Vào thuở xa xôi và tít tắp, hỡi người thương yêu nhất, loài Voi vẫn chưa có vòi. Chú chỉ có một chiếc mũi đen đen, lồi lên, to như một chiếc ủng, mà chú có thể vặn vẹo từ bên này sang bên kia; nhưng chú chẳng thể dùng nó để nhặt nhạnh thứ gì cả.

Thế nhưng có một chú Voi—một chú Voi mới—một chú Voi Con—mang đầy trong mình "tính hiếu kỳ không-bao-giờ-đủ", nghĩa là chú đặt ra vô vàn những câu hỏi. Chú sống ở Châu Phi, và chú lấp đầy cả Châu Phi bằng những nỗi hiếu kỳ không-bao-giờ-đủ của mình. Chú hỏi người dì cao lớn, cô Đà Điểu, tại sao những chiếc lông đuôi của cô lại mọc như thế, và người dì cao lớn là cô Đà Điểu đã tát chú bằng chiếc móng cứng, cứng ơi là cứng. Chú hỏi người chú cao lớn, chú Hươu Cao Cổ, điều gì khiến da chú lại có đốm, và người chú cao lớn là chú Hươu Cao Cổ đã tát chú bằng chiếc móng guốc cứng, cứng ơi là cứng. Vậy mà chú vẫn tràn đầy "tính hiếu kỳ không-bao-giờ-đủ"! Chú hỏi người dì vạm vỡ, cô Hà Mã, tại sao mắt cô lại đỏ, và người dì vạm vỡ là cô Hà Mã đã tát chú bằng chiếc móng guốc rộng, rộng ơi là rộng; rồi chú lại hỏi người chú đầy lông lá, chú Khỉ Đầu Chó, tại sao dưa hấu lại có vị như vậy, và người chú đầy lông lá là chú Khỉ Đầu Chó đã tát chú bằng bàn chân đầy lông, lông ơi là lông. Vậy mà chú vẫn tràn đầy "tính hiếu kỳ không-bao-giờ-đủ"! Chú đặt câu hỏi về mọi thứ mà chú nhìn thấy, nghe thấy, cảm thấy, ngửi thấy, hay chạm vào, và tất thảy các cô dì chú bác đều tát chú. Vậy mà chú vẫn tràn đầy "tính hiếu kỳ không-bao-giờ-đủ"!

Một buổi sáng đẹp trời giữa thời kỳ Xuân phân, chú Voi Con hiếu kỳ này đã đặt ra một câu hỏi mới rất hay mà trước giờ chú chưa từng hỏi bao giờ. Chú hỏi rằng: "Cá Sấu ăn gì vào bữa tối?" Thế rồi mọi người đều kêu lên: "Suỵt!" bằng một tông giọng to lớn và đáng sợ, và họ tát chú ngay lập tức, chẳng hề dừng lại, trong một khoảng thời gian dài.

Chốc lát sau, khi chuyện đó đã xong xuôi, chú bắt gặp Chim Kolokolo đang đậu giữa một bụi gai "đợi-một-chút", và chú nói: "Cha tôi đã tát tôi, mẹ tôi đã tát tôi; tất cả các cô dì chú bác đều đã tát tôi vì lòng hiếu kỳ không-bao-giờ-đủ của tôi; vậy mà tôi vẫn muốn biết Cá Sấu ăn gì vào bữa tối!"

Rồi Chim Kolokolo cất tiếng kêu sầu thảm: "Hãy đến bờ sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhờn nhợt, bao quanh bởi những hàng cây sốt rét, rồi con sẽ tự tìm ra thôi."

Ngay sáng hôm sau, khi thời kỳ Xuân phân đã qua đi, vì sự Tiền chấn đã diễn ra theo đúng tiền lệ, chú Voi Con hiếu kỳ này mang theo một trăm cân chuối (loại chuối đỏ, ngắn, nhỏ), một trăm cân mía (loại dài, màu tím), và mười bảy quả dưa hấu (loại xanh, vỏ giòn), rồi nói với tất cả những người thân yêu của mình: "Tạm biệt. Con đi đến sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhờn nhợt, bao quanh bởi những hàng cây sốt rét, để xem Cá Sấu ăn gì vào bữa tối." Và họ lại tát chú thêm một lần nữa cho may mắn, mặc dù chú đã yêu cầu họ một cách lịch sự nhất rằng hãy dừng tay lại.

Thế rồi chú bỏ đi, người hơi nóng lên, nhưng chẳng hề ngạc nhiên chút nào, vừa đi vừa ăn dưa hấu, và vứt vỏ lung tung, vì chú chẳng thể nhặt chúng lên được.

Chú đi từ Graham’s Town đến Kimberley, từ Kimberley đến Xứ sở của Khama, và từ Xứ sở của Khama chú đi về phía đông bắc, suốt dọc đường đều ăn dưa hấu, cho đến khi cuối cùng chú cũng đến bờ sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhờn nhợt, bao quanh bởi những hàng cây sốt rét, chính xác như lời Chim Kolokolo đã bảo.

Giờ đây người phải biết và hiểu rằng, hỡi người thương yêu nhất, cho đến tận tuần đó, ngày đó, giờ đó, và phút đó, chú Voi Con hiếu kỳ này chưa từng nhìn thấy Cá Sấu bao giờ, và cũng chẳng biết nó trông như thế nào. Tất cả đều là do tính hiếu kỳ không-bao-giờ-đủ của chú.

Thứ đầu tiên chú tìm thấy là một con Trăn Đá Hai Màu đang cuộn tròn quanh một tảng đá.

"Cho phép tôi hỏi," Voi Con nói cực kỳ lịch sự, "ông có nhìn thấy con gì gọi là Cá Sấu ở những vùng đất hỗn độn này không?"

"Ta có nhìn thấy Cá Sấu không ư?" Trăn Đá Hai Màu nói, giọng đầy vẻ khinh miệt đáng sợ. "Tiếp theo ngươi sẽ hỏi ta điều gì đây?"

"Cho phép tôi hỏi," Voi Con nói, "ông có thể làm ơn cho tôi biết nó ăn gì vào bữa tối không?"

Thế rồi Trăn Đá Hai Màu nhanh chóng cuộn mình ra khỏi tảng đá, và tát Voi Con bằng cái đuôi đầy vảy, đầy uy lực như một chiếc đập lúa của mình.

"Lạ thật," Voi Con nói, "vì cha tôi và mẹ tôi, rồi chú tôi và dì tôi, chưa kể đến người dì khác là cô Hà Mã, và người chú khác là chú Khỉ Đầu Chó, đều đã tát tôi vì lòng hiếu kỳ không-bao-giờ-đủ của tôi—và tôi cho rằng đây cũng là một chuyện tương tự thôi."

Vậy nên chú tạm biệt Trăn Đá Hai Màu một cách rất lịch sự, giúp cuộn nó lại trên tảng đá lần nữa, rồi tiếp tục đi, người hơi nóng lên, nhưng chẳng hề ngạc nhiên chút nào, vừa đi vừa ăn dưa hấu, và vứt vỏ lung tung, vì chú chẳng thể nhặt chúng lên được, cho đến khi chú giẫm lên cái mà chú tưởng là một khúc gỗ ngay sát mép sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhờn nhợt, bao quanh bởi những hàng cây sốt rét.

Nhưng đó thực sự là Cá Sấu, hỡi người thương yêu nhất, và Cá Sấu nháy một bên mắt—giống thế này đây!

"Cho phép tôi hỏi," Voi Con nói cực kỳ lịch sự, "có phải ngài đã nhìn thấy Cá Sấu ở những vùng đất hỗn độn này không?"

Thế rồi Cá Sấu nháy bên mắt còn lại, và nhấc nửa cái đuôi của nó ra khỏi bùn; và Voi Con bước lùi lại một cách cực kỳ lịch sự, vì chú không muốn bị tát thêm lần nữa.

"Lại đây, chú bé," Cá Sấu nói. "Tại sao ngươi lại hỏi những điều như vậy?"

"Cho phép tôi hỏi," Voi Con nói cực kỳ lịch sự, "nhưng cha tôi đã tát tôi, mẹ tôi đã tát tôi, chưa kể đến người dì cao lớn là cô Đà Điểu, và người chú cao lớn là chú Hươu Cao Cổ, những người có thể đá đau ơi là đau, cũng như người dì vạm vỡ là cô Hà Mã, và người chú đầy lông lá là chú Khỉ Đầu Chó, và cả con Trăn Đá Hai Màu với cái đuôi đầy vảy, đầy uy lực như chiếc đập lúa ở ngay trên bờ kia, kẻ tát đau hơn tất cả bọn họ; và vì thế, nếu điều đó chẳng làm phiền gì ngài, tôi không muốn bị tát thêm bất kỳ lần nào nữa."

"Lại đây, chú bé," Cá Sấu nói, "vì ta chính là Cá Sấu đây," và nó nhỏ những giọt nước mắt cá sấu để chứng tỏ điều đó hoàn toàn là sự thật.

Rồi Voi Con trở nên khó thở, hổn hển, chú quỳ xuống bên bờ sông và nói: "Ngài chính là người mà tôi đã tìm kiếm suốt những ngày dài vừa qua. Làm ơn hãy cho tôi biết ngài ăn gì vào bữa tối?"

"Lại đây, chú bé," Cá Sấu nói, "và ta sẽ thì thầm cho nghe."

Thế rồi Voi Con hạ thấp đầu sát vào cái miệng đầy mùi xạ hương và răng nanh của Cá Sấu, và Cá Sấu chộp lấy chiếc mũi nhỏ của chú, cái mũi mà cho đến đúng tuần đó, ngày đó, giờ đó, và phút đó, vẫn chưa to hơn một chiếc ủng, mặc dù hữu dụng hơn nhiều.

"Ta nghĩ," Cá Sấu nói—và nó nói qua kẽ răng, như thế này đây—"Ta nghĩ hôm nay ta sẽ bắt đầu bằng món Voi Con!"

Nghe vậy, hỡi người thương yêu nhất, Voi Con cảm thấy rất khó chịu, và chú nói, giọng nghe qua chiếc mũi của mình, như thế này đây: "Thả ra! Ngài đang làm tôi đau đấy!"

Lúc này Trăn Đá Hai Màu trườn xuống từ bờ sông và nói: "Người bạn trẻ của ta, nếu bây giờ ngươi không ngay lập tức, tức thì, kéo mạnh hết sức có thể, thì theo ý kiến của ta, người bạn quen biết trong chiếc áo khoác da họa tiết to lớn kia" (ý nó muốn chỉ Cá Sấu) "sẽ giật phắt ngươi xuống dòng suối trong vắt đằng kia trước cả khi ngươi kịp nói 'Jack Robinson'."

Đó là cách loài Trăn Đá Hai Màu luôn luôn nói chuyện.

Thế rồi Voi Con ngồi bệt xuống trên cặp mông nhỏ của mình, và kéo, và kéo, và kéo, và chiếc mũi của chú bắt đầu giãn ra. Và Cá Sấu vùng vẫy xuống nước, làm nước trở nên đục ngầu với những cú quẫy đuôi mạnh mẽ, và nó kéo, và kéo, và kéo.

Và chiếc mũi của Voi Con cứ thế giãn ra; và Voi Con dang rộng bốn cái chân nhỏ của mình ra rồi kéo, và kéo, và kéo, và chiếc mũi của chú cứ thế giãn ra; còn Cá Sấu đập đuôi như mái chèo, và nó kéo, và kéo, và kéo, và mỗi cú kéo làm chiếc mũi của Voi Con dài thêm một chút—và nó đau khủng khiếp!

Sau đó Voi Con cảm thấy chân mình trượt đi, và chú nói qua cái mũi vốn giờ đã dài gần năm mét của mình: "Thế này thì đau quá mất thôi!"

Đúng lúc đó Trăn Đá Hai Màu trườn xuống từ bờ sông, tự thắt mình thành một nút dây kép quanh hai chân sau của Voi Con, rồi nói: "Kẻ du hành liều lĩnh và thiếu kinh nghiệm kia, giờ chúng ta sẽ thực sự dành toàn tâm toàn ý cho một lực căng cao độ, vì nếu không, theo ấn tượng của ta, con tàu chiến tự vận hành với sàn trên bọc thép đằng kia" (hỡi người thương yêu nhất, ý nó muốn chỉ Cá Sấu), "sẽ phá hỏng vĩnh viễn sự nghiệp tương lai của ngươi."

Đó là cách tất cả các loài Trăn Đá Hai Màu luôn luôn nói chuyện.

Thế nên nó kéo, Voi Con kéo, và Cá Sấu kéo; nhưng Voi Con và Trăn Đá Hai Màu đã kéo mạnh nhất; và cuối cùng Cá Sấu thả chiếc mũi của Voi Con ra với một tiếng "bộp" mà người ta có thể nghe thấy dọc khắp sông Limpopo.

Sau đó Voi Con ngồi xuống một cách mạnh bạo và đột ngột; nhưng trước hết chú cẩn thận nói "Cảm ơn" với Trăn Đá Hai Màu; rồi tiếp đến, chú tử tế với cái mũi bị kéo dài tội nghiệp của mình, dùng lá chuối mát bọc nó lại, rồi treo nó xuống dòng sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhờn nhợt để làm dịu đi.

"Ngươi làm thế để làm gì?" Trăn Đá Hai Màu hỏi.

"Cho phép tôi hỏi," Voi Con đáp, "nhưng mũi tôi bị mất hình dạng nghiêm trọng rồi, và tôi đang đợi cho nó co lại."

"Thế thì ngươi sẽ phải đợi lâu lắm đấy," Trăn Đá Hai Màu nói. "Một số kẻ chẳng biết cái gì là tốt cho bản thân mình cả."

Voi Con ngồi đó suốt ba ngày chờ cho chiếc mũi co lại. Nhưng nó chẳng hề ngắn đi chút nào, và hơn nữa, nó còn khiến chú bị lác mắt. Vì, hỡi người thương yêu nhất, người sẽ thấy và hiểu rằng Cá Sấu đã kéo nó thành một chiếc vòi thực thụ giống như tất cả các loài Voi ngày nay vẫn có.

Vào cuối ngày thứ ba, một con ruồi bay đến đậu trên vai chú, và trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, chú đã nhấc chiếc vòi lên và đập chết con ruồi đó bằng đầu vòi.

"Lợi thế thứ nhất!" Trăn Đá Hai Màu nói. "Ngươi không thể làm thế với cái mũi tịt trước kia được. Thử ăn một chút xem nào."

Trước khi kịp nghĩ mình đang làm gì, Voi Con vươn chiếc vòi ra, nhổ một nắm cỏ lớn, phủi sạch bụi vào hai chân trước, rồi nhét tọt vào miệng mình.

"Lợi thế thứ hai!" Trăn Đá Hai Màu nói. "Ngươi không thể làm thế với cái mũi tịt trước kia được. Ngươi không nghĩ rằng nắng ở đây rất gắt sao?"

"Phải đấy," Voi Con nói, và trước khi kịp nghĩ mình đang làm gì, chú đã hút một vòi đầy bùn từ bờ sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhờn nhợt, rồi tát lên đầu mình, tạo thành một chiếc mũ bùn mát lạnh, nhão nhoét, chảy ròng ròng xuống sau tai.

"Lợi thế thứ ba!" Trăn Đá Hai Màu nói. "Ngươi không thể làm thế với cái mũi tịt trước kia được. Giờ thì ngươi thấy thế nào về việc bị tát lần nữa?"

"Cho phép tôi hỏi," Voi Con nói, "nhưng tôi chẳng thích điều đó chút nào."

"Ngươi có muốn tát ai đó không?" Trăn Đá Hai Màu hỏi.

"Tôi rất thích điều đó," Voi Con nói.

"Chà," Trăn Đá Hai Màu nói, "ngươi sẽ thấy chiếc mũi mới đó của mình rất hữu dụng để tát người khác đấy."

"Cảm ơn ông," Voi Con nói, "tôi sẽ nhớ điều đó; và giờ tôi nghĩ mình sẽ về nhà với tất cả những người thân yêu và thử xem sao."

Thế là Voi Con đi về nhà băng qua Châu Phi, vừa đi vừa tung tăng chiếc vòi của mình. Khi muốn ăn trái cây, chú dùng vòi kéo chúng xuống từ trên cây, thay vì đứng chờ chúng rơi xuống như trước đây. Khi muốn ăn cỏ, chú dùng vòi nhổ cỏ lên từ mặt đất, thay vì phải quỳ gối xuống như trước đây. Khi bị ruồi cắn, chú bẻ một cành cây làm cái đuổi ruồi; và chú tự làm cho mình một chiếc mũ bùn mới, mát lạnh, nhão nhẹt bất cứ khi nào nắng gắt. Khi cảm thấy cô đơn trong chuyến đi xuyên Châu Phi, chú tự hát qua chiếc vòi của mình, và âm thanh đó còn to hơn cả vài ban nhạc kèn đồng gộp lại.

Chú đặc biệt đi chệch đường để tìm một cô Hà Mã vạm vỡ (cô ta chẳng có họ hàng gì với chú), và chú tát cô ta thật mạnh, để chắc chắn rằng Trăn Đá Hai Màu đã nói đúng về chiếc vòi mới của mình. Thời gian còn lại, chú nhặt những vỏ dưa hấu mà chú đã đánh rơi trên đường đến sông Limpopo—vì chú là một Chú Voi Gọn Gàng.

Một buổi tối u ám, chú trở về với tất cả những người thân yêu của mình, chú cuộn chiếc vòi lại rồi nói: "Mọi người khỏe không?" Họ rất vui khi gặp lại chú, và ngay lập tức nói: "Lại đây và chịu phạt vì tính hiếu kỳ không-bao-giờ-đủ của ngươi đi."

"Hừ," Voi Con nói. "Tôi không nghĩ mọi người biết bất cứ điều gì về việc tát đâu; nhưng tôi thì biết, và tôi sẽ cho mọi người thấy." Rồi chú duỗi chiếc vòi ra và hất văng hai người anh em thân yêu của mình ngã nhào đầu xuống đất.

"Ối Chuối ơi!" Họ kêu lên, "Em học được trò đó ở đâu vậy, và em đã làm gì với cái mũi của mình thế?"

"Tôi vừa có một chiếc mới từ Cá Sấu bên bờ sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhờn nhợt," Voi Con nói. "Tôi hỏi nó ăn gì vào bữa tối, và nó đã tặng cho tôi cái này để giữ làm kỷ niệm."

"Trông nó xấu xí quá," người chú đầy lông lá, chú Khỉ Đầu Chó, nói.

"Đúng vậy," Voi Con nói. "Nhưng nó rất hữu dụng," và chú nhấc bổng người chú đầy lông lá, chú Khỉ Đầu Chó, lên bằng một cái chân đầy lông, rồi ném chú ta vào một cái tổ ong bắp cày.

Sau đó, chú Voi Con hư đốn ấy đã tát tất cả những người thân yêu của mình trong một khoảng thời gian dài, cho đến khi họ nóng bừng lên và kinh ngạc tột độ. Chú nhổ lông đuôi của người dì cao lớn, cô Đà Điểu; và chú tóm lấy chân sau của người chú cao lớn, chú Hươu Cao Cổ, rồi kéo chú ta qua một bụi gai; và chú hét vào tai người dì vạm vỡ, cô Hà Mã, rồi thổi bong bóng vào tai cô khi cô đang ngủ dưới nước sau bữa ăn; nhưng chú không bao giờ để bất cứ ai động vào Chim Kolokolo.

Cuối cùng mọi chuyện trở nên quá đỗi sôi động đến mức những người thân yêu của chú lần lượt vội vã bỏ chạy đến bờ sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhờn nhợt, bao quanh bởi những hàng cây sốt rét, để mượn những chiếc mũi mới từ Cá Sấu. Khi họ quay trở về, chẳng ai còn tát ai nữa; và kể từ ngày đó, hỡi người thương yêu nhất, tất cả những con Voi mà người từng thấy, bên cạnh tất cả những con mà người không bao giờ thấy, đều có những chiếc vòi chính xác giống như chiếc vòi của chú Voi Con hiếu kỳ không-bao-giờ-đủ.

Tôi giữ sáu người hầu trung thành:

(Họ dạy tôi tất cả những gì tôi biết)

Tên họ là Gì, Ở đâu, Khi nào

Và Như thế nào, Tại sao và Ai.

Tôi gửi họ đi khắp đất liền và biển cả,

Tôi gửi họ đi khắp đông tây;

Nhưng sau khi họ đã làm việc cho tôi,

Tôi để tất cả họ nghỉ ngơi.

Tôi cho họ nghỉ từ chín giờ đến năm giờ.

Vì khi ấy tôi bận rộn,

Cũng như bữa sáng, bữa trưa và trà chiều,

Vì họ là những người đàn ông đói bụng:

Nhưng mỗi người mỗi ý khác nhau:

Tôi biết một người nhỏ bé—

Cô ấy giữ mười triệu người hầu,

Những người chẳng được nghỉ ngơi bao giờ!

Cô ấy gửi họ ra nước ngoài lo việc riêng,

Ngay từ giây cô mở mắt—

Một triệu câu "Như thế nào", hai triệu câu "Ở đâu",

Và bảy triệu câu "Tại sao"!