Nhưng sự gián đoạn vừa rồi đã làm hỏng nhịp điệu buôn bán. Vị tộc trưởng nhỏ thố vội vã thế chỗ Paft chỉ có hai viên đá Koros để đem ra trao đổi, và ngay cả dưới con mắt thiếu kinh nghiệm của Dane, chúng vẫn kém xa về cả kích thước lẫn màu sắc so với những viên mà vị thủ lĩnh clan kia vừa chìa ra. Người Trái Đất biết rằng khai thác Koros là một công việc nguy hiểm, song họ không ngờ lượng đá hiện có lại ít đến thế. Chỉ trong vòng mười phút, những giao dịch nghiêm túc cuối cùng đã kết thúc, và các thành viên trong clan bắt đầu tản đi khỏi khoảng đất cháy xém quanh các chân vây của con tàu Queen.

Dane gấp tấm vải giao thương lại, lòng mừng thầm vì có việc để làm. Cậu cảm nhận rõ mình còn lâu mới lấy lại được cảm tình của Van Rycke. Việc cấp trên không hề thảo luận với cậu về bất kỳ khía cạnh nào của các thương vụ là một dấu hiệu chẳng lành.

Thuyền trưởng Jellico vươn vai. Dù khuôn mặt ông chưa bao giờ—và có lẽ chẳng bao giờ—được coi là hồ hởi, nhưng lúc này ông đang cảm thấy khá hài lòng. "Có vẻ xong rồi đấy. Thu hoạch thế nào, Van?"

"Mười viên loại một, khoảng năm mươi viên loại hai và chừng hai mươi viên loại ba. Ngày mai các tộc trưởng mới tới các khu đánh bắt. Khi đó chúng ta mới được thấy những thứ thực sự phẩm chất."

"Còn thảo mộc thì trụ được bao lâu nữa?" Điều đó cũng khiến Dane quan tâm. Chắc chắn vài cây trong phòng thủy canh cùng đống lá khô kia chẳng thể kéo dài được mãi.

"Cũng tốt như mong đợi." Van Rycke nhíu mày. "Nhưng Craig nghĩ cậu ấy đang tìm ra manh mối cho thứ có thể giúp—"

Các tư tế giông bão đã nhổ chiếc cọc đánh dấu trạm giao thương và đang quấn dải nơ trắng quanh nó. Vị thủ lĩnh của họ đã đi trước, và giờ đây Tau tiến lại gần nhóm người đang đứng bên cầu dẫn.

"Van nói anh có ý này hay lắm," Thuyền trưởng cất tiếng chào anh.

"Chúng tôi vẫn chưa thử. Và cũng không thể thử trừ khi các tư tế mở cho một đường—"

"Điều đó thì dĩ nhiên rồi—" Jellico đồng ý.

Thuyền trưởng không cố ý nhắm câu nói đó vào cá nhân cậu, nhưng Dane chắc chắn rằng nó hướng về mình. Chà, họ chẳng phải lo—sẽ không bao giờ cậu phạm phải sai lầm đó một lần nữa, họ cứ tin chắc là như vậy đi.

Cậu tham gia buổi hội ý tiếp theo tại phòng ăn chỉ đơn thuần vì cậu là một thành viên của thủy thủ đoàn. Cậu chẳng thể biết lý do mình bị thất sủng đã lan rộng đến mức nào, nhưng cậu không hề chủ động bắt chuyện với ai, ngay cả với Rip.

Tau đứng ra chủ trì buổi thảo luận với sự hỗ trợ đắc lực từ Mura. Anh phân tích các đặc tính của cỏ bạc hà mèo rồi cung cấp thông tin về nguồn cung hạn hẹp mà tàu Queen đang chở. Sau đó, anh đưa ra một gợi ý mới.

"Các loài họ mèo trên Trái Đất, và thực ra là rất nhiều loài thú có vú bản địa khác của chúng ta, đều có niềm yêu thích tương tự đối với thứ này."

Mura lấy ra một lọ nhỏ, Tau mở nút rồi chuyền cho Thuyền trưởng Jellico, cứ thế truyền tay nhau khắp phòng. Mỗi thủy thủ đều hít hà hương thơm nồng nặc. Đó là một mùi hương nồng hơn nhiều so với mùi cỏ bạc hà mèo vò nát—Dane không chắc mình có thích nó hay không. Nhưng ngay giây sau, Sinbad từ hành lang phóng vụt vào và phạm phải một tội không thể tha thứ: nó nhảy tót lên mặt bàn, ngay trước mặt Mura, người vừa nhận lại lọ thuốc từ tay Dane. Con mèo kêu meo meo nịnh bợ rồi cào cào vào cổ tay áo người quản gia. Mura đậy nút lọ lại rồi đặt con mèo xuống sàn.

"Thứ gì thế?" Jellico muốn biết.

"Anisette, một loại rượu làm từ tinh dầu hoa hồi—chiết xuất từ hạt của cây hồi. Nó là một chất kích thích, nhưng chúng ta chủ yếu dùng làm gia vị. Nếu nó vô hại đối với người Salariki thì đây sẽ là một lợi thế mặc cả lớn hơn bất kỳ loại nước hoa hay gia vị nào mà I-S có thể nhập khẩu. Và nên nhớ, với nguồn vốn vô tận, họ có thể tràn ngập thị trường bằng các sản phẩm mà chúng ta không thể chạm tới, thậm chí bán chịu lỗ để hất văng chúng ta ra ngoài. Bởi vì tàu của họ sẽ không rời khỏi Sargol chỉ vì họ không có quyền pháp lý ở đây đâu."

"Còn điểm này nữa," Van Rycke bổ sung vào bài giảng. "Bọn Eysie đang giao dịch hoặc muốn giao dịch nước hoa. Nhưng họ chỉ tích trữ các sản phẩm nhân tạo, những thứ kỳ hoa dị thảo nhưng là đồ tổng hợp." Ông lấy từ túi thắt lưng ra hai hộp nhỏ.

Trước khi ngửi thấy mùi hương nồng nàn của chất kem bên trong, Dane đã nhận ra ngay đó là những mặt hàng xa xỉ từ Casper—các sản phẩm hóa học bán rất chạy và được giá tại các cảng văn minh trong Ngân hà. Trưởng kho lật ngược hai chiếc hộp, làm lộ ra biểu tượng ở mặt dưới—dấu ấn của I-S.

"Những thứ này do một người Salarik đề nghị đổi với tôi. Tôi lấy chúng chỉ để có bằng chứng rằng bọn Eysie đang hoạt động ở đây. Nhưng—hãy chú ý—chúng được đề nghị đổi cho tôi, cùng với hai viên Koros thượng hạng, để lấy cái gì? Một muỗng lá bạc hà mèo khô. Điều đó có gợi ra cho các anh điều gì không?"

Mura trả lời trước. "Người Salariki thích sản phẩm tự nhiên hơn đồ tổng hợp."

"Tôi nghĩ vậy."

"Mọi người có cho rằng đó chính là bí mật của Cam không?" Nhà định hướng Steen Wilcox suy đoán.

"Nếu đúng như vậy," Jellico cắt lời, "thì ông ấy giấu kín thật đấy! Giá như chúng ta biết điều này sớm hơn—"

Tất cả bọn họ đều đang nghĩ về điều đó, về kho hàng của họ đang chất đầy những mặt hàng giao thương vô dụng. Giá như họ biết sớm hơn, cùng khoảng không gian đó đã có thể chở những loại thảo mộc có sức mua gấp năm đến hai mươi lăm lần.