Dương Dịch và Cố Thái Ngọc đi được một đoạn, tiếng tranh cãi của đạo sĩ và lão nông vẫn còn văng vẳng truyền tới.

Cố Thái Ngọc cười nói: "Hai người này thật thú vị. Nhìn cách họ nói chuyện, chắc hẳn là bạn cũ lâu năm. Nhưng đã là bạn cũ, cớ sao lại tranh đấu với nhau, không chỉ chửi mắng mà còn đánh nhau nữa."

Dương Dịch nói: "Như vậy mới là bạn tốt!"

Nghe Dương Dịch nói vậy, Cố Thái Ngọc trợn to đôi mắt nhìn hắn, vẻ mặt đầy khó hiểu, chẳng rõ ý tứ là sao.

Dương Dịch thở dài: "Hai người họ có chuyện gì đều nói thẳng mặt, bất đồng ý kiến là động thủ ngay. Tuy có phần thô lỗ, nhưng vẫn tốt hơn hạng người ngoài miệng thơn thớt mà bụng dạ khó lường."

Cố Thái Ngọc phiêu bạt giang hồ đã mấy năm, lời này của Dương Dịch nàng hiểu được, liền gật đầu tán đồng: "Quả thật là vậy!"

Hai người tiếp tục lên đường.

Một rừng đào xuất hiện trước mắt cả hai.

Rừng đào này diện tích không nhỏ, trên cây treo đầy những quả đào to bằng nắm tay, đỏ trắng đan xen, điểm xuyết lá xanh, vô cùng đẹp mắt.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, cây đào khẽ lay động, những quả đào trên cành đung đưa lên xuống, hương thơm ngọt ngào của đào dù cách xa cũng có thể ngửi thấy.

Cố Thái Ngọc ham ăn, thấy cây nào cây nấy đỏ rực, lại ngửi được mùi thơm, tức thì ứa nước miếng, reo lên: "Ha, nhiều cây đào quá!"

Đi thêm vài bước, lại reo: "Ha, nhiều đào quá!"

Đi tiếp vài bước nữa, Cố Thái Ngọc lại nói: "Nhiều đào thế này mà không ai hái, không ăn thì phí quá. Tam ca, chúng ta hái vài quả nếm thử xem sao?"

Nghe Cố Thái Ngọc nói vậy, Dương Dịch chưa kịp trả lời, đã nghe có tiếng người nói: "Muốn ăn đào? Vậy thì phải trả tiền đào trước đã!"

Hai người nhìn theo hướng phát ra âm thanh, phát hiện tiếng nói vọng ra từ một am tranh gần đó.

Am tranh này dựng gần con đường nhỏ cạnh rừng đào, vừa nhỏ vừa thấp, lại bị rừng đào che khuất, nếu không chú ý thì chưa chắc đã nhìn thấy ngay.

Chỉ nghe tiếng lạo xạo vang lên, từ trong am tranh chui ra một lão nhân vận áo xanh. Người này cao chưa đầy năm thước, râu tóc rối bời rũ xuống trước ngực, tóc dài xõa vai, y phục nhăn nhúm, trông cực kỳ luộm thuộm.

Lão chui ra khỏi am tranh, nhìn Dương Dịch và Cố Thái Ngọc, cười nói: "Hai vị muốn ăn đào? Việc này cũng dễ, chỉ là phải trả cho lão phu chút tiền đào."

Cố Thái Ngọc cười hỏi: "Tiền đào? Đào của lão bao nhiêu tiền một cân?"

Nàng thò tay vào trong tay áo lấy ra một vụn bạc, nhẹ nhàng ném về phía lão nhân râu dài: "Vụn bạc này chắc đủ mua vài quả đào chứ nhỉ?"

Lão nhân râu dài đưa tay đón lấy vụn bạc, cười nói: "Tiểu cô nương nhầm một chuyện rồi, thứ tiền đào mà lão phu nói không phải là bạc tiền."

Cố Thái Ngọc hỏi: "Không phải bạc tiền thì là thứ gì?"

Lão nhân cười: "Rừng đào này tính đến nay đã hơn ba ngàn năm rồi, quy củ ba ngàn năm qua chưa từng thay đổi: muốn ăn đào thì phải lấy thơ từ ra đổi."

Cố Thái Ngọc ngạc nhiên: "Lấy thơ từ ra đổi?"

Lão nhân cười: "Lão phu thích nhất thơ từ nhân gian, muốn ăn đào thì phải lấy thơ ra đổi. Làm thơ hay thì được ăn quả ngon, làm thơ kém thì chỉ được ăn quả bình thường."

Cố Thái Ngọc hỏi: "Đào của lão chẳng lẽ vị cũng khác nhau sao?"

Lão nhân râu dài đáp: "Đương nhiên rồi." Lão chỉ vào mấy cây đào bên cạnh nói: "Đám đào phía Nam này trồng cách đây ba mươi năm, tuy đã kết quả nhưng hương vị chỉ hơn đào thường vài phần, tuy coi như là ngon miệng nhưng chẳng có tác dụng lớn."

Cố Thái Ngọc hỏi: "Còn nữa thì sao?"

Lão nhân cười: "Cây đào trồng ở phía Bắc, tuổi thọ trăm năm, cứ mười năm chín một lần. Người ăn vào sẽ cố bản bồi nguyên, tăng thêm tinh thần."

Lão lại chỉ về phía rừng đào phía Tây, nói: "Đây là cây đào trồng năm trăm năm trước, quả trăm năm mới chín một lần. Người ăn vào thân thể khỏe mạnh nhẹ nhàng, có bệnh chữa bệnh, không bệnh cường thân. Người luyện võ ăn vào, ít nhất tăng mười năm khổ công."

Cố Thái Ngọc nghe xong, đôi mắt sáng rực: "Đào phía Đông thì sao?"

Thấy lão đã nói về đào phía Nam, Bắc, Tây mà riêng phía Đông chưa nhắc tới, nàng không nhịn được tò mò hỏi: "Lão tiên sinh, rừng đào phía Đông này thì thế nào?"

Nghe Cố Thái Ngọc hỏi đến rừng đào phía Đông, mặt lão nhân râu dài trở nên nghiêm trọng: "Rừng đào phía Đông này do Nho môn tông sư Nhậm Đạo Nhiên trồng cách đây ba ngàn năm, ngàn năm mới chín một lần, mỗi cây chỉ kết ba quả. Sau này Thái sư Dương Thận Hành đến đây thưởng hoa, nói cây đào kết quả chậm như vậy, chắc chắn là do thiếu phân bón thượng đẳng. Ta nghe ông ấy nói vậy, liền cầu xin ông ấy nghĩ cách giúp."

Cố Thái Ngọc nói: "Dương Thái sư? Sao lại dính líu đến Dương Thái sư nữa?"

Lão nhân đáp: "Rừng đào này vốn do Nho môn tông sư trồng, là sản nghiệp của Nho môn. Dương Thái sư thân là Nho đạo tông sư, rừng đào này tất nhiên có liên quan đến ông ấy."

Dương Dịch từ lúc nhìn thấy lão nhân râu dài này thì im lặng không nói, đến lúc này mới khẽ hỏi: "Dám hỏi lão tiền bối, rừng đào này ba ngàn năm qua đều do tiền bối trông coi sao?"

Lão nhân râu dài nhìn Dương Dịch, trong mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc, cười nói: "Không sai, năm xưa ta từng chịu ơn của Nhậm Đạo Nhiên. Sau khi ông ấy trồng cây xong thì gửi gắm ta thay ông ấy chăm sóc những cây ăn quả này. Quy củ lấy thơ từ đổi quả này cũng là do ông ấy định ra."

Cố Thái Ngọc nghe xong, đưa ngón tay quẹt lên mặt, nói với lão nhân râu dài: "Nói phét! Lão bảo lão trông coi rừng đào suốt, thế chẳng phải lão sống hơn ba ngàn năm rồi sao? Rùa già cũng chẳng sống lâu đến mức này!"

Lão nhân râu dài lắc đầu: "Còn tùy cô nói loại rùa nào. Quy thừa tướng của Đông Hải Long Cung đã chín vạn tuổi rồi mà vẫn còn dáng vẻ thanh niên. Rùa thường nếu không bệnh không tai thì cũng có thể sống ngàn năm. Tộc của ta nếu bàn về tuổi thọ thì không so được với Linh Quy tộc."

Cố Thái Ngọc thấy mình nói vậy mà lão không hề giận, trái lại còn nghiêm túc nói hươu nói vượn, cười nói: "Lão thật thú vị, nghe giọng điệu của lão cứ như lão không phải nhân tộc vậy."

Nàng vốn chỉ nói bâng quơ, Dương Dịch nghe thấy vậy, thân thể lại chấn động nhẹ.

Lão nhân râu dài nghe Cố Thái Ngọc nói vậy thì mỉm cười, không giải thích mà tiếp tục nói về cây đào: "Khi đó ta nghe Dương Thái sư nói cây đào này kết quả ít, chủ yếu là vì thiếu phân bón, liền cầu xin Thái sư ra tay giúp đỡ."

Dương Dịch hỏi: "Sau đó thế nào?"

Lão nhân nói: "Sau đó Dương Thái sư nói, rừng đào này do tiên hiền trồng, xét tình xét lý đều phải chăm sóc cẩn thận. Nói xong, ông ấy liền bay người đi. Ba ngày sau, ông ấy đánh sập Vạn Trượng Hắc Sơn của Bất Tử tộc phương Bắc, bắt về ba tên lão quái bất tử."

Lão nhân nói đến đây, thở dài một tiếng thật dài, nói với Dương Dịch và Cố Thái Ngọc: "Chuyện này giờ nghĩ lại, vẫn khiến ta khó mà tin nổi. Khi ấy ta còn chưa biết ba kẻ ông ấy bắt về là lão yêu quái của Bất Tử Hắc Sơn, chỉ thấy ba người ông ấy mang về tử khí trầm trầm, hơi thở trên người khủng khiếp đến cực điểm. Trong đó có một người phụ nữ chỉ nhìn ta một cái mà ta đã thổ huyết hôn mê bất tỉnh."

Lão nhân râu dài vẻ mặt đầy sợ hãi: "Đợi khi ta tỉnh lại, ta phát hiện Dương Thái sư đang đào hố dưới gốc cây đào. Ông ấy thấy ta tỉnh lại liền hỏi: 'Thế nào rồi?' Ta đáp: 'Vẫn ổn, không chết được.' Dương Thái sư bảo ta: 'Vậy thì tốt!'"

Cố Thái Ngọc tò mò hỏi: "Sau đó thì sao?"

Lão nhân râu dài im lặng hồi lâu rồi nói: "Sau đó, Dương Thái sư tiện tay bóp chết họ, chôn xuống cái hố vừa đào."

"Ông ấy bảo với ta, đây mới là phân bón thượng hạng."