn tường thành thiên nhiên sông hộ thành. Nhưng hiện tại, cửa Định Hoài vẫn còn, nhưng hai bên tường thành đã bị dỡ bỏ. Dọc theo bờ sông Tần Hoài xây dựng rất nhiều xưởng rèn đúc lợi dụng sức nước, hiện tại mặc dù sắp đến ngày tết, nhưng những xưởng rèn đúc này vẫn vô cùng bận rộn, khói đen bốc lên từ những ống khói, bánh xe nước cao lớn kêu kẽo kẹt, tiếng chày nước đinh đang vang vọng cả đường Định Hoài.

"Những xưởng này đang sản xuất cái gì?" Caba hỏi.

“Sản xuất súng mồi lửa hạng nhẹ của Tây Ban Nha sao?” Canh Như đáp lời, “Hoàng đế bệ hạ nắm trong tay mấy chục vạn quân đội khổng lồ cần được vũ trang. Dù là các nhà chế tạo vũ khí ở Thượng Hải, Nam Kinh, Tuyền Châu và Quảng Châu đều mở hết công suất, cũng phải mất rất lâu mới xong.”

“Mấy chục vạn người…” Caba nhóm la hít một hơi lạnh, “đều muốn dùng súng mồi lửa ư?”

“Còn có cả áo giáp, trường thương và pháo dã chiến 3 cân nữa.” Canh Như cười nói, “Nhưng đội quân này không nhắm vào Tây Ban Nha đâu, điều này có thể khẳng định!”

Điều duy nhất có thể khẳng định chính là dã tâm của Đại Minh! Caba nhóm la càng thêm tin chắc vào “luận điệu về mối đe dọa từ Đại Minh”.

Mấy chục vạn quân Minh được trang bị vũ khí và chiến thuật kiểu Tây, đối với bất kỳ ai cũng là một mối đe dọa lớn!

“Vậy… Hải quân của họ thế nào?” Caba nhóm la dò hỏi, “Người Trung Quốc cũng biết đóng thuyền Gehlen sao?”

“Có, nhưng họ không giỏi điều khiển lắm.” Canh Như đáp, “Loại thuyền mà họ thích nhất vẫn là thuyền chim. Loại thuyền này dùng buồm cứng, dễ điều khiển, không cần nhiều thủy thủ, hơn nữa có thể thích ứng với nhiều hướng gió phức tạp gần biển. Gần đây, các xưởng đóng tàu lớn ở Nam Kinh và năm thành phố lớn thông thương với nước ngoài đều nhận được đơn đặt hàng thiết kế ‘vạn thạch thuyền chim’ từ triều đình Đại Minh.”

Nhất mới tiểu thuyết tại 69 sách a thủ phát!

“Vạn thạch thuyền chim?”

“Chính là thuyền chim có thể chở một vạn thạch hàng hóa!” Canh Như giải thích, “Một vạn thạch xấp xỉ một vạn ba ngàn Bồ thức tai, năng lực vận tải này gần tương đương với thuyền buồm lớn của Tây Ban Nha.”

“Nhưng họ không phải là chiến thuyền, chỉ có thể trang bị một ít hỏa pháo, tốc độ cũng chậm, chỉ có thể đi lại giữa Trung Quốc, An Nam, thật tịch và Xiêm La.”

Vạn thạch đại điểu thuyền dùng để vận chuyển di dân và lương thực, một vạn thạch xấp xỉ 600 tấn. Có thể một lần vận chuyển 600 tấn hàng hóa, thuyền buồm nhẹ chở trọng tải khoảng 800 tấn, tương đương với con thuyền kỳ anh hào đi vòng quanh thế giới sau này.

Bởi vì sử dụng buồm cứng để di chuyển, chỉ cần khoảng 40 thủy thủ là có thể vận hành, mặc dù không thể dùng để đánh trận, nhưng lại rất tiết kiệm. Là công cụ tốt nhất để đưa di dân và lương thực vào Nam Dương —— và một khi việc đưa di dân và lương thực vào Nam Dương được thực hiện quy mô lớn, thì Đại Minh sẽ từng bước nắm giữ thực lực trên biển hùng mạnh!

“Đây là một bước tiến lớn!” Caba nhóm la nghĩ thầm, “Có vẻ như quốc gia này đã không thể kiềm chế được mà muốn vươn ra biển lớn rồi!

Mà xung đột giữa Tây Ban Nha và Đại Minh, chỉ có thể trì hoãn, không thể tránh khỏi!”