Gió lướt qua rừng đào, cây đào hơi đung đưa. Dưới gốc cây, một lão nhân râu dài đang kể chuyện cho Dương Dịch và Cố Thái Ngọc nghe.

"Từ khi chôn ba lão quái vật bất tử kia vào rừng đào, đám cây đào này quả nhiên khác hẳn trước kia. Vốn dĩ một cây chỉ kết được ba quả đào, sau này lại dần dần mọc thêm mấy quả. Mười năm sau, mỗi cây đều kết chín quả đào, mỗi cây đều chín quả, không nhiều không ít!"

Lão nhân râu dài cười nói: "Lúc chôn người đúng vào dịp đào kết quả, nhờ vậy mà sản lượng tăng gấp ba. Lão phu cuối cùng cũng không cần vì chuyện phân chia đào mà lo lắng khôn nguôi nữa."

Cố Thái Ngọc nói: "Phân chia đào? Chẳng phải đào của ông phải dùng thơ từ mới đổi được sao?"

Lão nhân râu dài cười đáp: "Người tu hành bình thường đến đây, nếu muốn xin đào thì phải dùng thơ từ đổi lấy. Nhưng nếu Đại Tông Sư đến đòi đào, lẽ nào lão phu thật sự không cho? Trong thiên hạ, có ai dám đắc tội Đại Tông Sư?"

Dương Dịch gật đầu nói: "Cũng đúng, tam giáo cửu lưu, chư tử bách gia, nhà nào cũng không dễ chọc vào."

Lão nhân nói: "Đúng vậy, dù có thể chọc vào, nhưng hà tất phải tạo thêm kẻ thù? Cho nên chuyện phân đào này, xưa nay là việc khiến ta lo lắng nhất."

Cố Thái Ngọc nói: "Ông như vậy là không đúng rồi, đào này rõ ràng là của Nho môn, tại sao phải chia cho đám người đó? Các người tự mình chia chác chẳng phải tốt hơn sao?"

Dương Dịch cười nói: "Mọi người cùng tốt mới là tốt thật sự. Nếu muốn lôi kéo thế lực các phái, đào này nhất định phải chia."

Lão nhân nói: "Không sai, lúc đó Nho môn tuy mạnh nhưng dẫu sao cũng không sánh bằng bây giờ, vẫn phải kiêng dè ý nghĩ của các phái khác. Đào này trở thành lễ vật tốt nhất để giao hảo với các phái."

Lão thở dài: "Trước kia đào chín, Nho môn chỉ được chiếm ba phần, còn lại Đông Hải một phần, Phật, Đạo, Ma mỗi bên chiếm một phần. Còn lại một nửa, lấy ba phần ra làm đại hội thưởng đào, hai phần cuối cùng mới để lại cho người hữu duyên."

Cố Thái Ngọc nói: "Lần này chắc chắn phải khác rồi."

Lão nhân râu dài cười nói: "Lần này quả thật khác. Lần phân đào này, Thái Sư phủ chiếm độc tôn năm phần, năm phần còn lại Nho môn phân chia, sau đó mới chiếu theo quy củ các năm mà chia."

Cố Thái Ngọc vỗ tay nói: "Phải vậy mới đúng, bọn họ không nói gì sao?"

Lão nhân râu dài nói: "Nói gì? Ai nói? Ai dám nói? Kẻ nào không phục, cứ việc tự mình đến Bất Tử Thành mà bắt 'phân bón', đến lúc đó thúc ra đào rồi cũng chia cho hắn một nửa."

Cố Thái Ngọc cười nói: "Đáng tiếc là bọn họ không có bản lĩnh như Thái Sư!"

Dương Dịch thấy hai người càng nói càng hợp ý, không khỏi bật cười, hỏi lão nhân: "Nói mãi nửa ngày, trái đào ngàn năm mới chín này rốt cuộc ra sao, lão nhân gia vẫn chưa nói đâu."

Lão nhân râu dài nhìn sâu vào Dương Dịch: "Vị ngon ra sao, chẳng lẽ ngươi không biết?"

Dương Dịch cười nói: "Ít nhất, bạn đồng hành của ta không biết."

Lão nhân râu dài nói: "Được, ta nói về tác dụng của trái đào này!"

Lão nhìn về phía Cố Thái Ngọc nói: "Đào này kết quả không dễ, công hiệu cũng phi phàm. Người tập võ ăn đào này có thể cải thiện căn cốt, thôi thúc tiềm năng, một quả đào bằng trăm năm khổ luyện. Nếu bàn về các loại thần phẩm trên đời, đào này có thể xếp trong top ba."

Cố Thái Ngọc lộ vẻ ngưỡng mộ, cô không quan tâm mấy đến công hiệu của đào, mà quan tâm đến vấn đề khác, bèn hỏi: "Lão nhân gia, vị trái đào này thế nào? Có ngon không?"

Lão nhân râu dài lảo đảo suýt ngã: "Ngươi quan tâm vị của nó làm gì? Điểm trọng yếu của trái đào này là cải thiện căn cốt, nâng cao linh tính, tăng cường công lực. Tuyệt vời hơn nữa là công lực tăng thêm có thể lắng đọng trong cơ thể, từ từ giải phóng, tuyệt không sợ tổn hại thân thể."

Cố Thái Ngọc bĩu môi: "Nếu vị như sáp thì thôi, còn nếu vị như hoàng liên thì không ăn cũng chẳng sao."

Lão cười mắng: "Con bé này nói hươu nói vượn!"

Lão nói với Dương Dịch: "Tiểu tử, ngươi nếu muốn tiến lên ta không cản, nhưng nếu muốn ăn đào thì phải làm thơ từ đổi lấy, ngươi chuẩn bị xong chưa?"

Dương Dịch cười nói: "Ta có một bài thơ, có lẽ tiền bối sẽ thích."

Lão nhân râu dài nói: "Ngươi đọc đi."

Dương Dịch thấp giọng ngâm: "Trong ổ đào hoa có am đào hoa, trong am đào hoa có tiên đào hoa. Tiên đào hoa trồng cây đào, lại hái hoa đào đổi tiền rượu. Lúc tỉnh rượu chỉ ngồi trước hoa, lúc say rượu lại ngủ dưới hoa. Nửa say nửa tỉnh ngày qua ngày, hoa nở hoa tàn năm lại năm."

Dương Dịch ngâm đến đây thì dừng lại.

Khi Dương Dịch ngâm câu thơ đầu tiên, lão nhân râu dài hơi nhíu mày, lắc đầu cười khẩy, rõ ràng không quá tán thưởng bài thơ này.

Nhưng khi Dương Dịch ngâm đến câu thứ ba, lão khẽ kêu lên "Ừm", cười nói: "Cũng có vài phần thú vị."

Thấy Dương Dịch đột nhiên dừng lại, lão nói: "Sao lại dừng rồi?"

Dương Dịch cười nói: "Không biết bài thơ này có đổi được một quả đào không?"

Lão cười mắng: "Thằng nhóc thối, ngươi cứ ngâm tiếp đi."

Dương Dịch cười lớn, ngâm tiếp: "Chỉ mong già đi trước rượu hoa, không muốn cúi đầu trước xe ngựa. Bụi xe chân ngựa là việc kẻ hiển vinh, chén rượu cành hoa là duyên người ẩn dật..."

Bài thơ Đào Hoa này của Đường Bá Hổ được hắn đọc một hơi liền mạch. Khi đọc đến câu cuối cùng "Không thấy mộ hào kiệt Ngũ Lăng, không hoa không rượu cuốc làm ruộng", lão nhân râu dài rốt cuộc cũng động dung, thở dài: "Tiền đào này mua một quả đào đã quá đủ, hơn nữa còn dư!"

Lão nói với Dương Dịch: "Hai vị đợi một lát."

Xoay người vào rừng đào, sau một chén trà, lão cầm hai quả đào đi đến trước mặt Dương Dịch, đưa cho hắn: "Thơ của ngươi không tệ, lão phu định giá hai quả đào, ngươi thấy thế nào?"

Hai quả đào trong tay lão to bằng bát ăn cơm, đỏ trắng đan xen, hương thơm nức mũi, chỉ ngửi một cái đã thấy toàn thân sảng khoái khôn cùng.

Cố Thái Ngọc suýt chảy nước miếng: "Oa, đây có phải là quả đào ngàn năm mới chín không?"

Lão nhân gật đầu: "Không sai!"

Lão bưng đào tới trước mặt Dương Dịch: "Cho ngươi!"

Dương Dịch cười nói: "Lão nhân gia yêu quý hậu bối, tiểu tử vô cùng cảm kích." Hắn nói với Cố Thái Ngọc: "Còn không mau cảm ơn lão tiên sinh."

Cố Thái Ngọc vội vàng nhận lấy hai quả đào, cúi người hành lễ với lão: "Đa tạ tiên sinh ban cho tiên đào."

Lão xua tay: "Đi đi!"

Dương Dịch nắm tay Cố Thái Ngọc, gật đầu chào lão rồi xoay người tiếp tục đi tới.

Đi được vài bước, Cố Thái Ngọc nhìn hai quả đào trong lòng, mắt sáng rực, thèm nhỏ dãi, nói với Dương Dịch: "Tam ca, ta ăn một miếng trước nhé."

Chưa đợi Dương Dịch nói, "ực" một tiếng, cô đã cắn mất đầu quả đào.

Cô cắn xong định nhả ra, thì tiếng Dương Dịch vang lên: "Đừng nhả ra, đào này phải ăn một hơi hết sạch mới được."

Cố Thái Ngọc nghe vậy ngẩn ra, thầm nghĩ: "Quả đào to thế này, làm sao ta ăn một hơi hết được?"

Ý nghĩ này vừa thoáng qua, cô liền thấy thịt quả đào trong tay bỗng chốc hóa thành nước, từ chỗ bị cắn chảy ùa vào miệng. Trong lòng cô kinh ngạc, vội vàng nuốt mạnh, tựa như uống nước, uống cạn sạch nước cốt trong quả đào.

Sau khi đặt quả đào xuống, chỉ còn lại vỏ đào.

Dương Dịch nói: "Ăn luôn cả vỏ này đi."

Cố Thái Ngọc làm theo cắn vài miếng, phát hiện vỏ đào này vị ngon vô cùng, so với nước cốt lúc nãy lại có một vị khác lạ.

Sau khi ăn hết vỏ đào, cô mới phát hiện mình đã theo Dương Dịch ra khỏi rừng đào.

Nhìn về phía trước, con đường nhỏ dưới chân tiếp tục kéo dài, một cái đình nhỏ xuất hiện ở cuối đường. Trong đình, một nam tử áo trắng đứng giữa, nâng chén rượu nhìn về phía hai người.

Thấy hai người, nam tử áo trắng trong đình giơ chén rượu lên kính từ xa, rồi uống cạn chén rượu trong tay.

Cố Thái Ngọc lau miệng, hỏi Dương Dịch: "Tam ca, người này là ma men à?"

Dương Dịch thấy nam tử áo trắng trong đình nâng chén uống rượu, cười lớn: "Đi dọc đường này, nha đầu, nàng vẫn chưa nhận ra sao?"

Cố Thái Ngọc hỏi: "Nhận ra điều gì?"

Dương Dịch cười nói: "Cầm, kỳ, thư, họa, thơ, rượu, trà, đây là sở thích của bậc nhã sĩ. Chúng ta đi dọc đường này, trước là nghe người gảy đàn, sau là bàn cờ chặn đường, lại có thư sinh để lại bút tích, sau đó lại có thơ họa làm khó người. Xem ra cái gọi là Thất Quan Tam Hiểm này, bảy cửa ải phía trước, chắc chắn chính là bảy môn học vấn: Cầm, kỳ, thư, họa, thơ, rượu, trà rồi."

Cố Thái Ngọc nói: "Hóa ra là vậy!"

Cô nói với Dương Dịch: "Tam ca, bảy môn học vấn này, bất cứ môn nào cũng phải tốn cực kỳ nhiều tâm huyết mới có thể thành tựu. Nếu là người thường, cửa ải đầu tiên đã khó mà vượt qua, bọn họ lại đặt ra bảy cửa ải cho huynh, điều này không phải quá bắt nạt người khác sao!"

Dương Dịch lắc đầu: "Đây là văn đấu, khảo nghiệm là chuyện phong nhã, dù có thất bại cũng chẳng ai chê cười. Huống chi ta là người Nho môn, có vài thứ quả thực nên biết một chút mới phải."

Hắn cười với Cố Thái Ngọc: "Lau sạch khóe miệng đi, theo ta uống vài chén rượu ngon."