Vì phu nhân xứ Champagne muốn tôi đảm nhận việc viết một bản anh hùng ca, tôi rất sẵn lòng tuân lệnh; bởi tôi tận tụy phục vụ nàng đến mức sẵn lòng làm bất cứ điều gì trên đời vì nàng, mà hoàn toàn chẳng hề có ý nịnh hót. Song nếu có ai muốn cất lời nịnh hót trong dịp này, người ấy có thể nói — và tôi hoàn toàn đồng tình — rằng vị phu nhân này vượt trội hơn tất cả những ai đang sống trên đời, tựa như ngọn gió nam thổi vào tháng Năm hoặc tháng Tư đáng yêu hơn bất kỳ ngọn gió nào khác. Nhưng thưa lời thật, tôi chẳng phải kẻ thích nịnh hót phu nhân của mình. Tôi chỉ xin nói thế này: "Bá tước phu nhân đáng giá bằng ngọc quý so với muôn vàn trân châu và ngọc mã não." Thôi, tôi sẽ chẳng đưa ra sự so sánh nào nữa, dẫu điều đó vẫn cứ hiển nhiên bất chấp ý muốn của tôi; tuy nhiên, tôi phải nói rằng mệnh lệnh của nàng có sức nặng quyết định đối với tác phẩm này hơn mọi suy tính hay nhọc nhằn mà tôi có thể bỏ ra. Nơi đây, Chrétien bắt đầu cuốn sách của mình về người Hiệp sĩ Chiếc xe. Cốt truyện cùng cách thức thể hiện đều do Bá tước phu nhân trao truyền và ban tặng cho ông, và ông chỉ đang cố gắng thực hiện mối quan tâm cùng ý nguyện của nàng. Nơi đây, câu chuyện bắt đầu.

Vào một ngày lễ Thăng Thiên nọ, Vua Arthur đã rời Caerleon và mở một đại tiệc hết sức lộng lẫy tại Camelot như vẫn thường làm vào những dịp trọng đại như vậy. Sau bữa tiệc, nhà vua không rời xa những người bạn quý phái của mình — những người tề tựu rất đông trong sảnh đường. Hoàng hậu cũng có mặt ở đó, cùng với bà là biết bao phu nhân thanh lịch giỏi trò chuyện bằng tiếng Pháp. Còn Kay, người đã lo liệu bữa yến tiệc, đang dùng bữa cùng những người khác làm nhiệm vụ dọn món. Khi Kay đang ngồi ăn ở đó, kìa, có một hiệp sĩ tiến vào triều đình, trang bị giáp trụ đầy đủ và hoàn hảo, cứ thế vị hiệp sĩ bước ra trước mặt nhà vua khi ngài đang ngồi giữa các bá tước của mình. Hắn chẳng hề cất lời chào, mà lớn tiếng tuyên bố rằng: "Hỡi Vua Arthur, ta đang giam giữ những hiệp sĩ, phu nhân và tiểu thư thuộc vương quốc và gia thất của ngài; nhưng ta nhắc đến họ đây không phải với ý định trao trả lại cho ngài; trái lại, ta muốn thông báo và giat giữ để ngài biết rằng ngài không đủ sức mạnh hay phương kế để cứu họ về lại được đâu. Và hãy tin chắc rằng ngài sẽ phải bỏ mạng trước khi kịp cứu giúp họ." Nhà vua đáp lời rằng ngài đành phải nhẫn nhịn những gì ngài không đủ quyền năng thay đổi; dẫu vậy, lòng ngài tràn ngập nỗi buồn đau. Đoạn, vị hiệp sĩ làm bộ quay đi, bước quay lưng lại mà chẳng thèm nán lại thêm trước mặt nhà vua; nhưng khi ra đến cửa sảnh đường, hắn không xuống cầu thang ngay, mà dừng lại và cất lời từ đó: "Hỡi nhà vua, nếu trong triều đình của ngài có lấy một hiệp sĩ mà ngài đặt trọn niềm tin đến mức dám giao phó Hoàng hậu cho người ấy để hộ tống bà theo sau ta vào chốn rừng sâu nơi ta đang hướng tới, ta xin hứa sẽ đợi hắn ở đó, và sẽ trao trả cho ngài toàn bộ những tù nhân mà ta đang giam giữ lưu đày nơi xứ sở của ta, nếu kẻ ấy đủ sức bảo vệ Hoàng hậu và thành công đưa bà trở lại." Rất nhiều người có mặt trong cung điện đã nghe thấy lời khiêu chiến này, và toàn thể triều đình chấn động náo loạn. Kay, khi ấy đang ngồi dùng bữa cùng những người phục vụ, cũng nghe được tin tức ấy. Rời khỏi bàn ăn, hắn đi thẳng tới chỗ nhà vua, và như thể vô cùng giận dữ, hắn bắt đầu cất lời: "Hỡi nhà vua, thần đã phục vụ ngài lâu nay một cách trung thành và tận tụy; giờ đây thần xin cáo lui và ra đi, chẳng còn chút hứng thú nào để phục vụ ngài nữa." Nhà vua vô cùng đau lòng khi nghe những lời ấy, và ngay khi có thể, ngài liền đáp lại hắn rằng: "Đây là chuyện nghiêm túc hay chỉ là trò đùa?" Kay liền đáp: "Hỡi nhà vua, bệ hạ kính mến, thần không hề có ý đùa cợt, và thần xin cáo lui một cách hoàn toàn nghiêm túc. Thần chẳng màng tới bất kỳ phần thưởng hay bổng lộc nào khác để đáp lại sự phục vụ mà thần đã dành cho ngài. Ý chí của thần đã quyết định rõ ràng là sẽ lập tức rời đi." "Ngươi muốn đi vì giận hờn hay vì bất mãn?" nhà vua gặng hỏi; "hỡi quan quản gia, hãy ở lại triều đình như ngươi vẫn làm bấy lâu nay, và hãy tin chắc rằng chẳng có gì trên đời này mà trẫm lại tiếc không ban ngay cho ngươi để đổi lấy cái gật đầu ở lại." "Tâu bệ hạ," Kay đáp, "chẳng cần thiết phải làm thế đâu. Thần dẫu có nhận số vàng ròng mịn màng làm tiền công mỗi ngày cũng chẳng thèm màng tới."

Ngay lúc đó, nhà vua vô cùng hoảng hốt vội vã đi tìm Hoàng hậu. "Phu nhân của ta," ngài nói, "nàng không biết yêu cầu mà quan quản gia đang đặt ra cho trẫm đâu. Hắn xin phép được rời đi và tuyên bố sẽ không ở lại triều đình nữa; lý do vì sao thì trẫm không hề hay biết. Nhưng hắn sẽ chịu nghe theo thỉnh cầu của nàng dẫu nhất quyết không chịu mủi lòng trước trẫm. Giờ đây, xin nàng hãy đến gặp hắn, hỡi ái thê. Vì hắn nhất định không chịu ở lại vì trẫm, xin hãy cầu xin hắn ở lại vì nàng, và nếu cần thiết, hãy quỳ rạp dưới chân hắn, bởi trẫm sẽ chẳng bao giờ còn có thể hạnh phúc nổi nếu phải mất đi sự phò tá của hắn." Nhà vua sai Hoàng hậu đến gặp quan quản gia, và bà liền cất bước tìm hắn. Khi tìm thấy hắn đang ngồi cùng những người khác, bà tiến lại gần và nói: "Kay này, chắc ngài rõ rằng ta vô cùng phiền muộn trước tin tức vừa nghe về ngài. Ta rất đau lòng khi nghe nói rằng ngài có ý định rời bỏ nhà vua. Cớ sự làm sao thế này? Ngài ôm ấp dụng ý gì trong lòng vậy? Ta không thể ngờ ngài lại tỏ ra kém hiểu biết và thiếu lịch thiệp đến thế. Ta muốn thỉnh cầu ngài hãy ở lại: hãy ở lại cùng chúng ta nơi đây, và rủ lòng thương chấp nhận lời thỉnh cầu của ta." "Thưa phu nhân," hắn đáp, "thần xin tạ ơn người; dẫu vậy, thần vẫn sẽ không ở lại đâu." Hoàng hậu lại một lần nữa đưa ra lời thỉnh cầu, và tất cả các hiệp sĩ khác cũng đồng thanh lên tiếng nài nỉ. Thế nhưng Kay vẫn quả quyết với bà rằng hắn đã cảm thấy chán ngấy một sự phục vụ chẳng đem lại lợi lộc gì. Ngay lúc đó, Hoàng hậu sụp xuống quỳ rạp sát đất ngay dưới chân hắn. Kay khẩn khoản nài xin bà đứng dậy, nhưng bà kiên quyết tuyên bố sẽ không đứng lên cho đến khi hắn chịu chấp thuận lời thỉnh cầu của mình. Bấy giờ, Kay mới chịu hứa là sẽ ở lại, với điều kiện nhà vua và bà phải đồng ý trước một ân huệ mà hắn sắp sửa đòi hỏi. "Kay này," bà nói, "ngài ấy sẽ chấp thuận, bất kể đó là điều gì đi nữa. Nào, hãy cùng ta đến gặp ngài ấy và chúng ta sẽ thông báo rằng ngài sẽ ở lại với điều kiện này." Thế là Kay cùng Hoàng hậu bước về phía ngài. Hoàng hậu cất lời: "Thiếp đã phải nhọc công lắm mới giữ chân được Kay; nhưng thiếp đã đưa được chàng đến đây với điều kiện là bệ hạ phải thực hiện bất cứ điều gì mà chàng sắp sửa thỉnh cầu." Nhà vua thở phào nhẹ nhõm đầy mãn nguyện, và tuyên bố rằng ngài sẽ đáp ứng bất cứ yêu cầu nào mà hắn đưa ra.

"Tâu bệ hạ," Kay nói, "giờ xin ngài hãy lắng nghe điều thần ao ước, cũng chính là món quà mà ngài đã hứa ban cho thần. Thần tự thấy vô cùng may mắn khi có được ân huệ ấy với sự đồng thuận của ngài. Tâu bệ hạ, ngài đã cam kết danh dự rằng sẽ giao phó vị phu nhân của ngài đây cho thần, và rằng chúng ta sẽ lên đường truy đuổi vị hiệp sĩ đang chờ đợi chúng ta trong chốn rừng sâu." Dẫu lòng đầy đau xót, nhà vua vẫn giữ đúng lời hứa trao phó trách nhiệm ấy cho hắn, bởi ngài chưa từng thất hứa bao giờ. Thế nhưng điều đó khiến ngài vô cùng bực bội và khó chịu đến mức hiện rõ lên nét mặt. Về phần Hoàng hậu, bà cũng đau buồn khôn xiết, và tất cả những người trong gia thất đều bàn tán rằng Kay vừa đưa ra một yêu sách kiêu ngạo, quá đáng và điên rồ. Đoạn, nhà vua nắm lấy tay Hoàng hậu và nói: "Phu nhân của ta, nàng buộc phải đi cùng Kay mà không được phép phản đối." Và Kay cất lời: "Giờ hãy giao nàng cho ta, và đừng lo lắng gì cả, bởi ta sẽ đưa nàng trở về hoàn toàn hạnh phúc và bình an." Nhà vua trao phó bà vào tay hắn, và hắn đưa bà đi. Theo sau họ là tất cả những người còn lại, chẳng sót một ai không mang nỗi u buồn. Chắc các vị cũng rõ, quan quản gia đã trang bị giáp trụ đầy đủ, và con chiến mã của hắn được dắt ra giữa sân quan sát, đi kèm là một con ngựa cái thảnh thơi dành riêng cho Hoàng hậu, đúng như phép tắc. Hoàng hậu bước tới cạnh con ngựa cái — một con vật chẳng hề bướng bỉnh hay cứng miệng chút nào. Mang trong lòng nỗi buồn tủi và sầu muộn, cất tiếng thở dài, bà nhát gót lên yên, lẩm bẩm khẽ khàng trong cổ họng để chẳng ai nghe thấy: "Than ôi, than ôi, nếu chàng mà hay biết điều này, ta chắc chắn chàng sẽ chẳng bao giờ đời nào để mặc ta bị dắt đi thế này mà không can thiệp lấy nửa bước." Bà tưởng rằng mình đã nói bằng một âm giọng rất khẽ; thế nhưng Bá tước Guinable, người đứng ngay cạnh lúc bà lên yên, đã nghe thấy hết lời. Khi họ bắt đầu khởi hành, những tiếng khóc than vang lên từ tất cả nam thanh nữ tú có mặt ở đó não nề chẳng khác nào thể như bà đã sớm nằm bất động trên cỗ quan tài. Chẳng ai tin rằng trong suốt quãng đời còn lại bà có thể quay trở về được nữa. Quan quản gia với sự ngạo mạn của mình đưa bà đến nơi vị hiệp sĩ nọ đang chờ sẵn. Nhưng chẳng có lấy một ai bận tâm đến mức đứng ra nhận lấy nhiệm vụ bám theo bọn chúng; cho đến tận phút cuối, vương tôn Gawain mới cất lời tâu với người bác ruột của mình là nhà vua: "Tâu bệ hạ, ngài vừa làm một việc vô cùng dại dột, khiến con hết sức kinh ngạc; nhưng nếu ngài nghe theo lời khuyên của con, khi bọn chúng hãy còn chưa đi quá xa, con và ngài sẽ lập tức phi ngựa đuổi theo bọn chúng, cùng với tất cả những ai muốn đi theo phò tá chúng ta. Về phần con, con không tài nào kìm chế được bản thân khỏi việc lập tức lên đường truy đuổi chúng ngay bây giờ. Thật chẳng phải phép chút nào nếu chúng ta không đuổi theo họ, chí ít cũng phải đến cõi xa để biết rồi Hoàng hậu sẽ ra sao, và Kay sẽ cư xử thế nào." "À, người cháu hiếu thảo của ta," nhà vua đáp lời, "con đã nói những lời rất đỗi hợp tình hợp lý. Và vì con đã chủ động gánh vác việc này, hãy hạ lệnh dắt những cỗ ngựa của chúng ta ra, đã được yên cương đầy đủ để không bị chậm trễ lúc lên đường."

Những con chiến mã lập tức được dắt ra, hoàn toàn sẵn sàng với đầy đủ yên cương. Đầu tiên nhà vua lên yên, tiếp đến là vương tôn Gawain, rồi tất cả những người khác nhanh chóng theo sau. Ai nấy đều muốn tham gia vào chuyến đi nên đều làm theo ý mình mà tức tốc xuất phát. Một số người mang giáp trụ, nhưng cũng không ít kẻ chẳng mang theo thứ giáp nào trên người. Vương tôn Gawain giáp trụ xập xình, ra lệnh cho hai kẻ hầu dắt thêm hai con ngựa phụ bằng dây cương. Và khi họ tiến đến gần khu rừng như thế, họ nhìn thấy con ngựa của Kay đang hoảng hốt chạy ngược ra; họ nhận ra ngay nó, và thấy cả hai dây cương đều đã bị đứt tung. Con ngựa chạy lồng lộn như điên dại, những dải quai bàn đạp đẫm máu, còn phần cung yên thì đã vỡ nát hư hại. Ai nấy đều bàng hoàng tiếc nuối, họ huých tay vào nhau rồi lắc đầu ngao ngán. Vương tôn Gawain phi ngựa tít đằng trước đoàn người, và chẳng bao lâu sau, chàng trông thấy một hiệp sĩ đang chậm chạp tiến lại trên một con ngựa đã tiều tụy, mệt mỏi rã rời và đẫm mồ hôi. Vị hiệp sĩ ném ánh mắt chào vương tôn Gawain trước, và vị vương tôn cũng cúi đầu đáp lễ. Đoạn, nhận ra vương tôn Gawain, vị hiệp sĩ liền dừng bước và cất lời: "Thưa ngài, ngài thấy đấy, con ngựa của tôi đã thấm mệt đẫm mồ hôi và kiệt quệ đến mức chẳng thể dùng được nữa. Tôi đoán rằng hai con ngựa dắt theo kia là của ngài; với mong muốn sẽ có ngày tôi đền đáp lại nghĩa cử và ân huệ này, tôi xin ngài hãy nhượng lại cho tôi một trong hai con, hoặc là cho mượn hoặc là biếu hẳn như một món quà." Và chàng đáp lời: "Hãy chọn lấy con nào ngươi thích." Bấy giờ, người đang lâm vào cảnh ngộ ngặt nghèo ấy chẳng hề đắn đo chọn con ngựa đẹp hơn, lớn hơn hay tốt hơn, mà nhanh nhẹn lao phắt lên lưng con ngựa ở gần mình nhất rồi quất roi phóng đi. Ngay lúc ấy, con ngựa mà hắn vừa bỏ lại đổ gục xuống chết tươi, bởi nó đã bị ép chạy thục mạng suốt cả ngày trời đến mức kiệt quệ và rã rời gân cốt. Vị hiệp sĩ không một phút chậm trễ phi nước đại lao xuyên qua khu rừng, còn vương tôn Gawain cũng hết sức tốc lực đuổi theo sau gót hắn cho đến khi tới được chân một ngọn đồi. Khi đã tiến thêm được một đoạn đường, chàng phát hiện ra con ngựa mà mình vừa tặng hiệp sĩ nọ đã chết cứng, đồng thời nhận thấy mặt đất có dấu vết xéo đạp của nhiều ngựa, lại thêm những mảnh khiên vỡ và giáo mác vương vãi khắp nơi, chứng tỏ nơi đây vừa diễn ra một trận chiến ác liệt giữa nhiều hiệp sĩ với nhau, khiến chàng vô cùng tiếc nuối vì đã bỏ lỡ không kịp có mặt. Dù vậy, chàng không nán lại đó lâu, mà nhanh chóng tiếp tục tiến bước cho đến khi tình cờ trông thấy lại vị hiệp sĩ nọ đang lủi thủi đi bộ một mình, trang bị giáp trụ kín mít, mũ sắt buông quai, khiên đeo tòn ten trước ngực và kiếm giắt bên hông. Hắn đã đuổi kịp một chiếc xe gỗ. Vào những thời kỳ ấy, một chiếc xe như thế có cùng chức năng hệt như cù lao nhục thời nay vậy; và ở mỗi thị trấn trù phú nơi ngày nay có hơn ba nghìn chiếc xe kiểu ấy, thì thuở đó chỉ có đúng một chiếc duy nhất, và nó — giống như những cù lao nhục của chúng ta — phải gánh vác sứ mệnh trừng phạt tất cả những kẻ phạm tội mưu sát hay phản quốc, những kẻ nhúng chàm lỗi lầm, và bọn trộm cắp đã cướp đoạt tài sản của người khác hoặc trấn lột bạo ngược trên đường cái quan. Bất cứ ai bị kết tội danh gì đều bị tống lên chiếc xe đẩy ấy rồi bêu qua tất cả các con đường góc phố, để từ đó về sau kẻ ấy mất sạch mọi quyền lợi hợp pháp, chẳng bao giờ còn được ai nghe tiếng, tôn kính hay chào đón tại bất kỳ triều đình nào nữa. Những chiếc xe đẩy lúc bấy giờ đáng sợ đến mức câu cửa miệng sau đây đã ra đời từ thuở đó: "Khi ngươi trông thấy và chạm mặt một chiếc xe đẩy, hãy làm dấu thánh giá và cầu xin Chúa Trời, để chẳng tai họa nào giáng xuống đầu ngươi." Vị hiệp sĩ đi bộ, chẳng mang theo giáo mác, lầm lũi bước theo sau chiếc xe, và thấy một tên lùn đang ngồi trên càng xe, tay cầm một chiếc gậy dài làm roi đánh xe. Đoạn, chàng cất tiếng gọi lớn: "Hỡi tên lùn, vì ơn Chúa, hãy nói cho ta hay nếu ngươi có trông thấy vị phu nhân là Hoàng hậu đi ngang qua đây không." Tên lùn hạ tiện, sinh ra nơi xó xỉnh khốn cùng nhất quyết không thèm hé răng cung cấp tin tức gì về bà, mà chỉ lạnh lùng đáp: "Nếu ngươi chịu trèo lên chiếc xe mà ta đang đánh đây, ngày mai ngươi sẽ được nghe kể về những gì đã xảy ra với Hoàng hậu." Nói đoạn, hắn tiếp tục quất xe đi thẳng chẳng thèm đoái hoài gì thêm.

Vị hiệp sĩ chỉ chần chừ chừng hai bước chân trước khi quyết định trèo lên xe. Thế nhưng, thật xui xẻo cho hắn vì đã e dè nỗi nhục nhã mà không nhảy phót lên ngay lúc ấy; bởi sau này hắn sẽ phải hối hận vì sự chậm trễ đó. Nhưng lẽ thường tình — thứ vốn đi ngược lại với mệnh lệnh của tình yêu — lại can ngăn hắn không được bước lên, cảnh báo và khuyên nhủ hắn đừng làm hay đảm nhận bất cứ điều gì có thể chuốc lấy ô nhục và tiếng xấu. Lý trí — thứ dám lớn tiếng cản ngăn hắn như thế — chỉ chạm đến đôi môi chứ chẳng tài nào thấu tận trái tim; trong khi tình yêu lại ngự trị sâu thẳm bên trong tâm hồn hắn, thôi thúc và giục giã hắn hãy lập tức trèo lên chiếc xe. Thế là hắn nhảy phót lên xe, bởi tình yêu muốn thế, chẳng màng mảy may gì đến nỗi nhục nhã thẹn thùng, vì hắn đang hành động theo tiếng gọi của tình yêu. Và vương tôn Gawain hối hả phi ngựa đuổi theo chiếc xe, để rồi khi trông thấy vị hiệp sĩ đang ngồi lọt thỏm trong đó, sự kinh ngạc của chàng lớn biết nhường nào. "Hãy nói cho ta hay," chàng quát lớn với tên lùn, "nếu ngươi biết bất cứ điều gì về Hoàng hậu." Và hắn đáp: "Nếu ngươi tự coi mình là kẻ thù của chính ngươi hệt như vị hiệp sĩ đang ngồi lấn chỗ đây, thì hãy trèo lên đi chung với hắn nếu ngươi thích, rồi ta sẽ đánh xe chở cả ngươi đi cùng." Khi vương tôn Gawain nghe những lời đó, chàng cho rằng đó là một sự điên rồ tột độ, và tuyên bố rằng mình sẽ không trèo lên đâu, bởi việc đổi một con chiến mã lấy một chiếc xe đẩy là điều vô cùng ô nhục: "Cứ đi đi, và ngươi đi đến đâu chăng nữa, ta cũng sẽ bám theo đến đó."

Thế là bọn chúng tiếp tục lên đường, một kẻ cưỡi ngựa, hai kẻ ngồi trên xe đẩy, cứ thế đồng hành cùng nhau. Vào lúc chiều muộn, họ đặt chân đến một thị trấn — xin thưa, đây là một nơi vô cùng trù phú và mỹ lệ. Cả ba bước qua cổng thành; người dân vô cùng kinh ngạc khi trông thấy một hiệp sĩ được chở trên chiếc xe đẩy, và họ chẳng thèm bận tâm che giấu cảm xúc của mình, từ già trẻ lớn bé, nam phụ lão ấu đều gào lên chế nhạo hắn dọc các con đường, khiến vị hiệp sĩ phải nghe biết bao lời lẽ đê tiện và khinh miệt nhắm vào mình. Tất cả bọn họ nhao nhao gặng hỏi: "Vị hiệp sĩ này bị tống vào xe để chịu hình phạt gì thế? Hắn sắp bị lột da, bị treo cổ, bị dìm nước, hay bị thiêu trên giàn hỏa thiêu bằng gai góc đây? Hãy nói cho chúng tao biết, hỡi tên lùn đang đánh xe kia, hắn đã vướng phải tội ác gì? Hắn bị kết tội ăn cắp vặt đấy phỏng? Hay hắn là một kẻ giết người, một tên tội phạm nguy hiểm?" Trước tất cả những lời ấy, tên lùn chẳng buồn đáp lại một tiếng, hoàn toàn phớt lờ không thèm trả lời. Hắn dẫn vị hiệp sĩ đến một quán trọ; và Gawain bám sát gót tên lùn tới một tòa tháp sừng sững nằm ngay trên một khu đất cao ngang tầm với thị trấn. Phía bên kia là những thảm đồng cỏ trải dài, và tòa tháp được cất giáp ngay sát đó, vươn cao trên một mõm đá dựng đứng với vách đá nhọn hoắt. Dắt theo ngựa và xe, Gawain bước vào trong tháp. Ngay tại sảnh đường, họ gặp một tiểu thư diện trang phục vô cùng tao nhã, chẳng tìm đâu ra người thứ hai xinh đẹp hơn nàng trên cõi đời này, và đi bên cạnh nàng là hai thiếu nữ vô cùng xinh xắn, đáng yêu. Ngay khi trông thấy vương tôn Gawain, họ vui mừng chào đón chàng, cất lời thăm hỏi rồi gặng hỏi tin tức về vị hiệp sĩ kia: "Hỡi tên lùn, vị hiệp sĩ mà ngươi đang chở đi thảm hại như một kẻ thùn què kia đã phạm tội gì thế?" Hắn phớt lờ chẳng thèm trả lời câu hỏi của nàng, mà bắt vị hiệp sĩ phải bước xuống khỏi xe, đoạn lủi thủi bỏ đi mất tăm chẳng ai biết hắn đi đâu. Lúc bấy giờ, vương tôn Gawain xuống ngựa, và đám tiểu đồng bước lên để tháo giáp trụ cho hai vị hiệp sĩ. Nữ chủ nhân ra lệnh mang tới hai chiếc áo choàng màu xanh lục để họ khoác lên người. Khi giờ dùng bữa tối đến, một yến tiệc thịnh soạn được dọn lên. Nữ chủ nhân ngồi vào bàn ăn ngay cạnh vương tôn Gawain. Họ chẳng đời nào đổi chỗ trọ của mình để tìm kiếm nơi nào khác, bởi suốt buổi tối hôm đó, nữ chủ nhân đã tiếp đón họ vô cùng trọng thị và chu đáo, đồng thời ban cho họ bầu bạn bầu không khí thật vui vẻ, dễ chịu.

Khi họ đã ngồi trò chuyện bên nhau đủ lâu, hai chiếc giường lớn, cao được bày biện ngay giữa sảnh đường; và sát bên cạnh còn có một chiếc giường khác, đẹp đẽ và lộng lẫy hơn hẳn những chiếc kia; bởi, như câu chuyện đã minh chứng, nó sở hữu mọi sự tuyệt mỹ mà người ta có thể tưởng tượng được về một chiếc giường. Khi đến giờ nghỉ ngơi, nữ chủ nhân dẫn cả hai vị khách mà nàng vừa tiếp đãi đến bên những chiếc giường; nàng chỉ cho họ hai chiếc giường đẹp, dài và rộng rồi nói: "Hai chiếc giường này được dựng lên ở đây để phục vụ cho cơ thể các ngài; nhưng trên chiếc giường đằng kia chưa từng có ai dám nằm nếu không xứng đáng với nó: nó không được dựng lên để cho các ngài sử dụng đâu." Vị hiệp sĩ vừa đi ngựa kéo xe lập tức cất lời đáp: "Xin hãy cho tôi biết," hắn nói, "vì nguyên cớ gì mà chiếc giường kia lại không ai được phép bén mảng đến?" Sau khi được thông tin cặn kẽ về điều đó, nàng không ngần ngại đáp ngay: "Ngươi không có tư cách để thắc mắc hay đặt ra câu hỏi đó đâu. Bất kỳ hiệp sĩ nào sau khi đặt chân lên chiếc xe đẩy đều đã bị hoen ố danh dự trên xứ sở này, và chẳng có gì là phải phép khi hắn lại đi bận tâm đến vấn đề mà ngươi vừa gặng hỏi; và hơn hết thảy, việc hắn ngả lưng lên chiếc giường ấy là điều hoàn toàn không đúng đắn, bởi hắn sẽ sớm phải trả giá đắt cho hành động đó. Một cỗ giường nguy nga nhường ấy không dành cho ngươi chuẩn bị, và ngươi sẽ phải đền tội đắt đỏ nếu cứ nuôi dưỡng mãi ý định đó trong đầu." Hắn lạnh lùng đáp: "Rồi cô sẽ sớm được thấy điều đó thôi.".... "Tôi sẽ được thấy chứ?".... "Phải.".... "Chẳng mấy chốc mà rõ thôi.".... "Nhờ ơn đầu óc ta," vị hiệp sĩ đáp, "ta chẳng biết kẻ nào sẽ phải gánh chịu hình phạt đâu. Nhưng bất kể kẻ nào dám phản đối hay chê bai, ta vẫn cứ định nằm lên chiếc giường này và nghỉ ngơi thật thoải mái ở đó." Thế rồi hắn lập tức cởi bỏ y phục trên người để bước lên chiếc giường — một chiếc giường dài, cao hơn hai chiếc kia nửa thước, được phủ một lớp lụa màu vàng rực rỡ và đắp tấm chăn thêu những vì sao mạ vàng. Phần lông thú lót không phải là loại chồn xám thông thường mà là lông chồn zibeline thượng hạng; tấm chăn quấn trên người hắn sang trọng đến mức làm vua chúa cũng phải vừa vặn. Chiếc nệm không hề nhồi rơm rạ hay chiếu cũ rách nát. Bỗng đến nửa đêm, từ trên xà nhà đột nhiên phóng xuống một mũi giáo, lao thẳng vào với dụng ý đâm phập vị hiệp sĩ qua mạn sườn găm chặt vào tấm chăn và chiếc ga trắng nơi hắn đang nằm. Gắn liền với mũi giáo là một lá cờ đuôi nheo đang bốc cháy rừng rực. Tấm chăn, ga giường và cả chiếc giường lập tức bén lửa bùng cháy dữ dội. Và đầu mũi giáo sượt qua mạn sườn vị hiệp sĩ sát đến mức rạch rách một chút da thịt mà không gây ra vết thương trầm trọng nào. Ngay lập tức, vị hiệp sĩ vùng dậy, dập tắt ngọn lửa rồi tóm lấy mũi giáo, vung thẳng nó ra giữa sảnh đường mà chẳng cần rời khỏi giường; thay vào đó, hắn thản nhiên ngả lưng nằm xuống ngủ một giấc yên lành chẳng kém gì lúc ban đầu.

Vào buổi sáng, khi ánh bình minh vừa ló rạng, nữ chủ nhân của tòa tháp đã cho cử hành lễ Misa vì họ, rồi giục họ thức dậy và sửa soạn trang phục. Khi lễ Misa đã hoàn tất, vị hiệp sĩ từng đi xe đẩy đăm đăm ngồi thừ người bên khung cửa sổ nhìn ra cánh đồng cỏ, đăm đăm ngắm nhìn những thửa ruộng phía dưới. Nữ chủ nhân bước đến bên một khung cửa sổ khác sát cạnh đó, và tại đó, vương tôn Gawain nhỏ giọng trò chuyện riêng tư với nàng một lúc về điều gì đó, tôi chẳng rõ. Tôi không biết những lời nào đã được thốt lên, nhưng khi họ đang tì tay bệ cửa sổ, họ nhìn thấy qua cánh đồng dọc theo dòng sông một cỗ quan tài đang được khiêng đi, trên đó quàn thi thể của một hiệp sĩ, và đi sát bên cạnh là ba thiếu nữ đang khóc lóc thảm thiết. Phía sau cỗ quan tài, họ thấy một đám đông đang tiến lại gần, dẫn đầu là một vị hiệp sĩ cao lớn đang dắt tay cương của một vị phu nhân vô cùng xinh đẹp. Vị hiệp sĩ đứng bên cửa sổ nhận ra ngay đó chính là Hoàng hậu. Hắn chăm chú đăm đăm ngắm nhìn bà đầy say mê cho đến khi bóng bà khuất hẳn khỏi tầm mắt. Và khi không còn thấy bà nữa, hắn nảy ý định lao mình qua cửa sổ để tự vẫn dưới vương đất phía dưới. Hắn đã thực sự buông mình lao xuống nếu vương tôn Gawain không kịp nhìn thấy và kéo hắn lại, vừa giữ chặt vừa van nài: "Ta cầu xin ngài, xin hãy bình tĩnh lại. Vì ơn Chúa, đừng bao giờ nảy sinh ý định làm một việc điên rồ như thế nữa. Thật sai trái khi ngài lại rẻ rúng sinh mạng của chính mình." "Hắn nói hoàn toàn chính xác đấy chứ," nữ chủ nhân cất lời; "bởi chẳng lẽ tin tức về sự ô nhục của hắn sẽ không lan truyền khắp mọi nơi hay sao? Từ khi hắn đặt chân lên chiếc xe đẩy, hắn có đầy đủ lý do để ao ước được chết, bởi chết quách đi còn hơn là sống trên đời. Quãng đời còn lại của hắn chắc chắn sẽ chỉ chìm đắm trong sự hổ thẹn, bực dọc và bất hạnh." Lúc bấy giờ, các hiệp sĩ cất lời đòi giáp trụ và tự mặc lấy, nữ chủ nhân tiếp đón họ vô cùng nhã nhặn, trọng thị và hào phóng; bởi khi đã đùa cợt và chế nhạo vị hiệp sĩ đến mức thỏa thuê, nàng liền tặng cho hắn một con ngựa và một ngọn giáo như một minh chứng cho thiện chí của mình. Các hiệp sĩ sau đó lịch thiệp chào tạm biệt nữ chủ nhân, cúi đầu kính cẩn trước nàng rồi rảo bước theo hướng mà đoàn người khi nãy đã đi. Cứ thế họ phi ngựa rời khỏi thị trấn mà không thèm cất lời trò chuyện với đám đông. Họ nhanh chóng phóng đi theo hướng mà họ đã thấy Hoàng hậu đi qua, thế nhưng họ không tài nào bắt kịp đoàn rước vốn đã di chuyển quá nhanh. Rời khỏi những cánh đồng, các hiệp sĩ tiến vào một vùng đất có rào chắn và tìm thấy một con đường mòn. Họ phi ngựa xuyên qua khu rừng cho đến khi trời chạng vạng khoảng sáu giờ, rồi tại một ngã tư đường, họ bắt gặp một thiếu nữ. Cả hai cúi đầu chào nàng, cùng cất lời khẩn khoản nàng hãy cho họ hay nếu nàng biết Hoàng hậu đã bị đưa đi đâu. Đáp lại một cách khôn ngoan, nàng bảo họ rằng: "Nếu các ngài chịu cam kết danh dự với tôi, tôi có thể chỉ cho các ngài con đường và lối đi đúng đắn, đồng thời cho các ngài biết tên của đất nước ấy cùng vị hiệp sĩ đang áp giải bà; nhưng bất kỳ ai dám thử thách bước chân vào xứ sở đó đều sẽ phải trải qua những thử thách vô cùng đau đớn, bởi trước khi tới được nơi, kẻ đó sẽ phải chịu đựng biết bao cay đắng." Bấy giờ vương tôn Gawain liền đáp: "Hỡi thiếu nữ, xin Chúa chứng giám, ta xin hứa sẽ đặt toàn bộ sức lực của mình phục vụ theo ý nguyện của nàng bất cứ khi nào nàng muốn, nếu nàng chịu nói cho ta biết sự thật ngay lúc này." Còn vị hiệp sĩ từng ngồi xe đẩy không hứa hẹn sẽ dâng hiến toàn bộ sức lực cho nàng; nhưng hắn tuyên bố — tựa như một kẻ được tình yêu phú cho sự giàu sang, quyền lực và gan dạ trước mọi thử thách — rằng ngay lập tức và chẳng chút do dự, hắn xin hứa với nàng bất cứ điều gì nàng mong muốn, và dâng hiến hoàn toàn bản thân theo sự sai khiến của nàng. "Vậy tôi sẽ nói cho các ngài biết sự thật," nàng đáp. Đoạn, thiếu nữ kể cho họ nghe câu chuyện sau: "Thưa các ngài, quả thực là Meleagant — một hiệp sĩ cao lớn và hùng mạnh, con trai của Vua xứ Gorre — đã cướp đoạt và đưa bà vào vương quốc nơi không một kẻ ngoại quốc nào có thể trở về, mà buộc phải chịu cảnh giam cầm và lưu đày vĩnh viễn ở đó." Họ liền gặng hỏi: "Hỡi thiếu nữ, đất nước ấy nằm ở đâu? Chúng ta có thể tìm đường tới đó bằng cách nào?" Nàng đáp: "Các ngài sẽ sớm biết thôi; nhưng hãy tin chắc rằng các ngài sẽ vấp phải vô vàn chướng ngại vật cùng những lối đi hiểm trở, bởi chẳng dễ gì lọt vào trong đó nếu không có sự cho phép của nhà vua tên là Bademagu; tuy nhiên, vẫn có thể đột nhập qua hai con đường vô cùng hiểm ác và hai lối đi cực kỳ gian khổ. Lối thứ nhất gọi là cầu nước, bởi cây cầu nằm chìm dưới mặt nước, và lượng nước ở bên dưới tương đương với lượng nước ở bên trên, khiến cây cầu nằm chính xác ở khoảng giữa; và nó chỉ rộng vỏn vẹn một thước rưỡi cả bề ngang lẫn bề dày. Con đường này chắc chắn là nên tránh, dẫu vậy nó vẫn ít nguy hiểm hơn con đường còn lại. Thêm vào đó còn vô số chướng ngại vật khác mà tôi xin phép không nhắc tới. Cây cầu thứ hai còn phi lý hơn bội phần và hiểm nguy gấp vạn lần, chưa từng có bóng người nào vượt qua được. Nó hệt như một lưỡi gươm sắc bén, và thế là tất cả mọi người gọi nó là 'cầu gươm'. Giờ tôi đã nói cho các ngài toàn bộ sự thật mà tôi biết." Thế nhưng họ lại gặng hỏi nàng lần nữa: "Hỡi thiếu nữ, xin rủ lòng thương chỉ cho chúng tôi hai lối đi ấy." Thiếu nữ liền đáp: "Con đường này là lối đi thẳng nhất dẫn đến cầu nước, còn con đường đằng kia dẫn thẳng tới cầu gươm." Lúc bấy giờ, vị hiệp sĩ từng ngồi xe đẩy liền cất lời: "Tâu vương tôn, tôi sẵn sàng chia sẻ với ngài một cách công bằng: hãy chọn lấy một trong hai con đường này, và để lại con đường kia cho tôi; ngài cứ chọn con nào ngài thích." "Quả thực," vương tôn Gawain đáp, "cả hai con đường đều vô cùng gian khổ và hiểm nguy: ta chẳng có kinh nghiệm gì trong việc đưa ra lựa chọn như thế này, và khó lòng biết nên chọn đường nào; nhưng ta không thể chần chừ khi ngài đã nhường quyền lựa chọn cho ta: ta sẽ chọn cầu nước." Vị kia đáp lại: "Vậy ta sẽ không một lời oán thán bước đi trên cầu gươm, ta đồng ý như vậy." Thế là cả ba chia tay nhau, mỗi người đều kính cẩn phó thác những người còn lại cho Thiên Chúa. Và khi nàng thấy họ rời đi, nàng cất giọng gọi với theo: "Mỗi người các ngài đều nợ tôi một ân huệ theo sự lựa chọn của tôi, bất cứ khi nào tôi muốn cất lời đòi hỏi. Hãy nhớ lấy điều đó đừng quên." "Chúng tôi chắc chắn sẽ không quên đâu, người bạn ngọt ngào," cả hai vị hiệp sĩ đồng thanh đáp vọng lại. Đoạn, mỗi người rẽ theo một hướng đi riêng, và kẻ từng ngồi xe đẩy chìm đắm trong những suy tư sâu kín, tựa như một kẻ chẳng còn chút sức mạnh hay sự phòng thủ nào trước tình yêu đang nắm giữ quyền uy tuyệt đối ngự trị trên hắn. Tâm trí hắn chìm đắm đến mức hoàn toàn quên bẵng đi bản thân, chẳng biết mình đang sống hay đã chết, thậm chí quên cả tên của chính mình, chẳng rõ mình có đang mang giáp trụ hay không, đang đi đâu hay từ đâu tới. Trong tâm trí hắn chỉ duy nhất hình bóng một người ngự trị, và vì nàng, tâm tư hắn bấn loạn đến mức chẳng còn nhìn hay nghe thấy bất cứ thứ gì khác. Và con chiến mã cứ thế phi nước đại đưa hắn tiến bước, không đi theo bất kỳ con đường quanh co nào mà chọn lối đi đẹp và thẳng nhất; cứ thế tiến bước không người dẫn dắt, nó đưa hắn vào một vùng đồng bằng rộng mở. Tại đồng bằng này có một khúc sông cạn, bên kia sông có một vị hiệp sĩ trang bị giáp trụ kín mít đang đứng canh gác, và đi cùng hắn là một thiếu nữ cưỡi ngựa cái thảnh thơi. Lúc này trời đã xế chiều, thế nhưng vị hiệp sĩ kia vẫn đăm đăm chìm trong dòng suy tưởng, chẳng hề thay đổi hay mệt mỏi. Con ngựa vì quá khát nước nên trông thấy rõ khúc sông cạn, và ngay khi vừa nhìn thấy, nó liền hối hả lao về phía đó. Vừa thấy vậy, kẻ canh giữ bên kia sông liền quát lớn: "Hỡi hiệp sĩ, ta đang canh gác khúc sông cạn này, và cấm ngươi không được qua sông." Hắn chẳng thèm đoái hoài hay nghe thấy lời nào, tâm trí vẫn chìm đắm sâu trong dòng suy tư. Trong lúc đó, con ngựa của hắn lao vùn vụt tới sát mép nước. Vị hiệp sĩ nọ lớn tiếng quát tháo rằng hắn khôn hồn thì nên đứng tránh xa khúc sông cạn ra, bởi chẳng có lối đi nào ở hướng đó cả; và hắn thề thỏm bằng chính trái tim trong lồng ngực rằng hắn sẽ giáng cho hắn một đòn chí mạng nếu hắn dám bén mảng bước xuống nước. Nhưng những lời đe dọa ấy chẳng hề lọt vào tai, để rồi hắn phải quát lên lần thứ ba: "Hỡi hiệp sĩ, chớ có bước xuống sông cạn chống lại ý muốn và lệnh cấm của ta; vì thề có đầu ta, ta sẽ cho ngươi ăn đòn ngay khi thấy ngươi đặt chân xuống nước." Thế nhưng hắn quá đỗi đăm chiêu nên chẳng thèm nghe thấy lời nào. Và con ngựa nhanh chóng rời khỏi bờ, nhảy phót xuống khúc sông cạn rồi tham lam ngụp lặn uống nước. Vị hiệp sĩ gác sông liền bảo rằng hắn sẽ phải trả giá đắt cho việc này, rằng chiếc khiên và tấm áo giáp xích hắn mặc trên lưng sẽ chẳng thể bảo vệ nổi hắn đâu. Đầu tiên, hắn thúc ngựa phi nước đại, rồi từ phi nước đại hắn quất cho nó chạy thục mạng, lao thẳng đến đập một cú trời giáng vào vị hiệp sĩ khiến hắn ngã ngửa kềnh càng ngay giữa khúc sông cạn mà hắn đã bị cấm bước qua. Ngọn giáo tuột khỏi tay hắn và chiếc khiên tuột khỏi cổ. Khi cảm nhận được làn nước lạnh ngắt, hắn giật mình run bắn lên, và dẫu vẫn còn choáng váng, hắn vẫn tung người bật dậy đứng thẳng trên đôi chân — tựa như một kẻ vừa tỉnh giấc ngủ mê, ngơ ngác lắng nghe và đảo mắt nhìn xung quanh để tìm xem kẻ nào vừa dám cả gan đánh lén mình. Đoạn, đối mặt trực diện với vị hiệp sĩ kia, hắn cất lời: "Hỡi kẻ bề tôi, hãy nói cho ta hay tại sao ngươi lại dám đánh ta, khi ta hoàn toàn không hay biết sự hiện diện của ngươi và chẳng hề làm tổn hại gì đến ngươi." "Thề có lời thật, ngươi đã gây tổn hại cho ta đấy thôi," kẻ kia đáp: "chẳng lẽ ngươi không coi thường ta khi ta đã cất tiếng cấm ngươi đến ba lần không được qua sông, gào thét vào mặt ngươi to hết mức có thể sao? Chắc chắn ngươi đã nghe thấy ta khiêu chiến ít nhất hai ba lần, thế mà ngươi vẫn cứ xông vào bất chấp lệnh cấm của ta, dù ta đã bảo rằng sẽ cho ngươi ăn đòn ngay khi thấy ngươi bước xuống sông." Vị hiệp sĩ liền lạnh lùng đáp trả: "Bất cứ kẻ nào đã nghe thấy hay nhìn thấy ngươi, mặc kệ hắn chết toi đi, đối với ta là vậy. Chắc là ta đã quá đỗi đăm chiêu khi ngươi cất lời cấm ta vượt sông. Nhưng hãy tin chắc rằng ta sẽ bắt ngươi phải sửa sai, nếu ta chỉ cần tóm được một tay vào dây cương của ngươi." Kẻ kia liền thách thức: "Ồ, sao thế nhở? Nếu ngươi dám, cứ tóm lấy dây cương của ta ngay lúc này đây. Ta chẳng thèm đếm xỉa gì đến những lời đe dọa ngạo mạn của ngươi dù chỉ bằng một nắm tro tàn." Hắn đáp gọn lỏn: "Được lắm, đúng ý ta rồi đấy. Dẫu sự việc có ngã ngũ ra sao đi nữa, ta cũng rất muốn tóm lấy ngươi." Thế rồi vị hiệp sĩ kia tiến thẳng ra giữa lòng sông cạn, nơi người kia đưa tay trái tóm chặt lấy dây cương, còn tay phải quặp lấy đùi hắn, kéo giật, lôi xềnh xệch và ghì mạnh bạo đến mức hắn phải kêu lên oai oái vì tưởng chừng chân mình sắp bị giật đứt lìa khỏi cơ thể. Bấy giờ hắn đành van xin kẻ kia buông tay ra, miệng nói: "Hỡi hiệp sĩ, nếu ngài muốn đấu với ta một cách sòng phẳng ngang tài ngang sức, hãy cầm lấy khiên, ngựa và giáo rồi chính thức đíh đấu với ta!" Hắn lạnh lùng đáp: "Ta thề là ta không đời nào làm thế đâu; vì ta đoán chắc là ngươi sẽ chuồn mất tăm ngay khi vừa thoát khỏi gọng kìm của ta cho mà xem." Nghe đến đây, hắn vô cùng hổ thẹn, bèn cất giọng: "Hỡi hiệp sĩ, hãy uy nghi phi lên lưng ngựa đi, ta xin cam kết danh dự một cách trung thành rằng ta sẽ không bao giờ lùi bước hay bỏ chạy đâu." Kẻ kia lại tiếp tục bồi câu đáp trả: "Trước tiên, ngươi sẽ phải thề độc về điều đó, và ta đòi hỏi ngươi phải thề rằng ngươi sẽ không bỏ chạy, không lùi bước, không chạm vào người ta, cũng chẳng thèm bén mảng đến gần cho đến khi ngươi nhìn thấy ta đã yên vị trên lưng ngựa; ta đã quá ư rộng lượng khi để ngươi đi lúc ngươi đang nằm trong tay ta đấy." Hắn chẳng còn cách nào khác đành phải thề độc; và khi nghe hắn thề, kẻ kia liền với tay vớt lấy chiếc khiên cùng ngọn giáo đang trôi bồng bềnh giữa dòng sông cạn lúc này đã dạt tuốt xuống tận hạ lưu; đoạn hắn quay lại dắt con ngựa của mình tới. Sau khi tóm được và trèo lên yên ngựa, hắn tóm lấy chiếc khiên bằng quai vai và chống giáo vào nạng. Thế rồi cả hai đồng loạt thúc ngựa lao hộc tốc về phía đối phương nhanh nhất có thể. Và kẻ làm nhiệm vụ gác sông ra tay tấn công trước, đập một cú trời giáng khiến ngọn giáo của hắn vỡ tung thành trăm mảnh. Vị hiệp sĩ kia phản đòn tạ ơn bằng một cú đánh ngã ngửa hắn xuống dòng sông cạn, khiến nước ngập ngụa phủ kín đầu hắn. Làm xong xuôi đâu đấy, hắn lùi lại rồi xuống ngựa, thầm nghĩ mình có thể một tay đánh đuổi và triệt hạ cả trăm tên như thế. Trong lúc hắn rút thanh kiếm thép khỏi vỏ, kẻ kia liền vùng dậy tuốt ra thanh gươm sắc bén lóe sáng ngời ngời. Bấy giờ họ lại lao vào chiến đấu, vừa tiến lên vừa khéo léo che chắn bằng những chiếc khiên khảm vàng rực rỡ. Không ngớt nghỉ ngơi, họ vung kiếm chém giết điên cuồng; họ đủ gan lì để tung ra biết bao đòn đánh khiến trận chiến kéo dài đến mức vị Hiệp sĩ Chiếc xe cảm thấy vô cùng hổ thẹn trong lòng, thầm nghĩ rằng mình đang có một khởi đầu vô cùng tồi tệ trong hành trình đã chọn, khi mà hắn lại tốn quá nhiều thời gian chỉ để đánh bại một tên hiệp sĩ đơn độc. Nếu ngày hôm qua mà gặp phải một trăm tên như thế, hắn chắc chắn rằng chúng chẳng đời nào chịu nổi đòn của hắn; thế nên giờ đây hắn vô cùng phiền muộn và cáu giận vì bản thân lại lâm vào cảnh kiệt sức đến mức đánh hụt đòn và lãng phí thời gian. Đoạn, hắn lao xồng xộc tới ép sát khiến đối thủ đành phải thối lui rồi quay đầu bỏ chạy. Dẫu miễn cưỡng tột cùng, hắn vẫn buộc phải rời khỏi khúc sông cạn và nhường lối qua đường. Nhưng vị hiệp sĩ vẫn bám sát gót đuổi theo cho đến khi hắn ngã chúi ngập hai tay xuống đất; bấy giờ kẻ ngồi xe đẩy liền chồm tới, thề thỏm trước mọi thứ trước mắt rằng hắn sẽ phải hối hận vì dám cả gan hất nhào hắn xuống sông cạn và phá hỏng giấc mộng của hắn. Thiếu nữ đi cùng vị hiệp sĩ nọ, khi nghe thấy những lời đe dọa ấy, vô cùng hoảng sợ bèn cất lời van xin hắn vì nể mặt nàng mà tha mạng cho hắn; nhưng hắn lạnh lùng tuyên bố rằng hắn bắt buộc phải làm vậy và không thể rủ lòng thương vì nể mặt nàng được, xét đến hành vi tồi tệ ô nhục mà hắn vừa gây ra. Thế rồi, tay lăm lăm kiếm tuốt trần, hắn tiến lại gần vị hiệp sĩ — kẻ đang cất tiếng kêu la trong nỗi hoảng loạn tột cùng: "Vì ơn Chúa và vì sinh mạng của tôi, xin hãy rủ lòng thương ban ơn mà tôi đang khẩn khoản van xin." Và hắn đáp: "Cầu mong Chúa phù hộ, chưa từng có ai phạm tội nặng với ta mà ta lại từ chối rủ lòng thương lấy một lần, vì ơn Chúa đúng như lẽ phải, nếu kẻ đó cất lời cầu xin ta nhân danh Chúa. Và vì thế ta sẽ rủ lòng thương ngươi; bởi ta không nên từ chối khi ngươi đã thành tâm van nài. Nhưng trước tiên, ngươi sẽ phải thề hứa với ta rằng sẽ tự nguyện quy hàng làm tù nhân của ta bất cứ khi nào ta muốn triệu tập." Dẫu vô cùng khó khăn, hắn vẫn gật đầu cam kết. Ngay lập tức, thiếu nữ cất lời: "Hỡi hiệp sĩ, vì ngài đã rủ lòng thương đáp lại lời thỉnh cầu của hắn, nếu ngài từng nương tay với bất kỳ trói buộc nào, xin hãy vì tôi mà rủ lòng thương thêm lần nữa, phóng thích cho tù nhân này khỏi lời thề quy hàng. Hãy trả tự do cho hắn theo thỉnh cầu của tôi, với điều kiện là khi đến thời điểm, tôi sẽ dốc hết sức mình để đền đáp ngài bằng bất kỳ cách nào ngài muốn." Bấy giờ hắn tuyên bố hài lòng với lời hứa của nàng và phóng thích cho vị hiệp sĩ. Lúc bấy giờ nàng lạiâm thầm hổ thẹn và lo lắng, thầm nghĩ rằng hắn sẽ nhận ra mình — điều mà nàng hoàn toàn không muốn. Thế nhưng hắn lập tức quay lưng rời đi, vị hiệp sĩ và thiếu nữ cùng cất lời phó thác hắn cho Chúa và chào tạm biệt. Hắn ban phép cho họ đi đường, còn bản thân tiếp tục rảo bước trên con đường của mình, cho đến tận chiều muộn thì gặp một thiếu nữ đang đi tới — một cô nàng vô cùng xinh đẹp và đáng yêu, y phục tề chỉnh vô cùng lộng lẫy. Thiếu nữ khôn ngoan và lịch thiệp cất lời chào hắn, và hắn đáp lễ: "Hỡi thiếu nữ, cầu xin Chúa ban cho cô sức khỏe và hạnh phúc." Đoạn, thiếu nữ cất lời với hắn: "Tâu ngài, nhà của tôi đã dọn sẵn để đón tiếp ngài, nếu ngài chịu chấp nhận lòng hiếu khách của tôi, nhưng ngài sẽ chỉ tìm được chỗ trú chân ở đó với điều kiện duy nhất là ngài phải ngủ cùng giường với tôi; theo những điều kiện đó, tôi xin đề nghị và đưa ra lời mời." Chẳng thiếu gì những kẻ sẵn sàng tạ ơn nàng đến năm trăm lần vì một món quà như thế; thế nhưng hắn lại vô cùng khó chịu, và đưa ra một câu trả lời hoàn toàn trái ngược: "Hỡi thiếu nữ, tôi xin tạ ơn cô vì lời mời tới ngôi nhà của cô, và đánh giá rất cao điều đó, nhưng nếu cô lượng thứ, tôi thực sự rất lấy làm tiếc vì không thể ngủ cùng cô được." "Thề có đôi mắt tôi," thiếu nữ đáp, "vậy thì tôi xin rút lại lời mời." Và hắn, vì sự việc đã đành chẳng thể tránh khỏi, đành để nàng muốn làm gì thì làm, dẫu cõi lòng đau đớn khôn nguôi khi phải gật đầu đồng ý. Lúc này hắn chỉ toàn cảm thấy sự miễn cưỡng; nhưng nỗi đau đớn lớn hơn sẽ còn chờ đợi hắn khi đến giờ đi ngủ. Vị thiếu nữ dẫn đường cho hắn cũng sẽ phải trải qua nỗi sầu muộn và nặng trĩu tâm can. Bởi rất có thể nàng sẽ đem lòng yêu hắn đến mức chẳng nỡ rời xa. Ngay khi hắn chấp thuận mong muốn và ước vọng của nàng, nàng liền hộ tống hắn đến một vùng đất kiên cố — chẳng có nơi nào ở Thessaly xinh đẹp hơn thế; bởi nó được bao bọc hoàn toàn bởi một bức tường cao vút cùng hào sâu thăm thẳm, và tuyệt chẳng có bóng nam nhân nào bên trong ngoại trừ kẻ mà nàng dắt theo cùng.

Nơi đây nàng đã cho xây dựng để làm chỗ ở cho mình vô số căn phòng lộng lẫy cùng một sảnh đường rộng rãi, thênh thang. Dọc theo bờ sông, họ tiến đến chỗ trọ của mình, và một chiếc cầu treo được hạ xuống để họ bước qua. Vượt qua cầu, họ bước vào trong và trông thấy sảnh đường đang mở toang với phần mái lợp ngói. Qua cánh cửa mở rộng, họ bước vào và thấy một chiếc bàn được trải khăn trắng tinh rộng bản, trên đó bày biện đầy ắp các món ăn, những ngọn nến đang cháy bập bùng trong giá đỡ, những chiếc cốc uống bằng bạc khảm vàng, cùng hai bình rượu vang — một đỏ một trắng. Đứng ngay cạnh bàn, ở đầu chiếc ghế dài, họ tìm thấy hai chậu nước ấm để rửa tay, kèm theo một chiếc khăn tắm thêu thùa lộng lẫy trắng tinh sạch sẽ để lau khô tay. Tuyệt chẳng thấy bóng dáng tên tiểu đồng, kẻ hầu hay tráng đinh nào xuất hiện. Vị hiệp sĩ tháo chiếc khiên khỏi cổ rồi treo nó lên một chiếc móc, đoạn cầm lấy ngọn giáo gác lên giá bên trên. Tiếp đó, hắn xuống ngựa, và thiếu nữ cũng xuống ngựa theo. Về phần vị hiệp sĩ, hắn lấy làm hài lòng vì nàng không màng đứng chờ hắn xuống giúp. Vừa xuống ngựa, nàng liền chạy thẳng vào trong phòng mang ra một chiếc áo choàng ngắn bằng vải nhung đỏ rồi khoác lên người hắn. Sảnh đường hoàn toàn không hề tối tăm; bởi bên cạnh ánh sáng từ những vì sao, còn có rất nhiều ngọn nến lớn bện xoắn đang được thắp sáng rực rỡ, khiến căn phòng bừng lên ánh sáng chói lọi. Khi nàng đã khoác chiếc áo choàng lên đôi vai hắn, nàng cất lời: "Hỡi người bạn, nước và khăn đây; chẳng có ai dâng hay mời ngài cả ngoại trừ ta mà ngài đang thấy trước mắt. Hãy rửa tay rồi ngồi xuống bàn, bất cứ khi nào ngài cảm thấy muốn thế. Giờ giấc và bữa ăn, như ngài thấy đấy, đòi hỏi ngài phải làm thế." Hắn rửa tay rồi vui vẻ, sẵn sàng ngồi xuống ghế, và nàng ngồi xuống ngay cạnh hắn, họ cùng nhau ăn uống cho đến khi đến giờ rời khỏi bàn ăn.

Khi họ đã đứng dậy khỏi bàn ăn, thiếu nữ cất lời với vị hiệp sĩ: "Tâu ngài, nếu ngài không phiền, hãy ra ngoài dạo chơi cho khuây khỏa; nhưng nếu ngài vui lòng, xin đừng nán lại quá lâu sau khi ngài nghĩ rằng tôi đã lên giường đi ngủ. Xin đừng bận tâm hay ngượng ngùng gì cả; bởi lúc đó ngài có thể đến thẳng chỗ tôi, nếu ngài giữ đúng lời hứa đã cam kết." Và hắn đáp: "Tôi sẽ giữ đúng lời hứa, và sẽ quay lại khi tôi nghĩ thời điểm đã đến." Đoạn, hắn bước ra ngoài, ở lại sân trong cho đến khi ngưởng chừng đã đến lúc quay lại để thực hiện cam kết đã hứa. Quay trở lại sảnh đường, hắn chẳng thấy bóng dáng người đáng lẽ phải là tình nhân của mình đâu cả; bởi nàng không có ở đó. Không tìm thấy hay trông thấy nàng, hắn tự nhủ: "Bất kể nàng đang ở đâu, ta cũng sẽ lùng sục tìm kiếm cho kỳ được." Hắn chẳng mảy may chần chừ trong việc tìm kiếm, bởi bị ràng buộc bởi lời hứa đã đưa ra với nàng. Bước vào một trong những căn phòng, hắn nghe thấy tiếng một thiếu nữ đang kêu gào thảm thiết, và đó chính là người mà hắn sắp sửa ngủ cùng. Cùng lúc đó, hắn nhìn thấy cửa của một căn phòng khác đang mở toang, và bước tới gần đó, hắn đập ngay vào mắt một vị hiệp sĩ đang đè ngửa nàng ra, giữ chặt nàng trong trạng thái khỏa thân nằm rạp trên giường. Tưởng rằng hắn đường đường chính chính đến để giải cứu mình, nàng gào to: "Cứu tôi với, cứu tôi với, hỡi hiệp sĩ đang là khách quý của tôi. Nếu ngài không lôi kẻ này ra khỏi người tôi, tôi sẽ chẳng tìm được ai cứu giúp cả; nếu ngài không mau chóng ra tay cứu trợ, hắn sẽ làm nhục tôi ngay trước mắt ngài đấy. Ngài chính là kẻ phải ngủ cùng tôi cơ mà, đúng theo lời hứa của ngài; và chẳng lẽ kẻ này lại dùng vũ lực thực hiện ý đồ đồi bại trước mắt ngài sao? Hỡi hiệp sĩ lịch thiệp, hãy ra tay đi, mau chóng đến cứu giúp tôi." Hắn thấy kẻ kia đang thô bạo lột trần thiếu nữ đến tận thắt lưng, và hắn cảm thấy hổ thẹn lẫn giận dữ khi chứng kiến cảnh hắn ta hành hung nàng; tuy nhiên, thứ hắn cảm thấy không phải là ghen tuông, và hắn cũng chẳng hề bị cắm sừng bởi kẻ đó. Ngay tại cửa phòng có hai vị hiệp sĩ trang bị giáp trụ kín mít tay lăm lăm gươm tuốt trần đứng canh gác. Phía sau họ là bốn tên lính bộ binh, mỗi tên mang một chiếc rìu — loại rìu mà người ta có thể bổ đôi một con bò qua sống lưng dễ dàng như chặt một gốc cây bách xù hay cây đậu chổi. Vị hiệp sĩ chần chừ ngay ngưỡng cửa, thầm nghĩ: "Lạy Chúa, ta phải làm gì đây? Ta đang dấn thân vào một sứ mệnh trọng đại chẳng kém gì cuộc tìm kiếm Hoàng hậu Guinevere. Ta không được phép mang trái tim của một con thỏ đế, khi mà vì nàng ta đã dấn thân vào một sứ mệnh hiểm nghèo nhường này. Nếu sự hèn nhát ngự trị trong tim ta, và nếu ta tuân theo sự sai khiến của nó, ta sẽ chẳng bao giờ đạt được điều ta hằng mưu cầu. Ta sẽ hoàn toàn ô nhục, nếu cứ đứng chôn chân ở đây; quả thực, ta thậm chí còn hổ thẹn vì đã nảy sinh ý định chần chừ lùi bước. Cõi lòng ta vô cùng buồn bã và nặng trĩu: giờ đây ta xấu hổ và đau đớn đến mức thà chết quách đi còn hơn cứ ngập ngừng ở đây mãi thế này. Ta nói điều này không phải vì kiêu ngạo: nhưng xin Chúa thương xót nếu ta thà chết trong danh dự chứ không chịu sống một cuộc đời nhục nhã! Nếu con đường của ta thông thênh chẳng chút cản trở, và nếu những kẻ này ban phép cho ta bước qua không chút vướng bận, thì ta sẽ giành được vinh quang gì chứ? Thật vậy, trong trường hợp đó thì kẻ hèn nhát nhất trên đời cũng băng qua được; thế mà suốt từ nãy đến giờ ta cứ nghe tiếng người phụ nữ khốn khổ này liên tục kêu gào cầu cứu, nhắc nhở ta về lời hứa của mình, và đay nghiến ta bằng những lời chế nhạo cay đắng." Đoạn, hắn bước hẳn ra cửa, thò đầu và vai vào trong; liếc mắt nhìn lên, hắn thấy hai lưỡi gươm đang chém bổ xuống. Hắn thụt lùi lại, và đám hiệp sĩ không kịp hãm đòn: chúng vung kiếm với lực mạnh đến mức lưỡi gươm đập thẳng xuống sàn nhà và cả hai đều gãy nát thành từng mảnh. Khi thấy gươm đã gãy, hắn chẳng còn bận tâm đến những chiếc rìu nữa, bớt hẳn nỗi sợ hãi và kinh hoàng. Lao thẳng vào giữa đám bọn chúng, hắn chém tới tấp một đòn vào mạn sườn tên gác này rồi tiếp tục sang tên gác khác. Hai tên đứng gần hắn nhất bị đâm va và xô đẩy văng sang một bên, ngã kềnh càng cả xuống đất; tên thứ ba chém hụt hắn, nhưng tên thứ tư lao vào tấn công đã chém trúng hắn, cắt rách chiếc áo choàng lẫn áo sơ mi, rạch một đường trên lớp thịt trắng ở bả vai khiến máu tuôn ròng ròng từ vết thương. Thế nhưng hắn, chẳng một phút chậm trễ, chẳng hề mở miệng rên rỉ than vãn về vết thương của mình, càng lao lên dồn dập hơn cho đến khi giáng thẳng một cú chí mạng vào giữa thái dương kẻ đang hãm hại nữ chủ nhân của mình. Trước khi rời đi, hắn nhất định phải thực hiện trọn vẹn lời hứa với nàng. Hắn bắt kẻ kia phải lộn nhào đứng dậy trong sự miễn cưỡng. Trong khi đó, tên lúc nãy chém hụt hắn lại lầm lũi lao tới nhanh nhất có thể, giơ cao cánh tay định bổ đôi đầu hắn tận chân răng bằng chiếc rìu. Nhưng vị hiệp sĩ, nhanh nhạy thủ thế tự vệ, liền đẩy thốc vị hiệp sĩ kia về phía trước khiến hắn ta lãnh trọn nhát rìu ngay đúng chỗ bắp vai giáp với cổ, đứt lìa thành hai mảnh. Đoạn, vị hiệp sĩ tóm lấy chiếc rìu, nhanh tay giật phăng nó từ tay kẻ đang cầm; rồi hắn buông kẻ hiệp sĩ mà hắn vẫn đang tóm giữ ra, tập trung toàn lực vào việc tự vệ; bởi đám hiệp sĩ từ ngoài cửa và ba tên lính cầm rìu đang ùa vào tấn công hắn vô cùng dữ dội. Thế là hắn nhanh nhẹn nhảy phắt vào khoảng giữa chiếc giường và bức tường, cất giọng thách thức: "Nào, xông lên hết đi các ngươi. Dẫu có ba mươi bảy đứa tụi mày đi nữa, tụi mày cũng sẽ có đủ một trận chiến thỏa mãn với một vị trí vô cùng đắc địa thế này của ta; ta đời nào chịu bị tụi mày đánh bại." Và nữ chủ nhân đứng ngắm nhìn hắn, thốt lên: "Thề có đôi mắt tôi, ngài sẽ chẳng cần phải bận tâm về điều đó nữa đâu, khi đã có tôi ở đây." Ngay lập tức nàng ra lệnh đuổi cổ đám hiệp sĩ và lính tráng, và bọn chúng lủi thủi rút lui ngay lập tức chẳng dám chần chừ hay ho loe nửa lời. Và nữ chủ nhân tiếp lời: "Tâu ngài, ngài đã bảo vệ tôi vô cùng xuất sắc trước đám người trong gia thất của tôi. Nào, hãy theo tôi." Tay trong tay họ bước vào sảnh đường, thế nhưng hắn chẳng mảy hoàn toàn vui vẻ gì và nếu được đã sẵn sàng phớt lơ quách đi cho rồi.

Ngay chính giữa sảnh đường, một chiếc giường đã được dựng lên với tấm ga trải giường chẳng hề lem luốc tì vết chút nào, mà trắng tinh, rộng rãi và được trải phẳng phiu ngay ngắn. Chiếc giường không hề nhồi rơm rạ nát bét hay lót thảm thô ráp. Thay vào đó, một tấm phủ dệt bằng hai lớp lụa đã được trải lên cỗ giường. Nữ chủ nhân ngả lưng nằm xuống trước, nhưng không cởi bỏ chiếc áo lót trên người. Vị hiệp sĩ phải chật vật lắm mới cởi được đôi bít tất chật chội và tháo tung những nút thắt. Mồ hôi hắn vã ra đầm đìa vì sự bất tiện đó; thế nhưng, giữa lúc vô vàn bề bộn ấy, lời hứa năm xưa vẫn thôi thúc và giục giã hắn tiến lên. Chẳng lẽ đây là một thứ vũ lực thực sự sao? Đúng vậy, về mặt bản chất; bởi hắn cảm thấy bản thân mang nặng món nợ nghĩa vụ phải ngả lưng nằm xuống bên cạnh nữ chủ nhân. Chính lời hứa của hắn đã giục giã và sai khiến hành động đó. Thế là hắn lập tức nằm xuống, nhưng giống như nàng, hắn không hề cởi bỏ chiếc áo sơ mi trên người. Hắn vô cùng cẩn trọng không chạm vào người nàng; và khi đã nằm trên giường, hắn quay mặt đi hướng ngược lại cách xa nàng nhất có thể, miệng ngậm tăm không thề thốt nửa lời, hệt như một vị tu sĩ bị cấm tuyệt việc cất giọng nói. Chẳng lấy một lần hắn liếc nhìn nàng, hay tỏ ra chút lịch thiệp nào với nàng. Tại sao lại thế? Bởi cõi lòng hắn chẳng hề hướng về phía nàng. Nàng quả thực vô cùng xinh đẹp và đáng yêu, thế nhưng chẳng phải ai cũng dễ dàng xiêu lòng và rung động trước những thứ xinh đẹp và đáng yêu đâu. Vị hiệp sĩ chỉ có duy nhất một trái tim, và trái tim ấy thực chất không còn thuộc về hắn nữa, mà đã được trao gửi cho một bóng hình nào khác, khiến hắn chẳng thể ban phát nó cho bất kỳ ai khác nữa. Tình yêu — thứ nắm giữ vạn vật con tim dưới quyền uy tuyệt đối — đòi hỏi nó phải được cất giấu tại một chốn duy nhất. Tất cả mọi con tim ư? Không, chỉ những trái tim mà nó thực sự trân quý. Và kẻ nào được tình yêu rủ lòng ban ơn cai trị càng phải biết tự hào và trân trọng bản thân hơn. Tình yêu trân quý trái tim hắn đến mức kiềm tỏa nó bằng một cách thức đặc biệt, và khiến hắn tự hào xiết bao về sự biệt đãi đó đến mức tôi chẳng nỡ trách móc hắn, nếu hắn dửng dưng trước những gì tình yêu cấm đoán, và vẫn kiên định chốn ngự trị mà tình yêu ao ước. Nàng thiếu nữ tinh tường nhìn thấy rõ ràng và thấu hiểu rằng hắn chẳng hề thích thú gì sự bầu bạn của nàng và nếu được sẽ sẵn sàng tẩu thoát quách đi cho rồi, và rằng vì chẳng có chút ham muốn chinh phục tình yêu của nàng, hắn sẽ chẳng thèm đếm xỉa gì đến việc tán tỉnh nàng. Thế là nàng cất lời: "Tâu ngài, nếu ngài không cảm thấy phật lòng, tôi xin phép được rời đi và trở về chiếc giường trong căn phòng riêng của mình, như thế ngài sẽ cảm thấy thoải mái hơn. Tôi không tin là ngài lại lấy làm vui vẻ với bầu bạn và sự hiện diện của tôi đâu. Xin đừng đánh giá thấp tôi khi tôi nói ra những suy nghĩ chân thành của mình. Giờ hãy nghỉ ngơi trọn đêm đi, bởi ngài đã giữ trọn lời hứa xuất sắc đến mức tôi chẳng còn lý do gì để đưa ra thêm thỉnh cầu nào nữa với ngài. Vì thế tôi xin phó thác ngài cho Chúa; và tôi đi đây." Đoạn, nàng vùng đứng dậy: vị hiệp sĩ không hề phản đối, mà ngược lại vô cùng vui mừng để nàng đi, tựa như một kẻ đang mang lòng yêu tha thiết một bóng hình khác; nữ thiếu nữ nhận thức rõ ràng điều đó, bèn bước thẳng về phòng riêng, nơi nàng cởi sạch y phục rồi lên giường nghỉ ngơi, tự lẩm bẩm một mình: "Trong số tất cả các hiệp sĩ mà ta từng biết qua đời nay, ta chưa từng thấy một vị hiệp sĩ nào đáng giá dù chỉ bằng một phần ba đồng angevin nếu đem ra so sánh với người này. Theo cách hiểu của ta về sự việc, hắn đang gánh vác một sứ mệnh nguy hiểm và trầm trọng hơn bất kỳ điều gì từng được thực hiện bởi một hiệp sĩ; và cầu mong Chúa phù hộ để hắn thành công trong đó." Đoạn nàng chìm vào giấc ngủ, say sưa ngủ đến tận khi ánh bình minh ngày hôm sau ló rạng.

Vừa lúc rạng đông, nàng tỉnh giấc và vùng dậy. Vị hiệp sĩ cũng tỉnh giấc, tự mình mặc y phục và giáp trụ mà không mờm miệng chờ đợi sự giúp đỡ nào. Đoạn, nữ thiếu nữ bước vào và thấy hắn đã tươm tắp giáp trụ xong xuôi. Khi nhìn thấy hắn, nàng cất lời: "Cầu mong ngày mới này mang lại thật nhiều hạnh phúc cho ngài." "Và cầu mong điều tương tự cũng đến với cô, hỡi thiếu nữ," vị hiệp sĩ đáp lời, nói thêm rằng hắn đang sốt ruột chờ đợi ai đó dắt con ngựa của mình ra. Nàng thiếu nữ bèn sai người dắt ngựa ra và nói: "Tâu ngài, tôi rất muốn được đồng hành cùng ngài một đoạn đường, nếu ngài đồng ý hộ tống và bảo vệ tôi theo đúng những phong tục và lệ luật từng được tuân thủ trước khi chúng ta bị bắt làm tù nhân tại vương quốc Logres." Vào thời điểm ấy, các phong tục và đặc quyền quy định rằng, nếu một hiệp sĩ tình cờ bắt gặp một thiếu nữ hay một trinh nữ sa cơ lỡ bước đi một mình, và nếu hắn quan tâm đến danh tiếng thanh cao của mình, hắn sẽ chẳng đời nào đối xử bất công hay bôi nhọ nàng chẳng khác nào tự cắt cổ họng chính mình. Và nếu hắn dám giở trò hành hung nàng, hắn sẽ bị hoen ố danh dự vĩnh viễn tại mọi triều đình. Thế nhưng nếu trong lúc nàng đang nằm dưới sự hộ tống của hắn, nàng lại bị đánh bại trong một trận chiến bởi một hiệp sĩ khác đến khiêu chiến hắn, thì vị hiệp sĩ kia có toàn quyền định đoạt số phận nàng theo ý muốn mà không phải chịu bất kỳ sự hổ thẹn hay tiếng bấc tiếng mang nào. Chính vì lý do đó mà thiếu nữ mới ngỏ ý muốn đi cùng hắn, nếu hắn đủ can đảm và sẵn lòng bảo vệ nàng trong hành trình của mình để không kẻ nào dám làm tổn hại đến nàng dù chỉ nửa cọng tóc. Và hắn đáp lời nàng: "Sẽ chẳng có kẻ nào dám tổn hại đến cô đâu, tôi xin cam kết, trừ khi kẻ đó dám làm tổn hại tôi trước." "Vậy thì," nàng đáp, "tôi sẽ đi cùng ngài." Nàng ra lệnh yên cương cho con ngựa cái của mình, và mệnh lệnh lập tức được tuân rẫm thi hành. Con ngựa cái của nàng được dắt ra đi kèm với con chiến mã của vị hiệp sĩ. Chẳng cần sự giúp đỡ của bất kỳ tên tráng đinh nào, cả hai tự leo lên yên và nhanh chóng phi ngựa rời đi. Nàng trò chuyện với hắn, nhưng chẳng màng mảy may quan tâm đến những lời ấy, hắn phớt lờ chẳng thèm chú ý xem nàng đang nói gì. Hắn thích chìm đắm trong suy tưởng hơn là cất lời trò chuyện. Tình yêu rất thường xuyên giáng những vết thương mới lên tâm hồn hắn. Thế nhưng, hắn chẳng hề bôi chút thuốc mỡ nào lên vết thương để xoa dịu và chữa lành, hoàn toàn không có ý định hay ao ước tìm kiếm miếng dán hay chạy chữa thầy lang, trừ khi vết thương ngày càng buốt nhức. Dẫu vậy, vẫn có một người mà hắn hằng mong mỏi được tìm kiếm phương dược chữa lành...

Họ bám theo những con đường mòn đi đúng hướng cho đến khi tới một con suối nằm lọt thỏm giữa một cánh đồng, viền xung quanh là một bệ đá. Ai đó đã bỏ quên trên phiến đá một chiếc lược ngà chạm trổ dát vàng. Từ thời cổ đại cho đến nay chưa từng có người khôn hay kẻ dại nào được mục kích một chiếc lược nào như thế. Dắt giắt trên những kẽ răng lược là gần một nắm tóc thuộc về người từng sử dụng nó.

Khi thiếu nữ nhìn thấy con suối và trông thấy phiến đá, nàng không muốn người đồng hành của mình nhìn thấy nó; thế là nàng vội vã rẽ sang một hướng khác. Và hắn, đang bận đắm chìm trong những suy tưởng dễ chịu của mình, không lập tức nhận ra rằng nàng đang dẫn mình đi lệch hướng; nhưng cuối cùng khi nhận ra điều đó, hắn bắt đầu hoảng sợ vì sợ bị lừa gạt, thầm nghĩ rằng nàng đang nhượng bộ và cố tình đi vòng vánh để né tránh hiểm nguy nào đó. "Này thiếu nữ," hắn quát lên, "cô đi không đúng đường rồi; hãy đi theo hướng này! Tôi nghĩ chẳng có ai đi thẳng mà lại đi bỏ quên con đường này cả." "Tâu ngài, đây mới là con đường tốt hơn cho chúng ta," thiếu nữ đáp, "tôi chắc chắn như vậy." Đoạn hắn đáp trả: "Tôi không biết cô đang nghĩ gì nữa, hỡi thiếu nữ; nhưng cô có thể thấy rõ ràng con đường mòn nằm ở hướng này; và vì tôi đã bắt đầu bước đi trên nó, tôi sẽ không rẽ ngang rẽ ngửa đâu. Nào, đi theo tôi nếu cô muốn, vì tôi sẽ tiếp tục tiến bước trên con đường này." Thế rồi họ tiếp tục tiến bước cho đến khi đến sát bệ đá và nhìn thấy chiếc lược. Vị hiệp sĩ cất lời: "Tôi chắc chắn chưa từng nhớ là mình đã nhìn thấy chiếc lược nào đẹp đến thế này." "Hãy đưa nó cho tôi," thiếu nữ nói. "Xin sẵn lòng, hỡi thiếu nữ," hắn đáp. Đoạn hắn cúi người nhặt nó lên. Trong lúc cầm nó trên tay, hắn trân trân ngắm nhìn nó không chớp mắt, dán chặt ánh nhìn vào lọn tóc cho đến khi thiếu nữ bật cười khúc khích. Khi thấy nàng làm vậy, hắn liền nài nỉ nàng cho biết lý do tại sao nàng lại cười. Và nàng đáp: "Thôi bỏ đi, tôi sẽ không bao giờ nói cho ngài biết đâu." "Tại sao lại không?" hắn gặng hỏi. "Bởi vì tôi không muốn nói." Và khi nghe những lời đó, hắn khẩn khoản nài nỉ nàng hệt như một kẻ quan niệm rằng những người yêu nhau phải giữ trọn lòng tin với nhau: "Hỡi thiếu nữ, nếu cô say đắm bất kỳ điều gì trên đời, nhân danh điều đó tôi khẩn cầu, nài xin và van nài cô đừng giấu giếm lý do khiến cô bật cười." "Lời khẩn cầu của ngài quá đỗi mãnh liệt," nàng đáp, "vậy tôi sẽ kể và không giấu giếm điều gì nữa. Tôi dám chắc chắn như bất cứ điều gì trên đời, rằng chiếc lược này thuộc về Hoàng hậu. Và ngài có thể tin chắc rằng đó chính là những sợi tóc của Hoàng hậu mà ngài đang thấy vô cùng óng ả, vàng óng và rực rỡ, đang vướng víu trong những kẽ răng lược; chúng chắc chắn chưa từng mọc ở bất kỳ nơi nào khác trên đời." Bấy giờ vị hiệp sĩ mới đáp lời: "Thề có lời thật, có vô vàn vị hoàng hậu và nhà vua trên đời; ý cô muốn nhắc đến vị hoàng hậu nào?" Và nàng đáp: "Thưa bệ hạ, chính là người vợ của Vua Arthur mà tôi đang muốn nhắc tới." Khi nghe những lời đó, hắn bàng hoàng đến mức chẳng còn chút sức lực nào để giữ cho đầu mình khỏi gục xuống sát tấm yên ngựa. Và khi thiếu nữ nhìn thấy hắn như thế, nàng vô cùng kinh ngạc và hoảng sợ, tưởng rằng hắn sắp ngã nhào. Đừng trách móc sự sợ hãi của nàng, bởi nàng đinh ninh rằng hắn vừa ngất lịm. Hắn ngất đi còn hơn thế nữa, bởi hắn suýt chút nữa đã ngã quỵ; vì trong cõi lòng hắn dâng trào nỗi đau đớn dữ dội đến mức suốt một khoảng thời gian dài hắn mất sạch sắc mặt lẫn khả năng cất lời. Và thiếu nữ lập tức xuống ngựa, chạy thật nhanh đến để nâng đỡ và cứu trợ hắn; bởi nàng chẳng đời nào muốn chứng kiến hắn ngã quỵ. Khi hắn nhìn thấy nàng, hắn cảm thấy hổ thẹn, và cất lời: "Cớ sao cô lại phải nhọc công ra tay cứu giúp tôi làm gì?" Các vị chớ nên nghĩ rằng nàng thiếu nữ đã kể thật cho hắn nghe lý do; bởi hắn sẽ vô cùng hổ thẹn và đau đớn, đồng thời sẽ cảm thấy khó chịu và bực bội nếu nàng thú nhận sự thật với mình. Thế nên nàng đã rất cẩn trọng không nói ra sự thật, mà khéo léo đáp lời hắn: "Tâu ngài, tôi xuống ngựa là để nhặt chiếc lược; vì tôi quá ư khao khát được cầm nó trong tay nên không tài nào đợi lâu hơn được nữa." Muốn để thiếu nữ sở hữu chiếc lược, hắn trao nó cho nàng, trước đó cẩn thận gỡ từng sợi tóc ra khéo léo đến mức không để đứt một sợi nào. Chưa từng có con mắt phàm trần nào chứng kiến điều gì được tôn kính nhường ấy khi hắn bắt đầu cung kính tôn thờ những lọn tóc này. Hàng trăm nghìn lần hắn đưa chúng lên đôi mắt và bờ môi, lên vầng trán và khuôn mặt mình: hắn bộc lộ niềm hạnh phúc hân hoan bằng mọi cách, tự xem bản thân là kẻ giàu sang và hạnh phúc nhất cõi trần. Hắn trân trọng đặt chúng vào trong lồng ngực sát cạnh trái tim, nằm giữa lớp áo sơ mi và da thịt. Hắn đời nào chịu đổi chúng lấy một xe đầy những ngọc lục bảo và hồng ngọc, cũng chẳng màng nghĩ rằng bất kỳ vết thương hay cơn bạo bệnh nào có thể hành hạ mình nữa; hắn coi thường cả những tinh chất trân châu, phương thuốc giải độc và cách chữa trị bệnh viêm màng phổi; ngay cả thánh Martin và thánh James hắn cũng chẳng thèm cớ dòm ngó tới nữa; bởi hắn đặt trọn niềm tin vào lọn tóc này đến mức chẳng cần bất kỳ sự cứu giúp nào khác. Thế nhưng lọn tóc ấy trông như thế nào? Nếu tôi nói sự thật về nó, các vị sẽ tưởng tôi là một kẻ kể chuyện điên rồ bịa đặt những lời dối trá. Khi khu chợ búa chật kín người trong phiên chợ thường niên của thánh Denis, và khi hàng hóa được bày bán ê hề nhất, ngay cả lúc ấy vị hiệp sĩ cũng đời nào thèm lấy toàn bộ số tài sản giàu có đó, trừ khi hắn tìm được cả những lọn tóc này nữa. Và nếu các vị muốn biết sự thật, vàng được tinh luyện hàng trăm nghìn lần, và được nấu chảy qua từng ấy lần, vẫn sẽ tối tăm hơn màn đêm so với ngày hè rực rỡ nhất mà chúng ta có được trong năm nay, nếu người ta đặt đống vàng ấy sánh ngang cạnh lọn tóc này. Nhưng cớ sao tôi phải vẽ vời câu chuyện dài dòng làm gì? Thiếu nữ trèo lên yên ngựa trở lại với chiếc lược nằm trong tay; trong khi hắn say sưa hoan hỉ ngắm nghía những lọn tóc trong lồng ngực mình. Rời khỏi vùng đồng bằng, họ tiến vào một khu rừng và đi đường tắt xuyên qua đó cho đến khi tới một lối đi chật hẹp, nơi họ buộc phải nối đuôi nhau đi một hàng đơn; bởi việc hai con ngựa sóng đôi cùng song hành là điều bất khả thi. Ngay tại khúc đường chật hẹp nhất ấy, họ nhìn thấy một vị hiệp sĩ đang tiến ngược chiều tới. Ngay khi trông thấy hắn, thiếu nữ lập tức nhận ra ngay, bết cất giọng: "Hỡi ngài hiệp sĩ, ngài có thấy kẻ đang phi nước đại tiến thẳng về phía chúng ta trang bị giáp trụ đầy đủ sẵn sàng chiến đấu kia không? Tôi biết dụng ý của hắn là gì: lúc này hắn đinh ninh rằng chắc chắn sẽ bắt được tôi đi cùng hắn trong trạng thái không tấc sắt trong tay. Hắn đem lòng yêu tôi, nhưng thật quá ư điên rồ. Bằng cả thân xác lẫn người nhắn tin, hắn đã đeo bám tán tỉnh tôi từ lâu lắm rồi. Thế nhưng tình yêu của tôi không đời nào nằm trong tầm với của hắn, bởi tôi thề có Chúa chứng giám, tôi sẽ không bao giờ đem lòng yêu hắn dưới bất kỳ hoàn cảnh nào! Tôi thà tự vẫn còn hơn dâng hiến tình yêu của mình cho hắn. Tôi không hoài nghi gì việc lúc này hắn đang sung sướng tột độ, và đắc ý hệt như đã tóm được tôi trong tay. Nhưng giờ đây tôi sẽ được chứng kiến tài nghệ của ngài ra sao, và tôi sẽ thấy ngài dũng cảm nhường nào, đồng thời minh chứng rõ ràng xem sự hộ tống của ngài có bảo vệ nổi tôi hay không. Nếu ngài có thể bảo vệ tôi lúc này, tôi sẽ không ngớt lời lớn tiếng tuyên bố rằng ngài vô cùng dũng cảm và cực kỳ đáng kính." Và hắn đáp trả nàng: "Cứ đi đi, cứ đi đi!" — câu nói tương đương với ý: "Tôi chẳng thèm bận tâm; cô chẳng có lý do gì phải lo lắng về những gì cô vừa thốt ra cả."

Trong lúc họ đang rảo bước, vừa đi vừa trò chuyện như thế, vị hiệp sĩ đơn độc nọ hộc tốc phi ngựa nước đại lao thẳng về phía họ. Hắn càng nôn nóng hối hả bao nhiêu, càng chắc mẩm về chiến thắng bấy nhiêu; hắn thấy mình thật may mắn khi được nhìn thấy người con gái mà hắn hằng yêu thương tha thiết. Ngay khi áp sát lại gần nàng, hắn cất lời chào bằng những lời phát xuất từ tận đáy lòng: "Xin chào mừng người phụ nữ, dù nàng đến từ phương trời nào đi nữa, người mà ta hằng khao khát nhất, nhưng lại từng mang đến cho ta ít niềm vui nhất và lắm nỗi đau khổ buồn phiền nhất!" Thật chẳng phải phép nếu nàng lại tỏ ra kiệm lời đến mức không thèm đáp lại lời chào của hắn, chí ít cũng phải bằng lời nói. Vị hiệp sĩ vô cùng phấn khích khi được thiếu nữ cất lời chào; dù nàng chẳng hề bận tâm nghiêm túc đến những lời đó và sự nỗ lực ấy chẳng tốn của nàng chút sức lực nào. Thế nhưng, nếu lúc này hắn vừa giành chiến thắng trong một giải đấu võ, hắn cũng chẳng thể tự đắc tự tôn hay tự cho rằng bản thân vừa lập được vinh quang danh tiếng lớn lao nhường ấy. Trở nên vô cùng tự tin vào giá trị bản thân, hắn tóm chặt lấy dây cương ngựa, cất giọng: "Giờ thì ta sẽ dẫn nàng đi: hôm nay ta đã thuận buồm xuôi gió biết bao khi cuối cùng cũng cập bến một bến đỗ tuyệt vời nhường này. Giờ đây mọi nỗi muộn phiền của ta đã chấm dứt: sau những hiểm nguy, ta đã tìm được bến bờ an toàn; sau những nỗi sầu muộn, ta đã chạm tay vào hạnh phúc; sau những đớn đau, ta đã có được sức khỏe hoàn mỹ; giờ đây ta đã hoàn thành nguyện ước, khi bắt gặp nàng trong hoàn cảnh ta có thể lập tức dắt nàng đi theo mà nàng chẳng cách nào kháng cự." Đoạn nàng đáp: "Ngươi chẳng chiếm được ưu thế nào đâu; bởi ta đang nằm dưới sự hộ tống của vị hiệp sĩ này." "Chắc chắn là sự hộ tống chẳng có giá trị là bao," hắn cợt nhả đáp, "và ta sẽ lập tức dắt cô đi đây. Vị hiệp sĩ này có đủ thời gian để ăn hết một giạ muối trước khi kịp bảo vệ cô khỏi tay ta; ta nghĩ rằng chẳng đời nào ta lại gặp phải một vị hiệp sĩ mà ta không thể giật cô khỏi tay hắn. Và vì ta bắt gặp cô ở đây vào thời điểm thuận lợi này, dẫu hắn có cố gắng hết sức để ngăn cản đi nữa, ta vẫn sẽ cướp cô đi ngay trước mắt hắn, mặc cho hắn có cáu giận hằm hè đến đâu." Kẻ kia chẳng hề nổi giận trước những lời ngạo mạn huênh hoang vừa nghe thấy, mà điềm đạm chẳng chút phô trương khoác lác, hắn bắt đầu lên tiếng khiêu chiến vì nàng: "Tâu ngài, xin đừng vội vàng và đừng lãng phí lời thừa thãi, hãy nói năng có lý có lẽ một chút. Ngài sẽ không bị tước đoạt phần thuộc về ngài một cách hợp pháp đâu. Tuy nhiên, ngài phải biết rằng thiếu nữ này đến đây dưới sự bảo vệ của tôi. Hãy để cô ấy yên, vì ngài đã giữ chân cô ấy đủ lâu rồi đấy!" Kẻ kia thách thức chúng thiêu sống hắn nếu hắn không cướp được nàng đi bất chấp sự ngăn cản của hắn. Đoạn kẻ kia đáp: "Thật chẳng phải phép nếu tôi để mặc ngài cướp cô ấy đi; tôi thà quyết chiến một trận với ngài còn hơn. Nhưng nếu chúng ta muốn so tài cao thấp, chúng ta không thể nào thi đấu trên con đường chật hẹp này được. Hãy đến một vùng đất bằng phẳng nào đó — một đồng cỏ hay một cánh đồng rộng mở." Và hắn đáp lại rằng điều đó hoàn toàn hợp ý hắn: "Chắc chắn rồi, tôi đồng ý với ngài: ngài nói hoàn toàn chính xác, con đường này quá chật hẹp. Con ngựa của tôi bị vướng víu đến mức tôi sợ nó sẽ dập nát mạn sườn trước khi tôi kịp quay đầu nó lại." Thế rồi với vô vàn khó khăn, hắn quay đầu ngựa lại và con ngựa may mắn thoát nạn không mảy may thương tích. Đoạn hắn cất lời: "Phải thú nhận rằng tôi vô cùng tiếc nuối vì chúng ta đã không gặp nhau ở một địa điểm thuận lợi và trước mặt đông đảo mọi người, bởi tôi rất muốn họ tận mắt chứng kiến xem ai mới là kẻ xuất sắc hơn trong hai chúng ta. Nào, hãy bắt đầu cuộc tìm kiếm thôi: chúng ta sẽ tìm thấy đâu đây một khoảng không gian rộng lớn, thênh thang và bằng phẳng." Thế rồi họ di chuyển đến một bãi cỏ, nơi có rất nhiều thiếu nữ, hiệp sĩ và tiểu thư đang vui đùa các trò chơi khác nhau tại khung cảnh dễ chịu này. Không phải ai cũng mải mê chơi đùa nhàn rỗi, mà có người đang chơi cờ bàn, cờ vua hoặc cờ xúc xắc, tỏ rõ sự say sưa thích thú. Hầu hết đều tham gia vào những trò chơi trí tuệ như thế; nhưng số khác lại đắm mình trong các môn thể thao, khiêu vũ, ca hát, nhào lộn, nhảy cao và vật lộn với nhau.

Một vị hiệp sĩ có tuổi đang đứng ở phía bên kia bãi cỏ, ngự trên lưng một con chiến mã Tây Ban Nha lông hung đỏ. Dây cương và yên ngựa đều bằng vàng, và mái tóc ông đã điểm bạc. Một bên tay buông thõng xuôi theo thân hình đầy vẻ tao nhã, tự do. Thời tiết đẹp trời, ông chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi cộc tay, khoác hờ chiếc áo choàng ngắn bằng vải nhung đỏ lót lông thú trên vai, cứ thế đứng quan sát các trò chơi và điệu nhảy. Ở phía bên kia cánh đồng, sát ngay một lối mòn, có tới hai mươi ba vị hiệp sĩ đang cưỡi những con chiến mã Ireland tuyệt hảo. Ngay khi ba kẻ mới đến lọt vào tầm mắt, tất cả bọn họ liền dừng ngay các trò chơi lại, đồng loạt gào lớn vang khắp cánh đồng: "Kìa, kẻ từng bị tống lên xe đẩy đang bước tới kìa! Không ai được phép tiếp tục vui chơi chừng nào hắn còn đang lẩng vẩng giữa chúng ta. Nguyền rủa kẻ nào còn dám màng đến chuyện vui chơi khi mà hắn đang có mặt ở đây!" Trong khi đó, kẻ đem lòng yêu thiếu nữ và tuyên bố sở hữu nàng, tiến đến chỗ vị hiệp sĩ lớn tuổi, cất lời: "Tâu ngài, con đã đạt được niềm hạnh phúc tột cùng; xin hãy để bất kỳ ai đang lắng nghe con lúc này chứng giám rằng Chúa đã ban cho con thứ mà con hằng ao ước nhất từ trước đến nay; Ân huệ của Ngài sẽ chẳng lớn lao nhường ấy nếu Ngài phong con làm vua, và con cũng chẳng biết ơn Ngài nhiều đến thế, hay thu được lợi lộc lớn đến vậy; bởi thứ con giành được vô cùng xinh đẹp và tuyệt vời." "Ta chưa biết chắc liệu nó có thực sự thuộc về con hay không," vị hiệp sĩ đáp lại con trai mình. Nhưng cậu con trai liền cãi: "Cha không biết sao? Cha không nhìn thấy rõ lù lù đó sao? Vì ơn Chúa, thưa cha, xin đừng hoài nghi gì nữa khi cha thấy con đang giữ chặt nàng trong tay. Trong khu rừng này, nơi con vừa bước ra, con đã tình cờ gặp nàng trên đường đi. Con tin rằng Chúa đã mang nàng đến đó cho con, và con đã nhận nàng làm của riêng mình." "Ta không biết liệu điều này có được cho phép bởi kẻ mà ta thấy đang lững thững đi theo sau con hay không; hắn trông có vẻ như sắp đến để đòi lại nàng từ tay con đấy." Trong suốt cuộc trò chuyện ấy, các điệu nhảy đã ngừng hẳn vì sự xuất hiện của vị hiệp sĩ mà họ trông thấy, và họ cũng chẳng còn hào hứng vui chơi nữa vì sự ghê tởm cùng khinh miệt dâng tràn trong lòng đối với hắn. Thế nhưng vị hiệp sĩ chẳng mảy may chậm trễ vội vã đuổi theo thiếu nữ, cất giọng: "Hãy để thiếu nữ đó đi, hỡi hiệp sĩ, vì ngươi chẳng có quyền gì đối với nàng cả! Nếu ngươi dám, ta sẵn sàng lập tức chiến đấu một trận với ngươi để bảo vệ nàng." Lúc bấy giờ, vị hiệp sĩ lớn tuổi liền lên tiếng: "Ta đã bảo mà lị đúng không? Hỡi đứa con ngoan, đừng giữ thiếu nữ đó lại nữa, hãy để nàng đi đi." Cậu con trai chẳng mảy may thích thú gì lời khuyên ấy, lớn tiếng thề thốt sẽ không đời nào nhượng bộ: "Cầu mong Chúa chẳng bao giờ ban cho con niềm vui nếu con chịu nhượng nàng lại cho hắn! Con đang giữ nàng, và con sẽ giữ chặt lấy nàng như một thứ thuộc về sở hữu của chính mình. Dây đeo vai và toàn bộ những chiếc quai khiên của con phải vỡ nát trước đã, và con phải mất sạch niềm tin vào sức mạnh cùng giáp trụ, gươm giáo của mình, rồi con mới chịu đầu hàng giao phó người tình của con cho hắn!" Và người cha nghiêm giọng: "Ta sẽ không để con chiến đấu vì bất kỳ lý do vớ vẩn nào mà con vừa viện dẫn. Con quá ư tự tin vào sự dũng cảm của mình rồi đấy. Hãy tuân lệnh ta." Nhưng hắn trong sự kiêu ngạo lại cất lời bướng bỉnh: "Gì cơ? Con là đứa trẻ con để mà dễ dàng bị dọa dẫm chắc? Trái lại, con sẽ lớn tiếng khoác lác rằng chẳng có bất kỳ vị hiệp sĩ nào trên dải đất bao quanh bởi biển cả này, dù hắn có trú ngụ ở bất cứ đâu, lại xuất sắc đến mức con phải nhượng nàng cho hắn, hay không thể nhanh chóng đánh bại hắn." Người cha điềm đạm đáp: "Hỡi đứa con ngoan, ta không hoài nghi việc con thực sự nghĩ thế, bởi con quá tự tin vào sức mạnh của bản thân. Nhưng ta không muốn thấy con dấn thân vào một cuộc chiến với vị hiệp sĩ này." Hắn liền cãi lại: "Con sẽ trở nên vô cùng nhục nhã nếu nghe theo lời khuyên của cha. Nguyền rủa con nếu con thèm đếm xỉa gì đến lời can ngăn của cha để rồi biến thành một kẻ hèn nhát chỉ vì cha, và không dốc hết sức mình chiến đấu đến cùng. Quả thực con người ta thường gặp xui xẻo khi ở cạnh người thân: con có thể trao đổi một mối mồi ngon hơn ở một nơi chốn khác, bởi cha đang cố tình chơi khăm con đây. Con chắc chắn rằng ở những nơi người ta không biết mặt con, con sẽ hành xử tao nhã hơn. Chẳng có kẻ nào không biết con lại dám đi ngược lại ý chí của con cả; thế mà cha lại cứ kè kè làm phiền và tra tấn con. Con thực sự phát bực vì cha cứ săm soi chỉ trích con. Cha thừa hiểu rằng khi một kẻ bị chỉ trích, hắn sẽ càng bùng nổ dữ dội hơn nữa. Thế nhưng cầu mong Chúa chẳng bao giờ ban cho con niềm vui nếu con từ bỏ mục đích của mình chỉ vì cha; trái lại, con sẽ quyết chiến bất chấp sự can ngăn của cha!" "Thề bằng đức tin ta dành cho thánh Tông đồ Phêrô," người cha nói, "giờ thì ta thấy thỉnh cầu của ta chẳng mang lại tác dụng gì sất. Ta tát nước theo mưa vô ích khi cứ la mắng con; nhưng ta sẽ sớm nghĩ ra phương kế buộc con phải tuân theo mệnh lệnh của ta bằng được dẫu con có muốn hay không." Ngay lập tức gọi tất cả các hiệp sĩ lại gần, ông ra lệnh cho họ tóm lấy đứa con trai cứng đầu không chịu nghe lời của mình, miệng quát: "Ta thà trói nghiến nó lại còn hơn để mặc nó lao đầu vào chiến đấu. Tất cả các ngươi ở đây đều là bề tôi của ta, và các ngươi nợ ta sự tận tụy cùng phục vụ: nhân danh tất cả những thái ấp mà các ngươi thụ hưởng từ ta, ta quy trách nhiệm cho các ngươi, và đồng thời thỉnh cầu các ngươi hãy ra tay. Ta thấy nó có vẻ phát điên rồi, và nó đang tỏ ra kiêu ngạo quá mức khi dám từ chối tôn trọng ý muốn của ta." Thế rồi họ đồng thanh hứa sẽ trông chừng hắn, và tuyên bố rằng chừng nào hắn còn nằm trong sự kiềm tỏa của họ, hắn sẽ chẳng thể mơ đến chuyện chiến đấu, mà buộc phải từ bỏ thiếu nữ bất chấp ý nguyện. Thế là họ nhao nhao lao vào tóm chặt lấy tay và cổ hắn. "Giờ thì con có tự thấy mình ngớ ngẩn không hở con?" người cha cất lời hỏi; "hãy thú nhận sự thật đi: con không đủ sức mạnh hay quyền năng để chiến đấu hay đọ giáo đâu, dẫu việc thừa nhận điều đó có cay đắng và khó khăn với con nhường nào đi nữa. Sẽ khôn ngoan biết bao nếu con chịu tuân theo ý muốn và sở nguyện của ta. Con có biết dụng ý của ta là gì không? Để phần nào xoa dịu nỗi thất vọng của con, ta sẵn sàng đồng ý cùng con đi theo vị hiệp sĩ kia trong ngày hôm nay và ngày mai, qua rừng rậm lẫn đồng bằng, mỗi người ngự trên chiến mã của mình. Biết đâu chẳng mấy chốc chúng ta sẽ nhận ra hắn có tư chất và phẩm hạnh đến mức ta có thể rộng lòng cho phép con làm theo ý muốn và chiến đấu một trận với hắn." Cậu con trai đành buộc phải gật đầu đồng ý với đề nghị này. Giống như một kẻ chẳng còn sự lựa chọn nào khác, hắn đính chính rằng hắn sẽ nhượng bộ, với điều kiện cả hai cha con phải cùng nhau bám theo hắn. Và khi người dân trên cánh đồng trông thấy cục diện của cuộc phiêu lưu này ngã ngũ ra sao, họ đồng thanh kêu lên: "Các người có thấy gì không? Kẻ từng cưỡi trên chiếc xe đẩy vừa giành được vinh quang lớn lao đến mức hắn đường hoàng dắt đi người tình của con trai lãnh chúa, thế mà gã cha đẻ lại hoàn toàn dung túng cho phép hắn làm vậy. Chúng ta có thể phỏng đoán rằng lão ta nhìn thấy ở hắn phẩm chất xuất chúng nào đó nên mới chịu để hắn cướp nàng đi. Giờ thì nguyền rủa trăm lần kẻ nào còn dám bỏ dở trò vui chỉ vì hắn nữa! Nào, chúng ta hãy quay lại với các trò chơi và điệu nhảy thôi." Thế là họ tiếp tục quay cuồng trong các trò chơi và điệu nhảy.

Bấy giờ vị hiệp sĩ quay lưng rời đi, chẳng mải mai nán lại trên cánh đồng thêm nữa, và thiếu nữ ngoan ngoãn đồng hành cùng hắn. Họ vội vã rời đi, trong khi người cha và đứa con trai phi ngựa bám theo họ xuyên qua những cánh đồng cỏ vừa gặt cho đến khoảng ba giờ chiều, tại một khung cảnh vô cùng dễ chịu, họ tình cờ bắt gặp một ngôi nhà thờ; ngay bên cạnh phần cung thánh là một nghĩa trang được bao bọc bởi bức tường gạch. Vị hiệp sĩ vô cùng lịch thiệp và khôn ngoan khi bước chân xuống ngựa, đi bộ vào trong nhà thờ thành kính cầu nguyện trước Chúa, trong khi thiếu nữ đứng bên ngoài cầm hộ cương ngựa cho hắn cho đến khi hắn quay ra. Khi hắn đã hoàn thành lời cầu nguyện và đang bước trở ra, một vị tu sĩ già nua bất thình lình xuất hiện trước mặt; ngay lập tức, vị hiệp sĩ lịch sự cất lời yêu cầu ông cho biết nơi này là chốn nào, bởi hắn hoàn toàn không hay biết. Và vị tu sĩ đáp rằng đây là một nghĩa trang. Kẻ kia liền nói: "Xin Chúa rủ lòng thương, hãy dẫn tôi vào trong!" "Xin vâng, thưa ngài," và ông dẫn hắn bước vào. Nối bước theo sự dẫn dắt của vị tu sĩ, vị hiệp sĩ ngỡ ngàng chiêm ngưỡng những ngôi mộ đẹp đẽ nhất mà người ta có thể tìm thấy cho tận vùng Dombes hoặc Pampelune; và trên mỗi ngôi mộ đều được khắc những dòng chữ cái, ghi rõ tên tuổi của những ai được định mệnh an bài sẽ chôn cất tại đó. Và hắn bắt đầu đọc lướt qua các cái tên theo thứ tự, rồi bắt gặp những cái tên ghi rằng: "Nơi đây Gawain sẽ yên nghỉ, nơi đây Louis sẽ nằm lại, và nơi đây Yvain sẽ quy tiên." Sau ba cái tên ấy, hắn đọc được danh tính của vô vàn hiệp sĩ lừng lẫy và đáng kính bậc nhất của vương quốc này hay bất kỳ xứ sở nào khác. Giữa vô vàn ngôi mộ, hắn chú ý đến một ngôi mộ bằng đá cẩm thạch trông có vẻ còn rất mới, lộng lẫy và đẹp đẽ hơn tất cả những ngôi mộ còn lại. Cất tiếng gọi vị tu sĩ lại gần, vị hiệp sĩ gặng hỏi: "Những ngôi mộ ở đây dùng để làm gì thế?" Và vị tu sĩ điềm tĩnh đáp: "Ngài đã đọc qua các văn khắc rồi đấy; nếu ngài đã thấu hiểu, chắc chắn ngài phải biết chúng nói lên điều gì, và ý nghĩa của những ngôi mộ này là gì." "Giờ hãy nói cho tôi nghe, ngôi mộ lớn đằng kia dùng cho ai thế?" Và vị ẩn sĩ đáp: "Ta sẽ nói cho ngài hay. Đó là một cỗ quách vô cùng lớn, to lớn hơn bất kỳ cỗ quách nào từng được tạo tác; một cỗ quách lộng lẫy và chạm trổ tinh xảo nhường ấy chưa từng ai thấy bao giờ. Nó tuyệt mỹ ở bên ngoài, và bên trong thậm chí còn lộng lẫy hơn bội phần. Nhưng ngài không cần phải bận tâm đến nó làm gì, bởi nó chẳng bao giờ mang lại điều tốt lành nào cho ngài đâu; ngài sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy bên trong nó được đâu; bởi sẽ cần đến sức mạnh của bảy tráng đinh vạm vỡ mới có thể nhấc nổi tấm nắp đá lên, nếu bất kỳ ai muốn mở nó ra. Và hãy tin chắc rằng để nâng nó lên đòi hỏi phải có bảy người khỏe mạnh hơn cả ngài và ta cộng lại. Trên đó có khắc một dòng chữ ghi rằng bất kỳ ai có thể nhấc bổng phiến đá này bằng chính sức lực tự thân sẽ giải thoát cho toàn bộ nam thanh nữ tú đang bị giam cầm trong xứ sở — nơi mà không một kẻ nô lệ hay quý tộc nào có thể trốn thoát ra ngoài, trừ khi kẻ đó là người bản xứ chính gốc của xứ sở ấy. Chưa từng có ai từ đó trở về được, mà tất cả đều bị giam cầm trong những ngục tối xứ người; trong khi người dân bản xứ nơi đây thì tự do ra vào tùy thích." Ngay lập tức vị hiệp sĩ bước tới tóm chặt lấy phiến đá, và nhấc bổng nó lên một cách dễ dàng chẳng tốn chút sức lực nào, thậm chí còn nhẹ nhàng hơn cả khi mười người tráng đinh dốc toàn lực ra nâng. Vị tu sĩ bàng hoàng kinh ngạc đến mức suýt ngã quỵ trước cảnh tượng kỳ diệu đó; bởi ông đinh ninh rằng mình sẽ chẳng bao giờ được chứng kiến điều tương tự một lần nữa, bèn cất giọng: "Tâu ngài, tôi vô cùng khao khát được biết danh tính của ngài. Ngài có thể cho tôi biết ngài tên là gì không?" "Ta không nói đâu," vị hiệp sĩ lạnh lùng đáp. "Quả thực tôi rất lấy làm tiếc vì điều đó," ông nói; "nhưng nếu ngài chịu nói cho tôi biết, ngài sẽ ban cho tôi một ân huệ lớn lao, và bản thân ngài cũng có thể thu được lợi ích. Ngài là ai, và ngài đến từ phương nào?" "Ta là một hiệp sĩ, như ông thấy đấy, và ta sinh ra tại vương quốc Logre. Sau bấy nhiêu thông tin rồi, ta xin phép được miễn tấu phần còn lại. Giờ xin ông hãy cho biết, phần ông, ai là người sẽ nằm trong ngôi mộ này?" "Tâu ngài, chính là kẻ sẽ giải cứu toàn bộ những người đang bị giam cầm trong vương quốc nơi không một ai trốn thoát được." Và khi ông đã kể hết những điều ấy cho hắn, vị hiệp sĩ kính cẩn phó thác ông cho Chúa và tất cả các vị thánh của Ngài. Và rồi, lần đầu tiên, hắn cảm thấy tự do quay trở lại với thiếu nữ. Vị tu sĩ già tóc bạc phơ hộ tống hắn bước ra khỏi nhà thờ, và họ lại tiếp tục lên đường. Tuy nhiên, trong lúc thiếu nữ đang trèo lên yên ngựa, vị ẩn sĩ liền kể hết cho nàng nghe mọi việc mà vị hiệp sĩ vừa thực hiện ở bên trong, đoạn ông nài nỉ nàng cho biết liệu nàng có hay biết danh tính của hắn là gì không; thế nhưng nàng quả quyết khẳng định rằng mình hoàn toàn không biết, chỉ có một điều duy nhất nàng có thể khẳng định chắc chắn, đó là chẳng có một vị hiệp sĩ nào sống trên cõi đời này — nơi bốn phương trời lồng lộng thổi — lại sánh ngang được với hắn.

Đoạn thiếu nữ cáo từ hắn, vội vã phi ngựa đuổi theo vị hiệp sĩ. Lúc này, những kẻ đang bám theo phía sau mới tiến đến nơi và trông thấy vị ẩn sĩ đang đứng thui thủi một mình trước cửa nhà thờ. Vị hiệp sĩ lớn tuổi mặc áo sơ mi cộc tay cất giọng: "Tâu ngài, xin cho chúng tôi hỏi, ngài có trông thấy một vị hiệp sĩ đi cùng một thiếu nữ không?" Và ông đáp: "Ta chẳng ngại ngần gì mà không kể hết những gì ta biết cho các ngươi nghe, bởi bọn họ vừa mới đi qua đây xong. Vị hiệp sĩ khi nãy ở bên trong kia, và hắn vừa thực hiện một hành động vô cùng kỳ diệu khi nhấc bổng phiến đá khỏi cỗ quách cẩm thạch khổng lồ mà hoàn toàn chẳng cần ai giúp đỡ hay tốn lấy chút sức lực nhỏ nhoi nào. Hắn đang quyết tâm giải cứu Hoàng hậu, và chắc chắn hắn sẽ cứu được bà, cũng như toàn bộ những người khác nữa. Các ngươi thừa biết điều này phải xảy ra, bởi các ngươi đã đọc đi đọc lại dòng văn khắc trên phiến đá rồi còn gì. Chưa từng có vị hiệp sĩ nào được sinh ra từ cha mẹ phàm trần, và chưa từng có vị hiệp sĩ nào ngồi trên yên ngựa, lại có thể sánh ngang bằng với con người này." Đoạn người cha quay sang con trai, cất giọng: "Con trai, giờ con nghĩ thế nào về hắn? Hắn chẳng lẽ không phải là một nhân vật đáng được kính trọng khi đã thực hiện được một kỳ tích nhường ấy hay sao? Giờ thì con đã rõ ai đúng ai sai, và liệu đó là con hay là cha rồi đấy. Cha thợ đời không đời nào để con chiến đấu với hắn dẫu có phải đánh đổi cả thị trấn Amiens đi chăng nữa; thế mà con vẫn cố chấp đấu tranh quyết liệt cho bằng được trước khi có ai đó kịp can ngăn con từ bỏ mục đích. Giờ thì chúng ta tốt nhất nên quay về đi thôi, bởi chúng ta sẽ thật là ngớ ngẩn nếu cứ cố bám theo hắn thêm nữa." Và hắn đáp: "Con đồng ý. Tiếp tục bám theo hắn chẳng ích gì nữa. Vì đó là ý nguyện của cha, chúng ta hãy quay về thôi." Cả hai đã rất khôn ngoan khi quyết định quay đầu bước ngược lại. Và trong suốt thời gian đó, thiếu nữ cứ bám sát rạt bên cạnh vị hiệp sĩ, tìm mọi cách ép hắn phải chú ý đến mình. Nàng vô cùng khao khát được biết danh tính của hắn, nên cứ nài nỉ và khẩn cầu hắn hết lần này đến lần khác cho đến khi quá bực bội, hắn đả kích nàng bằng câu trả lời: "Ta chẳng phải đã nói với cô từ trước rồi sao rằng ta thuộc về vương quốc của Vua Arthur? Ta thề có Chúa và sự nhân từ của Ngài rằng cô sẽ đời nào moi được tên của ta đâu." Đoạn nàng xin phép hắn cho mình được cáo lui để quay đầu trở về, và thỉnh cầu ấy được hắn vui vẻ chấp thuận ngay lập tức.

Thế là thiếu nữ từ biệt ra đi, còn hắn một mình phi ngựa tiến bước cho đến khi trời đã muộn màng. Sau giờ lễ chiều, vào khoảng thời gian chập tối lúc đêm về, trên con đường rảo bước, hắn nhìn thấy một vị hiệp sĩ đang trên đường săn bắn trở về rừng. Với chiếc mũ sắt buông quai, hắn thảnh thơi cưỡi trên con chiến mã lông xám lực lưỡng — nơi cột lủng lẳng chiến lợi phẩm săn được mà Chúa đã ban ơn cho phép hắn thu hoạch. Quý ông này nhanh chóng tiến đến chào đón vị hiệp sĩ, nhã nhặn mời hắn ghé qua tá túc nghỉ ngơi. "Tâu ngài," ông nói, "đêm tối chẳng mấy chốc sẽ bao trùm. Đã đến lúc ngài nên thực tế tìm cho mình một chốn để qua đêm rồi. Tôi có một ngôi nhà cách đây không xa, tôi sẽ đưa ngài về đó. Chẳng có ai tiếp đãi ngài chu đáo hơn tôi đâu, trong giới hạn sức lực của mình: tôi sẽ rất vinh hạnh nếu ngài đồng ý." "Về phần mình, tôi rất sẵn lòng chấp nhận," hắn đáp. Quý ông lập tức sai con trai đi trước để dọn dẹp nhà cửa và chuẩn bị sẵn sàng cho bữa tối. Cậu thiếu niên vui vẻ tuân mệnh lập tức, vội vã phi nước đại đi trước, trong khi những người còn lại chẳng vội vã gì thong thả bám theo con đường cho đến khi tới nơi. Vợ của quý ông là một phu nhân vô cùng tao nhã; và ông có năm người con trai, những người mà ông yêu quý hết mực, ba người trong số đó hãy còn là những thiếu niên, hai người đã là hiệp sĩ; ngoài ra ông còn có hai cô con gái vô cùng xinh đẹp và đáng yêu hãy còn chưa chồng. Họ không phải là người bản xứ trong xứ sở này, mà đang bị giam cầm tại đây, bị giữ lại làm tù nhân đằng đẵng cách xa quê hương xứ sở Logres của họ. Khi quý ông dẫn vị hiệp sĩ bước vào sân nhà, vị phu nhân cùng các con trai và con gái liền vùng đứng dậy chạy ra chào đón, tranh nhau tỏ lòng kính trọng với hắn, vừa cất tiếng chào vừa xúm vào giúp hắn xuống ngựa. Cả mấy cô con gái lẫn năm người anh em chẳng mảy bận tâm đến người cha của mình, bởi họ thừa hiểu đó là điều ông mong muốn. Họ kính trọng vị hiệp sĩ và chào đón hắn nồng nhiệt; và khi đã cởi bỏ giáp trụ trên người hắn, một trong hai cô con gái của chủ nhà liền quàng chiếc áo choàng của chính mình lên người hắn, tự tay tháo nó khỏi vai mình rồi quàng qua cổ hắn. Tôi chẳng cần phải kể tỉ mỉ xem hắn được phục vụ thịnh soạn nhường nào trong bữa tối; nhưng khi bữa ăn đã hạ nhiệt, họ chẳng còn chút ngượng ngùng nào nữa mà thoải mái trò chuyện về đủ thứ chuyện trên đời. Đầu tiên, người chủ nhà cất lời hỏi hắn là ai, đến từ xứ sở nào, nhưng ông không gặng hỏi tên của hắn. Vị hiệp sĩ liền nhanh chóng đáp lời: "Tôi đến từ vương quốc Logres, và chưa từng đặt chân đến xứ sở này bao giờ." Và khi quý ông nghe thấy thế, ông vô cùng bấn loạn kinh ngạc, vợ và các con ông cũng thế, và mỗi người trong số họ đều vô cùng đau đớn buồn tủi. Đoạn họ bắt đầu cất lời với hắn: "Thật xui xẻo làm sao khi ngài lại đặt chân đến đây, hỡi vị hiệp sĩ đáng kính, bởi rắc rối sẽ chỉ ập đến với ngài mà thôi! Bởi vì giống như chúng tôi, ngài sẽ bị đày ải và giặt giảm xuống kiếp nô lệ phục dịch. Thế ngài vốn đến từ đâu?" — hắn hỏi. "Tâu ngài, chúng tôi thuộc về xứ sở của ngài. Rất nhiều nam nhân từ quê hương ngài đang bị bắt làm nô lệ tại xứ sở này. Nguyền rủa cái phong tục quái đản ấy, cùng những kẻ duy trì nó! Chẳng có kẻ lữ hành nào lọt vào đây mà không bị ép buộc phải ở lại chốn lưu đày này. Bởi bất cứ ai muốn đều có thể bước vào, nhưng một khi đã bước vào thì buộc phải ở lại vĩnh viễn. Còn về số phận của chính ngài, ngài hãy cứ chuẩn bị tinh thần đi, chắc chắn ngài sẽ chẳng bao giờ trốn thoát nổi khỏi đây đâu." Hắn điềm tĩnh đáp: "Quả thực, tôi sẽ làm được điều đó, nếu có thể." Trước câu trả lời ấy, quý ông liền vặn lại: "Bằng cách nào? Ngài nghĩ mình có thể trốn thoát sao?" "Vâng, chắc chắn rồi, nếu đó là ý Chúa; và tôi sẽ dốc hết mọi sức lực trong khả năng." "Trong trường hợp đó, chắc chắn tất cả những người còn lại sẽ được trả tự do; bởi ngay khi có một kẻ thành công trốn thoát ngoạn mục khỏi chốn ngục tù này, thì toàn bộ những người còn lại sẽ được tự do ra đi mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào." Đoạn quý ông sực nhớ ra mình từng được kể và thông báo rằng có một vị hiệp sĩ kiệt xuất đang vượt đường xá xa xôi tiến vào vương quốc để tìm kiếm Hoàng hậu — người đang bị giam giữ bởi con trai của nhà vua là Meleagant; và ông tự nhủ: "Thề có lời thật, ta tin chắc đó chính là hắn, và ta phải nói cho hắn biết điều đó." Thế là ông cất lời với hắn: "Tâu ngài, xin đừng che giấu mục đích của mình với tôi, nếu tôi hứa sẽ trao cho ngài những lời khuyên hữu ích nhất mà tôi biết. Tôi cũng sẽ hưởng lợi từ bất kỳ thành công nào mà ngài đạt được. Hãy thổ lộ sự thật về sứ mệnh của ngài với tôi, để điều đó mang lại lợi ích cho cả ngài lẫn tôi. Tôi tin chắc rằng ngài đã lặn lội đến xứ sở này và giữa đám người ngoại giáo tệ hại hơn cả lũ Saracen này để tìm kiếm Hoàng hậu." Và vị hiệp sĩ đáp: "Tôi đến đây chẳng vì mục đích nào khác. Tôi không hay biết phu nhân của tôi đang bị giam giữ ở xó xỉnh nào, nhưng tôi đang dốc sức giải cứu người, và vô cùng cần những lời khuyên. Hãy hiến kế cho tôi bất cứ điều gì ông biết." Và ông đáp: "Tâu ngài, ngài đã dấn thân vào một nhiệm vụ vô cùng cam go. Con đường ngài đang đi sẽ dẫn thẳng ngài đến cây cầu gươm. Ngài thực sự rất cần những lời khuyên. Nếu ngài chịu nghe theo lời khuyên của tôi, ngài sẽ tiến đến cầu gươm bằng một con đường an toàn hơn, và tôi sẽ cho người hộ tống ngài đến đó." Đoạn hắn — kẻ có tâm trí đã kiên định hướng về con đường ngắn nhất — liền gặng hỏi: "Con đường mà ông vừa nhắc tới có ngắn và thẳng bằng con đường kia không?" "Không, không hề," ông đáp; "nó dài hơn, nhưng an toàn hơn." Và hắn đáp: "Tôi không có nhu cầu đi đường vòng; hãy kể cho tôi nghe về con đường tôi đang đi đây!" "Tôi sẵn sàng làm thế," ông đáp; "nhưng tôi chắc chắn ngài sẽ chẳng gặp may nếu cứ khăng khăng đi bất kỳ con đường nào khác ngoài con đường do tôi giới thiệu. Ngày mai ngài sẽ đặt chân đến một địa điểm ngập tràn rắc rối: nơi đó gọi là 'lối đi hiểm trở'. Ta có nhắc ngài biết nơi đó tồi tệ đến mức nào không? Chỉ một con ngựa đi qua được từng ấy người một lúc; ngay cả hai người đi song hành cũng không nổi, và lối đi đó được canh gác phòng thủ cực kỳ cẩn mật. Ngài sẽ vấp phải sự kháng cự ngay khi vừa đặt chân tới. Ngài sẽ phải hứng chịu vô số nhát gươm nhát giáo, và sẽ phải trả đũa sòng phẳng bằng ngần ấy đòn trước khi hy vọng lọt qua được." Và khi ông vừa dứt lời kể, một trong số những người con trai của quý ông — vốn là một hiệp sĩ — bước lên phía trước, thưa rằng: "Tâu ngài, nếu ngài không phiền, tôi xin phép được đồng hành cùng vị hiệp sĩ này." Ngay lập tức, một trong những thiếu niên cũng chồm dậy tuyên bố: "Con cũng sẽ đi cùng." Và người cha vui vẻ chấp thuận gật đầu đồng ý cho cả hai. Giờ đây vị hiệp sĩ sẽ không phải đơn độc lên đường nữa, và hắn bày tỏ lòng biết ơn, vô cùng hài lòng với bầu bạn đồng hành.

Đoạn cuộc trò chuyện kết thúc, và họ dẫn vị hiệp sĩ đi nghỉ ngơi trên chiếc giường nơi hắn vui vẻ chìm vào giấc ngủ. Ngay khi ánh ban mai ló rạng, hắn thức dậy, và những kẻ đồng hành cùng hắn cũng bật dậy theo. Hai vị hiệp sĩ mặc giáp trụ rồi cáo từ lên đường, trong khi cậu thiếu niên phi ngựa phóng trước dẫn đường. Cùng nhau, họ tiếp tục hành trình cho đến khoảng giờ kinh giờ điểm thì tới được "lối đi hiểm trở". Ngay giữa lối đi ấy, họ phát hiện ra một tòa tháp bằng gỗ, nơi luôn có người túc trực canh gác. Trước khi họ tiến lại gần, kẻ ở trên tháp trông thấy họ liền cất giọng quát lớn hai lần: "Tai họa cho kẻ dám bước chân đến đây!" Và kìa! Một vị hiệp sĩ từ trong tháp phi ngựa phóng ra, trang bị giáp trụ hoàn toàn mới tinh, hai bên sườn có đám đợt tráng đinh tay lăm lăm những chiếc rìu bén ngót hộ tống. Đoạn, khi kẻ kia tiến sát đến lối đi, kẻ làm nhiệm vụ gác cổng liền bắt đầu chửi rủa xối xả vào mặt hắn về câu chuyện chiếc xe đẩy, mắng mỏ rằng: "Hỡi tên bề tôi, ngươi thật quá đỗi gan lỳ và ngu ngốc khi dám bén mảng bước chân vào xứ sở này. Không một nam nhân nào từng cưỡi lên chiếc xe đẩy lại được phép đặt chân đến đây, và cầu mong Chúa tước bỏ ân phước của Ngài khỏi hắn!" Thế rồi họ đồng loạt thúc ngựa lao hộc tốc về phía nhau với tốc độ tối đa của con chiến mã. Và kẻ làm nhiệm vụ canh giữ lối đi lập tức gãy nát ngọn giáo, để hai mảnh vỡ văng tung tóe; trong khi vị hiệp sĩ kia đâm một cú chính xác vào cổ hắn ngay bên dưới chiếc khiên, hất văng hắn ngã ngửa kềnh càng xuống đám đá cuội. Ngay lúc đó, đám lính tráng cầm rìu lao xồng xộc tới, nhưng chúng cố tình đánh hụt không chém hắn, bởi chẳng có chút ham muốn nào muốn tổn hại hay đả thương hắn; thế nên hắn chẳng thèm tuốt gươm ra, thản nhiên tiếp tục phóng ngựa đi qua cùng những kẻ đồng hành. Một trong số họ thốt lên với người kia: "Chưa từng có ai chứng kiến một vị hiệp sĩ nào xuất sắc đến thế, hắn chẳng có đối thủ. Đây chẳng phải là một kỳ tích vô cùng kinh ngạc sao, khi hắn có thể phá vỡ vòng vây ép qua lối này?" Và vị hiệp sĩ quay sang nói với người em trai: "Hỡi người em hiền, vì ơn Chúa, hãy mau chóng quay về báo tin cho cha chúng ta về cuộc phiêu lưu này." Thế nhưng cậu thiếu niên kiên quyết thề thốt sẽ không đời nào quay về đưa tin, và sẽ không bao giờ rời bỏ vị hiệp sĩ cho đến khi hắn tự tay phong tước hiệp sĩ cho mình; nếu người anh lo lắng đến thế thì cứ tự quay về mà đưa tin.

Đoạn họ tiếp tục đồng hành cho đến tầm ba giờ chiều, thì bắt gặp một gã đàn ông cất tiếng hỏi họ là ai. Và họ đáp: "Chúng tôi là những hiệp sĩ đang bận rộn với công việc riêng của mình." Đoạn gã đàn ông cất lời với vị hiệp sĩ: "Tâu ngài, tôi rất vinh hạnh được xin mời ngài và các đồng hành ghé qua đây nghỉ ngơi tá túc." Lời mời này được hắn nhắm vào kẻ mà hắn đinh ninh là chúa tể và chủ nhân của những kẻ còn lại. Và người này đáp: "Tôi không thể tìm chỗ trú chân vào cái giờ giấc thế này được; bởi thật chẳng phải phép nếu cứ ngập ngừng chần chừ tìm kiếm sự thoải mái khi bản thân đang gánh vác một sứ mệnh trọng đại. Và tôi có công việc quan trọng đến mức sẽ không dừng chân nghỉ đêm đâu." Đoạn gã đàn ông tiếp lời: "Nhà của tôi không nằm gần đây, mà ở xa phía trước cơ trời. Sẽ khá muộn khi ngài tới được đó, thế nên ngài cứ việc tiếp tục lên đường, chắc chắn ngài sẽ tìm được chỗ trọ bất cứ khi nào ngài thấy thích hợp." "Trong trường hợp đó," hắn đáp, "tôi sẽ đi đến đó." Thế là gã đàn ông lập tức phi ngựa đi trước làm hướng đạo sinh, và vị hiệp sĩ bám sát theo con đường. Và khi họ đã đi được một đoạn đường, họ bắt gặp một tên tráng đinh đang phóng như bay trên lưng một con ngựa lùn béo mập tròn vo như quả táo. Và tên tráng đinh hộc tốc hét lớn với gã đàn ông: "Tâu ngài, tâu ngài, hãy mau chóng lên! Bởi vì dân chúng xứ Logres đã tấn công ào ạt vào cư dân của xứ sở này, chiến tranh và thù hận đã bùng nổ; và bọn chúng đồn rằng xứ sở này đã bị xâm chiếm bởi một vị hiệp sĩ từng kinh qua vô số trận chiến, và rằng bất cứ nơi nào hắn muốn đi, chẳng một kẻ nào dù miễn cưỡng đến đâu dám mở miệng từ chối lối đi cho hắn. Và bọn chúng còn đồn rằng hắn sẽ giải cứu những kẻ đang bị giam cầm tại xứ sở này, đồng thời khuất phục thần dân của chúng ta. Giờ hãy nghe lời khuyên của tôi và mau chóng lên!" Ngay lập tức gã đàn ông quất ngựa phi nước đại, và những người còn lại vô cùng phấn khích trước những lời vừa nghe thấy, bởi họ đang nóng lòng muốn tham gia trợ giúp cho phe của mình. Và cậu con trai của quý ông vavasor thốt lên: "Nghe tên tráng đinh này nói gì chưa kìa! Nào chúng ta hãy mau chóng đến giúp đỡ đồng bào của mình đang giao chiến với kẻ thù!" Trong khi đó, gã đàn ông quất ngựa vọt đi trước chẳng thèm đợi họ, lao thẳng về phía một pháo đài sừng sững trên ngọn đồi kiên cố; hắn hộc tốc phóng đến tận cổng thành, trong lúc những người còn lại thúc ngựa đuổi sát gót. Lâu đài được bao bọc bởi một bức tường cao vút và hào sâu. Ngay khi họ vừa lọt được vào bên trong, một cánh cổng liền sập xuống ngay sau gót họ khiến họ không tài nào quay đầu thoát ra ngoài được nữa. Đoạn họ hô hoán: "Xông lên, xông lên nào! Đừng dừng chân ở đây!" và họ hộc tốc bám theo gã đàn ông cho đến khi tới một cánh cổng khác không bị đóng sập. Thế nhưng ngay khi gã đàn ông vừa bước qua, một tấm lưới sắt bỗng rớt phịch xuống ngay sau lưng hắn. Bấy giờ những người còn lại vô cùng hoảng hốt khi thấy mình bị nhốt kín mít trong vòng vây, và họ thầm nghĩ bản thân chắc chắn đã bị trúng bùa phép bùa ngải. Thế nhưng hắn — nhân vật chính mà tôi đang kể — đang đeo trên ngón tay một chiếc nhẫn có viên đá quý mang linh lực đặc biệt đến mức bất cứ ai nhìn vào nó sẽ được giải phóng khỏi uy lực bùa phép. Giơ chiếc nhẫn lên trước tầm mắt, hắn đăm đăm nhìn vào nó, cất giọng: "Hỡi phu nhân, hỡi phu nhân, vì ơn Chúa, giờ đây con đang vô cùng cần sự cứu giúp của người!" Vị phu nhân này chính là một nàng tiên từng ban chiếc nhẫn đó cho hắn, và là người đã dưỡng dục hắn thuở thiếu thời. Và hắn đặt trọn niềm tin rằng dù bản thân có rơi vào bất kỳ chốn nào, nàng cũng sẽ ra tay cứu giúp. Thế nhưng sau khi cất tiếng cầu khẩn và đăm đăm nhìn vào chiếc nhẫn, hắn nhận ra nơi đây chẳng hề có bùa phép nào cả, mà họ thực sự bị nhốt kín và cô lập. Đoạn họ tiến đến cánh cửa chốt chặn của một lối đi phụ thấp và chật hẹp. Tuốt gươm khỏi vỏ, họ đồng loạt chém mạnh một cú trời giáng khiến chiếc then cài đứt lìa. Ngay khi thoát được ra bên ngoài tòa tháp, họ chứng kiến một trận chiến khốc liệt đang bùng nổ dữ dội dưới các thảm đồng cỏ, với sự tham gia của ít nhất hàng nghìn hiệp sĩ, bên cạnh đội ngũ lính bộ binh bần tiện. Trong lúc họ đang rảo bước xuống vùng đồng bằng, người con trai khôn ngoan và điềm đạm của lão vavasor cất lời: "Tâu ngài, trước khi chúng ta đặt chân lên chiến trường, thiết tưởng chúng ta nên tìm hiểu và xác định xem phe ta đang đứng ở phía bên nào. Tôi không rõ vị trí của họ ra sao, nhưng tôi sẽ đi thám thính nếu ngài muốn." "Ta rất mong cậu làm thế," hắn đáp, "hãy đi thật nhanh và nhớ quay lại ngay lập tức." Cậu ta đi rồi quay lại ngay, bẩm rằng: "Mọi chuyện đã ngã ngũ tốt đẹp cho chúng ta, bởi tôi nhìn thấy rõ ràng đó chính là đạo quân của chúng ta ở phía bên này cánh đồng." Thế là vị hiệp sĩ lập tức phi ngựa lao thẳng vào trận chiến, trực diện đọ giáo với một vị hiệp sĩ đang tiến tới, đâm một cú chính xác vào mắt hắn mạnh đến mức hất văng hắn ngã lăn ra chết tươi không kịp ngáp xuống đất. Đoạn cậu thiếu niên xuống ngựa, nhanh tay tóm lấy con ngựa và giáp trụ của vị hiệp sĩ vừa chết, tự mình thành thạo mặc lên người một cách khéo léo. Khi đã giáp trụ xập xình, cậu ta tung người lên yên, vung chiếc khiên và ngọn giáo vô cùng nặng trĩu, cứng cáp và được chạm trổ lộng lẫy, đồng thời giắt bên hông một thanh gươm sắc bén, sáng lóe ngời ngời. Đoạn cậu ta phi ngựa theo sau người anh và chủ nhân của mình vào giữa vòng chiến. Vị chủ nhân tung hoành ngang dọc vô cùng dũng mãnh trong trận hỗn chiến suốt một hồi lâu, chém vỡ nát, bổ đôi và nghiền nát vô số khiên, mũ sắt lẫn áo giáp xích. Chẳng có mảng gỗ hay lớp thép nào bảo vệ nổi kẻ bị hắn giáng đòn; hắn hoặc là khiến kẻ đó trọng thương hoặc hất văng kẻ đó ngã lăn ra chết tươi khỏi lưng ngựa. Hoàn toàn đơn độc không cần sự trợ giúp, hắn chiến đấu xuất sắc đến mức đánh tan tác bất kỳ kẻ nào ngáng đường, trong khi các đồng hành của hắn cũng hoàn thành xuất sắc phần việc của mình. Dân chúng xứ Logres vì không nhận ra hắn nên vô cùng kinh ngạc trước những gì họ chứng kiến, liền gặng hỏi các con trai của vavasor về vị hiệp sĩ xa lạ. Câu trả lời được thưa lên rằng: "Thưa các ngài, đây chính là vị hiệp sĩ sẽ giải cứu tất cả chúng ta khỏi xiềng xích và khốn khổ mà chúng ta đã bị giam cầm bấy lâu nay, và chúng ta phải bày tỏ lòng kính trọng lớn lao với ngài, khi mà vì để giải thoát cho chúng ta, ngài đã dấn thân vượt qua biết bao hiểm nguy và sẵn sàng đối mặt với muôn vàn thử thách nữa. Ngài đã làm được rất nhiều việc lớn lao, và sẽ còn làm được nhiều hơn thế nữa." Ai nấy đều vỡ òa sung sướng khi nghe được tin tức tốt lành và đáng mừng này. Tin tức lan truyền với tốc độ chóng mặt, vang xa khắp nơi cho đến khi tất cả mọi người đều hay biết. Sức mạnh và dũng khí của họ dâng trào mạnh mẽ, khiến họ tiêu diệt vô số kẻ thù vẫn còn sống sót, và rõ ràng chỉ nhờ tấm gương của duy nhất một vị hiệp sĩ mà họ gây ra sức tàn phá khủng khiếp hơn cả tổng số phần còn lại cộng lại. Và nếu trời không quá sụp tối, chắc chắn tất cả bọn chúng đã bị đánh cho thảm bại tơi bời; thế nhưng màn đêm buông xuống tối mịt mùng buộc họ phải tách ra.

Khi trận chiến đã ngã ngũ hồi kết, tất cả các tù nhân xúm lại vây quanh vị hiệp sĩ, nắm chặt lấy dây cương của hắn từ cả hai phía, vừa cất tiếng chào: "Xin chào mừng vị đại ân nhân," vừa đồng thanh nài nỉ: "Tâu ngài, vì ơn Chúa, xin hãy chọn trọ lại nhà của tôi!" Kẻ trước người sau nhao nhao lặp lại y hệt một câu nói, từ già trẻ lớn bé đều nằng nặc đòi hắn phải nghỉ trọ tại nhà mình, miệng leo lẻo: "Ngài sẽ được nghỉ ngơi thoải mái ở nhà tôi hơn bất kỳ nơi nào khác trên đời." Cứ thế ai nấy đều xấn tới trước mặt hắn, và trong cơn khát khao muốn tóm được hắn, họ kéo giật hắn từ mọi phía cho đến mức suýt chút nữa thì thượng cẳng chân hạ cẳng tay với nhau. Bấy giờ hắn mới cất tiếng bảo bọn họ rằng thật quá ư ngớ ngẩn và trẻ con khi cứ tranh giành nhau như thế. "Hãy chấm dứt ngay cái thói tranh chấp này giữa các người đi, bởi nó chẳng mang lại ích lợi gì cho ta hay cho các người cả. Thay vì cãi vã lẫn nhau, chúng ta phải biết nương tay giúp đỡ nhau chứ. Các người không được tranh giành đặc quyền tiếp đãi ta, mà thay vào đó phải suy tính làm sao để bố trí cho ta một chốn nghỉ ngơi sao cho mang lại lợi ích chung cho tất cả các người, và giúp hành trình của ta được tiến xa hơn." Đoạn ai nấy đều nhao nhao cất giọng: "Đó là nhà của tôi cơ mà, hoặc là, Không, nhà tôi mới đúng," cho đến khi vị hiệp sĩ cắt ngang: "Hãy nghe theo lời khuyên của ta và đừng nói thêm gì nữa; kẻ khôn ngoan nhất trong số các người lúc này lại hóa khờ khi đi tranh giành kiểu này. Lẽ ra các người phải quan tâm đến việc phò trợ cho sứ mệnh của ta, thế mà các người lại cứ chăm chăm tìm cách lôi kéo ta đi hướng khác. Nếu mỗi người các ngài đã từng dâng hiến cho ta mọi vinh dự và dịch vụ có thể trên đời, và ta đã nhận trọn vẹn lòng tốt của các người, ta xin thề bằng tất cả các vị thánh ở Rome rằng ta cũng chẳng thể mang ơn các người nhiều hơn là những gì ta cảm nhận được từ thiện chí của các người lúc này. Vì thế, cầu mong Chúa ban cho ta niềm vui và sức khỏe, những ý định tốt đẹp của các người làm ta hài lòng hệt như thể mỗi người trong các người đã sớm bày tỏ lòng tôn kính và sự tử tế lớn lao với ta rồi: vậy hãy để hành động tượng trưng thay cho lời nói đi nhé!" Cứ thế hắn khuyên giải và xoa dịu tất cả bọn họ. Đoạn họ nhanh chóng đưa hắn rảo bước theo con đường dẫn đến tư dinh của một vị hiệp sĩ, nơi họ tận tụy phục vụ hắn: tất cả đều hân hoan tôn kính và chăm sóc hắn suốt cả buổi tối cho đến tận giờ đi ngủ, bởi họ vô cùng trân quý hắn. Sáng hôm sau, khi đến thời điểm phải chia tay, ai nấy đều ngỏ ý tiến cử và mong muốn được hộ tống hắn đi; thế nhưng ý nguyện của hắn là không muốn bất kỳ ai đi cùng ngoại trừ hai kẻ mà hắn đã dắt theo từ trước. Chỉ đồng hành với một mình họ, hắn tiếp tục lên đường. Ngày hôm ấy họ phi ngựa từ rạng sáng đến tận chập tối mà chẳng gặp phải bất kỳ sự cố hay cuộc phiêu lưu nào. Khi trời đã xế chiều muộn, trong lúc họ đang hối hả phi ngựa thoát khỏi một khu rừng, họ nhìn thấy dinh cơ của một vị hiệp sĩ, và ngồi ngay trước cửa là phu nhân của hắn — người mang dáng dấp của một nữ quý tộc đoan trang. Ngay khi nàng tòng quân trông thấy họ đang tiến đến, nàng liền vùng đứng dậy tiến ra chào đón, rạng rỡ nở nụ cười tươi tắn: "Xin chào mừng! Tôi nhiệt liệt mời các ngài ghé vào tá túc nhà tôi; đây chính là quán trọ của các ngài; xin mời xuống ngựa." "Thưa phu nhân, vì đó là ý nguyện của cô, chúng tôi xin tạ ơn và sẽ xuống ngựa; chúng tôi xin nhận lòng hiếu khách của cô cho đêm nay." Khi họ đã xuống ngựa, phu nhân liền cho người đưa những con ngựa vào chuồng dưới sự chăm sóc của đám gia nhân được quản lý quy củ. Nàng cất giọng gọi các con trai và con gái bước ra, và họ lập tức có mặt: những chàng trai thì lịch thiệp, khôi ngô, tuấn tú, còn các cô con gái thì xinh đẹp vô ngần. Nàng ra lệnh cho đám thanh niên tháo yên cương và chải chuốt cho ngựa thật cẩn thận; chẳng một ai từ chối, mà mọi người đều hân hoan tuân thủ đúng những chỉ dẫn của nàng. Khi nàng ra lệnh tháo giáp trụ cho các vị hiệp sĩ, các cô con gái liền bước lên trước thực hiện nhiệm vụ này. Họ tháo bỏ giáp trụ trên người họ, rồi trao tận tay ba chiếc áo choàng ngắn để họ khoác lên người. Đoạn họ lập tức dẫn các vị khách bước vào ngôi nhà vô cùng lộng lẫy. Người chủ nhà không có nhà, bởi ông đang bận vào rừng cùng hai người con trai. Thế nhưng ông đã sớm quay về ngay sau đó, và đám gia nhân cẩn trọng quy củ liền túa ra chào đón ông ngoài cửa. Nhanh nhẹn dỡ bỏ chiến lợi phẩm săn được, họ thông báo tin tức cho ông: "Tâu ngài, tâu ngài, ngài không biết rằng chúng ta đang có ba vị hiệp sĩ đến làm khách quý đâu." "Tạ ơn Chúa vì điều đó," ông cười vang nói. Đoạn vị hiệp sĩ cùng hai người con trai nhiệt liệt chào đón các vị khách. Những người còn lại trong gia thất cũng chẳng chịu kém cạnh, bởi ngay cả kẻ thấp kém nhất cũng xắn tay chuẩn bị hoàn thành phần việc chuyên biệt của mình. Trong khi một số người chạy đi chuẩn bị bữa ăn, những người khác thắp sáng rực rỡ những ngọn nến; số khác nữa mang khăn tắm và chậu nước ra dâng nước rửa tay: họ chẳng hề keo kiệt chút nào trong những việc đó. Khi tất cả đã rửa tay sạch sẽ, họ ngồi vào chỗ của mình. Mọi việc được tiến hành trôi chảy chẳng hề vướng mắc hay phiền hà mệt mỏi gì. Thế nhưng ngay ở món ăn đầu tiên, một bất ngờ xuất hiện dưới hình dáng của một vị hiệp sĩ đứng ngay ngoài cửa. Ngồi trên lưng con chiến mã, trang bị giáp trụ kín mít từ đầu đến chân, hắn trông kiêu ngạo hơn cả một con bò đực — mà bò đực vốn là một loài vật bướng bỉnh ngang ngạnh. Một chân hắn đút chặt trong bàn đạp, nhưng chân kia lại được gác vắt vẻo qua bờm cổ ngựa, tạo nên một vẻ bất cần đời và lãng tử. Kìa, hắn cứ hiên ngang tiến đến như thế, dẫu chẳng ai thèm để ý đến hắn cho đến khi hắn cất giọng gầm lên: "Ta muốn biết kẻ nào là một tên đần độn ngạo mạn và ngu ngốc dám bước chân đến xứ sở này và định tâm vượt qua cầu gươm. Mọi công sức của hắn sẽ đổ sông đổ biển và chuyến thám hiểm của hắn hoàn toàn công cốc." Đoạn kẻ hoàn toàn không hề mang chút sợ hãi nào trong lòng liền điềm tĩnh đáp trả: "Ta chính là kẻ có ý định vượt qua cây cầu đó." "Ngươi? Ngươi ư? Làm sao ngươi dám gan lì nghĩ đến chuyện đó cơ chứ? Trước khi dấn thân vào một hành trình như thế, lẽ ra ngươi phải suy tính kỹ lưỡng về cái kết đang chờ đón ngươi phía trước, và lẽ ra ngươi phải khắc ghi trong đầu ký ức về chiếc xe đẩy mà ngươi từng cưỡi lên. Ta không biết ngươi có cảm thấy hổ thẹn vì cú đi xe đó hay không, chứ một kẻ có chút hiểu biết sẽ chẳng đời nào dấn thân vào một sứ mệnh thám hiểm như thế này nếu hắn vẫn còn cảm thấy bị đay nghiến bởi sự sỉ nhục từ hành động đó của mình."

Chẳng thèm cất lấy nửa lời đáp lại những gì hắn vừa nghe thấy, nhưng người chủ nhà và tất cả những vị khách khác đều công khai bày tỏ sự kinh ngạc: "Ôi lạy Chúa, thật là một tai họa tồi tệ làm sao," mỗi người tự lẩm bẩm trong lòng; "nguyền rủa cái giờ khắc mà chiếc xe đẩy lần đầu tiên được hình thành hoặc chế tạo! Bởi nó thực sự là một vật vô cùng đê tiện và đáng ghét. Ôi lạy Chúa, hắn đã bị buộc tội gì cơ chứ? Cớ sao hắn lại bị chở đi trên một chiếc xe đẩy? Vì tội lỗi nào, hay vì nguyên cớ gì? Hắn sẽ mãi mãi phải gánh chịu nỗi nhục nhã ấy. Nếu hắn được gột rửa sạch sẽ khỏi vết nhơ ô nhục này, sẽ chẳng thể tìm được bất kỳ vị hiệp sĩ nào trên toàn cõi thế gian — dù dũng mãnh và tài ba đến đâu — lại có thể sánh ngang với phẩm chất của vị hiệp sĩ này. Nếu tất cả các hiệp sĩ kiệt xuất đều được đem ra so sánh, và nếu sự thật được phơi bày, chắc chắn ngươi sẽ chẳng thể tìm được ai khôi ngô tuấn tú hay tài nghệ cao cường đến thế." Cứ thế họ bộc lộ những suy nghĩ trong lòng. Đoạn hắn bắt đầu tuôn ra những lời lẽ ngạo mạn: "Hãy lắng nghe đây, hỡi vị hiệp sĩ đang trên đường đến cầu gươm! Nếu ngươi muốn, ngươi sẽ vượt qua dòng nước một cách vô cùng dễ dàng và thoải mái. Ta sẽ nhanh chóng cho người chở ngươi qua bằng một chiếc xuồng. Nhưng một khi đã sang đến bên kia, ta sẽ bắt ngươi phải nộp cống nạp cho ta, và ta sẽ lấy cái đầu của ngươi, nếu ta thấy hứng thú, hoặc nếu không, ngươi sẽ bị giam cầm tùy theo ý muốn định đoạt của ta." Và hắn đáp lại rằng mình không hề tìm kiếm rắc rối, và sẽ không bao giờ mạo hiểm cái đầu của mình trong một cuộc phiêu lưu như thế vì bất kỳ lý do gì. Trái lại, kẻ kia lập tức vặn lại: "Vì ngươi nhất quyết không chịu làm thế, bất kể sự hổ thẹn và mất mát thuộc về ai đi nữa, ngươi buộc phải bước ra ngoài đây cùng ta và đối đầu trực diện tay đôi với ta." Đoạn, để lừa gạt hắn, kẻ kia đáp: "Nếu tôi có thể từ chối, tôi sẽ vô cùng sẵn lòng cáo từ; nhưng quả thực tôi thà chiến đấu còn hơn bị ép buộc phải làm những điều trái quấy." Trước khi đứng dậy khỏi bàn ăn nơi họ đang ngồi, hắn dặn dò những thiếu niên đang phục vụ mình hãy mau chóng yên cương cho ngựa, đồng thời mang giáp trụ ra trao cho hắn. Mệnh lệnh ấy nhanh chóng được thực hiện: một số người tập trung mặc giáp cho hắn, trong khi số khác đi dắt ngựa ra. Khi hắn chậm rãi bước đi với bộ giáp trụ hoàn toàn kín mít, tay nắm chặt quai khiên, các vị hẳn phải rõ rằng hắn rõ ràng xứng đáng nằm trong danh sách những kẻ dũng mãnh và khôi ngô nhất. Con ngựa quyện với hắn đến mức hiển nhiên nó chính là chiến mã của hắn, và chiếc khiên hắn nắm chặt trong tay cùng chiếc mũ sắt đội kín đầu vừa vặn đến hoàn hảo, khiến các vị sẽ chẳng một phút giây nào ngờ ngợ nghĩ rằng hắn đi mượn hay được cho thuê; trái lại, các vị sẽ vô cùng yêu mến hắn đến mức đinh ninh rằng hắn sinh ra và lớn lên đã là như thế: đối với tất cả những điều này, tôi rất mong các vị hãy tin tưởng lời tôi nói.