Mặt trời như một quả cầu lửa, đứng sững trên đỉnh núi phía Tây không chịu lặn xuống.

Trời không một gợn mây, đất không một làn gió, chẳng tiếng chim kêu ve râm...

Một cánh đồng lúa hoang vu nứt nẻ, một bờ ruộng trơ trụi, trên bờ ruộng đứng ba người.

Một người đội nón lá, là lão nông tuổi ngoài ngũ tuần; một người mặt mũi tuấn tú nho nhã, chừng hai mươi bốn hai mươi lăm tuổi, ngang hông đeo trường đao, là tráng hán mặc áo xanh. Đứng sau lưng tráng hán áo xanh là một kẻ béo đen, tầm ba mươi tuổi, mặt mũi khờ khạo.

Lão nông mắt đẫm lệ, thẫn thờ nhìn cánh đồng khô hạn. Tráng hán áo xanh thẫn thờ nhìn gương mặt nhăn nheo của lão.

Chàng thở dài, muốn nói lại thôi.

Tráng hán béo đen vẫn lẳng lặng đứng sau lưng tráng hán áo xanh, nghe tiếng thở dài này cũng bắt chước thở ra một hơi đục ngầu, nói: "Sư phụ, người thở dài cái gì? Chẳng lẽ dạo này buôn bán ế ẩm nên không vui sao?"

Tráng hán áo xanh khẽ lắc đầu.

Tráng hán béo đen không hiểu nổi, vị sư phụ còn trẻ hơn mình này có gì đáng phải phiền não.

Nếu đổi lại là hắn - Ngô Xuân Ngưu, có được quyền uy và võ công như Lý Liệt, hắn chắc chắn sẽ vui đến mức không khép được miệng; dù thế nào đi nữa, Ngô Xuân Ngưu hắn cũng sẽ không vì nước mắt của một lão nông mà thở ngắn than dài.

"Sư phụ!"

Ngô Xuân Ngưu kéo góc áo Lý Liệt, ngẩng đầu nhìn bầu trời đỏ rực, vẻ mặt đầy hoang mang nói: "Trời sắp tối rồi, chúng ta về trại thôi!"

Lý Liệt nghiêng người, liếc nhìn Ngô Xuân Ngưu, cười khổ: "Ta đã không ít lần nói với ngươi nỗi lòng của mình, không ngờ ngươi thật sự khờ khạo đến mức độ này, chút tâm sự phiền muộn trong lòng ta mà ngươi cũng không hiểu nổi."

"Phiền muộn?"

Ngô Xuân Ngưu giật nảy mình: "Tuy năm nay thu hoạch không tốt, nhưng chúng ta chẳng phải vẫn được ăn thịt miếng lớn, uống rượu bát to đó sao, có gì đáng phiền não chứ?"

"Haiz! Trách ngươi vẫn còn uống được rượu, ăn được thịt. Nhưng, nếu ta cũng thẳng tính, ngốc nghếch như ngươi thì cũng tốt... Ta làm thủ lĩnh của đám đao khách này, sống cũng chẳng thoải mái gì.

Tuy nói chúng ta ở trong giang hồ, làm cái nghề không vốn này, nhưng tiền tài thu về, cái thì là bất nghĩa, cái thì là máu và nước mắt mà người ta chắt chiu dành dụm, ăn vào thấy lòng bất an lắm!

Haiz! Nửa năm nay, đã không còn đoàn xe thương gia nào đi qua đường này nữa, anh em trong trại ai nấy đều chán nản..."

Lý Liệt khựng lại một lát, rồi dùng giọng kiên định, quả quyết nói: "Ta muốn giải tán đám lâu la, đem số tài vật tích góp hơn ba năm nay chia đều cho anh em, để họ tự tìm đường sống.

Ai muốn ở lại, chúng ta cùng nhau về quê cũ ở huyện Cam Tuyền. Ta nhớ là, cứ mỗi khi gặp đại hạn, dân bị tai ương đều phải chạy nạn mới mong qua được kiếp nạn.

Khi chạy nạn, người già yếu phụ nữ trẻ em nếu không có người hộ tống, kết cục thật không dám tưởng tượng!"

Ngô Xuân Ngưu đối với lời của sư phụ "Khoái Đao" Lý Liệt, từ trước đến nay đều không bao giờ ý kiến.

Trở về sơn trại đóng quân, Lý Liệt phân tích cặn kẽ tình thế trước mắt cho thuộc hạ, cùng với kế hoạch tùy cơ ứng biến.

Những người có gia sản vốn dĩ đã rục rịch, lo lắng cho gia đình, chỉ mong thủ lĩnh Lý Liệt sắp xếp như thế này để được chia một khoản tiền, trở về quê cũ ẩn cư, cũng coi như nhân cơ hội này rửa tay gác kiếm, không cần phải sống cuộc đời liếm máu trên mũi đao, khiến người ta khinh bỉ nữa.

Còn những kẻ lưu lạc bên ngoài, không nhà không cửa, tổng cộng có hai mươi người. Họ tự nguyện bày tỏ sẽ liều chết hiệu lực, đi theo "Khoái Đao" Lý Liệt.

Tại vùng Quan Tây, người ta gọi kẻ giang hồ là đao khách.

Một "Khoái Đao" Lý Liệt từng khiến thương khách quanh Đồng Quan sợ như sợ rắn rết, cùng với tập đoàn đao khách hơn trăm người dưới trướng, cũng giống như nước tạt lên đất hạn, nhanh chóng tan tác.

Lý Liệt dẫn thuộc hạ chuẩn bị lương khô, lên ngựa lên đường, đi qua Tuy Đức, kinh qua Diên An phủ, trở về huyện Cam Tuyền.

Rời khỏi sơn trại mới được mười mấy dặm, đập vào mắt đều là thảm cảnh tai ương.

Đồng ruộng khô cằn, ngay cả một chút sắc xanh cũng không thấy. Vỏ cây, rễ cỏ bên đường cũng bị dân chúng đào bới sạch trơn.

Nhiều gia đình vốn chen chúc trong các hang động (diêu động), lúc này cũng trở nên tối om, không còn bóng người.

Càng đi về phía Nam, thảm cảnh càng nghiêm trọng.

Lý Liệt không phải chưa từng gặp đại hạn, nhưng chưa lần nào nghiêm trọng như lần này.

Buổi tối, trú lại trong những hang động không người, nghe tiếng sói hú xé toạc màn đêm, cảm giác bi thảm, tiêu điều đó khiến Lý Liệt rơi lệ.

Đi được mấy ngày, sắp đến biên giới Diên An phủ.

Nắng thu dần lặn xuống đáy gò đất vàng, ánh tà dương bao phủ mặt đất.

Đột nhiên, một bầy sói lớn, đen kịt cả núi đồi, như hồng thủy ập xuống từ cao nguyên hoàng thổ.

Sắc mặt Lý Liệt đại biến, ghì ngựa quát: "Nguy rồi! Sao lại đụng phải lũ sói đói này. Anh em, mọi người mau tản ra bỏ chạy, năm sáu trăm con sói này, hơn hai mươi anh em chúng ta không đối phó nổi đâu!"

Sói vốn dĩ xảo quyệt hung tàn, hình dáng giống chó, thích tập kích theo đàn, do con mạnh nhất trong bầy dẫn đầu, giống như tiên phong đi hành quân, hễ gặp người hay gia súc là vồ lấy tấn công.

Khi hành động, bầy sói còn có quân thám báo, giống như lính tản binh, tỏa ra dò la.

Gặp người qua đường đi lẻ, nó sẽ lặng lẽ bám theo, bất ngờ giơ chân trước lên, đặt lên vai người đó, nếu người đi đường không để ý, tưởng là người, quay đầu lại chào hỏi, sẽ bị sói cắn đứt cổ họng, ăn sạch da thịt nội tạng.

Người biết tập tính này của loài sói, tuyệt đối sẽ không quay đầu nhìn lại trong tình huống đó, ngược lại sẽ nắm chặt chân sói đang đặt trên vai mình, quật mạnh ra phía trước, là có thể nhanh chóng giết chết con sói.

Cho nên, người đi đường trên đường Quan Tây, kỵ nhất là vỗ vai người khác từ phía sau, nếu đối phương không hiểu rõ, dùng cách đối phó với sói để đối phó với người vỗ vai mình.

Thì thật là oan uổng tột cùng khi mất mạng một cách lãng xẹt.

Nếu gặp phải bầy thú hoặc đám đông lớn, một con sói làm thám báo sẽ cảnh giác nằm xuống đất, phát ra tiếng kêu bi thảm, bầy sói ở phía xa nghe thấy tín hiệu, sẽ lập tức đến hỗ trợ.

Hiện tại, bầy sói mà Lý Liệt đối mặt, số lượng đông đảo đến mức thực sự khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Mấy con ngựa thấy bầy sói ập đến, đột nhiên lên cơn hoảng loạn, toàn thân run rẩy không ngừng. Lý Liệt vung roi, con ngựa nhảy cao cả trượng, hí lên một tiếng rồi chạy như điên về phía trước.

Hai mươi mốt kỵ mã phía sau cũng phi nước đại theo.

Mà bầy sói này lại không chịu bỏ cuộc. Sau khi Lý Liệt dẫn đội chạy được ba bốn dặm, vẫn không cắt đuôi được bầy sói.

Lý Liệt trong lòng nóng như lửa đốt, nếu có nhà dân hoặc hang động, còn có thể bỏ ngựa tạm lánh một thời gian, bây giờ, thật sự là tiến thoái lưỡng nan, khó xử vô cùng.

Lý Liệt trấn tĩnh lại, ngẩng đầu nhìn, Ngọc Môn Quan hiện ra ngay trước mắt.

Chàng hét lớn một tiếng: "Anh em, mau bỏ ngựa, cùng nhau nhảy lên cửa ải trốn thôi."

Chàng vừa định xuống ngựa, bỗng nhiên bên tai vang lên tiếng kèn bằng sừng thú thổi lên những âm thanh "ù ù".

Một đội nhân mã từ xa đến gần, chạy tới.

Dẫn đầu là một nữ tử. Nàng tết hai bím tóc dài bóng mượt, cưỡi một con tuấn mã trắng như tuyết, vòng eo thon thả được bọc trong bộ đồ bó màu hồng phấn.

Nữ tử đó dẫn theo bảy tám mươi kỵ binh lao từ trên cửa ải xuống, nhìn đám người Lý Liệt mặt mày xanh lét như không có gì. Lướt qua bên cạnh nhóm người Lý Liệt như một trận cuồng phong.

Xông ra đại lộ, nàng đối mặt với bầy sói, mặt không đổi sắc, hơi thở không loạn, ghì ngựa đứng chờ.

Số thuộc hạ còn lại dàn hàng hai bên.

Sói vương ngửa cổ hú dài, mỗi con sói đều trợn đôi mắt đỏ ngầu, lộ ra hàm răng trắng hếu, lông lá dựng ngược toàn thân.

Bốn con sói cùng sói vương thực hiện đợt tấn công đầu tiên.

Khi cách nữ tử đó chừng hai mươi bước, nữ tử đột nhiên giương cung, dây cung vang lên năm tiếng "đanh đanh đanh".

Năm mũi tên trúng phóc thân sói, những con sói trúng tên gào thét vang trời, lăn lộn không ngừng trên bãi cát vàng như những cuộn cỏ khô.

Thú vật không giống như người, không nói đạo lý, bầy sói phía sau nhanh chóng ùa tới, vây kín năm con sói trúng tên đang gào thét, miệng cắn, móng cào, trong chớp mắt đã xé năm con sói đó thành mảnh vụn.

Sau khi bầy sói ăn sạch năm con sói kia, lại tiếp tục vồ về phía nữ tử và tùy tùng.

Vị nữ tử tuyệt sắc kia vẫn thản nhiên, cầm sừng cừu lên, "bộp bộp bộp" thổi mấy tiếng, cung tên của bảy tám mươi người đồng loạt bắn về phía bầy sói.

Phàm là sói trúng tên đều lăn lộn gào thét trên mặt đất.

Nhưng lần này, lại không có con sói nào đi ăn những con sói bị trúng tên, ngược lại chúng tiếp tục tấn công người và ngựa.

Vị nữ tử lại thổi một tiếng sừng cừu.

Bảy tám mươi tùy tùng nhận lệnh, ai nấy rút đao ra. Theo sau nữ tử đó cùng xông vào bầy sói chém giết.

Trong chớp mắt, chủ lực bầy sói bị tổn thất, đám tàn binh tán loạn chạy trốn.

Vị nữ tử ra lệnh lần cuối, thổi thêm một tiếng sừng cừu nữa.

Bảy tám mươi kỵ sĩ tản ra bốn phía, truy sát lũ sói.

Trong chốc lát bầy sói tan tác, xác sói nằm la liệt khắp nơi. Nhóm người vị nữ tử cũng phi ngựa đi mất về phía ngoài Ngọc Môn Quan.

Lý Liệt bị cảnh tượng trước mắt làm cho ngẩn người, đợi sau khi sói tan người đi, mới không nhịn được mà nói: "Quả là một bậc hồng phấn anh thư.

Lý Liệt ta mang danh Khoái Đao, nhưng chưa từng giao chiến với bầy sói hung tàn đến thế này, hôm nay mới biết, đánh sói chẳng phải là việc dễ dàng."

Ngô Xuân Ngưu nói: "Sư phụ? Con cho rằng vẫn là bản lĩnh của người tốt hơn. Đám người đó hoàn toàn nghe theo mệnh lệnh của nữ tử kia, nghĩ lại chắc họ hiểu rất rõ tập tính của loài sói, nếu không sẽ không dễ dàng chế phục được vài trăm con sói đói như vậy."

Lý Liệt trầm ngâm một lát, cười nói: "Đạo hạnh trên cung tên của họ thực sự rất đáng nể. Tiếc là ta không nhìn rõ mặt mũi vị nữ tử áo đỏ kia. Nếu may mắn được kết giao với nàng, ta nhất định phải cảm ơn nàng đã cứu chúng ta thoát nạn."

Ngô Xuân Ngưu với vẻ ngưỡng mộ nói: "Quả thật lợi hại. Nhiều sói như vậy, cũng chỉ có năm đại hạn này mới xuất hiện, ai mà đối phó nổi chứ.

Con từng nghe người ta nói, đánh sói phải đánh sói vương, sói vương chết, những con sói còn lại sẽ đồng loạt vồ lên, cắn xé lẫn nhau. Nhân cơ hội này mới có hy vọng thoát thân.

Mà bầy sói mất đi thủ lĩnh, cũng không dám cắn bừa người. Lần này nếu chúng ta có cung tên, cũng chưa chắc đã đối phó nổi."

Lý Liệt nói: "Nàng ta là giết sói vương trước, rồi mới bắn vài chục con sói tiên phong có sức chiến đấu mạnh nhất, như vậy, bầy sói rắn mất đầu, mới có thể trong thời gian ngắn mà dẹp yên họa sói."

Ngô Xuân Ngưu nói: "Sư phụ, đã vậy sao chúng ta không đuổi theo, gặp mặt nàng một chút?"

Lý Liệt gật đầu.

Nhóm người họ lập tức thúc ngựa leo lên một gò đất vàng. Trên mảnh gò này, có gần ba trăm con sói nằm ngổn ngang.

Lĩnh đất vàng trùng điệp như tấm bình phong, nhưng bóng dáng nữ tử áo hồng kia đã không thấy đâu nữa.

Lý Liệt đang cảm thấy hụt hẫng, thì bên tai vang lên tiếng kèn sừng cừu.

Một lát sau, bụi vàng dấy lên trên sườn núi đối diện.

Nữ tử áo hồng dẫn theo nhân mã, ghìm cương đi tới.

Trên mặt nàng lấm tấm mồ hôi, vừa thấy Lý Liệt trên gò đất, liền ghìm ngựa dừng lại.

Lý Liệt nhảy xuống lưng ngựa, chắp tay với nữ tử áo hồng nói: "Đại tẩu, nếu không có cô dẫn người xuất hiện kịp lúc, cứu chúng tôi thoát nạn, chúng tôi sớm đã vùi thây trong bụng sói rồi. Thật không biết phải cảm ơn cô thế nào cho phải!"

Vừa nghe thấy vậy, mặt nữ tử đó đỏ ửng, đưa tay vén những sợi tóc xanh bên thái dương ra sau, "phun" một tiếng nhổ nước bọt về phía Lý Liệt, "xoẹt" một tiếng, đã rút từ trong vỏ ra một thanh đại cương đao tỏa ánh xanh.

Sau lưng nữ tử có một tráng hán, giơ đao chỉ vào Lý Liệt, lớn tiếng nói: "Này, kẻ hoang dã từ đâu tới đây? Sao ngươi dám vô cớ đắc tội với cô nương nhà ta!"

Lý Liệt vô cùng hối hận vì sự đường đột của mình, câu "đại tẩu" vừa rồi không biết đã khiến nàng khó xử đến mức nào. Nhìn kỹ lại gương mặt nữ tử quả thật xinh đẹp, thanh xuân phơi phới.

Đành phải liên tục tạ lỗi nói: "Là Khoái Đao Lý Liệt ta mạo muội, xin cô nương tha lỗi cho sự thất lễ vừa rồi. Xin hỏi cô nương quý danh, sau này ta còn báo đáp."

Nữ tử ngẩn người một hồi, khẽ mỉm cười, hàm răng trắng như ngọc, đôi mắt sáng, quyến rũ lạ thường.

Lý Liệt không khỏi sáng mắt, lòng chấn động mạnh. Đột nhiên cảm thấy cô gái này có chút cảm giác quen thuộc.

Nữ tử bỗng cười, đôi mắt tập trung lại, hừ một tiếng nói: "Ồ! Ta còn tưởng là bậc thần thánh phương nào, hóa ra là ngươi - tên đầu sỏ thổ phỉ này à! Hừm, sao ngươi rời khỏi sơn trại được vậy?"

Lý Liệt nghe người ta gọi mình là đầu sỏ thổ phỉ, mặt mũi có chút không tự nhiên, nhịn một hơi nói: "Ta đã giải tán đao khách rồi, lần này là vì..."

Nữ tử bĩu môi nói: "Thật ra, hai chúng ta kẻ tám lạng người nửa cân. Ta là Mã Mạn Linh, ngươi còn nhớ ta không?"

Lý Liệt đứng sững lại!

Mã Mạn Linh?

Mã Mạn Linh là ai?

"Cô nương, là ta trí nhớ kém, thực sự không nhớ ra đã từng gặp cô ở đâu."

Mã Mạn Linh "phì" cười một tiếng, nói: "Lý đại ca, huynh quên rồi sao, muội là con gái của sư phụ Mã Thiên Long của huynh đây mà!"

Lúc này Lý Liệt mới bừng tỉnh hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện.

Mười năm trước chàng bái nhập môn hạ Mã Thiên Long ở Lan Châu, học quyền cước Thiên Phương phái. Khi đó Mã Mạn Linh mới mười hai tuổi. Mọi người đều gọi nàng là Tiểu Linh.

Nay, "nữ đại thập bát biến" (con gái lớn lên thay đổi rất nhiều), chẳng ai ngờ nàng lại trổ mã xinh đẹp đến thế.

Lý Liệt thốt lên: "A! Hóa ra là sư muội, sao muội lại ở đây? Sư phụ vẫn còn sống ở Lan Châu phải không? Muội xuống ngựa đi, chúng ta trò chuyện được không? Thật hiếm có... Tha hương ngộ cố tri..."

"Đi chết đi!"

Sắc mặt Mã Mạn Linh thay đổi, giương đại cương đao lên, giận dữ nói: "Ai là cố tri với huynh, huynh quản Mã Thiên Long có ở Lan Châu hay không làm gì! Đây là Ngọc Môn Quan ở Thiểm Bắc, là địa bàn của Mã Mạn Linh ta.

Huynh không phải có sơn trại riêng, có địa bàn riêng sao? Huynh làm ăn không làm ở nhà mình, sao lại xông vào Ngọc Môn Quan của ta? Hôm nay không giải thích rõ ràng, huynh đừng hòng đi thẳng ra khỏi đây."

Mấy câu này như gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu, khiến Lý Liệt bừng tỉnh, một lúc vừa giận vừa vội, hoảng loạn chân tay.

Chàng nghiêm sắc mặt nói: "Sư muội, chẳng lẽ muội thực sự làm cái nghề không vốn này, làm đao khách sao? Nếu muội cảm thấy ta không nên dẫm chân lên địa bàn của muội, ta sẽ lập tức rời đi. Hơn nữa, sư phụ đối với ta ơn trọng như núi..."

"Không phải nói như vậy," Mã Mạn Linh ngượng ngùng nói: "Chỉ cần hôm nay huynh có thể thắng được thanh cương đao trong tay ta, muội nhất định sẽ dâng thiếp mời, nghe theo sự sắp xếp của huynh, nếu không thì..."

Lý Liệt ngắt lời nàng nói: "Nếu không thì sao?"

Mã Mạn Linh đầy vẻ đắc thắng nói: "Nếu không, huynh phải chuẩn bị hoa hồng, rượu, dê, dâng thiếp mời đến, rồi tiếp tục làm cái nghề cũ của huynh đi!"

Sở dĩ Lý Liệt giành được danh xưng Khoái Đao, chính là vì chàng là người khởi nghiệp bằng đao.

Ban đầu chém chết trại chủ, vốn không có ý chiếm núi dựng trại, chỉ là thời thế tạo anh hùng, chàng cũng không làm chủ được, khó khăn lắm mới giải tán được hơn trăm tên đao khách dưới trướng.

Chàng đang muốn làm chút việc tạo phúc cho quê hương, không ngờ Mã Mạn Linh cứ khăng khăng cho rằng chàng đến để cướp địa bàn.

Lúc này, Lý Liệt cảm thấy vừa tức vừa cười, nhất thời cũng không giải thích được lý lẽ này, đành giữ im lặng.

Hơn nữa, sư muội hiện tại không hề cho rằng mình làm đao khách có gì không ổn. Nghĩ đến đây tâm trạng Lý Liệt trở nên rất nặng nề.

Ngô Xuân Ngưu không kìm được, nhảy xuống lưng ngựa, kêu lên: "Cô gái này, thật không biết lý lẽ. Ta không cần sư phụ ra tay, cũng có thể đơn độc đấu với cương đao của cô. Lập tức xuống ngựa, tùy cô quyết định."

Mã Mạn Linh cười nói: "Được lắm, đã xuống ngựa rồi, ta cũng phụng bồi."

Nói đoạn, nàng nhảy vút lên không trung, lộn một vòng, đã đáp xuống trước đầu ngựa.

Lý Liệt không tiện ngăn cản cuộc chiến này.

Bởi vì đây là quy tắc của đao khách.

Chỉ tên quyết đấu, bất cứ ai đứng cạnh cũng không được can thiệp.

Lúc này chàng không ra tay, nếu hai người phân cao thấp, chàng vẫn còn có chỗ để xoay xở.

Ngô Xuân Ngưu sử dụng một thanh đao Mông Cổ.

Đao Mông Cổ rãnh máu sâu, bản đao hẹp, dài đúng ba thước, khi vung lên ánh bạc chói mắt.

Thanh đại cương đao trong tay Mã Mạn Linh là một loại "Tân Nguyệt đao" (đao trăng non) mà võ nhân Hồi tộc thường dùng.

Tân Nguyệt đao, hình đao hơi cong, giống như vầng trăng khuyết ngày mồng năm âm lịch, cũng dài ba thước.

Hai người nói lời "mời", đã lập thế, nhìn nhau, rồi xông vào.

Lý Liệt thầm nghĩ: Ta theo sư phụ Mã Thiên Long học quyền cước Thiên Phương phái, Mã Mạn Linh tự nhiên học cùng một bộ võ công với ta, Ngô Xuân Ngưu đã lĩnh hội được bảy tám phần chân truyền Thiên Phương phái, trận này muốn phân thắng bại, e là phải tốn chút công sức.

Không ngờ, Mã Mạn Linh vừa ra tay, chính là công phu Ưng Trảo Thủ của Lạt Ma Hồng Giáo Tây Tạng.

Loại Ưng Trảo Công này, tay phải vận đao, tay trái năm ngón xòe ra, nếu bị chộp trúng, bảo đảm gân đứt xương gãy, nhấc lên, muốn ném ra xa hơn một trượng, thuộc về công phu vật ngã cao cấp của Hồng Giáo.

Ngô Xuân Ngưu đi trước một đao, đâm thẳng vào mặt Mã Mạn Linh.

Tuy nhiên, chiêu này không qua mắt được Mã Mạn Linh.

Nàng khẽ quát một tiếng, lưỡi Tân Nguyệt đao hất ngược lên, chém vào mũi đao, một tiếng "xoảng", mũi đao dừng chấn động.

Mã Mạn Linh hóa giải chiêu đầu của Ngô Xuân Ngưu, thân mình cúi xuống, một thế "Én lướt mặt nước", thâm nhập vào cửa ngõ của Ngô Xuân Ngưu, năm ngón tay trái xòe ra như cái sàng, chụp thẳng vào eo sườn Ngô Xuân Ngưu.

Ngô Xuân Ngưu giận dữ quát, chém về phía những ngón tay thon dài của Mã Mạn Linh, không ngờ ngón tay Mã Mạn Linh lại cứng như kìm, giữ chặt thanh đao Mông Cổ không rời.

Ngô Xuân Ngưu chấn động cổ tay, muốn lật ngược đao để gạt ngón tay Mã Mạn Linh, ai ngờ chẳng lay chuyển được chút nào.

Thân hình Mã Mạn Linh uyển chuyển như rồng, eo liễu uốn lượn, áo đỏ bay phấp phới, động tác nhanh lẹ, chỉ trong nháy mắt đã chiếm ưu thế, khống chế được binh khí trong tay Ngô Xuân Ngưu.

Ngô Xuân Ngưu nắm chặt cán đao, gấp đến mức gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn.

Mã Mạn Linh cũng không buông tay, mà nhấc bổng thanh đao Mông Cổ lên cao.

Mã Mạn Linh quát lớn: "Buông tay!"

Nói đoạn, Mã Mạn Linh đã nhấc Tân Nguyệt đao, điểm vào cổ tay Ngô Xuân Ngưu.

Ngô Xuân Ngưu vội siết chặt cán đao, chìm người xuống.

Mũi Tân Nguyệt đao trong tay Mã Mạn Linh rung lên, đã đâm trúng cẳng tay Ngô Xuân Ngưu, máu tươi lập tức bắn ra.

Ngô Xuân Ngưu kêu lên: "Hay!"

Đao Mông Cổ rời tay, nhảy lùi lại phía sau.

Mã Mạn Linh cầm đao phóng tới.

Lý Liệt không thể đứng nhìn thêm được nữa: "Dừng tay!"

Mã Mạn Linh dừng chân, xoay người, hất bím tóc đang treo trước ngực ra sau lưng, cười khinh bỉ với Lý Liệt: "Yên tâm đi! Thấy máu dừng tay, quy tắc cũ này ai cũng hiểu. Chỉ là, đồ đệ không ra gì, sư phụ chắc cũng chẳng khá hơn bao nhiêu?"

Lý Liệt không nhịn được cười: "Mã Mạn Linh, muội đừng quên chúng ta là sư huynh muội."

"Sư huynh muội thì đã sao?"

"Ta xưa nay là người thẳng thắn, gặp chuyện là rút đao thấy máu. Chỉ là nếu chúng ta thực sự làm cho lưỡng bại câu thương, thì biết ăn nói thế nào với sư phụ? Hơn nữa, ta đã không còn được coi là một đao khách..."

"Nực cười!"

Mã Mạn Linh hừ từ trong mũi ra một tiếng, nói: "Huynh làm đao khách cũng được hai ba năm, vậy mà lại nói ra lời nhát gan như thế.

Ta ở Ngọc Môn Quan, còn mới chỉ là thử tiếng tăm, nhưng ở vùng Đại Tản Quan, Tà Dục Quan núi Thái Bạch phía Nam, đã thu phục được ba ngàn đao khách, điều dựa vào chính là thanh Tân Nguyệt đao này.

Huynh cũng đừng có gọi sư muội dài dòng, trả lại bản sắc đao khách cho huynh đi, mời dùng đao đến hội ngộ một phen!"

Lý Liệt không ngờ cô sư muội trẻ tuổi xinh đẹp này lại hoàn toàn tự coi mình là đao khách lão luyện, hơn nữa còn dựa vào một thanh Tân Nguyệt đao mà mở mang thiên hạ ở vùng núi Thái Bạch.

Chàng biết vùng núi Thái Bạch cao thủ như mây, làm sao dễ dàng khuất phục, e là sợ uy thế của Mã Thiên Long.

Hiện tại, Mã Mạn Linh được lý không tha, dáng vẻ ép người quá đáng, Lý Liệt muốn dập tắt sự kiêu ngạo của nàng.

Người ta nói: học ba năm đầu, thiên hạ đi được; học thêm ba năm nữa, bước đi khó khăn. Đạo lý này, làm sao Mã Mạn Linh có thể thấu hiểu?

Thế là, Lý Liệt rút thanh cương đao từ trong bao da bò ra, nói với Mã Mạn Linh: "Vì muội chưa từng thất bại, ta đành phải phụng bồi thôi!"

Trong mắt Mã Mạn Linh thoáng hiện một tia thần sắc, dường như rất vui vẻ, ôm đao chắp tay, đã lập thế, miệng khẽ quát: "Mời!"

Nhưng chân nàng lại không hề cử động, chỉ đợi Lý Liệt ra tay trước.

Mã Mạn Linh học Ưng Trảo Thủ của Lạt Ma Hồng Giáo, trong những chiêu thức của Thiên Phương phái mà Lý Liệt học cũng có cách hóa giải, nhưng đó là độc môn, Lý Liệt không tiện ra tay.

May mà khi ở Nội Mông, Lý Liệt từng học vài bộ môn vật Mông Cổ, bây giờ chàng muốn đối chiếu thử xem. Mới bắt đầu chàng dùng chiêu thức sở trường của Mã Thiên Long, còn Mã Mạn Linh dùng đao pháp Thiên Phương phái để ứng chiến.

Mã Mạn Linh thực ra dùng đao pháp làm vật che đậy, không ngoài muốn thi triển Ưng Trảo Thủ.

Lý Liệt hóa giải chiêu thức Tân Nguyệt đao của Mã Mạn Linh, gập thanh cương đao trước ngực, toàn thân chìm xuống sau, nhường cửa ngõ, tránh mũi đao tới.

Lại như mãnh hổ xuất chuồng, tay phải tích tụ kình lực từ trước ngực, đâm đao thẳng lên trên.

Tiếng "Xoảng" vang lên.

Đao của chàng điểm trúng Tân Nguyệt đao. Tân Nguyệt đao Mã Mạn Linh cầm đang hất ngược lên, thuận theo thế đó, bị hất văng ra xa, cửa ngõ của nàng lập tức mở rộng.

Lý Liệt dẫm chân xuống đất, toàn thân vọt cao, giơ hai ngón tay trái, thẳng tiến tới yết hầu Mã Mạn Linh.

Mã Mạn Linh nghiêng người muốn tránh, nhưng không kịp nữa, vội vàng vận khí, phong tỏa tử huyệt yết hầu, chuẩn bị chống đỡ đòn chí mạng này.

Ngay khi ngón tay Lý Liệt chạm vào trước yết hầu Mã Mạn Linh nửa tấc, đột nhiên thu lại, ngay sau đó nhảy lùi về sau, vứt một thứ, quát: "Đỡ lấy! Tiểu sư muội."

Mã Mạn Linh cứ ngỡ là ám khí, giơ tay đón lấy, nhìn kỹ lại, không khỏi ngẩn người.

Đây là chiếc trâm cài bạc Mã Mạn Linh đeo trên cổ.

Vừa rồi Lý Liệt vốn có thể điểm vào yết hầu nàng, nhưng chàng đã nương tay, chỉ lấy chiếc trâm, để Mã Mạn Linh biết mà cảnh giác.

Mặt Mã Mạn Linh đỏ bừng, nghiến răng kèn kẹt, ném chiếc trâm đó thẳng vào mặt Lý Liệt.

Lý Liệt đón lấy chiếc trâm, bỏ vào túi.

Mọi người xem chiến, đều không phát hiện Mã Mạn Linh mất chiếc trâm bạc, chỉ thấy hai bên đối chiêu, vung tay, có vật nhỏ bay vút qua, còn tưởng là ám khí bí ẩn.

Mã Mạn Linh ném chiếc trâm ra, đã tức giận đến mức mặt đỏ như gấc, quay đầu, cầm đao xông lên, gọi chiến lần nữa.

Mã Mạn Linh người tới đao tới, Tân Nguyệt đao múa lên tiếng kêu vù vù.

Còn Lý Liệt nhờ nội lực tinh thuần, khi múa đao phát ra tiếng rít sắc nhọn.

Lúc này đao quang loang loáng, Mã Mạn Linh vài chiêu đao pháp "Lê hoa cái đỉnh" phủ xuống đỉnh đầu Lý Liệt. Đao hạ như bay, giống như đầu bếp trên thớt băm thịt.

Trong chớp mắt, liên tiếp băm hơn mười đao "xoẹt xoẹt xoẹt xoẹt".

Đao pháp của nàng cực kỳ tinh kỳ, tuy nhiên Lý Liệt không hề hoảng sợ, chỉ đặt thanh cương đao lên đỉnh đầu, chỉ nghe tiếng "cộc cộc cộc" liên hồi, Tân Nguyệt đao chém trên thanh cương đao nhảy cẫng lên.

Giống như Mã Mạn Linh đã thực sự chém hơn mười đao lên đầu Lý Liệt.

Lý Liệt thoát khỏi đao quang, khi thu người, không hề sứt mẻ sợi tóc nào.

Mã Mạn Linh không buông tha, bước tới trước, tung một cú đá.

Lý Liệt có chút sốt ruột, thấy cú đá hư chiêu của nàng ập tới, rất muốn tóm lấy chân, rồi quật nàng một cái.

Mã Mạn Linh đá nửa chừng liền thu chân.

Lý Liệt phí công bày thế.

Mã Mạn Linh đã thừa thế hạ thấp người, đột nhiên tung một chiêu "Tảo đường đao", tay trái chống đất, thanh Tân Nguyệt đao cùng với chân phải, cùng quét về phía Lý Liệt.

Lý Liệt lập tức nhảy vọt qua thân thể Mã Mạn Linh.

Ngay khi Lý Liệt vọt lên, Mã Mạn Linh đột nhiên từ dưới đất nhảy vọt lên, năm ngón tay trái xòe ra, đâm thẳng vào bụng dưới Lý Liệt.

Lý Liệt lơ lửng trên không hét một tiếng: "Hay!"

Chàng vận một luồng kình lực đan điền, thu bụng lại.

Ngón tay Mã Mạn Linh chạm vào vạt áo Lý Liệt, bàn tay xoay tròn, nắm lấy một góc áo, dùng sức giật.

Lý Liệt lại vận kình đan điền thu người về sau, một tiếng "xoẹt", vạt áo chàng đã bị xé mất một mảng lớn.

Lý Liệt đáp đất, xoay người nhìn lại.

Mã Mạn Linh vận đao chém thẳng, chém thẳng vào ngực Lý Liệt.

Lý Liệt thấy thế đao hung hiểm, liền dùng chiêu đao pháp "Dã mã phân tông" đón đỡ, chém thẳng phía trước, giơ đao lên trời, lắc lư trái phải vài cái, gạt Tân Nguyệt đao ra.

Mã Mạn Linh uốn eo liễu, điểm hư một cái sang trái, năm ngón tay trái nhanh như điện, đâm về phía bụng Lý Liệt.

Nếu hôm nay người đối trận không phải Lý Liệt, trúng chiêu Ưng Trảo Công này, chắc chắn bụng vỡ ruột rơi.

Nghe nói, khi luyện Ưng Trảo Thủ, là trước hết bắt cầu đá, luyện đến mức có thể chộp nát thì thôi, sau đó mới bắt chậu sắt. Bộ công phu này, tuyệt đối không phải ngày một ngày hai mà luyện thành.

Đặc biệt là phận con gái, có thể nói chưa từng có ai dám thử.

Mã Mạn Linh đâm một tay vào, nhưng không đạt được ý nguyện đâm xuyên bụng Lý Liệt, đành co ngón tay lại, túm chặt lấy dải lụa hộ eo trên thắt lưng Lý Liệt.

Lúc này, Lý Liệt trong lòng vui mừng.

Chàng biết, trừ phi Mã Mạn Linh chộp vào mắt chàng, nếu không thì không nơi nào chộp vào được.

Hiện tại, Mã Mạn Linh rõ ràng muốn giống như chộp gà con, nhấc bổng Lý Liệt lên ném ra ngoài.

Cho nên, việc Mã Mạn Linh chộp được dải lụa hộ eo của Lý Liệt, hoàn toàn là do Lý Liệt cố ý mở cửa ngõ, dụ Mã Mạn Linh mắc mưu.

Mã Mạn Linh quát lớn: "Đi đi!"

Vừa quát, vừa giật Lý Liệt lên.

Lý Liệt thuận thế lao về phía trước, toàn thân suýt chút nữa ngã vào lòng Mã Mạn Linh, tay trái từ sau vai Mã Mạn Linh vươn qua, túm chặt lấy thắt lưng Mã Mạn Linh ở phía sau lưng.

Mã Mạn Linh lúc này đang dùng sức giật Lý Liệt, không ngờ Lý Liệt vứt thanh cương đao, tay phải rảnh rỗi, vòng qua túm lấy thắt lưng nàng.

Lý Liệt dùng cả hai tay túm lấy thắt lưng Mã Mạn Linh quát: "Lên!"

Mã Mạn Linh chỉ dùng một tay, mà Lý Liệt dùng cả hai tay, thân thể Mã Mạn Linh lơ lửng, hai chân rời khỏi mặt đất hơn một thước, nhưng tay trái nàng vẫn túm chặt lấy dải lụa hộ eo của Lý Liệt không buông, lại vung Tân Nguyệt đao chém vào tay Lý Liệt.

Lý Liệt thấy đã nhấc bổng Mã Mạn Linh lên, cong chân móc lấy hai chân Mã Mạn Linh, rồi dùng vai húc vào ngực nàng, đã xoắn và ấn nàng xuống đất.

Đến lúc này, Mã Mạn Linh mới đầy vẻ ấm ức buông tay.

Ngô Xuân Ngưu và hai mươi huynh đệ, ai nấy vỗ tay reo hò khen hay.

Lý Liệt đỡ Mã Mạn Linh dậy, khiêm tốn nói: "Sư muội, xin lỗi!"

Mã Mạn Linh nhảy dựng lên từ dưới đất, cầm đao liền đâm.

Lý Liệt vội vàng tránh né.

Mã Mạn Linh mặt đỏ bừng vì xấu hổ, giận dữ quát: "Lý Liệt, đao của huynh đâu? Cầm đao đến phân cao thấp lần nữa."

Lý Liệt đang muốn khuyên Mã Mạn Linh đình chiến đàm phán.

Mã Mạn Linh lại đột nhiên hét lên: "Máu!"

Lý Liệt lúc này mới phát hiện, cánh tay trái sớm đã bị Mã Mạn Linh đâm bị thương. Chàng hết lần này đến lần khác nương tay, nghĩ đến tình đồng môn, không ngờ Mã Mạn Linh lại tùy hứng quậy phá, nhất định phải làm cho long trời lở đất mới chịu thôi.

Ngay lập tức sắc mặt Lý Liệt đại biến, trầm ngâm hồi lâu, mới nén giận nói: "Sư muội, ta sớm đã bại dưới đao của muội, bộ dạng chật vật này của ta hiện giờ, muội thấy chắc đắc ý lắm nhỉ!"

Mã Mạn Linh cầm đao đứng đó, lúc này mới nở nụ cười, là một nụ cười coi thường tất cả, cũng là một nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng.

"Ta bị huynh dùng thủ đoạn tà môn ấn xuống đất, vốn không định tha cho huynh. Nay huynh đã bị thương ở tay, chúng ta hãy dừng tay đi!"

Lý Liệt cười nói: "Vậy, muội nói ta còn phải chuẩn bị hoa hồng, rượu, dê, dâng thiếp mời xin bái sư nữa không?"

Mã Mạn Linh bĩu môi, giả vờ giận dỗi: "Trách huynh còn mang cái danh "đao khách", sao đến chút quy tắc này cũng không hiểu? Huynh nói xem, chúng ta vừa đánh một trận này, là vì cái gì?"

Lý Liệt thấy nàng có chút ngang ngược vô lý, vốn không muốn dây dưa tiếp, nhưng nghĩ đến sư phụ Mã Thiên Long chỉ có một mụn con gái này, đành chiều theo nàng: "Được rồi, được rồi, muội nói thế nào thì thế nấy. Ta hiện có việc gấp, đi trước một bước."

Lúc này, ánh hoàng hôn đã hoàn toàn lặn xuống cao nguyên hoàng thổ. Trên sườn núi sói chết nằm ngổn ngang, sớm đã dẫn đến một đàn đại bàng đen lớn.

Đại bàng đen lượn vòng trên bầu trời, chỉ đợi đám người tản đi, là xuống rỉa thịt sói.

Mã Mạn Linh nói: "Bây giờ công việc đã xong rồi! Lý đại ca, huynh còn việc gì phải làm? Trời đã tối rồi, trên đường này sói dữ nhiều lắm, nếu huynh không chê, thì đến tệ xá đi!"

Lý Liệt nói: "Được!"

Chàng cũng hiểu rằng đêm hôm trọ lại chẳng phải chuyện dễ dàng, cũng muốn nhân cơ hội này đi xem thử cô sư muội trẻ tuổi này đang dựng lên cục diện thế nào.

Thế là Mã Mạn Linh giơ sừng cừu lên, "bộp bộp bộp" thổi mấy tiếng. Hàng chục kỵ mã, đều ghìm chuyển hướng ngựa, đi về hướng Ngọc Môn Quan.

Lý Liệt và Ngô Xuân Ngưu băng bó vết thương xong, cùng Mã Mạn Linh lên ngựa.

Dựa vào ánh tà dương còn sót lại, nhóm người hàng chục người, uốn lượn ngoằn ngoèo, đi qua mấy khe núi hoàng thổ, đến một rừng táo tàu.

Lúc này trời đã tối hẳn, sao đầy trời.

Bên ngoài rừng táo tàu rậm rạp, có hàng rào thấp được làm từ thân lúa, nhìn thoáng qua, như một nông trang sung túc giàu có.

Trong rừng táo tàu thấp thoáng hiện ra một tia ánh đèn, dần dần di chuyển lại gần.

Mọi người đã đến trước cửa. Trước cánh cửa này có hai cây táo tàu lớn to bằng vòng tay ôm, cửa được làm bằng cỏ đan, nhìn có vẻ mộc mạc và tự nhiên.

Mười mấy thị nữ xinh đẹp mở cửa, ánh đèn bừng sáng.

Lý Liệt trong lòng thầm kinh ngạc: Hiện tại Thiểm Bắc khắp nơi tai ương, vậy mà ở nơi hẻo lánh như Ngọc Môn Quan này, lại có trang viên thế này, phô ra cái kiểu cách này, thực sự không thể tin nổi.

Đám thị nữ chí chóe, có người nói: "Cô nương về rồi."

Mã Mạn Linh nói: "Hôm nay có quý khách."

Các thị nữ lại bàn tán xôn xao: "Khách từ đâu tới vậy?"

Sáu bảy mươi kỵ sĩ sau lưng Mã Mạn Linh, bên ngoài rừng táo tàu đã tự giải tán.

Mã Mạn Linh xuống ngựa, giao dây cương ra, nói với thị nữ: "Các ngươi còn đứng đó làm gì? Mau đi tiếp đón khách đi."

Lý Liệt và Ngô Xuân Ngưu cũng xuống ngựa.

Ngô Xuân Ngưu nói nhỏ: "Sư phụ, con thấy cô nương này có chút kỳ lạ, chúng ta phải cẩn thận thì hơn."

Lý Liệt gật đầu.

Hai thị nữ mỉm cười đi tới, dắt ngựa thay cho thầy trò Lý Liệt.

Một mùi hương phấn son nồng nặc xộc vào mũi thầy trò Lý Liệt.

Một thị nữ, mỉm cười liếc nhìn vết thương của Lý Liệt, che miệng nói: "Là bị cô nương nhà chúng ta đả thương phải không? Chỉ bị thương nhẹ thế này, vận khí của các người đúng là không tệ."

Ngô Xuân Ngưu oán trách: "Bị thương còn bảo vận khí không tệ, nói thế là sao?"

Thị nữ cười nói: "Thương ở cánh tay, không phải vị trí trí mạng, đương nhiên là vận khí tốt rồi!"

Lý Liệt không khỏi hít một hơi lạnh.

Mặt Mã Mạn Linh nghiêm lại, mắng: "Đồ nha đầu ngu ngốc, ai cho ngươi nhiều chuyện, không được nói bậy trước mặt khách!"

Các thị nữ kéo nhau, xách đèn cung đình, cười nói hì hì dắt ba con ngựa, vòng ra sau rừng táo tàu, vừa đi vừa gọi: "Đám người các ngươi, mau theo kịp đi!"

Hai mươi huynh đệ dưới trướng Lý Liệt đều nhìn Lý Liệt, đợi lệnh.

Mã Mạn Linh nói: "Lý đại ca, muội biết trong lòng huynh có rất nhiều nghi vấn. Một lát nữa, tự nhiên huynh sẽ hiểu. Huynh mau gọi thuộc hạ đi theo các nha đầu đó, tự sẽ có chỗ an ổn. Chúng ta vào bên trong ngồi chút đi."

Lý Liệt hạ lệnh.

Bản thân và Ngô Xuân Ngưu theo Mã Mạn Linh vào bên trong.

Trong rừng táo tàu rộng lớn âm u, gió thu mang theo hơi lạnh.

Mấy tiếng kèn sừng cừu vang lên ngoài rừng táo tàu.

Mã Mạn Linh thấy Lý Liệt có chút ngập ngừng, liền cười nói: "Lý đại ca, huynh không cần lo lắng, không sao đâu. Thổi kèn làm hiệu, đây là báo hiệu anh em muốn nghỉ ngơi thôi."

Lý Liệt gật đầu, không nói một lời, chỉ đi theo ánh đèn cung đình phía trước.

Xuyên qua rừng táo tàu, đột nhiên phía trước ánh đèn sáng trưng.

Dưới sườn núi, có một dãy ba hang động lớn. Đều là những cửa sổ dài lắp kính minh ngõa (kính vỏ sò), bên trong thắp đèn, ánh sáng chiếu qua kính minh ngõa.

Mã Mạn Linh đi đến trước cửa sổ hang động, xoay người nói với Lý Liệt: "Lý đại ca, xin đợi một lát."

Mấy cái hang động này, đều có bốn cánh cửa sổ dài làm cửa, bên trên còn mở cửa sổ thông gió. Hai bên là cột gỗ chạm khắc, sơn dầu bóng loáng, tường ngoài đều được quét vôi trắng xóa.

Nói xong, cùng mấy thị nữ đẩy cửa vào hang động.

Lý Liệt đợi nửa ngày, không nghe thấy động tĩnh gì, liền muốn tiến lên thăm dò.

Lúc này đột nhiên từ trong hang động truyền ra tiếng bước chân.

Cửa sổ dài mở ra.

Kèm theo mấy tiếng ho, người đẩy cửa bước ra, là một lão giả râu bạc trắng rủ xuống ngực, mặc áo bào trắng.

Lý Liệt vừa muốn tiến lên chào hỏi vị lão giả xa lạ này, nhưng thấy lão giả áo trắng lên tiếng trước.

"Lý Liệt, sao con lại đến Ngọc Môn Quan, không phải con đang làm đao khách ở vùng Quan Tây sao?" Lão giả thấy Lý Liệt vẻ mặt ngơ ngác, không nhịn được cười lớn.

"Lý Liệt, có phải vì trang phục của sư phụ thay đổi, râu cũng mọc dài hơn, nên con không nhận ra sao?"

Lý Liệt bừng tỉnh, hổ thẹn cúi đầu nói: "Đệ tử bất hiếu, xin sư phụ tha lỗi!"

Nói xong, liền muốn quỳ gối dập đầu.

Mã Thiên Long đỡ Lý Liệt dậy, cười đến không khép được miệng.

Lý Liệt cũng cười: "Hóa ra là sư phụ ẩn cư ở đây. Sư muội đùa một vố thật lớn, làm con bàng hoàng cả người."

Mã Mạn Linh đứng sau cửa sổ, che miệng cười.

Ánh mắt Mã Thiên Long như đuốc, liếc nhìn Ngô Xuân Ngưu một lượt, hỏi: "Vị hảo hán này là ai?"

Lý Liệt vội nói với Ngô Xuân Ngưu: "Xuân Ngưu, còn không mau đến bái kiến sư công."

Ngô Xuân Ngưu không khỏi cung kính, lập tức tiến lên dập đầu ba cái, giọng vang dội nói: "Sư công, đồ tôn Ngô Xuân Ngưu bái kiến người."

"Thật không ngờ," Mã Thiên Long cảm khái nói: "Con đã nhận đồ đệ, ta cũng đã có đồ tôn. Haiz! Ba năm thời gian, mỗi người mỗi cảnh ngộ.

Xuân Ngưu, nghe cho kỹ, con là đồ tôn của Mã Thiên Long ta, sau này, đừng làm mất mặt Thiên Phương phái của chúng ta là được."

Ngô Xuân Ngưu cười hì hì nói: "Thật ngại quá, vừa rồi trên gò đất vàng, con đã bị sư dì bắt gọn."

Mã Thiên Long dẫn hai người vào trong, vừa đi vừa nói: "Kể xem nào, đồ tôn ngoan, con bị bắt thế nào?"

Ngô Xuân Ngưu thuật lại chi tiết quá trình so đấu.

Vừa nói, vừa làm điệu bộ các chiêu thức.

Mã Thiên Long vỗ vai Ngô Xuân Ngưu, cười nói: "Được lắm. Nhưng, lúc con bị sư dì dùng tay kẹp chặt đao, sao không nhân cơ hội buông tay bỏ đao? Con giằng co đao với nó là vô ích, cũng không giành lại được."

Nói đoạn, Mã Thiên Long ngồi xổm xuống, lập thế, vứt tay phải ra, giả vờ như đao rời tay, rồi đá một cú "toàn phong phi thối" (đá xoay vòng).

Một tiếng "vù", xoay người một vòng, đá chân thu chân gọn gàng dứt khoát, sắc mặt không đổi.

Sau đó, lão điểm ngón tay, lại nói: "Phải đá như thế này mới được, nhắm vào cổ tay đối phương mà đá. Chiêu này gọi là "Xả đao bát thối" (thả đao gạt chân), dù là Ưng Trảo Thủ hay Vịt Trảo Thủ gì đó, cũng phải bị thương cổ tay.

Đồ tôn, con nhớ kỹ chiêu "Xả đao bát thối" này, đây là quà gặp mặt sư công tặng con, lúc rảnh rỗi, nhớ luyện tập cho kỹ."

Mã Thiên Long quay đầu lại, hỏi Lý Liệt: "Vết thương trên tay con từ đâu mà có?"

Lý Liệt cười nói: "Người hỏi sư muội đi."

Mã Thiên Long nói: "Mạn Linh, sao con lại làm bị thương sư ca của con? Đúng là đứa con gái nghịch ngợm! Đây chắc chắn là sư ca con nương tay rồi!"

Mã Mạn Linh liếc nhìn Lý Liệt, cúi đầu thấp giọng nói: "Làm gì có nương tay? Con bị huynh ấy nhấc bổng lên, vật ngã một cái đau điếng đây này!"

Mã Thiên Long cười lớn: "Ta biết ngay đệ tử của Mã Thiên Long không thể thua đệ tử của Trát Đạt Đa, hay lắm!"

Lý Liệt lúc này mới hiểu, hóa ra Mã Mạn Linh là đệ tử của Lạt Ma Hồng Giáo Trát Đạt Đa.

Nghe nói, Trát Đạt Đa là cao thủ quyền cước số một Tây Tạng, thường hành hiệp trượng nghĩa ở khắp vùng Tây Bắc.

Câu nói này của Mã Thiên Long khiến khuôn mặt phấn hồng của Mã Mạn Linh tái nhợt vì tức giận.

Nàng hất bím tóc, không phục nói: "Cha, cha lại thế rồi. Lúc nào cũng phê bình sư phụ con không ra gì, vậy lúc đầu sao cha còn muốn giữ ông ấy lại?"

Mã Thiên Long nói: "Cha không phải nói sư phụ con không ra gì; mà là nói, Ưng Trảo Thủ chỉ có quyền pháp Thiên Phương phái của chúng ta mới phá giải được."

Mã Mạn Linh trừng Lý Liệt một cái, phồng má nói: "Cha, huynh ấy không dùng quyền pháp cha dạy, huynh ấy dùng môn vật Mông Cổ. Nếu không, làm sao con lại thua thảm hại thế?"

Mã Thiên Long vuốt râu, mắt ánh lên vẻ lạ thường, thốt lên: "Liệt nhi, con không dùng mấy chiêu độc môn Thiên Phương phái, lại dùng môn vật Mông Cổ hóa giải — Ơ? Con học được chiêu này từ lúc nào?"

Lý Liệt nói: "Trước đây, con hay qua lại Nội Mông, thấy người ta vật nhau, tự mình nghiên cứu ra vài chiêu, cũng chưa từng thỉnh giáo ai. Chỉ là tùy cơ ứng biến, đem ra vận dụng linh hoạt."

Lý Liệt không hề nói ra đoạn điểm yết hầu đoạt trâm kia.

Mã Thiên Long ngồi xuống, đập bàn nói: "Mạn Linh, nghe thấy chưa? Đây mới là yếu quyết luyện võ. Cha muốn con bái Trát Đạt Đa làm thầy, học Ưng Trảo Thủ, đạo lý cũng ở chỗ này.

Nếu chuyên học võ học Thiên Phương phái, đôi khi sẽ không đủ dùng. Các con đều biết, Thiên Phương phái có vài chiêu độc môn, phá được Ưng Trảo Thủ. Tuy nhiên Ưng Trảo Thủ cũng có chỗ độc đáo của nó.

Một người luyện võ, phải có khả năng hội thông quán triệt nhiều loại võ học, mới có khả năng tự thành một phái. Năm đó cha bôn ba khắp Tây Nam, Tây Bắc, nếu chỉ dựa vào mấy bộ quyền cước của lão sư phụ, làm sao có thể lập nên bảng hiệu Thiên Phương phái hôm nay?"

Mã Thiên Long nói hăng say, mày râu bay múa, mọi người chỉ biết đứng nghe, cho đến khi Mã Thiên Long bảo mọi người ngồi xuống, lúc này mới ngồi.

Mã Mạn Linh không nói gì nữa, xoay người, đi sang hang động phía vách tường.

Bên ngoài hang động chia làm ba cửa, bên trong lại thông nhau.

Mã Thiên Long cuối cùng cũng hỏi đến lý do Lý Liệt tới đây.

Lý Liệt nói: "Năm nay Thiểm Tây đại hạn, thảm cảnh nghiêm trọng, con muốn về quê nhà Cam Tuyền huyện xem sao, biết đâu khi dân Cam Tuyền huyện chạy nạn, con có thể giúp họ an toàn đến đích."

Mã Thiên Long nghe đến đây, sắc mặt ảm đạm, thở dài nói: "Ta đến đây, cũng chưa được mấy tháng, không ngờ năm nay tai ương lại nghiêm trọng đến vậy.

Thực ra, chỉ cần các đại gia đình trong các huyện, có thể mở kho cứu dân nghèo, tình hình sẽ không thảm đến mức này. Họ không những không chịu cứu tế dân nạn, ngược lại còn đầu cơ tích trữ, nâng giá, bán gạo kê tới tận một quan tiền một cân."

Lý Liệt cũng không khỏi thở dài.

Mã Thiên Long chỉ xuống đất, nói tiếp: "Nơi này, con đoán là của ai?"

Lý Liệt đang mong muốn tìm hiểu rõ ràng, vội vàng hỏi: "Nơi này, nhìn qua giống như trang viên của dân, sư phụ đến đây thế nào?"

Mã Thiên Long ho mấy tiếng, như oán hận khó tiêu, râu bạc tự động không gió mà bay, chậm rãi nói: "Tả Tông Đường đánh Tân Cương, giết không biết bao nhiêu người Hồi ở Lan Châu, Tây An.

Ta khi đó thân ở Bình Lương, bệnh nặng trong người. Đợi địa phương yên tĩnh lại, lại trở về Lan Châu, thay tên đổi họ, nhận vài đồ đệ, cứ tưởng thế là bình an vô sự, ai ngờ..."

Lý Liệt truy vấn: "Sư phụ, sau đó thế nào?"

Mã Thiên Long nhận đệ tử ẩn cư ở Lan Châu, lại bị người ta coi như cái gai trong mắt. Thanh triều tàn sát người Hồi, biết Mã Thiên Long là người Hồi, sợ Mã Thiên Long có ý khác, liền đuổi ông đi.

Mã Thiên Long đến núi Thái Bạch, nghe tin con gái Mã Mạn Linh thu phục một đám đao khách, liền đi tìm con gái Mã Mạn Linh.

Nào ngờ Mã Mạn Linh đã đến Thiểm Bắc, bị chủ nhân Đàm Gia Táo Viên là Đàm Thanh Bích bắt đi. Mã Thiên Long liền tìm đến tên Đàm Thanh Bích xuất thân đao khách đó, không ngờ Đàm Thanh Bích muốn bắt Mã Mạn Linh làm thiếp.

Đàm Thanh Bích biểu thị: Nếu Mã Thiên Long có thể đánh thắng hắn, sẽ vô điều kiện nhường lại vườn táo tàu, nếu không, Mã Mạn Linh sẽ là của hắn.

Một trận tỷ thí, Đàm Thanh Bích thất bại, rơi xuống vực mà chết.

Huynh đệ của hắn là Đàm Thanh Ngọc, em gái Đàm Thanh Bội sau khi biết sự biến này, luôn tìm cách gây khó dễ với Mã Thiên Long.

Mã Thiên Long trầm tư một lát, thấp giọng nói: "Khi ta dọn đến, phát hiện Đàm Thanh Bích tích trữ rất nhiều gạo kê trong hang động, liền lấy ra cứu trợ tai ương.

Đao khách vùng này cũng có vài trăm người đến nương nhờ. Gần đây bầy sói xuất hiện, Mạn Linh ngày nào cũng ra ngoài tìm dấu sói, không ngờ thầy trò chúng ta lại hội ngộ ở đây."

Lý Liệt vốn dĩ không còn ý định làm đao khách nữa, lúc này phát hiện sư phụ là thủ lĩnh đao khách, nhất thời cảm thấy khó xử vô cùng.

Mã Thiên Long nói: "Hay là con cũng gia nhập với chúng ta đi!"

Lý Liệt nghiến răng, quyết tâm nói: "Đây đúng là trời không tuyệt đường người. Hơn ba năm trước, con thầu một công trình ở huyện Kính Dương.

Tiền công trình bị huyện thừa nuốt mất, ngược lại còn vu khống con không hoàn thành đúng hạn, giam con vào đại lao... Haiz! Con sợ sau khi mình trở thành đao khách, không được sư phụ dung nạp, nên không dám đến gặp người."

Mã Thiên Long cười lớn: "Được rồi, được rồi, bây giờ chúng ta đều đi trên cùng một con đường rồi!"

Mã Mạn Linh đã thay một bộ trang phục thiếu nữ Hồi tộc, trong tay bưng một cái khay đựng thức ăn sơn màu, trong khay đựng bánh thịt cừu nóng hổi, uyển chuyển đi ra.

Mã Thiên Long cười nói: "Liệt nhi, con xem, ta lúc ở Lan Châu, để tránh tai mắt triều đình, ngay cả trang phục truyền thống cũng không dám mặc, nay, lại được tự do tự tại, thích mặc gì thì mặc."

Mã Mạn Linh nói: "Lý đại ca, huynh ăn bánh thịt cừu này trước đi, một lát nữa rồi ăn cơm."

Ngô Xuân Ngưu đang nghĩ đến chiêu "Xả đao bát thối" sư phụ Mã Thiên Long vừa dạy, ngửi thấy mùi bánh thịt cừu thơm lừng, cũng không biết khách sáo, liền lao lên chộp lấy.

Trong nháy mắt, một khay bánh, bị cả đám ăn sạch sành sanh.

Tiếp đó, hai thị nữ, bưng ra một nồi cơm rang lớn.

Cơm rang, được nấu từ thịt cừu, thịt bò, gạo kê và táo tàu. Ăn vào hương vị cực ngon.

Lý Liệt và Ngô Xuân Ngưu đều từng ăn qua.

Đang ăn được nửa chừng, đột nhiên một tiếng kèn sừng thú vang lên.

Mã Thiên Long và Mã Mạn Linh nghe tiếng biến sắc, "vụt" đứng dậy, cầm đao, chạy thẳng ra cửa hang.

Thầy trò Lý Liệt cũng chạy theo ra ngoài.

Đến cửa, Lý Liệt phát hiện bên ngoài vườn táo tàu có tiếng vó ngựa.

Trong rừng táo tàu lắc lư một mảnh lửa sáng.

Một hán tử vẻ mặt hoảng hốt, chạy tới vội vã, lắp bắp nói: "Tiêu rồi, tiêu rồi, sư phụ, Đàm Thanh Ngọc lại tới nữa."

Mã Thiên Long trấn tĩnh vung tay nói: "Dắt ngựa!"

Cha con Mã Thiên Long phi thân lên ngựa, trong đêm tối, phi nước đại ra khỏi vườn táo tàu.

Lúc đi, Mã Thiên Long có dặn Lý Liệt không được rời đi, hãy đợi trong hang động.