"Cái quái..." — Frank Mura, quản gia, thủ kho kiêm đầu bếp của tàu Queen, giật mình lùi lại vào cửa phòng cabin gần nhất khi cậu nhóc Salarik lao thắt lưng xuống cầu thang chui tọt vào khu vực của ông.

Dane, tay ôm chú mèo Sinbad đã chịu nằm yên, lao theo dấu vị khách nhỏ và tới nơi vừa kịp lúc để chứng kiến gã bản địa dừng khựng lại trước một trong những cánh cửa quan trọng nhất hành tinh sắt — cánh cửa dẫn vào khu vườn thủy sinh, nơi tái tạo oxy cho con tàu đồng thời cung cấp trái cây và rau củ tươi để đổi vị cho những bữa ăn chất dinh dưỡng cô đặc.

Chú nhóc Salarik đặt một tay lên bề mặt nhẵn bóng của khoang niêm phong rồi ngoái đầu nhìn Dane qua vai với ánh mắt dò hỏi, xen lẫn chút van lơn. Nhờ bản năng mách bảo rằng điều này rất quan trọng với tất cả bọn họ, Dane cất tiếng gọi Mura:

"Anh cho cậu ta vào trong đó được không, Frank?"

Hành động đó thật chẳng khôn ngoan, thậm chí còn có thể nguy hiểm. Nhưng bất kỳ ai trong phi hành đoàn đều hiểu rõ việc thiết lập mối liên lạc với người bản địa cấp thiết đến nhường nào. Mura chẳng buồn gật đầu, chỉ lách qua gã Salarik rồi ấn mở khóa. Một tiếng khí thở khẽ vang lên, rồi hương thơm tươi mát của cây cỏ đang đơm hoa kết trái — hoàn toàn dịu nhẹ chứ không mang hương thơm ngây ngất say đắm của thế giới bên ngoài — tỏa ra phả thẳng vào mặt họ.

Cậu nhóc đứng nguyên tại chỗ, ngẩng cao đầu, hai lỗ mũi rộng mở ra thấy rõ để hít hà hương thơm ấy. Thế rồi, cậu chuyển động với tốc độ êm ru, kỳ dị vốn là di sản di truyền của chủng tộc mình, lao vút xuống lối đi hẹp hướng về phía thảm xanh rì rậm rạp ở tận cuối phòng.

Sinbad giãy giụa và gầm gừ. Đây là lãnh địa săn bắn riêng của nó — khu bảo tồn mà nó quyết giữ sạch bóng những kẻ xâm lược. Dane thả chú mèo xuống. Cậu nhóc Salarik đã tìm thấy thứ mình đang kiếm tìm. Cậu kiễng chân lên ngửi một mầm cây, đôi mắt vàng khép lại một nửa, toàn thân toát lên sự ngây ngất tuyệt vời. Dane quay sang nhìn vị quản gia để tìm lời giải thích.

"Nó hứng thú với cái gì thế, Frank?"

"Cỏ mèo."

"Cỏ mèo?" Dane nhắc lại. Từ này chẳng có ý nghĩa gì với cậu, nhưng Mura vốn có thói quen thu thập các loài cây lạ về trồng để nghiên cứu. "Thứ đó là gì thế?"

"Một loài thuộc họ bạc hà trên Trái Đất — một loại thảo mộc," Mura giải thích ngắn gọn khi tiến dọc lối đi về phía gã ngoại tộc. Ông ngắt một chiếc lá rồi vò nát giữa các ngón tay.

Khứu giác của Dane vốn đã bị tê liệt phần lớn bởi mùi nồng nặc vây quanh suốt cả ngày, nên cậu không phân biệt được mùi hương mới nào. Nhưng cậu nhóc Salarik thì quay ngoắt lại đối mặt với vị quản gia, mắt mở to, mũi hếch lên đánh hơi. Còn Sinbad thì cất tiếng ngao ngao nheo nhóc rồi chồm tới, rúc đầu vào bàn tay tràn ngập hương thơm của Mura.

Thế là — giờ họ đã có một bước đột phá, một chiếc nêm mở ra cơ hội. Dane tiến lại gần ba sinh thể.

"Tôi lấy một hai lá có được không?" Cậu hỏi Mura.

"Sao lại không? Tôi trồng nó cho Sinbad mà. Đối với loài mèo, thứ này chẳng khác nào khói thuốc heemel hay một vại bia lackibod cả."

Và nhìn hành động của Sinbad, Dane đoán rằng loài cây này thực sự có sức hút với chú mèo giống như các chất kích thích đối với con người. Cậu cẩn thận ngắt một nhánh cây nhỏ mang ba chiếc lá rồi đưa cho gã Salarik. Cậu nhóc chằm chằm nhìn cậu, rồi chộp lấy cành cây và lao vút khỏi khu vườn thủy sinh như thể đang bị cả dòng họ kẻ thù đuổi gắt gao phía sau.

Dane nghe thấy tiếng bước chân bịt bùng của cậu nhóc trên cầu thang — rõ ràng gã Salarik nhỏ tuổi đang cố chạy trốn thật nhanh cùng chiến lợi phẩm quý giá vừa tìm được. Tuy nhiên, gã học việc Quản lý Hàng hóa lại đang nhíu mày. Theo như cậu thấy, trong vườn chỉ có vỏn vẹn năm cây cỏ đó.

"Anh chỉ có bấy nhiêu cỏ mèo thôi sao?"

Mura kẹp Sinbad vào nách rồi xua Dane ra khỏi phòng thủy sinh. "Chẳng việc gì phải trồng nhiều hơn. Một lượng nhỏ thảo mộc này là đủ dùng cho con ranh này lâu lắm rồi," ông thả chú mèo xuống hành lang. "Lá cây có thể bảo quản bằng cách phơi khô. Tôi tin là trong bếp vẫn còn một hộp nhỏ đấy."