Vì vậy, người thời đó đều xem việc thi đỗ là mục tiêu lớn nhất trong đời. Có thể nói, thi đỗ tiến sĩ ở thời ấy cũng giống như người ngày nay thi đỗ vào những trường danh giá bậc nhất vậy.

Chính vì thế, những người vừa đỗ đạt luôn bị tranh giành ráo riết. Hằng năm, các tân tiến sĩ dự tiệc ở hồ Kim Minh đều có thể bị các nhà quyền quý chọn làm rể. Không chỉ những gia đình quyền thế trong triều nhân dịp này tìm chàng rể cho con gái vừa đến tuổi, mà ngay cả hoàng gia cũng không ngoại lệ, cũng chọn phò mã cho công chúa từ đó.

Bởi vậy, mỗi năm đến ngày mở tiệc Quỳnh Lâm, có vô số người đổ về hồ Kim Minh để xem náo nhiệt.

Hai tỷ muội Dương Mạn Nương ngồi xe ngựa, một đường đi thẳng tới hồ Kim Minh. Lúc này tiệc vẫn chưa tan, nhưng hai bên con đường dẫn vào cổng Linh Tinh đã đông nghịt người, chen chúc đủ mọi hạng người già trẻ nam nữ. Có người trong thành, cũng có người từ nơi khác tới, khiến con đường vốn rộng rãi giờ chỉ còn lại một lối xe đi chật hẹp.

Thỉnh thoảng lại nghe thấy người xung quanh nói chuyện rôm rả.

Người Biện Kinh vốn hiểu biết rộng, lại không tiếc lời. Ai nấy đều nói năng lưu loát, mặt mày hớn hở kể cho người nơi khác nghe đủ chuyện về các tân tiến sĩ năm nay. Mặc kệ thật giả ra sao, từ cách ăn mặc, quê quán cho tới thứ hạng, đều nói rành rọt, nghe rất có lý.

Những người bán hàng rong lanh lợi cũng đã sớm chiếm chỗ. Ven đường, họ dựng những chiếc ô vải xanh lớn che nắng, dưới ô bày bàn vuông ghế dài để bán hàng.

"Đào vàng, đu đủ mát đây! Nước tía tô ướp lạnh giải nhiệt đây!"

"Khách ơi! Bánh nếp mát lạnh đây! Nhân mịn thơm, hạt sen trộn mật ong đây!"

"Nước vải lạnh mát đây! Chua chua ngọt ngọt, uống vào là mát cả người!"

Trời nóng, đứng mãi thật khó chịu. Dương Mạn Nương liền kéo muội muội ngồi xuống một sạp nhỏ, bỏ ra mấy đồng tiền mua một bát nước vải lạnh và một bát bánh nếp.

Hai người vừa ăn, vừa nghe chuyện, vừa chờ.

Đây là dịp hiếm có. Là người từ nơi khác đến, nàng dĩ nhiên muốn tận mắt xem phong thái của những người đỗ đạt thời này.

"Đại tỷ, tỷ xem kìa! Mấy chiếc xe ngựa treo ngọc kia, trông thật giàu có!" Lão tam Dương Phán Nương vừa ăn một miếng bánh nếp, vừa ngạc nhiên nói.

Dương Mạn Nương nghe vậy quay đầu nhìn, liền thấy cách đó không xa có rất nhiều xe ngựa rộng lớn, trang trí lộng lẫy, dừng dọc hai bên đường. Xung quanh còn có nhiều người hầu lực lưỡng đứng canh.

"Ha ha! Tiểu nương tử không biết rồi, đó là xe đến chọn rể đấy!"

Chủ sạp là một người đàn ông trung niên mặc áo ngắn màu nâu, nghe vậy liền cười nói: "Bây giờ mấy chiếc xe chọn rể này ngày càng xa hoa. Ta nhớ bảy tám năm trước, trên xe chỉ treo vải đẹp thôi!"

Những người khách đang ngồi uống nước xung quanh cũng lên tiếng: "Đúng thế đấy! Bây giờ đúng là chịu chi thật!"

"Hắc hắc, bỏ nhiều thì mới thu được nhiều chứ! Có được chàng rể như vậy, nhà nào chẳng muốn!"

"Đúng rồi! Người đỗ đạt sau này kiểu gì cũng làm quan lớn!"

Đông! Đông! Đông!

Mọi người đang nói chuyện rôm rả thì từ xa vang lên tiếng chuông báo tiệc kết thúc.

Các tân tiến sĩ sắp đi ra!

Đám đông lập tức náo động hẳn lên.

"Ra rồi! Ra rồi! Các vị tiến sĩ ra rồi!"

"Mau nhường đường! Ta phải đứng phía trước!"

"Ôi đừng chen! Đừng chen nữa! Giẫm vào chân ta rồi! Xe nhà ta tới trước mà! Nhà ta từ Nhạc Dương phủ lặn lội tới đây đấy!"

"Từ Nhạc Dương phủ thì ghê gớm lắm à? Một nhà nhỏ mà cũng dám mơ tới tiến sĩ! Lão gia nhà ta là quan tam phẩm đấy!"

"Phi! Nói tam phẩm cho oai thế thôi, lại chẳng có chức quyền thật, dọa được ai chứ! Cữu cữu nhà ta còn là người trong hoàng tộc đấy!"

"Này! Nói năng kiểu gì thế hả!"

"Hừ! Ai sợ ai, ăn một quyền của ta đây!"

"Cái tên ngông cuồng này! Các huynh đệ, cùng lên!"

"Ha! Đỡ lấy!"

"A a a!"

Phải nói rằng, các nhà vì tranh giành chàng rể tiến sĩ, đúng là không tiếc gì cả.

,