Lịch sử của Lục Đại Công Quốc, cũng chính là lịch sử của gia tộc "Chiêm Viễn" cai trị sáu nước này. Để kể lại trọn vẹn đoạn lịch sử đó, bắt buộc phải truy nguyên về tận trước khi công quốc thứ nhất được thành lập. Khi đó, gia tộc Chiêm Viễn là những người ở đảo ngoài, những kẻ tấn công từ biển khơi, là phường cướp biển xuất thân từ những bờ biển lạnh giá của đảo ngoài, đến đây để cướp bóc các vùng duyên hải có khí hậu ôn hòa hơn. Nhưng chúng ta không hề biết tên của những tổ tiên thời kỳ đầu này.

Về vị quốc vương đích thực đầu tiên, thứ còn lại đến nay chỉ là tên ngài cùng vài truyền thuyết phóng đại. Tên ngài rất đơn giản, gọi là "Kẻ Chinh Phục". Có lẽ truyền thống đặt tên trong gia tộc cũng bắt đầu từ ngài, cuộc đời và cách đối nhân xử thế của con cháu đời sau đều được nhào nặn bởi chính cái tên của mình. Tín ngưỡng dân gian tin rằng những cái tên này được gán ghép lên người trẻ sơ sinh bằng ma thuật, con cháu hoàng thất tuyệt đối sẽ không làm trái với những mỹ đức mà tên của họ đại diện. Tên gọi xuyên qua ngọn lửa, thấm đẫm nước biển, gửi vào trong gió, buộc chặt lên những đứa trẻ được trời cao lựa chọn này. Họ đã nói với chúng ta như vậy. Đây là một ảo tưởng đẹp đẽ, có lẽ trước kia từng có nghi thức này thật, nhưng lịch sử cho chúng ta biết, chỉ riêng như vậy là không đủ để khiến một đứa trẻ kiên thủ với những mỹ đức mà tên gọi của nó đại diện... Ngòi bút của ta ngập ngừng, trượt khỏi những ngón tay với khớp xương cứng đờ, để lại một vết mực loằng ngoằng như côn trùng bò trên giấy của Phí Đức Luân. Ta lại lãng phí một tờ giấy thượng hạng, và càng nghi ngờ việc động bút viết tác phẩm này vốn dĩ là một chuyện vô ích. Ta không biết liệu mình có thể viết ra đoạn lịch sử này hay không, cũng không biết liệu mỗi trang giấy có rò rỉ ra nỗi đắng cay mà ta tưởng rằng đã sớm tiêu tan hay không. Ta từng cho rằng mọi oán hận trong lòng mình đều đã được chữa lành, nhưng mỗi khi ngòi bút trong tay chạm vào mặt giấy, máu của một cậu bé bị tổn thương lại tuôn trào theo dòng mực đến từ biển cả, cuối cùng khiến ta nghi ngờ liệu mỗi ký tự màu đen được viết cẩn thận kia có phải là một vết sẹo, ẩn giấu bên dưới là một vết thương đỏ tươi từ thuở xa xưa nào đó hay không.

Trước kia, mỗi khi bàn về việc viết lịch sử Lục Đại Công Quốc, Phí Đức Luân và Nại Tân đều có phản ứng vô cùng nhiệt tình, vì vậy ta tự thuyết phục mình rằng nỗ lực này là có giá trị. Ta tự thuyết phục mình tin rằng, động bút viết lách có thể giúp ta tạm thời quên đi nỗi đau của bản thân, hơn nữa còn giúp giết thời gian. Nhưng mỗi khi ta suy ngẫm về một sự kiện lịch sử, nó chỉ đánh thức những tầng tầng lớp lớp nỗi cô độc và mất mát trong ta. Ta sợ rằng đến cuối cùng, ta buộc phải từ bỏ hoàn toàn tác phẩm này, nếu không thì phải suy ngẫm lại về những sự vật đã biến ta thành con người như hiện tại. Vì vậy, ta hết lần này đến lần khác bắt đầu lại từ đầu, nhưng luôn phát hiện ra thứ mình viết là sự khởi đầu của bản thân chứ không phải sự khởi đầu của vùng đất này. Ta thậm chí còn không biết mình muốn giải thích bản thân với ai. Cuộc đời ta là một tấm lưới dệt từ những bí mật, cho đến tận hôm nay, việc nói ra những bí mật đó vẫn không hề an toàn. Ta viết hết chúng lên những tờ giấy thượng hạng, liệu có chỉ mang đến lửa và tro tàn? Có lẽ vậy! Ký ức của ta xa nhất là vào năm 6 tuổi, trước 6 tuổi thì chẳng có gì cả, chỉ là một khoảng không trống rỗng, mặc cho ta vắt óc suy nghĩ cũng không thể xuyên qua. Trước cái ngày ở Nguyệt Nhãn Thành đó thì không có gì cả, nhưng kể từ ngày ấy, mọi thứ đột nhiên bắt đầu, tràn ngập những màu sắc mạnh mẽ và chi tiết phong phú khiến ta không thể chống đỡ nổi. Đôi khi khung cảnh đó dường như quá trọn vẹn, ta tự hỏi rốt cuộc đó có phải là ký ức thực sự của ta hay không. Là ta tự hồi tưởng lại tất cả từ trong tâm trí mình, hay là nghe được từ lời kể đi kể lại của người khác? Có vô số người hầu gái trong bếp, các cấp bậc đầy tớ, từng tốp từng tốp người chăm ngựa đều từng giải thích lai lịch của ta cho nhau nghe, có lẽ câu chuyện này ta đã nghe qua quá nhiều lần từ miệng của quá nhiều người, nên giờ đây khi hồi tưởng lại, nó cứ như là ký ức thực tế của chính ta vậy. Những chi tiết tỉ mỉ đó là do một đứa trẻ 6 tuổi đã nhìn thấy hết mọi thứ xung quanh? Hay đoạn ký ức này sở dĩ trọn vẹn như vậy là do cảm giác tươi mới tổng thể mà "Tinh Kỹ" mang lại, cùng với những loại thuốc mang đến đau đớn và khao khát mà sau này ta đã uống để khống chế cơn nghiện Tinh Kỹ của mình? Điểm cuối cùng này là có khả năng nhất, thậm chí là vô cùng có khả năng. Ta hy vọng sự việc không phải như vậy.

Đoạn ký ức này gần như mang tính sinh lý: làn sương xám buốt giá khi ánh ngày dần nhạt, cơn mưa vô tình làm ta ướt sũng, thậm chí là bàn tay thô ráp đầy vết chai sần đang nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của ta. Đôi khi ta ngẩn ngơ suy ngẫm về cái nắm tay đó. Bàn tay đó vừa cứng vừa thô, nắm chặt lấy tay ta vào lòng bàn tay; nhưng đó cũng là một bàn tay ấm áp, cảm giác khi nắm lấy ta không hề thô bạo - chỉ là rất kiên định. Nó không để ta trượt ngã trên con phố đóng băng, nhưng cũng không để ta trốn thoát khỏi vận mệnh của mình. Bàn tay đó không hề có chỗ cho sự thương lượng, giống như cơn mưa xám lạnh lẽo đó trút xuống lớp băng tuyết bị giẫm đạp hỗn loạn trên con đường sỏi; con đường nhỏ nằm bên ngoài cánh cửa gỗ khổng lồ của một tòa kiến trúc có công sự phòng thủ, tòa kiến trúc này sừng sững đứng độc lập trong Nguyệt Nhãn Thành, giống như một pháo đài có thành bên trong thành.

Hai cánh cửa gỗ đó không chỉ rất cao lớn trong mắt một cậu bé 6 tuổi, mà bản thân nó cũng đủ cao để người khổng lồ đi qua, đủ để khiến ông lão gầy cao đang đứng sừng sững bên cạnh ta trở nên thấp bé. Hơn nữa, hai cánh cửa này trong mắt ta vô cùng kỳ lạ xa lạ, mặc dù hiện tại ta không thể nghĩ ra lúc đó mình cảm thấy loại cửa hay ngôi nhà nào là quen thuộc. Tóm lại, cánh cửa khắc hoa văn, lắp bản lề sắt đen, treo vật trang trí đầu hươu, tay nắm cửa bằng đồng thau sáng bóng kia, là thứ mà ta chưa từng nhìn thấy lúc đó. Ta nhớ tuyết bùn làm ướt đẫm quần áo ta, đôi chân và cẳng chân ta vừa ướt vừa lạnh, thế nhưng ta lại không nhớ nổi mình từng đi bộ đường dài trong thời tiết khắc nghiệt vào cuối mùa đông đó, cũng không nhớ là có ai cõng mình. Không, mọi thứ đều bắt đầu ở đó, ngay trước cánh cửa gỗ khổng lồ đó, bàn tay nhỏ bé của ta bị ông lão gầy cao nắm chặt.

Khung cảnh đó gần như giống như màn mở đầu của vở kịch rối. Đúng vậy, giờ đây ta có thể nhìn thấy nó như thế. Bức màn kéo lên, chúng ta đứng trước cánh cửa khổng lồ. Ông lão nhấc tay nắm cửa bằng đồng thau lên gõ mạnh một cái, hai cái, ba cái, phát ra tiếng đập cửa vang dội. Sau đó từ bên ngoài sân khấu truyền đến giọng nói của một người, không phải phát ra từ bên trong cánh cửa, mà là ở phía sau chúng ta, từ hướng chúng ta đi đến. "Cha, con cầu xin cha." Giọng của người phụ nữ khẩn khoản cầu xin ông. Ta quay người muốn nhìn nàng, nhưng tuyết lại bắt đầu rơi, giống như một lớp mạng che mặt ren bao phủ lên hàng mi và tay áo khoác. Ta không nhớ mình đã nhìn thấy bất kỳ ai lúc đó. Ta chắc chắn rằng mình không hề cố gắng giãy thoát khỏi bàn tay đang nắm chặt ta của ông lão, cũng không kêu lên "Mẹ, mẹ". Ta chỉ đứng đó, như một khán giả, nghe thấy tiếng ủng vang lên bên trong pháo đài, sau đó là tiếng chốt cửa bên trong được mở ra.

Nàng lại kêu lên lần cuối. Giờ đây ta vẫn có thể nghe thấy rõ ràng giọng nói đó, trong giọng nói nghe có vẻ rất trẻ trung lúc đó của nàng tràn đầy tuyệt vọng. "Cha, làm ơn, con cầu xin cha!" Bàn tay đang nắm chặt lấy ta run lên bần bật, nhưng sự run rẩy đó rốt cuộc là vì tức giận hay là cảm xúc nào khác, thì ta sẽ mãi mãi không bao giờ biết được. Giống như một con quạ bay đến cướp lấy miếng bánh mì rơi trên đất, ông lão cử động nhanh nhẹn cúi người chộp lấy một khối tuyết bẩn đã đông cứng, không nói một lời ném mạnh ra ngoài, ta đứng bên cạnh bất giác co rúm lại. Ta không nhớ mình có nghe thấy tiếng kêu đau hay tiếng khối tuyết đập vào người hay không, chỉ nhớ cánh cửa đột nhiên đẩy ra ngoài, ông lão vội vàng kéo ta lùi lại.

Còn một điểm nữa: nếu đây chỉ là câu chuyện ta nghe được, có lẽ ta sẽ tưởng tượng người mở cửa là người hầu trong nhà, nhưng không phải vậy. Không, ký ức hiện ra trước mắt ta là một người lính vũ trang đầy đủ, là một chiến binh, tóc hơi hoa râm, mỡ bụng nhiều hơn cơ bắp, nhưng tuyệt đối không phải loại người hầu làm bộ làm tịch. Hắn dùng ánh mắt nghi ngờ đã được huấn luyện bài bản của quân nhân đánh giá ông lão và ta từ trên xuống dưới, sau đó không nói gì, đứng đó đợi chúng ta bày tỏ ý định.

Ta nghĩ điều này khiến ông lão hơi lúng túng, nhưng thứ khơi dậy trong lòng ông không phải là sợ hãi mà là sự tức giận. Ông đột nhiên buông tay ta ra, chộp lấy lưng áo khoác của ta kéo mạnh về phía trước, giống như đưa một chú chó con cho người mua mới tiềm năng. "Ta mang đứa trẻ đến cho các người." Ông nói bằng giọng khàn khàn.

Người lính canh tiếp tục nhìn ông, trong ánh mắt không mang ý phê bình, thậm chí ngay cả sự tò mò cũng không có. Thế là ông lão giải thích thêm. "Ta đã nuôi nó sáu năm rồi, cha nó chưa bao giờ nói lấy nửa chữ, không cho một đồng tiền, chưa từng đến thăm nó một lần, mặc dù con gái ta nói với ta rằng, hắn biết hắn đã gieo cái giống hoang vào người nó. Ta không định nuôi nó nữa, cũng không muốn vất vả cày cấy để lo quần áo cho nó mặc. Ai gieo giống thì kẻ đó nên nuôi. Người nhà của ta đã đủ bận rộn rồi, vợ ta cũng đã lớn tuổi, mẹ của đứa trẻ này cũng phải dựa vào ta mà sống, vì giờ đây có con chó con này chạy quanh dưới chân nó, sẽ không có người đàn ông nào muốn cưới nó đâu. Cho nên ngươi hãy mang nó đi đưa cho cha nó đi!" Sau đó ông đột nhiên buông tay, ta ngã nhào trên bậc đá dưới chân người lính canh. Ta vội vàng ngồi dậy, theo như ta nhớ thì không bị thương gì, ngẩng đầu lên nhìn xem hai người này tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.

Người lính canh cúi đầu nhìn ta, đôi môi hơi bĩu, không phải là biểu thị phê bình, chỉ là đang suy nghĩ xem nên phân loại ta thế nào. "Giống của ai?" Giọng điệu hỏi của hắn không phải là vì tò mò, chỉ là yêu cầu thông tin chi tiết hơn để báo cáo chính xác cho cấp trên.

"Tuấn Kỵ." Ông lão nói xong đã xoay người rời đi, những bước chân cẩn trọng giẫm trên con đường sỏi. "Hoàng tử Tuấn Kỵ." Khi thêm chức danh này vào, ông cũng không hề quay đầu lại. "Đích tôn hoàng thái tử. Đây là giống của hắn, cho nên hãy để hắn nuôi đi! Ít nhất hắn cũng xem như có một đứa con, nên vui mừng mới đúng." Người lính canh nhìn ông lão đang càng lúc càng đi xa một lúc, sau đó không nói một lời cúi người túm lấy cổ áo ta, kéo ta đến nơi không cản đường để hắn đóng cửa. Hắn buông tay thả ta ra, nhanh chóng đóng cửa lại, sau đó đứng đó cúi đầu nhìn ta. Hắn không thực sự cảm thấy ngạc nhiên, chỉ dùng thái độ quân nhân chấp nhận phần kỳ quái hơn trong chức vụ của mình. "Đứng lên, nhóc con, đi về phía trước." Hắn nói.

Thế là ta đi theo sau hắn qua một hành lang ánh sáng ảm đạm, đi qua từng căn phòng giản dị gần như không có chút trang trí nào, cửa sổ của căn phòng vẫn đóng chặt để chống lại cái lạnh của mùa đông; rồi cuối cùng đi đến trước một cánh cửa khác đang đóng, cánh cửa đôi này được làm bằng loại gỗ quý nhuận trạch, và có chạm khắc hoa văn. Hắn dừng lại một chút ở đây, chỉnh đốn lại quân phục của mình. Ta nhớ rất rõ, hắn quỳ một gối xuống kéo thẳng áo sơ mi của ta, vỗ vỗ lên đầu ta hai cái qua loa để vuốt phẳng tóc, nhưng hắn làm vậy rốt cuộc là vì lòng tốt nhất thời, muốn để ta tạo ấn tượng tốt với người khác, hay chỉ vì muốn làm cho thứ mình mang đến trông có vẻ tươm tất hơn, thì ta không thể nào biết được. Hắn đứng dậy, gõ lên cửa một cái, không hề đợi người bên trong phản ứng, ít nhất là ta không nghe thấy bất kỳ sự phản hồi nào, hắn liền đẩy cửa ra, lùa ta đến phía trước hắn, sau đó đóng cửa sau lưng lại.

Hành lang trước đó rất lạnh, căn phòng này thì rất ấm; những căn phòng trước đó trống không không một bóng người, căn phòng này thì tràn đầy sức sống. Ta nhớ trong phòng có rất nhiều đồ nội thất, có thảm nỉ, có rèm che, trên giá đầy những thanh gỗ và cuộn giấy, còn có những thứ lặt vặt bày bừa bãi, bất kỳ căn phòng nào thường xuyên sử dụng và thoải mái đều là như vậy. Trong lò sưởi khổng lồ đang cháy lửa, khiến căn phòng tràn đầy sự ấm áp và mùi hương dễ chịu của cây cối. Một cái bàn lớn đặt nghiêng bên lò sưởi, sau bàn ngồi một người đàn ông vạm vỡ rắn chắc, nhíu mày cúi đầu nghiên cứu xấp tài liệu trải ra trước mặt. Hắn không ngẩng đầu lên ngay, vì vậy ta có thể nghiên cứu cái đầu tóc đen rối bời khá dày của hắn một lúc lâu.

Cuối cùng hắn cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt đen dường như chỉ một cái liếc mắt đã đánh giá xong ta và người lính canh. "Có việc gì, Kiệt Sâm?" Hắn hỏi, ngay cả lúc đó ta còn rất nhỏ, cũng nghe ra được sự bất lực trong giọng điệu khi đối mặt với việc vặt phiền nhiễu làm phiền của hắn. "Đây là cái gì?" Người lính canh đẩy nhẹ vào vai ta, đẩy ta đến gần người đàn ông đó khoảng một thước. "Hoàng tử Duy Chân, đứa trẻ này là do một ông lão nông dân mang đến. Ông ta nói đây là con hoang của hoàng tử Tuấn Kỵ." Một lát sau, người đàn ông ngồi sau bàn đang bị làm phiền này bối rối nhìn ta. Sau đó thần sắc hắn sáng lên, biểu cảm rất giống một nụ cười thú vị, đứng dậy vòng qua bàn đi ra, hai tay chống hông, đứng đó cúi đầu nhìn ta. Sự đánh giá tỉ mỉ của hắn không làm ta cảm thấy bị đe dọa, thực tế, ngoại hình của ta dường như có điểm gì đó khiến hắn cảm thấy rất vui vẻ. Ta tò mò ngẩng đầu nhìn hắn. Hắn để râu đen ngắn, cũng dày rối như tóc hắn, má thì dãi dầu sương gió, phía trên đôi mắt đen là đôi lông mày rậm. Lồng ngực hắn dày, vai căng chặt vải áo sơ mi, nắm đấm rắn chắc đầy những vết sẹo, trên ngón tay phải cũng dính đầy vết mực. Hắn chằm chằm nhìn ta, nụ cười càng lúc càng lớn, cuối cùng bật cười thành tiếng.

"Gã này," cuối cùng hắn nói, "thằng nhóc này trông quả thực khá giống A Tuấn, đúng không? Ngải Đạt ở trên cao, ai mà tin được người anh trai nổi danh và thanh sạch của ta lại làm ra chuyện này?" Người lính canh không trả lời, người đàn ông đó tất nhiên cũng không mong chờ hắn trả lời. Hắn tiếp tục đứng thẳng ở đó, đợi mệnh lệnh tiếp theo. Một quân nhân trong quân nhân chính hiệu.

Người đàn ông tiếp tục dùng ánh mắt tò mò quan sát ta. "Mấy tuổi?" Hắn hỏi người lính canh.

"Ông nông dân nói 6 tuổi." Người lính canh giơ tay gãi gãi má, sau đó dường như đột nhiên nhớ ra mình đang báo cáo với cấp trên, thế là vội vàng hạ tay xuống, "Thưa ngài." Hắn nói thêm.

Người đàn ông dường như không để ý đến hành động không đúng mực của người lính canh. Đôi mắt đen quét qua quét lại trên người ta, sự thú vị trong nụ cười càng đậm hơn.

"Vậy thì, tính cả thời gian mang thai, tổng cộng khoảng 7 năm. Phải rồi, không sai, đó là năm đầu tiên người Tề Ngột Đạt muốn phong tỏa cửa ải, Tuấn Kỵ đã ở đây ba bốn tháng, ép họ mở cửa ải. Xem ra thứ hắn ép mở không chỉ là cửa ải thôi đâu. Gã này, ai mà ngờ được hắn sẽ làm ra chuyện này?" Hắn dừng lại một chút, "Mẹ là ai?" Hắn đột nhiên chất vấn.

Người lính canh bất an cử động. "Không biết, thưa ngài. Ở cửa chỉ có một mình ông lão nông dân đó, ông ta chỉ nói đây là con hoang của hoàng tử Tuấn Kỵ, nói ông ta không muốn nuôi nó tiếp, không muốn lo quần áo cho nó nữa, còn nói ai gieo giống thì kẻ đó nên nuôi." Người đàn ông nhún vai, dường như điểm này không quan trọng. "Đứa trẻ này trông có vẻ được chăm sóc khá tốt. Ta dám chắc không quá một tuần, nhiều nhất là hai tuần, mụ ta sẽ khóc lóc chạy đến trước cửa nhà bếp, vì mụ ta nhớ con chó con của mình. Nếu ta chưa tra ra mụ ta là ai trước, thì đến lúc đó cũng biết thôi. Này, nhóc con, họ gọi cháu là gì?" Chiếc thắt lưng thắt lưng da của hắn có một chiếc khóa hình đầu hươu phức tạp, màu sắc thay đổi theo ánh lửa chập chờn trong lò sưởi, lúc thì màu đồng thau, lúc là màu vàng, lúc lại biến thành màu đỏ. "Nhóc con." Ta nói. Ta không biết lúc đó ta chỉ đang thuật lại cái tên mà hắn và người lính canh gọi ta, hay ta thực sự ngoài cái tên này ra không còn cái tên nào khác. Trong giây lát người đàn ông đó tỏ vẻ ngạc nhiên, trên mặt thoáng qua một tia thần sắc có lẽ là thương hại, nhưng thần sắc đó nhanh chóng biến mất, biểu cảm chỉ còn lại sự khó xử hoặc là hơi không vui. Hắn quay đầu liếc nhìn tấm bản đồ vẫn đang đợi hắn trên bàn.

"Ừm," hắn phá vỡ sự im lặng nói, "phải trông chừng nó trước, ít nhất là đợi đến khi A Tuấn quay lại. Kiệt Sâm, sắp xếp một chút, để đứa trẻ này ít nhất tối nay có cái ăn, có chỗ ngủ, ngày mai ta lại nghĩ xem nên làm gì với nó. Chúng ta không thể để con hoang hoàng thất chạy loạn khắp nơi ở vùng quê được!" "Vâng, thưa ngài." Câu trả lời của Kiệt Sâm không biểu thị đồng ý cũng không phản đối, chỉ là nhận lệnh. Hắn một tay nhấn mạnh lên vai ta, khiến ta xoay người đi về phía cửa. Bước chân ta hơi do dự, vì căn phòng này sáng sủa thoải mái lại ấm áp, đôi chân lạnh cóng của ta đã bắt đầu ngứa ngáy, ta biết nếu có thể ở lại lâu hơn chút nữa, cả người ta sẽ ấm áp hoàn toàn. Nhưng ta không thể làm trái lại bàn tay của người lính canh, chỉ có thể mặc cho hắn mang ta ra khỏi căn phòng ấm áp, trở lại những hành lang u ám lạnh lẽo đó.

Từ căn phòng ấm áp sáng sủa đi ra, hành lang dường như tối hơn, hơn nữa dường như đi mãi không thấy điểm cuối, người lính canh sải bước đi qua từng hành lang một, ta cố gắng đuổi theo bước chân của hắn. Có lẽ là ta phát ra tiếng kêu rên, hoặc có lẽ là hắn cảm thấy mất kiên nhẫn với bước chân không đủ nhanh của ta, tóm lại hắn đột nhiên quay người chộp lấy ta, nhẹ nhàng đặt ta ngồi lên vai hắn; dường như ta chẳng có chút trọng lượng nào. "Mày con chó con ướt nhẹp này." Giọng điệu hắn không mang oán trách, đánh ta đi qua hành lang, rẽ qua ngã rẽ, lên lầu rồi xuống lầu, cuối cùng đi đến một căn bếp lớn có ánh đèn màu vàng.

Ở đó có sáu bảy người lính canh khác ngồi trên ghế dài, ăn uống bên một chiếc bàn lớn đầy dấu vết mòn, lửa lò sau bàn to gấp đôi so với cái ở thư phòng trước đó. Trong bếp có mùi thức ăn và bia, có mùi mồ hôi của đàn ông, có mùi quần áo len ẩm ướt, còn có mùi khói gỗ và mùi mỡ nhỏ vào lửa. Dọc theo tường xếp đầy thùng gỗ lớn nhỏ, trên rầm nhà treo từng miếng thịt hun khói sẫm màu có xương, trên bàn lớn đầy thức ăn và cốc đĩa. Một miếng thịt lớn cắm trên xiên nướng đã được dời khỏi lửa, mỡ đang từng giọt nhỏ xuống lò đá. Mùi hương phong phú này khiến dạ dày ta đột nhiên co rút lại. Kiệt Sâm đặt ta vững vàng trên góc bàn gần lò lửa nhất, lắc nhẹ khuỷu tay của một người đàn ông, khuôn mặt người đó đang vùi trong cốc.

"Nào, Bác Thụy Kỳ, con chó con này giờ là của ông rồi." Hắn quay người bỏ đi, ta rất hứng thú nhìn hắn bẻ một miếng từ chiếc bánh mì sẫm màu to bằng nắm đấm của hắn, rút con dao trên thắt lưng cắt một góc của vòng pho mát, hắn nhét bánh mì và pho mát vào tay ta, sau đó đi đến bên lò lửa, bắt đầu cắt phần thịt trên miếng thịt có xương lớn đó đủ cho một người trưởng thành ăn. Ta không hề lãng phí thời gian, lập tức nhét bánh mì và pho mát vào miệng, người đàn ông tên Bác Thụy Kỳ bên cạnh ta đặt cốc xuống, quay đầu trừng mắt nhìn Kiệt Sâm.

"Đây là cái gì?" Hắn nói câu này với giọng điệu rất giống người đàn ông trong căn phòng ấm áp. Hắn cũng có mái tóc và râu đen rối bời, nhưng khuôn mặt hắn hẹp dài, có góc cạnh, màu sắc khuôn mặt giống như một người ở ngoài trời lâu ngày. Mắt hắn thiên về màu nâu hơn là màu đen, ngón tay rất dài, đôi bàn tay trông rất linh hoạt, trên người có mùi ngựa, chó, máu và lông vũ.

"Nó giao cho ông quản lý rồi, Bác Thụy Kỳ. Hoàng tử Duy Chân nói đấy." "Tại sao?" "Ông là người của Tuấn Kỵ, không phải sao? Phụ trách chăm sóc ngựa và chó săn, chim ưng của hắn?" "Thì sao?" "Thì, con hoang nhỏ của hắn cũng thuộc quyền quản lý của ông, ít nhất đợi cho đến khi Tuấn Kỵ quay về, quyết định làm gì với nó mới thôi." Kiệt Sâm đưa miếng thịt dày vẫn đang nhỏ dầu đó về phía ta, ta nhìn miếng bánh mì trên tay này, lại nhìn miếng pho mát trên tay kia, cả hai ta đều không muốn buông, nhưng ta cũng rất muốn ăn miếng thịt nóng hổi đó. Hắn nhìn ra sự khó xử của ta, nhún vai, tiện tay đặt miếng thịt lên mặt bàn bên cạnh ta, ta cố gắng hết sức nhét hết bánh mì vào miệng, di chuyển thân mình để chằm chằm nhìn miếng thịt.

Kiệt Sâm nhún vai, đang bận rộn sắp xếp bánh mì, pho mát và thịt cho chính mình. "Ông lão nông dân mang nó đến nói vậy đó." Hắn đặt thịt và pho mát lên một miếng bánh mì dày, há miệng cắn một miếng lớn, sau đó vừa nhai vừa nói: "Ông ta nói Tuấn Kỵ cuối cùng cũng có một đứa con thì nên vui mừng mới đúng, giờ đây nên tự mình nuôi nó, chăm sóc nó." Một sự tĩnh lặng khác thường đột nhiên lấp đầy cả căn bếp, những người đàn ông này đang ăn dở đột nhiên dừng lại, trong tay vẫn cầm bánh mì hoặc cốc hoặc đĩa gỗ, mắt đều nhìn về phía người đàn ông tên Bác Thụy Kỳ. Hắn đặt cốc cẩn thận ở nơi không quá sát mép bàn, giọng nói yên tĩnh bình ổn, từng câu từng chữ rõ ràng. "Nếu chủ nhân của ta không có con nối dõi, đó cũng là ý chỉ của Ngải Đạt, chứ không phải vì ngài ấy thiếu sự nam tính. Cơ thể phu nhân Nại Tân vốn dĩ luôn yếu ớt, hơn nữa..." "Lời là nói vậy đúng rồi đó!" Kiệt Sâm nhanh chóng biểu thị đồng ý. "Giờ đây bằng chứng đang ngồi ngay đây, chứng minh sự nam tính của ngài ấy không có vấn đề gì cả, ta chỉ có ý này thôi." Hắn vội vàng dùng tay áo quẹt miệng. "Trông giống hệt hoàng tử Tuấn Kỵ, ngay cả em trai ngài ấy vừa rồi cũng nói như vậy. Phu nhân Nại Tân không cách nào làm cho hạt giống của ngài ấy đơm hoa kết trái, cũng không phải lỗi của hoàng thái tử..."

Bác Thụy Kỳ đột nhiên đứng dậy, Kiệt Sâm vội vàng lùi lại một hai bước, mới hiểu mục tiêu của Bác Thụy Kỳ là ta chứ không phải hắn. Bác Thụy Kỳ chộp lấy vai ta, xoay ta lại đối mặt với ánh lửa. Hắn một tay đỡ vững cằm ta, nâng khuôn mặt ta hướng về phía hắn, ta giật mình, bánh mì và pho mát trong tay đều rơi mất, nhưng hắn không quan tâm điều này, cứ thế dựa theo ánh lửa nghiên cứu khuôn mặt ta, giống như ta là một tấm bản đồ vậy. Hắn bốn mắt nhìn nhau với ta, trong đôi mắt đó có loại thần sắc hoang dã nào đó, dường như nhìn thấy điều gì đó khiến hắn bị tổn thương trên mặt ta. Ta muốn co người tránh né ánh mắt đó, nhưng tay hắn nắm chặt lấy ta khiến ta không thể lùi bước, vì vậy ta cố gắng biểu hiện ra vẻ phản nghịch trừng lại hắn, nhìn thấy trên khuôn mặt không vui của hắn đột nhiên xuất hiện vẻ thần sắc do dự kinh ngạc. Cuối cùng hắn nhắm mắt lại, dường như là muốn ngăn cản nỗi đau khổ nào đó. "Điều này sẽ thử thách giới hạn ý chí và sự kiên nhẫn của phu nhân rất lớn." Bác Thụy Kỳ khẽ nói.

Hắn buông cằm ta ra, cử động cứng đờ cúi người xuống nhặt miếng bánh mì và pho mát ta đánh rơi trên đất, vỗ vỗ bụi trên đó đưa trả lại cho ta. Ta chằm chằm nhìn chân phải của hắn, cái chân đó từ bắp chân đến đầu gối đều quấn băng dày, khiến hắn khi cúi người xuống không thể cong chân. Hắn ngồi lại, cầm chiếc bình trên bàn rót đầy cốc, lại uống một ngụm rượu, từ trên vành cốc quan sát ta.

"Đứa trẻ này là Tuấn Kỵ sinh với ai?" Một người đàn ông ngồi ở đầu kia của bàn không biết nặng nhẹ hỏi.

Bác Thụy Kỳ đặt cốc xuống, ánh mắt chuyển sang người đó. Trong giây lát hắn không mở miệng, ta cảm thấy sự im lặng lại xoay vần trên không trung. "Ta nghĩ mẹ của đứa trẻ này là ai là chuyện của hoàng tử Tuấn Kỵ, không đến lượt người khác ngồi trong bếp bàn tán nhảm nhí." Bác Thụy Kỳ ôn hòa nói.

"Lời là nói vậy đúng rồi đó!" Người lính canh đó vội vàng biểu thị đồng ý, Kiệt Sâm cũng gật đầu như một con chim đang tán tỉnh. Ta tuy còn nhỏ, nhưng cũng ngạc nhiên không biết người này là nhân vật nào, hắn tuy một chân quấn băng, nhưng chỉ cần một ánh mắt hoặc một chữ liền có thể khiến một căn phòng đầy đàn ông thô lỗ yên lặng lại.

"Thằng nhóc này không có tên," Kiệt Sâm tự đề cử phá vỡ sự im lặng, "gọi là 'Nhóc con'." Câu nói này dường như khiến ai cũng không nói nên lời, ngay cả Bác Thụy Kỳ cũng vậy. Ta trong sự im lặng kéo dài ăn hết bánh mì, pho mát và thịt, còn uống một hai ngụm bia nhỏ Bác Thụy Kỳ đưa cho ta. Những người khác rời bếp từng nhóm hai ba người, hắn còn ngồi đó vừa uống rượu vừa nhìn ta. "Ừm," cuối cùng hắn mới nói, "nếu sự hiểu biết của ta về cha của ngươi không sai, ngài ấy sẽ đối mặt với hiện thực, làm chuyện nên làm, nhưng chuyện ngài ấy cho rằng nên làm là gì, thì chỉ có Ngải Đạt mới biết. Tám chín phần mười là chuyện làm người ta khó chịu nhất." Hắn lại im lặng nhìn ta một lúc. "Ăn no chưa?" Cuối cùng hắn hỏi.

Ta gật đầu, hắn cứng đờ đứng dậy, bế ta từ trên bàn xuống đất. "Đi thôi, Phi Tư①." Hắn nói rồi đi ra khỏi bếp, dọc theo một hành lang khác đi tới. Cái chân cứng đơ của hắn khiến hắn đi đường trông rất khó coi, có lẽ cũng có chút liên quan đến việc hắn uống bia quá nhiều, tóm lại ta muốn theo kịp hắn là hoàn toàn không có khó khăn. Cuối cùng chúng ta đi đến trước một cánh cửa dày, một người lính canh gật đầu cho phép chúng ta đi qua, nhìn ánh mắt ta như muốn nuốt chửng lấy ta vậy.

Ngoài trời thổi cơn gió lạnh buốt, theo đêm tối buông xuống, băng tuyết tan chảy mềm đi ban ngày lại một lần nữa đóng băng. Mặt đường lạo xạo dưới chân ta, gió dường như chui vào từng kẽ hở trên quần áo toàn thân ta. Lửa lò trong bếp trước đó nướng nóng đôi chân và quần của ta, nhưng không hoàn toàn khô, giờ phút này cái lạnh nắm chặt lấy hai chân ta. Ta nhớ ngoài trời tối đen, còn nhớ mình đột nhiên cảm thấy rất mệt, một nỗi buồn ngủ đáng sợ khiến người ta muốn khóc kéo lấy ta, khi ta đi theo người đàn ông quấn băng trên chân đó xuyên qua sân trong lạnh lẽo đen tối. Bức tường cao sừng sững xung quanh chúng ta, trên tường thỉnh thoảng có lính canh lay động, chỉ có khi bóng đen của họ thỉnh thoảng che khuất những ngôi sao trên bầu trời đêm mới nhìn thấy họ. Nhưng phẩm chất nào đó trên người Bác Thụy Kỳ khiến ta không dám kêu than hay cầu xin hắn, chỉ có thể ngoan cường đi theo sau lưng hắn. Chúng ta đi đến trước một tòa kiến trúc, hắn kéo một cánh cửa nặng nề ra.

Cửa mở ra truyền đến sự ấm áp, mùi động vật, ánh đèn màu vàng yếu ớt, một người chăm ngựa đang buồn ngủ ngồi dậy từ đống rơm chớp chớp mắt, giống như một con chim non lông lá rối bời. Bác Thụy Kỳ hơi gật đầu ra hiệu, hắn lại ngủ tiếp, nhắm mắt cuộn tròn thành một cục nhỏ trong đống rơm. Chúng ta đi qua bên cạnh hắn, Bác Thụy Kỳ đóng cửa lại, cầm chiếc đèn dầu ánh sáng yếu ớt đặt bên cửa, đưa ta tiếp tục đi về phía trước.

Thế là ta bước vào một thế giới khác, một thế giới của màn đêm, có gia súc đang di chuyển, thở trong chuồng ngựa, có chó săn ngẩng đầu từ trên đôi chân trước đan xen lên đánh giá ta, đôi mắt sáng dịu của chúng nhìn trông lúc thì xanh lúc thì vàng trong ánh đèn dầu. Chúng ta đi qua chuồng ngựa, ngựa trong chuồng một trận xao động nhỏ. "Chim ưng ở chuồng trong cùng đó." Chúng ta đi qua từng chuồng ngựa một, Bác Thụy Kỳ nói. Ta nghe lọt tai, coi đây là điều hắn cho rằng ta nên biết.

"Ở đây." Cuối cùng hắn nói. "Ở đây là được rồi, ít nhất là tạm thời như vậy. Nếu ta biết còn có thể làm gì với ngươi nữa thì gặp quỷ rồi. Nếu không phải sợ phu nhân Nại Tân đau lòng, ta sẽ cảm thấy ngươi là một trò đùa hay mà ông trời đùa với chủ nhân. Này, Mũi To, qua một chút, để đứa trẻ này có chỗ ngủ trong đống rơm. Đúng vậy, ngươi cứ qua dựa vào Mẫu Lão Hổ, nó sẽ thu nhận ngươi, nếu ai muốn tới phiền ngươi, nó sẽ hung dữ với hắn một trận." Giờ khắc này ta đối diện với một chuồng ngựa rộng rãi, bên trong có ba con chó săn. Chúng đã tỉnh lại bò dậy, vừa nghe giọng nói của Bác Thụy Kỳ vừa vẫy chiếc đuôi thô trên đống rơm. Ta không quá chắc chắn đi vào giữa chúng, cuối cùng dựa vào một con chó mẹ nằm xuống, lông quanh miệng nó đều bạc trắng, còn có một chiếc tai hình dạng đã không còn trọn vẹn. Con chó đực lớn hơn đó mang theo ánh mắt nghi ngờ nhìn ta, con chó con nửa lớn nửa nhỏ "Mũi To" thì bày tỏ sự hoan nghênh nồng nhiệt đối với ta, hết liếm tai ta, lại cắn nhẹ mũi ta, lại vồ lấy người ta, ta duỗi một cánh tay ôm lấy nó, khiến nó yên tĩnh lại, sau đó dựa theo gợi ý của Bác Thụy Kỳ cuộn tròn ngủ giữa chúng, hắn đắp lên người ta một chiếc chăn dày đầy mùi lông ngựa. Ngựa xám lớn ở chuồng bên cạnh đột nhiên động đậy, một móng giẫm mạnh lên vách gỗ, sau đó thò đầu qua xem ở đây nửa đêm canh ba sao lại náo nhiệt như vậy. Bác Thụy Kỳ lơ đãng vuốt ve nó, an ủi.

"Đây là pháo đài xa xôi, mỗi người đều phải tạm bợ mà sống, đợi ngươi đến Lộc Bảo sẽ thoải mái hơn nhiều. Nhưng tối nay ngươi cứ tạm ở lại đây, vừa ấm áp vừa an toàn." Hắn lại đứng một lúc, cúi đầu nhìn chúng ta. "Ngựa, chó săn và chim ưng. Tuấn Kỵ, ta thay ngươi chăm sóc những gia súc này đã rất nhiều năm, hơn nữa chăm sóc rất tốt; nhưng con hoang này của ngươi, ai, ta thật sự không biết nên làm gì với nó." Ta biết hắn không phải đang nói chuyện với ta. Đầu ta thò ra ngoài chăn, nhìn hắn cầm chiếc đèn dầu treo trên móc thong dong rời đi, vừa đi vừa lẩm bẩm tự nói với chính mình. Ngày nay ta vẫn nhớ rõ đêm đó, nhớ những con chó săn ấm áp, đống rơm châm chích, thậm chí nhớ cả giấc ngủ đó cuối cùng ngủ thiếp đi bên cạnh con chó con đang dựa sát vào ta. Ta trôi vào tâm trí của nó, chia sẻ những giấc mơ mơ hồ của nó, trong đó có những cuộc đuổi bắt vô tận, con mồi đuổi theo ta mãi không thấy, nhưng mùi hương mạnh mẽ đó dẫn ta chạy về phía trước, xuyên qua cây tầm ma, bụi gai, đống đá vụn.

Sau giấc mơ của con chó săn đó, độ chính xác trong ký ức của ta có chút dao động, giống như giấc mơ màu sắc rực rỡ, đường nét sắc nét sau khi uống thuốc vậy. Sau đêm đầu tiên, những ngày tiếp theo trong tâm trí ta hoàn toàn không có ấn tượng rõ ràng như vậy.

Ta nhớ những ngày ẩm ướt khi mùa đông sắp kết thúc, ta đã học được từ chuồng ngựa đến nhà bếp nên đi thế nào, cũng có thể tùy ý ra vào nhà bếp bất cứ lúc nào. Đôi khi sẽ có một đầu bếp ở đó, treo thịt lên móc trên lò lửa, hoặc là ra sức nhào bột, hoặc là lén uống một cốc từ thùng rượu; phần lớn thời gian trong bếp không có đầu bếp, ta liền tự lấy bất kỳ thứ gì đặt trên bàn chưa thu lại, và chia sẻ thức ăn một cách hào phóng với con chó con nhanh chóng gắn bó không rời với ta. Đàn ông ra ra vào vào, ăn ăn uống uống, dùng ánh mắt tò mò đánh giá ta, ta dần dần coi ánh mắt kiểu đó của họ là chuyện thường. Những người này dường như đều trông giống nhau, mặc áo choàng len thô và quần bó, thân thể tráng kiện, cử động linh hoạt, hoa văn trên ngực áo là một con hươu đang nhảy vọt. Khi ta có mặt một số người trong số họ sẽ cảm thấy không tự nhiên, ta cũng dần quen với việc chỉ cần ta vừa rời khỏi nhà bếp, sau lưng sẽ truyền đến tiếng lầm bầm của vài người.

Bác Thụy Kỳ là một hằng số trong những ngày đó, hắn chăm sóc ta cũng giống như chăm sóc đám gia súc của Tuấn Kỵ vậy, cho ta ăn, uống, tắm rửa, vận động, vận động ở đây thường là khi hắn làm việc khác ta chạy quanh bên cạnh hắn. Nhưng những ký ức này đều rất mơ hồ, ví dụ như tắm rửa thay quần áo các chi tiết đại khái đều đã phai nhạt trong tâm trí, vì những chuyện này trong mắt một đứa trẻ 6 tuổi đều là yên bình lại bình thường. Ta tất nhiên nhớ con chó con Mũi To đó, nó một thân lông đỏ bóng mượt, ngắn ngắn có chút châm chích, đêm chúng ta cùng đắp chiếc chăn ngựa đó ngủ, lông của nó thường xuyên xuyên qua quần áo ta khiến ta cảm thấy châm chích. Đôi mắt nó xanh như đá đồng, mũi là màu của gan nấu chín, vách trong miệng cũng như lưỡi là màu hồng xen lẫn đốm đen. Chúng ta không phải đang ăn trong nhà bếp, thì là đang lăn lộn trong sân hoặc trên đống rơm trong chuồng ngựa. Ta không biết mình đã ở đó bao lâu, tóm lại đây chính là thế giới của ta ở đó; ta nghĩ thời gian chắc không dài, vì ta không nhớ thời tiết có thay đổi. Ký ức của ta về khoảng thời gian đó toàn là những ngày lạnh giá ẩm ướt gió rít, còn có băng tuyết ngày ngày tan chảy một ít, nhưng vừa đến ban đêm lại đóng băng.

Về khoảng thời gian đó ta còn nhớ một chuyện khác, nhưng đường nét ký ức không sắc nét, trái lại ấm áp, màu sắc dịu nhẹ, giống như nhìn thấy một tấm thảm treo tường cổ xưa hoa lệ trong căn phòng ánh sáng ảm đạm. Ta nhớ sự cử động của con chó con khiến ta tỉnh dậy, nhìn thấy một chiếc đèn dầu được người ta giơ trên đỉnh đầu ta, phát ra ánh sáng màu vàng. Hai người đàn ông cúi đầu nhìn ta, nhưng Bác Thụy Kỳ đứng cứng đờ sau lưng họ, vì vậy ta không cảm thấy sợ hãi.

"Ngươi làm nó thức giấc rồi!" Một người trong đó cảnh cáo nói. Hắn là hoàng tử Duy Chân, cũng chính là người đàn ông ta gặp trong căn phòng sáng sủa ấm áp đêm đầu tiên.

"Thì đã sao? Chúng ta vừa đi nó sẽ tiếp tục ngủ thôi. Chết tiệt, nó ngay cả đôi mắt cũng giống cha nó. Ta dám nói bất kể ở đâu nhìn thấy nó, đều nhận ra huyết thống của nó. Nhưng cái đầu của ngươi và Bác Thụy Kỳ sao lại kém hơn cả bọ chét vậy? Bất kể nó có phải là con hoang hay không, trẻ con không nên nuôi cùng với gia súc nha! Các ngươi thực sự không có nơi nào khác để sắp xếp cho nó sao?" Người đang nói chuyện này có cằm và đôi mắt giống Duy Chân, nhưng ngoài ra hoàn toàn không giống chút nào. Hắn trẻ hơn Duy Chân rất nhiều, trên má không có râu, tóc mang theo mùi thơm, chải chuốt mượt mà tương đối mảnh, hơn nữa là màu nâu. Cái lạnh buốt giá của ban đêm khiến hai má và trán hắn đỏ bừng, nhưng màu đỏ này là mới thêm vào, không giống màu đỏ hồng dãi dầu sương gió như Duy Chân. Ngoài ra, trang phục của Duy Chân cũng giống thuộc hạ, đều là vải len thực dụng dệt chặt, màu sắc hàm súc, chỉ có hoa văn thêu bằng chỉ vàng bạc trên ngực tương đối sáng; nhưng người đàn ông trẻ tuổi đi cùng hắn thì trên người là màu đỏ tươi và màu vàng nhạt sáng lấp lánh, chiếc áo choàng rủ xuống cũng rộng hơn gấp đôi so với độ rộng cần thiết để bọc cơ thể thông thường. Áo khoác bó sát dưới áo choàng là màu kem hoa lệ, đính đầy ren, khăn lụa nơi cổ cài bằng một chiếc ghim vàng hình hươu đang nhảy, mắt hươu khảm một viên đá quý xanh lục lấp lánh ánh sáng. Hắn nói chuyện từ ngữ cẩn thận, so với những câu chữ đơn giản của Duy Chân thì giống như sự đối lập giữa dây chuyền vàng phức tạp và mắt xích đơn giản.

"Đế Tôn, điểm này ta căn bản không nghĩ tới. Ta biết cái gì về chuyện nuôi trẻ con đâu? Ta giao nó cho Bác Thụy Kỳ, hắn là thuộc hạ của Tuấn Kỵ, cho nên cứ chăm sóc như vậy..." "Ta không có ý không kính trọng huyết mạch hoàng thất, thưa ngài." Bác Thụy Kỳ thực sự rất bối rối. "Ta là thuộc hạ của Tuấn Kỵ, ta chăm sóc đứa trẻ này theo cách ta cho rằng tốt nhất. Ta có thể kiếm cho nó một chỗ ngủ dưới đất trong phòng lính canh, nhưng nó dường như còn quá nhỏ, không phù hợp để ở cùng họ, vì họ suốt ngày suốt đêm ra ra vào vào, đánh nhau lại uống rượu ầm ĩ." Từ giọng điệu của hắn, hắn rõ ràng không thích ở cùng những người đó. "Nó ngủ ở đây yên tĩnh hơn, hơn nữa con chó nhỏ này cũng rất thích nó, còn có Mẫu Lão Hổ của ta canh chừng nó cả đêm, bất kỳ ai muốn làm tổn thương nó đều sẽ bị cắn. Hai vị đại nhân, bản thân ta cũng không biết cách dắt trẻ con, lúc đó trong mắt ta..." "Không sao, Bác Thụy Kỳ, không sao cả." Duy Chân yên tĩnh mở miệng ngắt lời hắn. "Dù chuyện này cần phải cân nhắc, người cần vắt óc suy nghĩ cũng là ta, không phải ngươi, ta giao chuyện này cho ngươi, giờ cũng không định tìm lỗi. Ngải Đạt ở trên cao, nó như vậy đã tốt hơn rất nhiều đứa trẻ trong thôn này rồi, hiện tại tạm thời sắp xếp nó ở đây không sao." "Đợi sau khi nó về Lộc Bảo rồi thì phải khác đi." Đế Tôn nghe có vẻ không mấy vui vẻ.

"Vậy là cha hy vọng chúng ta mang nó về Lộc Bảo cùng?" Người hỏi là Duy Chân.

"Cha chúng ta là hy vọng như vậy, nhưng mẹ ta không hy vọng." "Ồ." Giọng điệu của Duy Chân biểu thị hắn không có hứng thú tiếp tục thảo luận điểm này, nhưng Đế Tôn nhíu mày tiếp tục nói xuống. "Mẫu hậu ta đối với chuyện này hoàn toàn không vui, bà ấy đã dành rất nhiều thời gian đưa ra kiến nghị với phụ vương, nhưng vô ích. Mẹ và ta đều tán thành việc... gạt đứa trẻ này sang một bên, như vậy mới sáng suốt. Thứ tự kế vị đã đủ hỗn loạn rồi, không cần thêm chuyện phiền phức nữa." "Ta không thấy hiện tại có gì hỗn loạn, Đế Tôn." Duy Chân bình ổn nói. "Đầu tiên là Tuấn Kỵ, tiếp theo là ta, rồi đến ngươi, sau đó là em họ Uy Nghi của chúng ta. Con hoang này muốn xếp cũng chỉ đến lượt thứ năm." "Ta rất rõ ngươi xếp trước ta, ngươi không cần hễ có cơ hội liền lấy chuyện này ra phô trương thanh thế." Đế Tôn lạnh lùng nói, cúi đầu trừng mắt nhìn ta. "Ta vẫn cho rằng tốt nhất không nên đặt nó bên cạnh. Vạn nhất Nại Tân cuối cùng vẫn không sinh cho Tuấn Kỵ người kế vị hợp pháp thì sao? Vạn nhất hắn quyết định thừa nhận đứa... đứa trẻ này thì sao? Như vậy có thể gây ra sự chia rẽ giữa các quý tộc. Chúng ta hà tất phải tìm phiền phức này? Mẹ và ta đều nói như vậy. Nhưng chúng ta đều biết, phụ vương của chúng ta không phải là người hành động vội vàng; dân thường đều nói, nhìn Hạt Mưu làm chuyện gì liền biết Hạt Mưu là người như thế nào. Người cấm chúng ta tự mình định đoạt giải quyết chuyện này. 'Đế Tôn,' người dùng cái giọng điệu đó nói, 'đừng làm chuyện ngươi không thể rút lại, trừ khi ngươi đã cân nhắc trước rằng một khi ngươi đã làm nó rồi thì ngươi không thể làm gì.' Sau đó người cười ha hả." Đế Tôn cũng cười một tiếng ngắn ngủi chua chát, "Ta thực sự chán ngấy sự hài hước của người rồi." "Ồ." Duy Chân đáp lại ngắn gọn. Ta nằm im không động đậy, nghĩ thầm, không biết hắn đang cố gắng suy nghĩ thông câu nói đó của quốc vương, hay là ngăn cản bản thân đáp lại lời than phiền của em trai.

"Ngươi tất nhiên có thể nhìn ra lý do người làm vậy." Đế Tôn nói với hắn.

"Lý do là?" "Người vẫn thiên vị Tuấn Kỵ." Giọng điệu của Đế Tôn tràn đầy chán ghét. "Mặc dù người làm ra tất cả những điều này, mặc dù hắn kết một cuộc hôn nhân ngu ngốc, cưới một người vợ kỳ quái, mặc dù hắn gây ra cái đống lộn xộn này. Giờ đây người cho rằng chuyện này có thể thay đổi lòng dân, khiến dân chúng nảy sinh hảo cảm với người, cũng có thể chứng minh Tuấn Kỵ là một người đàn ông, sinh được con. Hoặc nói chứng minh hắn cũng là người, như những người khác đều sẽ phạm sai lầm." Giọng điệu của Đế Tôn tiết lộ hắn đối với mấy điểm này đều không đồng ý.

"Điều này sẽ khiến dân chúng thích hắn hơn, ủng hộ hắn làm quốc vương tương lai hơn? Vì hắn trước khi cưới vợ đã sinh con với một người đàn bà hoang nào đó?" Từ giọng điệu của Duy Chân, loại logic này khiến hắn khá bối rối.

Ta nghe ra trong giọng nói của Đế Tôn phảng phất vị chua. "Quốc vương dường như chính là nghĩ như vậy. Người chẳng lẽ không quan tâm chuyện này sẽ khiến hoàng thất xấu hổ sao? Nhưng ta đoán Tuấn Kỵ sẽ không hy vọng đem con hoang của hắn ra dùng vào việc này, nhất là vì chuyện này có liên quan đến Nại Tân thân yêu, nhưng quốc vương đã ra lệnh, muốn các ngươi lúc về Lộc Bảo mang con hoang theo cùng." Đế Tôn cúi đầu nhìn ta, bộ dạng vô cùng bất mãn.

Duy Chân thoáng hiện thần sắc bối rối, nhưng hắn vẫn gật đầu. Trên mặt Bác Thụy Kỳ bao phủ một tầng bóng tối, là ánh sáng màu vàng của đèn dầu không thể xua tan được.

"Chủ nhân của ta đối với chuyện này chẳng lẽ không có chút quyền phát ngôn nào sao?" Bác Thụy Kỳ táo bạo biểu thị dị nghị. "Ta cảm thấy, nếu ngài ấy muốn chi một khoản tiền cho người nhà của mẹ đứa trẻ này, gạt nó sang một bên, thì, vì không làm đau lòng phu nhân Nại Tân, ngài ấy tất nhiên nên chu đáo cẩn trọng như vậy..." Hoàng tử Đế Tôn khinh miệt hừ một tiếng, ngắt lời hắn: "Hắn nên chu đáo cẩn trọng từ trước khi lên giường với người phụ nữ đó rồi. Phu nhân Nại Tân không phải là người phụ nữ đầu tiên trên thế giới này phải đối mặt với con hoang của chồng mình. Vì Duy Chân xử lý không thỏa đáng, ở đây ai cũng biết sự tồn tại của nó, giờ đây muốn giấu nó đi cũng vô ích rồi. Hơn nữa, Bác Thụy Kỳ, vì liên quan đến con hoang hoàng thất, không ai trong chúng ta có thể chỉ lo không làm tổn thương tình cảm là xong. Để một đứa trẻ như vậy ở lại nơi thế này, giống như để lại một vũ khí lắc lư trên cổ quốc vương vậy, điểm này ngay cả người nuôi chó cũng nhìn ra được nhỉ! Dù ngươi nhìn không ra, chủ nhân của ngươi cũng nhìn ra được." Trong giọng nói của Đế Tôn nhiều thêm ý tứ lạnh lùng nghiêm khắc, trước kia ta chưa từng thấy Bác Thụy Kỳ tỏ ra sợ hãi trước bất cứ điều gì, giờ đây lại nhìn thấy những lời này của Đế Tôn khiến hắn co rúm lại. Điều này khiến ta cảm thấy sợ hãi, ta kéo chăn lên che đầu, chui vào sâu trong đống rơm, Mẫu Lão Hổ bên cạnh ta phát ra tiếng gầm gừ nhẹ trong cổ họng, ta đoán Đế Tôn vì vậy mà lùi lại mấy bước, nhưng ta không chắc. Không lâu sau họ liền rời đi, dù họ có nói gì thêm nữa, ta cũng hoàn toàn không có ký ức gì.

Ngày qua ngày, ta nghĩ là hai ba tuần sau, ta phát hiện mình hai tay chộp lấy thắt lưng Bác Thụy Kỳ ngồi sau lưng hắn, cố gắng dùng đôi chân ngắn ngủn của mình kẹp chặt lấy thân ngựa dưới háng, rời khỏi ngôi làng lạnh lẽo đó, hướng về phía nam tiến về vùng ấm áp hơn. Chuyến hành trình đó dài dường như không có điểm dừng. Giờ đây nghĩ lại, Tuấn Kỵ chắc chắn từng đến thăm con hoang này của hắn vào một lúc nào đó, đưa ra một bản án nào đó đối với chính mình trong sự việc liên quan đến ta. Nhưng ta không nhớ mình từng gặp cha mình, ấn tượng duy nhất của ta về ngài trong tâm trí, là đến từ một bức chân dung của ngài treo trên tường Lộc Bảo. Nhiều năm sau ta mới hiểu ra, lúc đó chính sách ngoại giao của ngài phát huy hiệu quả rất tốt, hiệp ước ký kết và hòa bình đạt được kéo dài cho đến tận khi ta mười mấy tuổi, cũng giành được sự tôn trọng thậm chí yêu thích của người Tề Ngột Đạt đối với ngài.

Thực tế, ta là thất bại duy nhất của ngài năm đó, nhưng lại là một thất bại trọng đại. Hắn quay về Lộc Bảo trước chúng ta, tuyên bố từ bỏ quyền kế vị ngai vàng, đợi đến khi chúng ta đến nơi, hắn và phu nhân Nại Tân đã rời khỏi triều đình, với tư cách là Tước sĩ và Tước phu nhân Tế Liễu Lâm chuyển ra khỏi Lộc Bảo. Ta từng đến Tế Liễu Lâm, địa danh này không liên quan chút nào đến cảnh thực. Đó là một thung lũng ấm áp, ở giữa có một con sông hiền hòa chảy qua một vùng đồng bằng rộng lớn, hai bên là những ngọn đồi nhấp nhô hiền hòa, thích hợp trồng nho và ngũ cốc, thích hợp nuôi dạy những đứa trẻ mũm mĩm. Đây là một nơi ở êm đềm, tránh xa biên giới, tránh xa chính trị triều đình, tránh xa bất kỳ trọng tâm cuộc sống nào của Tuấn Kỵ cho đến thời điểm đó. Đối với một người đàn ông vốn dĩ sẽ trở thành quốc vương, điều này tương đương với việc chăn thả hắn đến nơi xa xôi, là một sự lưu đày ôn hòa lại không mất thân phận, tương đương với dùng nhung lụa bịt kín một chiến binh, khiến một nhà ngoại giao có tài năng hiếm có từ nay về sau không nói nên lời.

Cứ như vậy, ta đến Lộc Bảo, là đứa con duy nhất cũng là con hoang của một người đàn ông ta chưa từng gặp. Hoàng tử Duy Chân trở thành hoàng thái tử, hoàng tử Đế Tôn tiến thêm một bước trong thứ tự kế vị ngai vàng. Dù cả đời này ta ngoài việc sinh ra và bị phát hiện ra không làm gì cả, cũng đã để lại dấu vết lâu dài trên khắp cả vùng lãnh thổ này. Ta lớn lên trong triều đình mà không cha không mẹ, tất cả mọi người trong cung đều coi ta là một chất xúc tác gây ra sự kích thích nào đó. Mà ta quả thực đã trở thành chất xúc tác.

①: Fitz dùng ở đầu tên, có nghĩa là "con trai của..." (như họ Fitzgerald khá phổ biến hiện nay, ý nghĩa gốc chính là "con trai của Gerald"), nhất là chỉ con hoang của quốc vương, hoàng tử, cho nên Bác Thụy Kỳ tùy tiện dùng từ này để gọi cậu; hơn nữa từ này dùng để gọi người có hàm ý miệt thị.