Mấy năm nay trôi qua, Dực Phong cảm thấy lòng hiếu kỳ của vợ mình không hề suy giảm chút nào, thậm chí còn có phần hơn cả cô gái người Man tộc kiêu ngạo, nhiệt tình và hiếu động trong doanh trại lính đánh thuê năm ấy. Thế nhưng bản thân Dực Phong cũng cảm thấy có chút kinh ngạc trước lời nói của thương nhân Liễu Nam. Ý tứ lộ ra trong lời nói của Hưu Vi Hành cho thấy, người mà bọn họ sắp gặp phải hẳn là một người quen biết, thậm chí là quen thuộc của hắn, vậy thì ai lại đi cùng với thương nhân Liễu Nam này nhỉ? Ba người vòng vèo qua lại trong con hẻm nhỏ, con tuấn mã kia dường như không hài lòng với con hẻm sâu và hẹp, chốc chốc lại phát ra tiếng thở khò khè nặng nề. Hưu Vi Hành dừng bước trước một ô cửa tò vò rồi đẩy cửa bước vào. Hải Luân Phân không chút do dự, dắt ngựa đi theo phía sau. Dực Phong vẫn còn ngoài cửa nghe thấy tiếng thảng thốt kinh ngạc của vợ, liền tung người lao vọt vào trong cửa.

Trong một cái sân nhỏ, vợ hắn đang ôm chặt lấy một nam nhân vạm vỡ hơi thấp người.

“Cương Đấu.” Dực Phong kinh hô.

Đối phương mất hồi lâu mới thoát ra khỏi cái ôm nhiệt tình của Hải Luân Phân, đôi má sớm đã đỏ bừng lên.

“Dực Phong, Hải, Hải Luân Phân, hai người khỏe chứ.” Cương Đấu ấp úng nói.

Dực Phong bước lên nện mạnh một quyền vào lồng ngực người bạn cũ, thân hình đối phương giống như một ngọn núi nhỏ bật ngược cú đấm trở lại. Trên mặt hai người đều hiện lên nụ cười vui mừng, sau đó ôm chặt lấy nhau. Hải Luân Phân mỉm cười nhìn, nhẹ nhàng nói bên tai con tuấn mã giống như đang giải thích: “Hơn ba năm không gặp rồi, nhìn sự vui mừng của bọn họ kìa.”

Hưu Vi Hành đứng một mình sang một bên nhìn bọn họ. Đây hẳn là người chúng ta cần, hắn thầm nghĩ.

Xuất phát từ Thông Bình, xuyên qua Quỷ Nộ Xuyên, qua Nhạn Phản Hồ, vòng qua Trung Bạch Sơn, đích đến là Thiết Mộc Bảo của Tinh Châu. Một cỗ xe hàng cùng với người nhà, mỗi lính đánh thuê một trăm đồng tiền vàng. Thương nhân Liễu Nam đưa ra tuyệt đối là giá hời, chỉ là Dực Phong cứ cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Cương Đấu là nhận lời gửi gắm của một người bạn, đồng ý chuyến hộ tống này. Trên con đường từ Liễu Nam đi Thông Bình, phát hiện ra dấu vết có kẻ bám theo. Cương Đấu cũng không dám coi thường, muốn chiêu mộ thêm vài lính đánh thuê ở Thông Bình, vô tình lại gặp được vợ chồng Dực Phong.

Từ thành Liễu Nam đến Thiết Mộc Bảo, thông thường là đi đường biển. Cũng có người sợ sóng gió ngoài khơi, thì phải vòng qua Tự Châu một chuyến, trì hoãn thêm khoảng một tháng trời. Vùng giáp ranh giữa Ưng Châu và Tinh Châu, toàn là những chốn thâm sơn cùng cốc, đầm lầy hiểm trở. Hai ngọn núi Lôi Nhãn và Bắc Mãng kẹp lấy Nhạn Phản Hồ, đều là những con đường mà xe cộ bình thường rất khó qua lại. Tương truyền đó là nơi dã thú hoành hành, thương nhân bình thường tuyệt đối không chịu chọn con đường như thế này.

“Kẻ bám theo là những người nào, có mưu đồ gì?” Dực Phong hỏi. Nếu trên con đường hiểm ác thế này mà còn phải đối mặt với kẻ địch mạnh mẽ, đây là tình huống mà ngay cả lính đánh thuê có sức chiến đấu cực cao cũng không muốn gặp phải.

“Đại khái là mã tặc, cũng có thể là kẻ ác do một số đối thủ cạnh tranh cùng ngành trong thành Liễu Nam mua chuộc. Thời buổi hiện nay, lòng người dễ đổi thay mà.” Hưu Vi Hành thở dài một tiếng thật sâu, đôi mày nhíu chặt vào nhau.

“Ta từ trước đến nay vốn sợ nước, chưa từng đi thuyền bao giờ. Người mua bên kia lại giục quá gấp, cho nên cũng là không còn cách nào khác.”

Dực Phong nhìn Cương Đấu, lại nhìn người vợ của mình: “Được, làm xong việc này chúng ta lại cùng nhau đến Vô Ưu Hồ.”

Trên bầu trời lất phất những hạt mưa mịn màng như lông tơ, con đường lầy lội càng thêm khó đi, cỗ xe ngựa độc nhất xóc nảy phát ra tiếng kêu "kẽo kẹt kẽo kẹt". Ra khỏi thành không lâu là có ngã rẽ thông thẳng tới Quỷ Nộ Xuyên, con đường mòn uốn lượn được khai phá giữa rừng cây rậm rạp, chỗ hẹp xe ngựa vừa khít mới qua được. Lá cây ven đường sớm đã bị nước mưa gột rửa thành một màu xanh mướt, những giọt mưa liên tục chảy xuống theo đầu lá, đằng xa dâng lên màn sương mờ ảo. Đi đầu đội ngũ luôn là Hải Luân Phân, Dực Phong thích nhìn từ xa bóng lưng của vợ, cho dù có mặc áo giáp xích, vẫn có thể làm nổi bật lên vóc dáng đầy đặn cân đối. Chớp mắt đã gần mười năm, Dực Phong thỉnh thoảng lại có cảm giác vật đổi sao dời, mà Hải Luân Phân hình như chẳng có chút thay đổi nào cả.

Cương Đấu đi sát cạnh xe ngựa, kẻ đánh xe chính là tên Mị đã chặn Hải Luân Phân ở đầu phố, một thân áo bào xám bẩn thỉu, mái tóc không bao giờ chải chuốt quấn quện thành một cục rối bù. Hưu Vi Hành giảm tốc độ ngựa, cưỡi ở phía trước Dực Phong.

“Từ trước đến nay vẫn nghe người ta nói Quỷ Nộ Xuyên là nơi hung hiểm nhất của Ưng Châu.” Thương nhân Liễu Nam vừa như hỏi vừa như đang lẩm bẩm một mình.

“Tương truyền thời điểm đế quốc Dận xâm lược tộc Hà Lạc, đã xảy ra một cuộc đại tàn sát ở đó, cho đến nay vẫn là nơi tập trung vong hồn oán linh.” Dực Phong cũng là nghe mấy vị cao niên nhắc lại câu chuyện đẫm máu đó.

“Tuy nhiên, đoạn đường gian nan nhất hẳn là Nhạn Phản Hồ. Đừng nói là thương đội, cho dù là những nhà mạo hiểm có kinh nghiệm nhất, rất nhiều người sau khi đi tới đó đều bặt vô âm tín.” Hưu Vi Hành không nói gì, đưa tay gạt đi nước mưa trên mặt. Lính đánh thuê nhận ra hắn ta là một tay kỵ mã cừ khôi, luôn có thể rất nhẹ nhàng né tránh những vũng bùn hố sâu trước mặt.

“Cảm thấy ngươi không giống một thương nhân lắm.” Dực Phong nói.

“Ồ. Tại sao?”

“Làm lính đánh thuê bao nhiêu năm thế này, nơi chạy qua nhiều, người gặp cũng lắm. Thương nhân Ưng Châu làm ăn đầu óc giỏi giang, nhưng võ nghệ thì không được đâu. Thỉnh thoảng cũng có vài người, nhưng không có ai được huấn luyện chuyên nghiệp giống như ngươi cả.”

Thương nhân cười vài tiếng, Dực Phong đang ngẫm nghĩ biểu cảm lúc này của hắn, đối phương đã quay mặt lại, nở nụ cười đặc trưng của thương nhân.

“Quả nhiên thị lực tinh tường. Phụ thân vốn là một thành viên trong Lôi Kỵ Quân của Uy Vũ Vương điện hạ, sau này chán ghét chiến sự nên mới trở thành người bán vải ở thành Liễu Nam, ta cũng nối nghiệp cha từ đó.”

Mưa càng lúc càng lớn, đánh lên tấm bạt của xe ngựa phát ra tiếng động "lộp bộp". Cho đến tận bây giờ Dực Phong vẫn chưa từng nhìn thấy diện mạo của người bên trong xe. Khi lính đánh thuê xuất phát thì xe ngựa sớm đã dừng ở ngoài sân chờ sẵn rồi.

Trên con đường từ Liễu Nam tới đây, Cương Đấu ngược lại đã từng nhìn thấy người phụ nữ trên xe, dùng lụa trắng che đi khuôn mặt, hình như ngay cả một câu nói cũng chưa từng thốt ra.

Dực Phong lấy từ trong ngực ra cuộn da cừu, trên đó thêu bản đồ bằng chỉ đen. Vòng qua khúc cua phía trước hẳn là có một ngôi làng nhỏ mấy chục hộ dân, tối nay sẽ trọ lại ở đó. Dực Phong mím môi huýt sáo một tiếng, Hải Luân Phân ở đầu đội ngũ giơ tay làm ra động tác "đã rõ".