Ngày 8 tháng 4, bốn giờ sáng, khi đội của Trương Hạc Lai chính thức xuất phát từ trại số năm, toàn đội chỉ còn lại mười hai người.

Họ xuất phát cùng ba đội, vốn dĩ phải có hai mươi người, nhưng có tám người xuất hiện tình trạng khó chịu nghiêm trọng khi nghỉ ngơi tại trại số bốn. Không phải là nôn ra máu hay các triệu chứng nghiêm trọng khác, mà họ nằm trên mặt đất vẻ lờ đờ như kẻ say rượu, ý thức mơ hồ. Dù có cố gắng gượng dậy cũng không phân biệt nổi giày với bình giữ nhiệt — vâng, có một gã nhặt chiếc ủng nhét vào miệng, còn thắc mắc tại sao không có nước.

Tình trạng của họ chỉ có thể ở lại trại số bốn, chờ người Kamiya hộ tống xuống núi.

Vì họ đang ở trên đỉnh núi Hải Gải cao hơn 8000 mét so với mực nước biển, nơi đây lượng oxy chỉ bằng một phần ba so với mặt đất. Dù lúc ngủ họ có đeo mặt nạ oxy cũng không ngăn được những triệu chứng bất thường nảy sinh trong cơ thể.

So với họ, Trương Hạc Lai là kẻ may mắn, anh còn giữ được tỉnh táo để tiếp tục kiên trì; nhưng cũng là kẻ bất hạnh, thể lực của anh đã đạt đến giới hạn, buộc phải tiêu hao nhiều oxy hơn để duy trì kỹ năng.

Dù họ đã nghỉ ngơi sáu tiếng đồng hồ tại trại số năm rộng bằng một sân bóng đá, nhưng khi Trương Hạc Lai tỉnh dậy, anh vẫn cảm thấy cơ thể mình nặng nề vô cùng.

Khi họ cùng xuất phát, những đội viên bên cạnh có thể nhìn thấy lượng tiêu hao bình oxy trên lưng Trương Hạc Lai còn nhiều hơn cả họ — đây là con số vô cùng nguy hiểm. Có người vỗ vỗ vai Trương Hạc Lai, chỉ chỉ vào bình oxy, Trương Hạc Lai lắc đầu, thế nên cũng không ai tiếp tục khuyên nhủ.

Họ phải trân trọng chút sức lực để nói chuyện này, cũng là làm tròn nghĩa vụ của con người: khuyên người khác trân trọng mạng sống của chính mình.

Những kẻ dám đến chinh phục đỉnh Hải Gải đều phải chịu trách nhiệm với bản thân. Dù quá trình leo lên đỉnh Hải Gải đã được thiết lập rất an toàn, nhưng dọc đường đi, họ có thể nhìn thấy không ít thi thể bị chôn vùi trong băng tuyết — ngoài một số thi thể ở vị trí quá quái dị khó thu gom, những thi thể còn lại đều là những người leo núi đã bỏ mạng vì nhiều lý do khác nhau trong một hai năm qua.

Đỉnh Hải Gải không nghi ngờ gì chính là chiếc quan tài băng tự nhiên, tốc độ phân hủy của người chết ở đây vô cùng chậm chạp. Hơn nữa, vì người leo núi thường mặc trang bị chống lạnh đầy đủ, nên người đến sau nhìn thấy thi thể cũng không thấy máu thịt thối rữa hay xương trắng chất chồng, chỉ thấy từng tấm bia mộ thi thể đứng sừng sững giữa sông băng tuyết trắng.

Đây chính là đỉnh Hải Gải, sự thật về con đường leo núi trên 9000 mét: mỗi con đường đều là từng bước chân dẫm lên mạng sống của vô số người leo núi mà thành. Có những đoạn thậm chí không thể gọi là đường, phải dựa vào những tay leo núi lão luyện đóng chắc dây thừng trên vách đá gần 90°, chậm rãi bò qua. Đôi khi gặp phải đường núi sạt lở, còn phải để người lão luyện đóng cọc, đặt ván, người phía sau mới chậm rãi bò qua vách đá đoạn trên 9000 mét. Chỉ cần một sai sót, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy.

Ban đầu họ sẽ nảy sinh chút tâm lý sợ hãi phức tạp đối với những tấm bia thi thể này, nhưng cuối cùng cũng hoàn toàn cởi bỏ, khi đi ngang qua chỉ khẽ gật đầu coi như chào hỏi — dù sao họ cũng có khả năng trở thành một phần trong đó, coi như chào hỏi người láng giềng trước vậy.

Hoặc là chinh phục thiên nhiên, hoặc là trở thành một phần của thiên nhiên, hoặc là từ bỏ. Đã dám đến đây, không ai phải chịu trách nhiệm cho mạng sống của bạn cả.

Tất cả người leo núi đều có ham muốn của riêng mình, hoặc là muốn có được một trải nghiệm để khoe khoang, hoặc vì danh lợi, hoặc vì ước mơ. Nhưng tại nơi cao nhất thế giới trên độ cao 9000 mét, họ chỉ còn lại một ý niệm: chinh phục nó, rồi sống sót!

Khoảng 8 giờ 50 phút sáng ngày 9 tháng 4, họ đã men theo đường núi đến cột mốc cao 9810 mét. Chỉ cần nhiều nhất hai tiếng nữa là có thể leo lên đỉnh Hải Gải, sau đó chụp ảnh lưu niệm rồi trước 1 giờ chiều là có thể thuận lợi xuống núi về lại trại số năm.

Thời gian xuống núi muộn nhất của đỉnh Hải Gải là 13 giờ. Nếu chậm hơn chút nữa, thời tiết biến hóa khôn lường sẽ khiến người leo núi không thể trở về trại trước khi trời tối, thậm chí bị kẹt chết trên đường. Bên cạnh cột mốc 9810 mét mà Trương Hạc Lai nhìn thấy, có một tấm bia thi thể bị chôn trong tuyết — không ai biết liệu người đó có phải vì bị thời tiết kẹt lại đây mà chết cóng hay không.

Mà lúc này, Trương Hạc Lai xuất hiện các triệu chứng buồn nôn nghiêm trọng, da dẻ tái nhợt, vã mồ hôi lạnh, dần dần tụt lại phía sau đội, bình oxy của anh cũng đã cạn kiệt — anh đã xuất hiện triệu chứng thiếu oxy nghiêm trọng.

Dù có kiên trì leo lên đến đỉnh núi, anh cũng sẽ vì thiếu oxy mà không thể xuống núi. Anh đã đánh giá quá cao thể lực của mình, trong quá trình leo núi anh tiêu hao oxy quá nhanh, giờ đây đã thực sự vào đường cùng.

Anh giờ cũng không thể quay lại, bèn gắng gượng cơ thể, bước những bước nặng nề, trong đầu chỉ nghĩ dù có chết cũng phải chết ở độ cao vạn mét — chuyện đảm bảo cuộc sống tương lai cho gia đình, anh đã sắp xếp ổn thỏa trước khi chọn đến đỉnh Hải Gải rồi.

Không ai ở đây giúp đỡ anh cả. Họ nhiều nhất chỉ có thể báo cho người Kamiya biết vị trí thi thể của Trương Hạc Lai sau khi xuống núi, để người Kamiya mang thi thể anh về, thông báo cho gia đình anh đến nhận xác về an táng.

Thiếu oxy khiến cơ thể Trương Hạc Lai càng thêm nặng nề, trang bị trên người như thể biến thành xiềng xích kéo dài từ ngọn núi, cố gắng giữ anh ở lại mãi mãi nơi chôn cất tự nhiên này.

Lúc đó trong lòng anh chẳng còn suy nghĩ gì nhiều nữa — người thường trước khi chết ít nhất còn có một đoạn hồi tưởng, người thiếu oxy trước khi chết do não không được cung cấp đủ oxy sẽ từ từ mất ý thức, ngay cả thao tác xa xỉ như "hồi ức" cũng không tồn tại.

Ngay khi anh sắp mất ý thức, nhắm mắt lại, Trương Hạc Lai lại nghe thấy một âm thanh kỳ lạ truyền đến từ phía dưới trong tiếng gió rít lạnh lẽo.

Đó là tiếng sỏi đá va chạm vào nhau.

Có thứ gì rơi xuống sao? Hay gió thổi bay băng tuyết?

Trương Hạc Lai gắng gượng mở mắt, trong tầm nhìn mờ mịt, anh thấy phía dưới hình như xuất hiện một bóng người.

Phía dưới... bóng người...?

Trương Hạc Lai đang đi trên đường núi, phía dưới anh chính là sườn dốc gần 80°!

Trong trạng thái mơ màng, Trương Hạc Lai tưởng rằng mình bị ảo giác và ảo thanh do thiếu oxy, nhưng rất nhanh bóng người đó đã áp sát anh, giật phăng mặt nạ oxy của anh!

Không khí như đao gió kiếm lạnh trong nháy mắt bao phủ lấy gương mặt anh, mất đi bình oxy khiến anh suýt chút nữa nhắm mắt ngất lịm. Thế nhưng giây tiếp theo, một chiếc mặt nạ oxy khác đã nhét vào mặt anh, Trương Hạc Lai vô thức hít một hơi thật sâu, lượng oxy đầy ắp trong nháy mắt làm dịu đi triệu chứng thiếu oxy, kéo anh từ bờ vực mất ý thức trở lại.

"Ai cứu mình?" Trương Hạc Lai khôi phục ý thức, suy nghĩ đầu tiên xuất hiện là: "Sao có người lại đưa bình oxy của mình cho mình?"

Mỗi người nhiều nhất chỉ mang theo một bình oxy, nếu không trọng lượng quá lớn sẽ không thể hành động. Lượng oxy Trương Hạc Lai hít vào lúc này hiển nhiên là oxy của người khác. Anh mở mắt quay đầu lại, nhưng lại nhìn thấy một gương mặt xa lạ.

Gió tuyết ngập trời phủ đầy sương giá lên mái tóc vàng của cô, làn da trắng nõn lộ ra ngoài bị đông đến đỏ ửng, bộ quần áo mỏng manh trong đao gió kiếm lạnh lẽo như tấm hộ giáp vô dụng, chỉ đóng vai trò che thân. Gương mặt tinh xảo tuy có vẻ héo hon gầy guộc, nhưng thần quang trong đôi mắt lại như ánh mặt trời chiếu rọi vào sâu thẳm nội tâm Trương Hạc Lai.

Tay phải cô cầm mặt nạ oxy nhét vào mặt Trương Hạc Lai, tay trái xách bình oxy, ngang hông còn quấn một vòng dây thừng, ngoài ra không còn vật gì khác.

Một... cô gái tóc vàng.

Một... người leo núi không dùng bình oxy.

Một... người leo núi không đi đường núi mà leo thẳng vách đá.

Một... người leo núi không mặc quần áo chống lạnh, trần trụi tay chân gương mặt, đang leo trèo trên ngọn núi cao 9000 mét!

Không đồ chống lạnh, không bình oxy, đây là khái niệm gì?

Theo khái niệm cứ mỗi 1000 mét độ cao lại giảm 6 độ, hiện tại khu vực đồng bằng Teidamiya đang là mùa xuân, khoảng chừng 20°, vậy thì trên độ cao 9000 mét ít nhất cũng phải âm 34°. Thực tế là khi họ xuất phát từ trại số năm ở độ cao 9600 mét, nhiệt độ đo được là âm 40°.

Âm 40° là khái niệm gì? Nhổ một bãi nước bọt, nước bọt chưa kịp chạm đất đã đóng băng. Một người bình thường không mặc đồ chống lạnh ở âm 40°, không cần đến một giờ sẽ vì thiếu hụt nhiệt lượng, thân nhiệt giảm xuống dưới 25°, trung khu điều tiết thân nhiệt suy kiệt, hô hấp, nhịp tim bị ức chế, huyết áp gần như giảm theo đường thẳng, các loại phản xạ biến mất, không phản ứng với kích thích bên ngoài, cuối cùng dẫn đến trung khu vận mạch và trung khu hô hấp tê liệt mà tử vong.

Nói một cách đơn giản, cô gái tóc vàng này đáng lẽ đã biến thành tượng băng, tay chân giòn cứng như que kem, căn bản không thể nào còn cử động được!

Huống hồ cô ấy còn không có bình oxy!?

Mặc dù trong giới đam mê leo núi cực hạn, có người cho rằng tiềm năng con người là vô hạn, dù sao rất nhiều người leo núi có thể thích nghi dần với khí hậu cao nguyên sau khi tập luyện ở độ cao 6000 mét. Áp suất phân áp oxy trong phế nang và áp suất phân áp oxy trong máu động mạch của người ở vùng đồng bằng là 10 mmHg, còn người Kamiya ở vùng cao nguyên là 1 mmHg, họ cần ít oxy hơn trên núi cao, nên leo được cao hơn.

Vì vậy có người cho rằng, chỉ cần có người thích nghi lâu dài trên cao nguyên, thì có thể không cần mang theo bình oxy mà vẫn có thể leo lên đỉnh vạn mét của núi Hải Gải, nơi có hàm lượng oxy thấp hơn một phần ba!

Tuy nhiên, đây cuối cùng vẫn là điều viển vông. Đừng nói là vạn mét, ngay cả trại số ba ở độ cao 8400 mét hiện nay cũng chưa ai có thể leo mà không dựa vào bình oxy, ngay cả người Kamiya sống đời đời kiếp kiếp trên cao nguyên cũng không làm được!

Thế mà, cô gái tóc vàng này vẫn không đi đường lối thông thường, trên vách núi gần 70°~90°, dựa vào tay không để leo...

Vô số suy nghĩ phức tạp không ngừng va chạm, cuối cùng lắng đọng trong miệng Trương Hạc Lai thành một câu: "Cảm ơn."

Anh không cho rằng mị lực của mình cao đến mức khiến cô gái tóc vàng này hy sinh bản thân để cứu mình, vậy thì lý do rất tự nhiên — cô gái tóc vàng thấy anh sắp chết nên giúp một tay thôi.

Cô gái tóc vàng mỉm cười, giúp anh tháo bình oxy sau lưng ra, lắp bình oxy trên tay mình vào.

Trương Hạc Lai không ngăn cản, anh cũng không có lập trường để ngăn cản — lo lắng cô gái tóc vàng đưa bình oxy cho anh dẫn đến cô ấy không có bình oxy rồi thiếu oxy mà chết?

Chó má, Trương Hạc Lai nhìn bằng mắt thường cũng thấy trạng thái của cô gái tóc vàng tốt hơn anh!

"Vào lúc đó, anh cũng nên biết, người trước mặt mình..." Áo Gi-lê Đen hỏi: "Chắc chắn không phải là người thường."

"Dùng siêu nhân để hình dung cũng không quá đáng." Trương Hạc Lai cười nói, "Cô ấy quả thực chính là... nữ thần của núi Hải Gải, sự tồn tại mà phàm nhân chỉ có thể ngước nhìn."