Đại bộ đầu Cố Nan Đắc ngồi trong phòng bổ khoái, cảm thấy đầu óc phình to như muốn nổ tung. Hắn tháo mũ đặt lên bàn, dùng ngón cái day day thái dương, tâm trí rối như tơ vò.

Sáng nay, hắn đến Phủ nha Lâm An làm việc như mọi ngày, thầm tính hôm nay là Tết Đoan Ngọ, chắc hẳn sẽ không có chuyện gì lớn. Hắn tự đun nước sôi pha một ấm trà, xem đễ báo rồi trò chuyện, định bụng qua đến trưa sẽ rủ Vương áp ty cùng đến tửu lầu Thúy Hương uống một trận thật say, buổi chiều có thể sớm về nhà.

Nào ngờ trà còn chưa kịp pha, người đến kêu oan đã tìm tới cửa. Người tới là một lão già làm tiểu thương khoảng bảy mươi tuổi, lão nói sáng nay mình đeo giỏ ra phố mua rau xanh, bỗng từ góc đường có một tên thanh niên lao tới húc ngã lăn ra đất, nhào lên người lão cắn một miếng vào cổ. Tên thanh niên cắn người xong liền chạy mất dạng, giỏ cũng bị đá văng, rau xanh bị dẫm nát đầy đất, cổ thì rớm máu tươi, lão già tức không chịu nổi nên đến cáo trạng.

Cố Nan Đắc hỏi lão già có từng có tư thù với ai, hoặc có xảy ra tranh chấp gì với tên thanh niên kia không, nhưng lão già nhất mực khẳng định là không có. Cố Nan Đắc đành chịu, đành bảo lão già sang chỗ thư lại để đăng ký, khi nào rảnh hắn sẽ thong thả tra khảo sau.

Đuổi khéo lão già đi, Cố Nan Đắc còn chưa kịp hớp ngụm trà, lại có một người phụ nữ đến cáo trạng, nói rằng cũng bị một kẻ lạ mặt vô duyên vô cớ cắn một miếng trên phố. Cố Nan Đắc thấy làm lạ, bèn gặng hỏi người phụ nữ kẻ đó cắn thế nào, kết quả là ngoại hình, vóc dáng, y phục của kẻ cắn người mà người phụ nữ miêu tả hoàn toàn không phải là người đã cắn lão già lúc nãy.

Suốt buổi sáng hôm đó, Cố Nan Đắc lại tiếp nhận thêm năm sáu vụ án cắn người, tình hình cắn người đều gần như nhau, nhưng hung thủ rõ ràng không phải là cùng một người, địa điểm xảy ra cũng khác nhau. Đối với một người có kinh nghiệm phá án hai mươi năm như Cố Nan Đắc, thì đây quả thực là một vụ án kỳ lạ chưa từng thấy.

Cố Nan Đắc không đoán chắc được rốt cuộc là tình hình gì, lại không dám làm kinh động đến phủ yn đại nhân, đành phải gọi vài tên tiểu bộ đầu dưới quyền tới thương lượng. Mọi người bàn tán xôn cả lên, bàn bạc suốt một buổi sáng cũng không đưa ra được đầu mối nào.

Cuộc họp kéo dài đến trưa vẫn chưa xong, Vương áp ty thấy Cố Nan Đắc mãi không đến bèn chạy sang tìm hắn. Cố Nan Đắc đem những vụ án kỳ lạ gặp phải trong ngày kể cho Vương áp ty nghe, Vương áp ty nghe xong lại phì cười, nói: "Chắc chỉ là đám lưu manh vô lại quậy phá mà thôi, đằng nào cũng chẳng có án mạng thì có gì là ghê gớm. Cho dù trong đó thực sự có một hai mạng người đi nữa, Cố bộ đầu việc gì phải vội vã lúc này? Uống rượu vẫn quan trọng hơn."

Cố Nan Đắc ra vẻ nghiêm nghị nói: "Vương áp ty chê cười rồi, lão Cố ta là một kẻ thô lỗ, không thể so với Vương áp ty từng đọc sách. Ta từ mười mấy tuổi đã vào phòng bổ bái sư học nghệ cái nghề này, nếu không nhờ sự cẩn thận, thì làm sao có thể leo lên làm bộ đầu? Giang hồ chỉ sợ nhất hai chữ cẩn thận, lão Cố ta đây chính là coi trọng sự cẩn thận..."

– Được rồi được rồi, lại là cái bài kinh cẩn thận của anh đấy, Phủ yn đại nhân hôm nay còn chẳng làm việc, anh còn cố chấp làm gì nữa chứ.

Vương áp ty thấy Cố Nan Đắc chuẩn bị lải nhải không dứt, vội cắt lời hắn, gọi với mấy tên bộ đầu cùng đi uống rượu, xốc nách Cố Nan Đắc bước thẳng ra khỏi nha môn.

Năm sáu người vừa đi vừa cười nói rôm rả, chỉ trỏ phong cảnh người qua đường dọc hai bên, hướng về phía tửu lầu Thúy Hương mà đi. Cố Nan Đắc ban đầu rất kháng cự, nhưng sau đó cũng thả lỏng tâm trạng, thầm nghĩ đằng nào mọi người cũng đang vui vẻ uống rượu, mình việc gì phải gợi lại chuyện án mạng làm mất hứng, cứ tọng tâm đi uống một bữa trước đã!

Tửu lầu Thúy Hương là tửu lầu lớn nhất nằm gần Phủ nha Lâm An, người trong nha môn thường xuyên đến đây ăn uống, đám sai dịch làm việc công cũng hay đến đây ăn nhậu bằng công quỹ, quen thuộc vô cùng với từ tiểu nhị cho đến chưởng quỹ trên dưới tửu lầu.

Chưởng quỹ tửu lầu thấy mấy vị đại đầu lĩnh trong nha môn tới, vội vàng cười rạng rỡ đón tiếp: "Vương áp ty, Cố bộ đầu, mấy vị đầu lĩnh, buổi sáng người trong nha môn đã đến dặn dò rồi, nhã gian rượu ngon món lạ đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi mấy vị tới thôi."

Cố Nan Đắc vừa định mở miệng, Vương áp ty đã chặn ngang, cười nói với chưởng quỹ: "Chưởng quỹ quả là người làm ăn, ngày lễ ngày tết thế này lại đến làm phiền rồi." Chưởng quỹ liền đáp: "Chỉ sợ áp ty không đến, chứ sao lại gọi là làm phiền? Ngày thường nếu không có mấy vị năng tới chiếu cố, cái tửu lầu của tiểu nhân làm sao có thể mở ngay đối diện nha môn được chứ?"

Vương áp ty nói: "Được được được, hóa đơn hôm nay cứ ghi hết vào sổ của ta, ta nhớ trước đó hình như vẫn còn mấy lần ghi nợ đúng không? Hôm nào mang sổ sách đến hộ phòng trong nha môn tính sổ một thể. Đám thư lại nghèo kiết xác chúng ta ngày thường sống khổ sở vô cùng, trong nhà lại còn có mẹ già phải phụng dưỡng, nha môn giao thiệp lại lắm, thỉnh thoảng xoay sở không kịp tiền bạc là chuyện thường tình."

Chưởng quỹ làm ra vẻ chợt hiểu ra rồi nói: "Vương áp ty thanh liêm két tiếng, lại hiếu thảo thế này, sớm nên nói cho tiểu nhân biết, để tiểu nhân cùng áp ty làm tròn đạo hiếu mới phải. Không cần nói gì nữa, nợ cũ lát nữa ta sẽ gạch đi hết, nợ hôm nay tính cho ta, coi như ta mời mấy vị đại nhân ăn mừng ngày lễ. Sau này áp ty cứ việc đến là được, tiền nong cái gì chứ, chiếc áo bào đen trên người áp ty chính là đan thư thiết khoán rồi, chỉ sợ không đến ăn, thế là vả vào mặt lão già tiểu nhân này đấy."

– Được rồi được rồi, thị tình của chưởng quỹ, Vương mỗ từ chối thì bất kính. Mẹ già nhà ta vẫn thường khen món thịt hun khói của tửu lầu Thúy Hương làm ngon, giống hương vị Trấn Giang quê nhà cụ, hôm nay còn bắt ta mang về một ít...

– Hầy! Vương áp ty, quan hệ chúng ta là gì chứ? Còn cần bẩn tay Vương áp ty ư? Chờ lát nữa ta chuẩn bị một bàn tiệc thượng hạng, sai tiểu nhị mang thẳng đến nhà áp ty là được! Mấy vị mau lên lầu vào nhã gian ngồi đi!

Cố Nan Đắc đứng bên cạnh nghe xong cau mày chặt lại, vội kéo nhẹ tay áo Vương áp ty. Vương áp ty liếc nhìn hắn một cái, mỉm cười nhỏ giọng nói: "Trong nha môn đều thế cả, chỉ có cậu Cố bộ đầu là da mặt mỏng nên không hay đến, không cần để ý làm gì. Hôm nay cậu cứ việc ăn thôi, dù sao cũng là chưởng quỹ mời mà."

Trong nhã gian bày biện gà non cá béo, thịt dê trắng phau như bánh hoa quế, bảy đĩa tám bát bày kín một bàn vuông lớn, mọi người cười ha hả ngồi xuống là ăn ngay. Vương áp ty lại múa tay múa chân mời mọi người ép chén chuốc rượu, trên bàn rượu chốc lát đã chén đĩa ngổn ngang, hỗn độn một mảng.

Cố Nan Đắc ban nãy chứng kiến cảnh Vương áp ty hách dịch chèn ép chưởng quỹ tửu lầu nên thấy hơi mất ngon miệng, mặc cho Vương áp ty hết lời ép rượu, hắn uống được mấy chén thì kiên quyết không chịu uống nữa. Cố Nan Đắc tình cờ quay đầu lại, phát hiện chưởng quỹ tửu lầu đang tựa vào cửa nhìn mình, có vẻ như muốn nói lại thôi.

Chờ một lát, Cố Nan Đắc vốn là kẻ tính tình nóng nảy, thấy chưởng quỹ mãi vẫn không dám hé răng, liền đập đũa "bốp" một tiếng xuống bàn, lớn tiếng nói: "Chưởng quỹ, ngươi có lời gì thì cứ nói thẳng ra, việc gì phải ấp úng. Nếu như cảm thấy tụi này ăn chùa rượu của ngươi, ăn xong lão Cố ta sẽ tự trả tiền."

Chưởng quỹ sợ chết khiếp, vội vàng nói: "Không không không, tiểu nhân nào dám thế, rượu ngon thức ăn này đều là tiểu nhân hiếu kính các vị đầu lĩnh mà."

Vương áp ty đã uống ngà ngà say bảy tám phần, xích lại gần chen mồm vào nói: "Đúng thế, rượu ngon thức ăn này đều là chưởng quỹ hiếu kính cả... Lão Cố mau uống đi..."

Cố Nan Đắc đẩy Vương áp ty ra, hỏi chưởng quỹ tửu lầu: "Không phải chuyện này, thế thì là chuyện gì?" Chưởng quỹ tửu lầu đáp: "Tiểu nhân ban nãy vốn định nói với bộ đầu ngài, chỉ sợ làm hỏng hứng rượu của mấy vị đầu lĩnh thôi."

– Chuyện quái quỷ gì? Cứ nói đi không sao cả.

Chưởng quỹ tửu lầu ngập ngừng giây lát, nói: "Cố bộ đầu, vậy tiểu nhân xin nói thật nhé."

Thế là, hắn thấu lại gần bên tai Cố Nan Đắc nhỏ giọng nói vài câu, sắc mặt Cố Nan Đắc lập tức trở nên khó coi. Hắn "bốp" một tiếng vỗ mạnh lên bàn, các món ăn trên bàn đều nảy tung lên theo. Vương áp ty và những kẻ khác đang mải hô hào ép rượu giật mình thon thót, lập tức đều dừng lại, trân trân nhìn Cố Nan Đắc.

– Mấy vị, e rằng có chút chuyện, phiền các vị đi cùng ta với chưởng quỹ ra xem cho rõ sự tình. Lâm bộ đầu, phiền anh ghé qua hiệu thuốc Bảo An Đường một chuyến, nhắn với đứa cháu ngoại Hứa Tiên của tôi, lát nữa tôi xong việc sẽ tự ghé qua Bảo An Đường xem cho nó.

Vương áp ty còn muốn khuyên nhủ, nhưng lại phát hiện sắc mặt của Cố Nan Đắc thực sự đã trầm xuống, giống như có đại sự gì sắp xảy ra trong thành Lâm An này vậy.