Ngoài cửa Bắc phủ Nghi Xương, trên con đường lớn thẳng đến Nam Tấn Quan, có một người thanh niên đầu đội mũ rộng vành, mình mặc áo quần đen đang đứng dưới một gốc cây lớn bên đường. Vành trước của chiếc mũ rộng vành bị ép xuống rất thấp, đồng thời trên cổ còn quấn một chiếc khăn choàng đen lớn, đến cằm cũng khó mà nhìn thấy được.

Bên cạnh người thanh niên đứng một con tuấn mã sắc đen như mực, trên yên treo một chiếc túi da dài. Không biết trong túi đựng thứ gì, bởi vì chiếc túi vừa hẹp vừa dài, đại khái không phải là khăn trải giường hay y phục.

Đang là thời điểm chính ngọ của tháng Hai, mặt trời chiếu đến mức lá cây và bãi cỏ gần như bốc ra lửa, nhưng người thanh niên kia tuyệt đối không phải đang hóng mát, bởi vì hắn chốc chốc lại ngước nhìn con đường hướng về phía Nghi Xương không dứt, hơn nữa lại có vẻ hơi mất kiên nhẫn, không nghi ngờ gì nữa, hắn đang đợi một nhân vật nào đó.

Đại khái là vì thời tiết nóng nực, người qua lại trên đường ngày càng ít, tin rằng đều đã tìm chỗ hóng mát đi rồi.

Đột nhiên, người thanh niên giơ tay vỗ nhẹ đồng bạn của mình, khẽ nói: "A Hắc, hắn cuối cùng cũng đến rồi, ta đoán không sai, sau khi hắn đắc thủ nhất định sẽ đi vào từ đường này."

Hắn thong thả leo lên lưng ngựa đen, hai chân kẹp nhẹ bụng ngựa, đoạn quay đầu nhìn lại một cái, giơ tay kéo chiếc khăn đen dưới cổ lên, lại nhỏ giọng nói với con ngựa đen: "A Hắc, đến chân núi phía trước đợi hắn."

Trên con đường từ phương Nam tới, lúc này đang có một kỵ mã phi nước đại phóng tới. Ngồi trên ngựa là một đại hán tráng niên chừng hơn ba mươi tuổi, mày rậm mắt to, dáng vẻ uy mãnh, thân hình vạm vỡ, trên vai xiên chéo một thanh thanh cương trường kiếm, tua lụa phấp phới, khí thế ào ào như gió, rõ ràng là một vị giang hồ hào cường.

Trên mặt người này lộ ra một tia đắc ý, giơ cao roi ngựa, "pốp pốp pốp", quất cho con cước kỵ bình thường sùi đầy bọt mép, liều mạng giãy giụa tiến về phía trước. Hắn vừa phi nhanh đến trước rừng cây, chợt thấy dưới chân núi lóe lên một nhân vật một màu áo đen, không khỏi chấn động mạnh, vội vã kìm cương, đến mức kéo con cước kỵ bình thường kia ngã chổng vó xuống đất.

"Lão huynh, cớ gì cản đường?"

Đại hán nhún người trên lưng ngựa, toàn thân đáp xuống phía trước con ngựa tầm bốn năm trượng. Chiêu này không những thể hiện kỹ thuật cưỡi ngựa cao cường, đồng thời cũng bày ra một thủ đoạn khinh công cho đối phương xem, cố tình muốn cho hắc y nhân thấy chút màu mè.

Thực ra hắn tốn công vô ích, hắc y nhân kia lại coi như không thấy, vẫn sừng sững như núi, trong miệng còn cười ha hả nói: "Ngưu Cường, trong lòng ngươi nên tự hiểu rõ, vụ mua bán đêm hôm kia ngươi có thể gạt được người khác, lại không thể gạt được ta. Bảy trăm lượng hoàng kim trong phòng ngũ di thái của Trần đại hộ đều đã lọt vào tay ngươi, quan phủ truy lùng tuy ngặt nghèo, nhưng lại không thể tra ra là ngươi. Thần thông của ngươi tuy lớn, nhưng lại không thể lớn hơn ta được. Nạp lên đây, ta không lấy mạng ngươi, đó là vì ngươi chưa từng giết người, bằng không những kẻ bị ta chặn lại từ trước đến nay chưa có mấy ai sống sót trở về."

Đại hán giận dữ rút thanh trường kiếm trên lưng ra, gầm lên: "Ngươi là ai, mà dám cướp cò trên đầu Ngưu đại gia ta?"

Hắc y nhân bỗng nhiên cười lạnh nói: "Ngươi dám càn quấy! Cẩn thận cái mạng chó của ngươi!" Hắn như có ý muốn chìa lòng bàn tay phải của mình ra, chỉ thấy giữa lòng bàn tay hắn đột nhiên xuất hiện một vầng ấn đen tròn vo như vàng ô, vầng ấn đen ấy thậm chí còn bắn ngược ra những vệt đuôi sáng chói lóa. Đại hán vừa nhìn thấy, lập tức mặt cắt không còn một giọt máu, thân mình không tự chủ được, lùi lại liên tục, đồng thời run lẩy bẩy không ngừng!

Hắc y nhân nhìn thấy, lạnh lùng nói: "Đứng lại, đừng động đậy, ta đã nói là không giết ngươi!"

Đại hán lập tức đứng im phăng phắc, sợ sệt thu kiếm vào vỏ, run rẩy nói: "Đại hiệp, ta nguyện dâng nộp bảy trăm lượng hoàng kim đó!"

Hắc y nhân gật đầu nói: "Mang qua đây!"

Đại hán vội vàng xoay người, lập tức lấy một chiếc túi da từ trên yên ngựa xuống, cung kính đưa đến trước mặt hắc y nhân.

Hắc y nhân chẳng thèm đếm xỉa. Hắn như đã đoán chắc đại hán không dám giở trò giở vóc, tiện tay móc ra một nén bạc, khoảng chừng hai mươi lượng, ném cho đại hán và nói: "Đêm hôm đó ngươi vất vả một trận, đồng thời lại trốn tránh suốt hai ngày, ta biết tiền trên người ngươi đã thua sạch rồi, cầm lấy đi, ngươi vẫn có thể đánh bạc một trận sảng khoái!"

Đại hán tiếp lấy bạc, đến hỏi cũng không dám hỏi, vội vàng quay người, cưỡi lên con ngựa què vừa mới thở dốc xong xuôi, ủ rũ cúi đầu, lại theo con đường cũ quay về.

Hắc y nhân thong thả, trân trối nhìn đại hán đi khuất, giơ tay kéo chiếc khăn đen xuống, cúi người xách chiếc túi da lên, xóc xóc hai cái, như đang ước chừng trọng lượng, rồi đi vào trong rừng.

Bên trong Tiểu Tây Môn của Nghi Xương có một ngôi miếu Hán Thọ Đình Hầu cổ kính, trước miếu chen chúc đông nghịt người. Đó là một cõi giang hồ tung hoành, đồng thời cũng là giang sơn của bọn tiểu thương tiểu phiền, thậm chí còn là ổ ấm của mấy vị đại gia chuyên ăn chực nằm chờ. Lúc này đang là lúc mặt trời ngả về tây, ánh chiều tà chiếu xiên, bỗng nhiên một tên đại hán cao lớn đuổi theo hai tên lưu manh gầy gò quát to.

Nói ra cũng thật khéo, tên đại hán ấy chính là Ngưu Cường – kẻ vừa bị hắc y nhân nẫm mất bảy trăm lượng vàng ngay trước rừng cây trên đường lớn. Chỉ thấy mắt hắn nhắm hé, ủ rũ không có tinh thần, rõ ràng là bộ dạng vừa ngủ dậy từ xó nào đó. Hai tên lưu manh nghe tiếng liền khựng lại, vừa thấy là hắn, một tên trong đó liền thốt lên: "Ngưu đại gia! Là ngài sao, xin hỏi có sai bảo gì?"

Ngưu Cường bước tới lớn tiếng chửi mắng: "Mẹ kiếp, ông đây la rách cổ họng mới gọi được con chó con nhà mày lại đấy! Sai bảo á? Đừng có mà bày đặt văn vẻ chữ nghĩa với ông đây nữa, tao hỏi mày, mẹ kiếp Tam Cẩu Tử, mày đã đi đâu hả?"

Tam Cẩu Tử đắc ý tột cùng, nhe cái miệng nhọn cười nói: "Có một nhân vật dáng vẻ công tử, hắn bảo tôi đưa một bức thư cho Trương sư gia ở phủ nha, tiền sai vật không ít đâu, thế mà lại cho tôi tận năm lạng bạc."

Ngưu Cường nghe vậy lấy làm lạ, ngắt lời hỏi: "Vị công tử kia tướng mạo thế nào?"

Tam Cẩu Tử nghĩ ngợi một lát, lắc đầu nói: "Hắn ăn mặc sang trọng, hơn nữa ra tay là năm lạng bạc, tôi vừa không dám nhìn hắn, đồng thời ánh mắt cũng bị năm lạng bạc hút mất tiêu rồi. Ngưu đại gia, tôi thế mà không tài nào nhớ nổi hắn có tướng mạo ra sao nữa li!"

Ngưu Cường quát lớn: "Mẹ kiếp, đúng là đồ vô dụng, nhìn người ta còn không dám nhìn, mẹ kiếp thế mà còn đòi lăn lộn trên giang hồ cái nỗi gì!"

Tam Cẩu Tử bị mắng đến mức rụt cổ lại, hắn bỗng đổi giọng nghiêm nghị nói: "Ngưu đại gia, vụ Trần đại hộ gia bị trộm tôi hình như nắm được đầu mối rồi đấy..."

Ngưu Cường cả kinh giật mình, vội vàng nói: "Mẹ kiếp đừng có nói nhảm!"

Tam Cẩu Tử nói: "Là thật đấy, tên kia đại khái là quên dán phong thư, tờ giấy bên trong bị tôi lén nhìn trộm được! Không ngờ nội dung lại liên quan đến vụ nhà Trần đại hộ bị trộm cơ chứ!"

Ngưu Cường càng thêm kinh hãi, vươn tay tóm lấy hắn, trong mắt lóe lên sát khí, gầm trầm giọng: "Trong thư nói gì?"

Tam Cẩu Tử nói: "Tôi nhớ rất rõ, lát nữa tôi sẽ viết lại nguyên văn bức thư cho ngài xem."

Ngưu Cường tiện tay hất một cái, "bộp" một tiếng ném Tam Cẩu Tử ngã chổng vó bốn chân lên trời, chửi mắng: "Mẹ kiếp, mày cố tình muốn làm cho lão tử mất mặt đấy à, thừa biết đại gia tao đây chữ nghĩa không biết một chữ bẻ đôi, thế mà cứ kỳ kèo bắt tao phải đọc cho bằng được, mẹ kiếp, sao còn không mau nói những chuyện quan trọng cho đại gia nghe."

Tam Cẩu Tử bị ném cho méo miệng lệch răng, vừa thấy Ngưu Cường lại chuẩn bị động thủ, sợ đến mức vừa bò vừa lùi, xua tay nói: "Đại gia, ngài không được đánh nữa đâu, mấy cái xương cốt này của tôi sắp gãy hết rồi đây này!"

Hắn vội vàng đứng dậy nói tiếp: "Đại gia, trong thư nói tên trộm đã bị giết chết ở ngọn núi phía sau nhà hoang, bảy trăm lượng hoàng kim theo quy củ nào đó đã bị khấu lại tám phần, hai phần còn lại đã được chuyển giao cho Trần đại hộ."

Ngưu Cường thầm thở phào một hơi, thầm nghĩ: "Hắn cướp đoạt bảy trăm lượng hoàng kim của ta nhưng xem ra vẫn còn chút lương tâm, chỉ là không biết hắn lấy kẻ nào ra để làm kẻ chết thay cho ta đây! Xem ra vụ án này chắc sẽ không truy cứu đến đầu ta đâu..."

Tam Cẩu Tử thấy hắn trầm ngâm không nói, bèn nhỏ giọng hỏi: "Đại gia, kẻ cướp đi số hoàng kim của tên trộm là ai thế? Ngài là nhân vật lớn có tiếng tăm trên giang hồ, tin rằng vừa nghe qua là trong đầu đã có ngay đáp án rồi chứ?"

Ngưu Cường mắng lớn: "Mẹ kiếp đừng có nịnh bợ nhảm nhí, tao làm sao mà biết được?"

Tam Cẩu Tử nói: "Phía sau bức thư của hắn có vẽ một vết mực đen xì to tướng, theo tôi – Tam Cẩu Tử – đoán mò, cái đó nhất định là ký hiệu gì rồi!"

Ngưu Cường trừng mắt mắng: "Tam Cẩu Tử, nếu mày muốn ngồi tù, thì cứ đem chuyện này ra ngoài mà kể với bất kỳ ai mày gặp, bằng không thì mày hãy ngậm cái miệng 'chim chóc' của mày lại đừng có thốt ra câu nào."

Tam Cẩu Tử gật đầu nói: "Chuyện này tôi coi như không biết gì hết, thế nhưng đại gia, tôi đoán phủ nha hình như vẫn sẽ truy lùng đấy!"

Ngưu Cường nói: "Thư kiểu này, gần như hơn hai mươi huyện thuộc các phủ trong cả nước đều đã nhận được rồi, trừ phi nơi đó không xảy ra chuyện gì. Mày phải biết rằng, kẻ vẽ vết mực đen trên thư kia chẳng nề hà gì hắc bạch lưỡng đạo, ai nhìn thấy cũng phải hồn vía lên mây, toàn thân run rẩy. Nhất là quan nha, hễ thấy thư là coi như tiêu án rồi, nhiều lắm thì phái ra một hai tên bộ khoái đi xem thám thỏ xác chết là xong chuyện."

Tam Cẩu Tử biết hắn không dám nói kẻ vẽ vết mực đen rốt cuộc là ai, bèn đổi đề tài hỏi: "Đại gia, ngài gọi tôi có chuyện gì thế?"

Ngưu Cường móc trong người ra một nắm tiền đồng đưa cho hắn và bảo: "Ta từ trưa đi ngủ đến giờ vẫn chưa ăn gì, mày đi giúp ta mua một con gà về hấp lên, ta sang sòng bạc có việc lát rồi về ngay."

Tam Cẩu Tử nói: "Phải rồi, Mâu lão bản hình như đang cho người tìm ngài đấy."

Ngưu Cường nghe vậy, vội vàng chạy về hướng ngoài thành, tự lẩm bẩm: "Lẽ nào hắn đang hoài nghi ta?"

Khi hắn đi tới gần bờ sông bên ngoài Tây Môn, chợt có một đám lưu manh ùa tới, cười cợt la hét, đứa thì gọi Ngưu đại gia, đứa thì gọi Ngưu đại ca, ồn ào cả một góc. Ngưu Cường vốn dĩ đang ủ rũ chán chường, nhưng tự biết vụ án sẽ không bị truy cứu nữa, lúc này ngược lại vô cùng an tâm, hắn cũng hùa theo cuộc vui. Đám này có đến hơn hai mươi đứa, nhìn qua chẳng có tên nào là nhân vật thượng lưu cả, chúng không nói chuyện cờ bạc thì cũng bàn chuyện gái gú, mở miệng ra là toàn những lời lẽ thô tục hết chỗ nói, xô đẩy nhau đi về phía một con hẻm vắng.

Con hẻm đó bẩn thỉu kinh khủng, xú khí huân thiên, gần như là một cái rãnh chứa rác. Hẻm tuy vắng nhưng tiếng ồn ào huyên náo thì còn dữ dội hơn cả đại lộ, bên trong chẳng có lấy nổi một cửa hiệu ra hồn nào. Đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy nào là tiệm hàng rong, hàng ăn, tư xường, quán hút thuốc phiện, sòng bạc v.v... thứ gì cần có đều có đủ cả. Đám người của Ngưu Cường bước vào một cánh cửa lớn màu đen, bên trong khói mù cuồn cuộn, tiếng la hét đinh tai nhức óc, hóa ra đây là một sòng bạc lớn. Trên những chiếc bàn vuông, bàn dài, đầu người nhốn nháo.

Ngưu Cường đi thẳng đến quầy tính tiền. Chưởng quỹ là một người chừng hơn năm mươi tuổi, đeo một cặp kính đồi mồi, cằm để một nhúm râu dê. Khi thấy Ngưu Cường bước lại, ông ta cười ha hả nói: "Đại gia, chẳng lẽ muốn mang thỏi bạc đến đổi phỉnh sao?"

Ngưu Cường lắc đầu nói: "Hôm nay không đánh bạc, lão bản đâu rồi?"

Chưởng quỹ nói: "Đang ở trên lầu hút thuốc phiện!"

Ngưu Cường gật đầu, quay người đi thẳng về phía sau.

Lên lầu, các phòng ở bên trong khá nhiều. Ngưu Cường đi thẳng đến căn phòng lớn cuối cùng, đẩy cửa bước vào, lớn tiếng nói: "Lão bản, ngài tìm tôi?"

Bố trí trong phòng vô cùng xa hoa, tranh chữ, đồ vật trang trí không món nào là không phải đồ quý giá. Tiếc là ở sát phía trong có một chiếc giường hút thuốc phiện, trên giường toàn là chăn gấm màn rùng, thế nhưng làn khói mờ ảo ấy lại quét sạch mọi vẻ tao nhã. Lúc này trên giường đang nằm hai người, một người là lão giả tuổi gần lục tuần, mặt mày hồng hào, ai mà tin được ông ta lại là kẻ hút thuốc phiện cơ chứ, có lẽ ông ta có nguyên nhân nội tại phi thường nào đó, bằng không thì thân hình đã chẳng khô gầy trơ xương như thế. Đối diện với lão giả, lại có một vị thiếu phụ nhan sắc kiều diễm đang vừa cười vừa nói vừa châm tẩu thuốc cho lão giả. Lão giả vừa nhìn thấy Ngưu Cường bước vào, liền tỏ ra vô cùng vui mừng, chậm rãi ngồi dậy nói: "Hiền đệ, chú mày chưa đi à?"

Ngưu Cường trước tiên chào hỏi thiếu phụ: "Đại tẩu, chị khỏe chứ!"

Trong tiếng cười duyên gật đầu của thiếu phụ, Ngưu Cường lại hướng về lão giả nói: "Đại ca, sao anh biết là em muốn vào Tứ Xuyên?"

Lão giả cười ha hả nói: "Hiền đệ, người khác không nói anh tin tức linh thông thì thôi, chẳng lẽ chú mày cũng không thừa nhận, hôm nay chú mày ngay cả cơm trưa cũng chưa ăn mà đã thuê một ngựa đi ra khỏi Tiểu Tây Môn, hơn nữa lại còn đi theo con đường cái quan hướng về Nam Tấn Quan, đó chẳng phải là đang vội vã vào Xuyên đấy ư?"

Ngưu Cường gật đầu nói: "Tin tức của đại ca thật là linh thông, chẳng qua em trên đường gặp được một người bạn nên lại quay về rồi."

Lão giả nghiêm mặt nói: "Chú mày vào Xuyên chẳng lẽ muốn tìm mối béo bở?"

Ngưu Cường ngẩn ra, trong lòng có chút bất an, vội nói: "Đại ca, anh biết là trong tháng này em đã thua sạch túi, vào Xuyên chính là để tìm lại vốn liếng đã mất, may mà em gặp được một người bạn tốt, cậu ta còn chưa để em mở miệng, vừa gặp đã tài trợ cho em hai mươi lượng, nhìn kìa, đây chẳng phải sao!"

Hắn móc trong người ra số bạc mà hắc y nhân đã cho mình, khua khoắng trước mặt lão giả một cái rồi lại cất đi.

Lão giả thở dài nói: "Hiền đệ, dăm ba lượng bạc cỏn con, chú mày sao không lấy từ chỗ đại ca của chú? Lại khiến cho ta phải lo lắng suông một trận."

Ngưu Cường cười khổ nói: "Đánh bạc ở chỗ đại ca, thua xong lại ngửa tay xin đại ca, thì còn ra thể thống gì nữa. Chỉ là em phải hỏi cho rõ, rốt cuộc đại ca lo lắng cái gì thế? Chẳng lẽ có kẻ muốn tìm Ngưu Cường em gây chuyện gây gối chắc?"

Lão giả nằm xuống hút xong hơi thuốc mà thiếu phụ vừa châm cho, lại chồm người dậy nói: "Vụ án nhà Trần đại hộ chú mày cũng biết rồi đấy, hôm nay đã có người mặt lạ hoắc đến sòng bạc của ta để thăm dò rồi. Phàm là nhân vật có chút danh tiếng trên giang hồ, gần như đều bị hỏi qua. Chuyện này, ta thật sự hoài nghi là do chú mày làm đấy, nhưng mà bây giờ không sao rồi, vụ án rốt cuộc cũng có kết quả rồi."

Ngưu Cường ra vẻ cười sảng khoái nói: "Đại ca, giả sử là do Ngưu Cường em làm, thì há lại có chuyện gạt được anh."

Lão giả cầm một chiếc ấm trà bằng sứ mỏng uống một ngụm, gật đầu nói: "Có nói cho ta biết hay không thì đại ca chỉ là chuyện nhỏ, ta chỉ mong chú mày đừng gây chuyện thị phi trên địa bàn của ta là được. Nói thật nhé, hiện nay trên giang hồ đã xuất hiện một nhóm nhân vật còn gai góc hơn cả thế hệ tiền bối, hở một chút là cá lớn nuốt cá bé, thậm chí còn muốn cả tiền lẫn mạng người, thế cho nên đến cả đại ca đây cũng phải nơm nớp lo sợ. Gần đây nghe nói kinh thành cũng xảy ra mấy vụ đại sự, khiến cho cả đại nội hoàng gia đại kiếm khách cũng xuất động không ít, đại ca đây thật sự vô cùng lo lắng thay cho một số bằng hữu thân thiết."

Ngưu Cường nói: "Đại ca, em nghe nói kẻ chủ mưu vụ cướp nhà Trần đại hộ đã bị giết chết ở ngọn núi phía sau nhà hoang rồi phải không?"

Lão giả gật đầu nói: "Ta đã phái người đến xem qua rồi!"

Ngưu Cường vội hỏi: "Đại ca làm sao mà biết được?"

Lão giả nói: "Là giáp đầu của phủ đến nói cho biết đấy. Hiền đệ, chú mày đoán xem kẻ chết ở phía sau nhà hoang là ai?"

Ngưu Cường lắc đầu nói: "Hay là đại ca nói đi."

Lão giả thở dài nói: "Nói ra chú mày sẽ giật thót mình cho mà xem, hiền đệ, hắn chính là 'Ngạ Hổ Kiếm' Tăng Hà Sinh ở quan ngoại!"

Ngưu Cường nghe vậy giật mình chấn động: "Chính là tên dâm tặc tàn độc vô biên đó ư! Ta từng bại trong tay hắn chưa đầy mười chiêu!"

Lão giả nói: "Tên này may mà vừa tới nơi đã gây án ngay, giả sử hắn đến chỗ ta trước thì tiêu đời rồi!"

Ngưu Cường ra điều không biết: "Rốt cuộc là ai đã thu thập hắn vậy?"

Lão giả đột nhiên nhảy phắt xuống giường, đi tới đi lui mấy vòng rồi mới trầm giọng nói: "Kẻ giết hắn đã sai người đưa một bức thư đến phủ nha, tuyên bố số vàng cướp được đã khấu lại tám phần, nhưng mà ở phía sau thư lại vẽ một vầng mặt trời đen."

Ngưu Cường tuy đã sớm biết chuyện, nhưng lúc này nghe xong sắc mặt vẫn biến đổi!

Lão giả không đợi hắn tiếp lời, thở hắt ra một hơi rồi nói tiếp: "Mặt trời đen bây giờ đã chiếu rọi đến Nghi Xương của chúng ta rồi! Chỉ e là bằng hữu giang hồ trong vòng bán kính gần trăm dặm tới đây đành phải về nhà đi ngủ sớm thôi, chẳng ai dám động đậy gì nữa đâu!"

Nói xong, ông ta kéo Ngưu Cường đi xuống lầu.

Nào ngờ vừa đúng lúc họ bước xuống hết cầu thang, chợt nghe một tiếng quát như hồng hạc vang lên: "Mọi người cược đơn đi, tất cả cược đơn hết cho ta, ta mua chẵn!"

Hóa ra ở góc trái đại sảnh đang có một ván bạc lớn, tường người vây kín ba bốn lớp. Đó là chơi "chẵn lẻ", dụng cụ đánh bạc là hai đồng tiền đồng nhà Thanh hiệu "Càn Long Thông Bảo". Người xóc cái tung hai đồng tiền xoay tít ngang như bánh xe, tiếp theo người xóc cái nhanh chóng cầm một chiếc bát lớn úp úp lên. Cái gọi là "lẻ", đó là hai đồng tiền một ngửa một sấp; cái gọi là "chẵn", tức là hai đồng tiền hoặc cùng ngửa, hoặc cùng sấp, điều đó phải đợi khi mở ra mới biết được. Trước khi chưa mở, con bạc dựa vào cảm tính của mình, tỷ như Trương Tam ước chừng ra lẻ, hắn liền dựa vào thực lực của mình, cân nhắc đặt nhiều hay đặt ít, đặt vào mặt lẻ của chiếc bàn dài; nếu Lý Sĩ đoán ván này ra chẵn, liền đặt tiền vào mặt chẵn. Ở giữa bàn dài có một đường cong, chia toàn bộ chiếc bàn thành hai nửa, nửa gần phía người xóc cái là lẻ, nửa đối diện với người xóc cái là chẵn. Kiểu đánh bạc này cực kỳ lớn, có thể tụ tập hàng chục hoặc hàng trăm người. Trong số các con bạc, nếu ai có lý trí, khi thắng thua đến mức độ nào đó thì sẽ thu tay; giả như không có lý trí, hễ thua là không thể kiểm soát nổi, nhẹ thì khuynh gia bại sản nhẵn túi, nặng thì cửa nát nhà tan. Kiểu đánh bạc này còn gọi là "mãi mại bảo", nguyên nhân là vì nó có thể do một người bao thầu trọn gói, độ lớn còn khủng khiếp hơn nữa. Phương pháp là ví như lão huynh Vương Ngũ mang theo rất nhiều tiền, hắn vừa quan sát vừa hạ chú, khi hắn ước chừng ván nào đó chắc chắn phải ra lẻ, đồng thời lại nghe người xóc cái hô to "bao đi", hắn liền bao trọn gói. Cái gọi là "bao", chính là bao ván này cho người khác quyết định. Giả như Vương Ngũ đã bao được, đồng thời hắn cũng ước chừng sẽ ra lẻ, thế là hắn tuyên bố đem mặt lẻ trên toàn bộ mặt bàn ra bán lại. Thế nhưng tâm ý của Hứa lục gia lại ngược lại với Vương Ngũ, hắn cho rằng ván này sẽ ra chẵn, liền mua lại toàn bộ cửa lẻ. Thường thì khi một ván được mở ra, thắng thua lớn đến mức khiến người ta kinh ngạc, nhất là trong những ván lớn, thế nhưng trong đó mánh khóe quá nhiều, kể sao cho xiết. Lão giả rõ ràng nghe thấy tiếng hô đó mang theo tình thế thua đến mức phát cuồng, liền dẫn Ngưu Cường đi tới đó. Ngay sau đó lại có một tiếng thanh thúy vang lên: "Chư vị, mau dồn tiền đặt chẵn đi, tôi mua chẵn!"

Cặp đôi đang ngồi ở lớp thứ nhất có một lão giả đột nhiên đứng phắt dậy, quay mặt về phía góc phải bàn bạc lạnh lùng lên tiếng: "Ai muốn mua chẵn?"

Ở góc phải có một thanh niên vô cùng tuấn tú đứng dậy nói: "Là ta đấy, thì sao nào? Mua không nổi chắc?"

Lão giả liếc hắn một cái, trầm giọng nói: "Người thanh niên trẻ tuổi, ngươi nhìn lại mặt bàn xem, cửa chẵn không tính phỉnh, chỉ riêng bạc nguyên thôi cũng đã có hơn năm ngàn khối rồi, đồng thời lão phu là tay chơi lớn, ý tứ trong đó chắc ngươi phải hiểu chứ!"

Người thanh niên bỗng chốc cũng cười lạnh nói: "Ngươi đặt bao nhiêu rồi?"

Lão giả hừ lạnh nói: "Trên phỉnh có bảy trăm năm mươi lượng đấy!"

Thiếu niên cười ha hả nói: "Quá ít, kẻ nào muốn đánh cược bằng cả tính mạng thì ta cũng chơi luôn!"

Lão giả kia cười cuồng dã: "Không ngờ hôm nay lại có kẻ muốn đánh cược cả tính mạng cơ đấy, được, lão phu chơi luôn!"

Ngưu Cường thấy sự việc sắp sửa làm lớn chuyện, vội vàng nói với lão bản: "Đại ca, anh mau ra mặt đi."

Mâu lão bản gật đầu nói: "Hỏa Diêm Sơn hôm nay đại khái là thua đến phát cuồng rồi đây."

Các con bạc phát hiện lão bản đã tới, lập tức nhường ra một khoảng trống. Lão giả nọ vừa nhìn thấy liền lớn tiếng la lên: "Mâu đương gia, anh tới đúng lúc lắm!"

Lão bản cười nói: "Ngao đại gia, hôm nay bị làm sao thế?"

Lão giả chỉ tay về phía người thanh niên nọ rồi nói: "Đương gia, tên nhóc đó vốn dĩ chưa chìa vốn ra, cũng chẳng hạ chú lớn, thế mà hắn lại dám cả gan mua bảo đấy: Ngươi bảo ai mà tin được cơ chứ!"

Lão bản nhìn vị thanh niên kia, hỏi rằng: "Người thanh niên trẻ tuổi, cậu e là không phải người bản xứ phải không?"

Người thanh niên cười lạnh nói: "Đương gia, đánh bạc mà còn phải phân chia người bản xứ với người ngoại lai nữa cơ à?"

Lão bản lắc đầu nói: "Lão phu không có ý đó."

Người thanh niên cười ha hả nói: "Vậy xin lão bản nói ý chính cho nghe thử xem nào?"

Lão bản nói: "Đánh bạc nơi nào cũng có, quy củ không hoàn toàn giống nhau. Quy củ đánh bạc ở chỗ chúng tôi là: Phàm là hạ chú thì tùy mọi người tự do, đặt nhiều đền nhiều, đặt ít đền ít; nếu như có giao dịch mua bán, thì lại khác, bởi vì tiền hạ chú nằm trên bàn, ai nấy đều thấy rõ mồn một. Còn tiền của người mua nằm ở dưới người, kẻ khác không thấy được. Cho nên người mua bảo bắt buộc phải qua hai thủ tục. Thủ tục thứ nhất là người mua bảo bắt buộc phải mang tiền ra đối chọi với tiền đặt cược, đặt một lạng thì đối chọi một lạng, đặt trăm lạng thì đối chọi trăm lạng, trên mặt bàn có bao nhiêu thì ném ra bấy nhiêu; thủ tục thứ hai là nếu người mua bảo sợ rỗi rắm phiền phức, cậu ta có thể trưng vốn liếng ra cho mọi người xem, khi mọi người cho rằng tiền của cậu đủ để đền bù, thì khi đó cậu mới có thể lật bảo."

Người thanh niên lại cười ha hả nói: "Lão bản, giả sử tôi đặt mười vạn lượng hoàng kim lên bàn, e rằng ông chưa chắc đã lấy ra nổi mười vạn lượng hoàng kim cho tôi xem đâu nhỉ?"

Lão bản nghe vậy thì ngẩn người, nhưng vẫn cười nói: "Người trẻ tuổi đừng có nói đùa, lão phu sống đến sáu mươi ba tuổi rồi, đồng thời cũng có hơn bốn mươi năm kinh nghiệm cờ bạc, thế nhưng chưa từng thấy ai một phát đem mười vạn lượng hoàng kim ra đánh bạc cả. Dù sao đi nữa, nói đi cũng phải nói lại, phàm là những vị tới đây chiếu cố cho lão phu, đều không cần lão phu phải trưng vốn liếng ra mới được phép mở sới."

Người thanh niên nghiêm mặt nói: "Hôm nay tôi sẽ khai trương cho ông mở mang tầm mắt một phen!"

Nói đoạn, hắn móc trong người ra một sấp ngân phiếu dày cộm, giơ ra trước mặt mọi người và nói: "Đây là ngân phiếu của đại tiền trang đệ nhất Bắc Kinh, mỗi tờ có mệnh giá mười vạn lượng, tôi cũng chẳng thèm đếm số tờ đâu, đại khái số ngân phiếu này đã vượt quá mười vạn lượng hoàng kim rồi đấy. Bây giờ tôi đặt nó vào cửa lẻ, lão bản, ông hãy trưng tiền ra đi thôi."

Cú này không những trấn áp được lão bản, đồng thời cũng khiến cho toàn bộ các con bạc xem đến ngây người ngẩn ngất!

Lão bản quả không hỗ thẹn là nhân vật từng trải qua sóng gió. Sau phút giây ngẩn người, ông ta lại khôi phục lại phong thái vốn có, chỉ thấy ông ta cười ha hả nói: "Ghê gớm thật, ghê gớm thật, quả đúng là vị hào khách đánh bạc đệ nhất thiên hạ. Thế nhưng người trẻ tuổi này, cậu e là vẫn chưa hiểu rõ về cờ bạc lắm thì phải?"

Người thanh niên trầm giọng nói: "Vậy thì xin lão bản chỉ giáo cho vài điều!"

Lão bản cười ha hả: "Kiểu đánh bạc chẵn lẻ này có một cái tên, một là 'Phùng Trung Đề', lại gọi là 'Tự Tử Bảo'. Cái tên sau nghe không lọt tai cho lắm, nếu giải thích ra, thì đó chính là phương pháp chơi làm nhà cái. Phương pháp chơi này không có giao dịch mua bán, mặc cho hai bên đặt bao nhiêu, nhà cái tự mình lật. Lật ra lẻ, nhà cái thu cửa chẵn đền cửa lẻ, nếu có dư thì coi như thắng được số tiền còn lại của phần thua; nếu không đủ, nhà cái đành tự móc tiền túi ra đền. Thế nhưng vẫn còn chút quy củ nhỏ, số tiền thắng cược của cửa đặt chỉ có tám phần, một phần còn lại tính là tiền xâu. Thế nhưng hiện tại cái kiểu mua bán bảo này, nói theo một cách khác, nếu bán được thì coi như thành giao, còn bán không được thì xin mời người đặt tự thu hồi lại!"

Người thanh niên cười lớn: "Nói như vậy, là lão bản không cần nữa phải không?"

Lão bản cười nói: "Người trẻ tuổi, cậu gặp may đấy, đụng phải chỗ của lão phu không có sòng bạc bịp bợm. Nếu như đụng phải vùng đất có sòng bạc bịp bợm ấy à, ha ha, cậu có mang theo một ngàn vạn lượng vàng ròng cũng thua sạch bách."

Người thanh niên cười nói: "Tôi không sợ, bây giờ tôi chỉ sợ người ta không móc nổi tiền ra mà thôi."

Lão bản cười nói: "Đợi ván này lật ra xong, lão phu ngược lại muốn chơi với người thanh niên vài ván đấy, nhưng lão phu phải nói rõ trước, chúng ta chơi cờ bạc bịp bợm, nhưng chơi phương pháp chứ không chơi tiền."

Người thanh niên cười nói: "Không chơi tiền thì tôi không chơi đâu. Bây giờ vị đặt cược bảy trăm năm mươi lượng kia chắc không còn thắc mắc gì nữa chứ?"

Lão giả kia vô cùng lúng túng, nhưng trong lòng lại căm hận khôn nguôi, nghe vậy liền lạnh lùng lên tiếng: "Lật bảo đi."

Lão bản gật đầu ra hiệu với người xóc cái, ra lệnh có thể lật được rồi.

Khi người xóc cái lật ra xem, lớn tiếng hô lớn: "Lẻ!"

Cú này tức thì làm cho lão giả kia tức đến hộc máu, nhưng đành trơ mắt giương mắt ếch ra nhìn, bảy trăm năm mươi lượng không còn là của ông ta nữa. Người thanh niên kia hoàn toàn không có chút vẻ đắc ý nào. Sau khi phụ tá của người xóc cái quét sạch phỉnh và bạc ở cửa chẵn đi, hắn chỉ thối lui một bước nói với lão bản: "Mâu lão bản, tôi không tài nào mang đi nổi đâu!"

Lão bản cười nói: "Người thanh niên, chúc mừng cậu đại thắng nhé. Không sao đâu, để tiện cho các bằng hữu, ở quầy thu ngân của sòng có giao phiếu."

Người thanh niên đứng dậy nói: "Vậy tôi ra quầy nhận phiếu đây."

Lão bản vội vàng nói: "Người thanh niên, cậu phải đến mặt đối mặt điểm lại một chút, có bao nhiêu quầy thu ngân sẽ xin dâng đủ bấy nhiêu."

Người thanh niên cười lớn: "Sự trung thực của quý sòng thì tôi hoàn toàn tin tưởng!"

Nói dứt lời, hắn thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái, liền trực tiếp rời đi.

Lão bản thầm nói với Ngưu Cường: "Đây quả đúng là một vị thanh niên hào khách."

Ngưu Cường lắc đầu nói: "Đáng tiếc lại hoàn toàn không có kinh nghiệm giang hồ, dựa vào cái bộ dạng phô trương này thì chẳng thể nổi danh thiên hạ được đâu, thậm chí..."

Lão bản đề phòng hắn nói quá lớn tiếng, bèn vươn tay kéo hắn ra chỗ vắng người rồi nói: "Ý chú mày là cậu ta không nên tung ra ngần ấy ngân phiếu để lộ của cải cho thiên hạ thấy?"

Ngưu Cường gật đầu nói: "Tôi thấy 'Hỏa Diêm Sơn' Ngao Lập Phong đã nảy sinh sát tâm rồi đấy."

Lão bản nghiêm túc nói: "Hiền đệ, Hỏa Diêm Sơn là một tay lão luyện giang hồ, hắn không dám đâu!"

Ngưu Cường nói: "Một tên công tử bột ăn chơi trác táng thì có gì đáng sợ?"

Lão bản nói: "Lòng người khó lường lắm hiền đệ ạ, kẻ mà có thể mang theo ngần ấy ngân phiếu xuất môn, mà lại còn dám phô trương công khai trước đám đông chốn đình trung quán xá, điều này rất đáng để ngẫm nghĩ hương vị sâu xa đấy! Chú mày nghĩ đó là vị ngọt, nhưng biết đâu cậu ta lại là kẻ cay độc nhất thì sao!"

Ngưu Cường nghe ông ta nói vậy, không kìm được chấn động lần nữa, vội hỏi: "Đại ca, anh cho rằng cậu ta là người làm nghề gì?"

Lão bản nói: "Tám phần là đang thả câu đấy!"

Ngưu Cường chợt hiểu ra, nghiêm nghị nói: "Đang câu con cá bự Trần đại hộ kia ư?"

Lão bản nói: "Trong kinh thành xảy ra mấy vụ án lớn, nghe nói có hai phủ hoàng thân quốc thích bị cướp sạch, tổn thất vàng bạc châu báu vô số kể. Ta đoán cậu ta đến để câu con cá lớn đó đấy."

Ngưu Cường chợt thấy người thanh niên nọ đã lấy xong giao phiếu từ quầy thu ngân, vội nói với lão bản: "Tôi đi bám theo cậu ta xem rốt cuộc trọ ở chốn nào mới được!"

Lão bản nói: "Chú mày phải cẩn thận đấy, đừng để người ta hiểu lầm chú mày đang nhòm ngó tài sản của người ta; đồng thời chú mày việc gì phải nhọc công làm thế?"

Ngưu Cường nói: "Tôi hoài nghi cậu ta chính là 'Mặt Trời Đen'!"

Lão bản lắc đầu nói: "Mặt Trời Đen đến mấy vị võ lâm danh túc kỳ cựu nhất còn chẳng tra ra được, dựa vào chú mày thì làm gì nổi hắn?"

Ngưu Cường quyết tâm thăm dò cho raẽ, bèn lập tức rời đi.

Đối diện với cổng lớn là một quán trà, việc kinh doanh vô cùng phát triển, thường xuyên không còn lấy nổi một chỗ trống, thế nhưng nơi này cũng là sào huyệt của đám người lang thang vô tích sự. Ngưu Cường vừa mới đuổi theo ra thì phát hiện người thanh niên nọ vậy mà lại bước thẳng vào quán trà. Trong lòng hắn thầm lấy làm lạ, tự nhủ loại công tử bột kia sao lại đến cái quán trà hạ đẳng thế này cơ chứ, thế nhưng sự thật đã rành rành ra đó, không thể không tin.

Ngưu Cường không dám bước vào, hắn chỉ quanh quẩn lảng vảng ở bên ngoài quán. Chủ quán trà là một trung niên chừng hơn năm mươi tuổi, đứng ở quầy tính tiền là một thiếu nữ rót trà cùng với hai thiếu niên. Nhìn qua thì toàn bộ quán trà chỉ có bốn người này, thế nhưng khách uống trà lại ngồi kín mấy chục người. Thiếu nữ rõ ràng là con gái của chủ quán, dung mạo đích thực là một đại mỹ nhân, có lẽ khách uống trà đều là "ý tại ngôn ngoại", ở đây phải nói là "khát nước chẳng qua chỉ là cái cớ". Hai thiếu niên vô cùng lanh lợi, đối phó với khách uống trà cực kỳ chu đáo.

Lúc này, thiếu nữ liếc nhìn ra ngoài cửa, đoạn đứng dậy đi về phía sau. Khi đến trước một ô cửa, cô gọi vọng vào trong: "Cha, cha ra ngoài một lát đi!"

Cửa mở ra, người bước ra quả nhiên là chủ quán, ông hỏi: "Tố Nhi, có chuyện gì thế?"

Thiếu nữ liếc nhìn ra phía sau một cái, vội kéo cha mình vào trong phòng, tiện tay khép cửa lại rồi nhỏ giọng nói: "Cha, trong số khách uống trà có một thanh niên, cậu ta vừa mới tới, cha e là chưa nhìn thấy đúng không?"

Lão giả nói: "Có vấn đề à?"

Thiếu nữ nói: "Con nhận ra cậu ta chính là đầu sỏ của nhóm thanh niên thuộc hoàng gia kiếm khách!"

Lão giả cả kinh thốt lên: "Con nói hắn là Hoàng Phủ Cốc ư?"

Thiếu nữ nói: "Tháng trước lúc cha phái con vào kinh để làm vụ việc đó, con suýt chút nữa đã bị hắn phát hiện: Đương nhiên con nhận ra rất rõ ràng rồi."

Lão giả nói: "Triều đình sớm đã phớt lờ ta rồi, lần này hắn tới chưa chắc đã là để tra xét cha đâu."

Thiếu nữ nói: "Ngoài cửa vẫn còn một tên 'Xong Ba Quan' Ngưu Cường không sợ chết đang nổi tâm tư tà niệm kìa, đối tượng tám phần là đang nhắm vào Hoàng Phủ Cốc đấy!"

Lão giả cười nói: "Đại khái hắn không nhận ra kẻ sát tinh này đâu, mặc thây hắn đi."

Thiếu nữ nói: "Ngưu Cường vì mục đích gì chứ?"

Lão giả nói: "Hoàng Phủ Cốc rời kinh tám phần là vì hai vụ án đại đạo ở kinh thành mà đến, có chăng là Ngưu Cường đã bị hắn đưa vào tròng rồi!"

Thiếu nữ chợt lại nghiêm nghị nói: "Hoàng Phủ Cốc chẳng lẽ đến vì 'Mặt Trời Đen' đó sao?"

Lão giả bỗng chốc ngẩn ra, ánh mắt sáng rực, đầy vẻ hứng thú nói: "Mặt Trời Đen thần long thấy đầu không thấy đuôi, hắn thường xuyên đối đầu ngấm ngầm với triều đình, những gì con đoán không thể nói là hoàn toàn không có lý do. Chỉ có điều..."

Ông ta chần chừ giây lát rồi nói tiếp: "Chỉ là không ai có thể tra ra được tung tích của hắn cả. Cha không phải tự khoác lác đâu, người mà ta không tra ra nổi thì kẻ khác lại càng không cần phải bàn tới nữa. Chuyện này không chỉ dựa vào võ công không thôi, đồng thời còn phải có kinh nghiệm nữa."

Thiếu nữ xoay người nói: "Cha, cha đừng ra ngoài thì hơn."

Lão giả cười nói: "Cha có hai chị em con rồi, hiện tại cũng không cam chịu sự cô quạnh nữa đâu!"

Thiếu nữ cười duyên nói: "Con và đệ ấy chẳng lẽ không phải do một tay cha dạy dỗ nên người sao?"

Lão giả cười nói: "Nha đầu ngốc, con cũng dám châm chọc cả cha cơ à. Những gì cha truyền cho các con chỉ tính là đặt nền móng mà thôi, sư phụ của các con dạy mới thật sự là cao thủ đỉnh cao. Bây giờ ngoài Mặt Trời Đen ra thì cha không dám khoác lác, còn những nhân vật khác thì không dễ gì làm khó được các con đâu."

Thiếu nữ đi được hai bước lại quay đầu nói: "Cha, tên quỷ lang thang mà chúng ta thu nhận ấy, gần đây quy củ hơn nhiều rồi! Làm việc cũng đã nắm được đường lối rồi đấy!"

Lão giả cười ha hả: "Con đang nói Sa Sĩ Mật đấy phờm? Ha ha, điều đó là đương nhiên rồi, cậu ta vẫn là một viên ngọc thô chưa gọt giũa đấy!"

Thiếu nữ quay ngược trở lại, kinh ngạc hỏi: "Cậu ta thế nào cơ chứ?"

Lão giả nói: "Các con cứ thấy cậu ta tự do tự tại, lang thang phóng khoáng thế thôi, thực ra khi bắt đầu học võ công thì cậu ta có bài có bản, cực kỳ nghiêm túc, thậm chí tiến bộ thần tốc, học một biết mười đấy!"

Thiếu nữ nói: "Là cha lén lút dạy võ công cho cậu ta!"

Lão giả cười lớn: "Cha có một ảo tưởng, đó là sợ nhân thủ không đủ, đồng thời lại không dám tìm kiếm nhân tài bên ngoài, bằng không thì cha đã hành động từ lâu rồi. Tên nhóc này vừa vặn có thể làm trợ thủ cho chúng ta."

Thiếu nữ bĩu môi nói: "Cha dạy cậu ta mà đến cả con và đệ ấy cũng giấu nhẹm đi, sớm biết cha có hoài bão lớn như vậy, con và đệ ấy chẳng phải đã sớm dạy dỗ cậu ta rồi sao."

Lão giả nói: "Tên nhóc này rất ranh mãnh, cha đã đem võ công của các con nói cho cậu ta biết rồi, ngờ đâu cậu ta lại không thèm chịu sự chỉ giáo của các con!"

Thiếu nữ hừ một tiếng nói: "Hóa ra là thế, được thôi, coi như cậu ta không có phúc khí!"

Nói xong liền tức tối bỏ đi.

Sắc trời đã đến lúc lên đèn, thiếu nữ bước ra ngoài nhìn lại, khách uống trà đã đi gần hết, cô phát hiện vị thanh niên nọ cũng không còn ở đó nữa, đồng thời trước cửa cũng chẳng thấy bóng dáng Ngưu Cường đâu.

"Sa Sĩ Mật, sao anh vẫn chưa thắp đèn!" Thiếu nữ ra lệnh cho thiếu niên cao hơn một cái đầu kia, giọng điệu chẳng mấy ôn hòa chút nào.

Thiếu niên liếc nhìn cô một cái, làm mặt quỷ nói: "Cô vào trong ấy suốt nửa ngày trời, tôi còn tưởng là cô đi ngủ luôn rồi chứ!"

Thiếu nữ tức giận hằm hằm, không thèm đôi co với cậu ta nữa, đó là bởi vì khách khứa vẫn còn khá nhiều, tự mình cô đi thắp đèn vậy.

Khách uống trà cũng là lúc dùng bữa tối, chẳng mấy chốc đã tản sạch bách! Quán này đại khái không bán trà đêm, một thiếu niên khác đã đi đóng cửa tiệm rồi.

Hóa ra chủ quán trà này tên là Vũ Văn Cương, lai lịch của ông ta không hề nhỏ chút nào, thời trẻ từng giữ chức Tả Điện Tướng quân triều đại nhà Minh trước, khi đó có biệt hiệu là Hoàng Thành Tỏa. Sau khi nhà Thanh nhập quan, ông ta từng mấy phen làm loạn ở kinh thành, sau vì nhìn ra đại thế đã mất nên mới ẩn mình quy ẩn. Mấy năm gần đây do phu nhân qua đời, cộng thêm không cam lòng để con cái vùi lấp tài năng, thế nên mới ẩn cư thị tứ ở Nghi Xương, bề ngoài mở quán trà này, thực chất là muốn quan sát động thái của võ lâm. Gần đây ông ta nhận ra việc khôi phục nhà Minh quả thực không còn hy vọng gì nữa, thế nên mới tính toán kế sách khác. Do thâm mưu viễn lự, ngay cả con cái cũng không rõ đồ mưu thực sự của ông ta là gì.

Khi vừa chạng vạng tối, người trên đường thưa thớt, con hẻm này vẫn còn nhốn nháo huyên náo. Lão giả Vũ Văn Cương bảo con trai đóng cửa tiệm xong, cả nhà cùng quay về căn phòng phía sau. Con gái ông ta tên là Vũ Văn Tố, cô gái này chưa tròn hai mươi tuổi, cô phát hiện cha mình tối nay có chút hưng phấn bất thường, biết chắc chắn là có chuyện gì sắp xảy ra rồi. Đệ đệ của cô tên là Vũ Văn Đễ, cũng là một thiếu niên tuấn tú nhưng trầm mặc vững vàng, từng cử động dường như đều vượt qua tuổi tác của mình, đó chính là một thứ biểu hiện đã trải đời và có kinh nghiệm giang hồ.

Tên thiếu niên họ Sa kia lại hoàn toàn khác biệt với Vũ Văn Đễ, thái độ kiểu trời sập xuống thì đã có đất đỡ hộ, thoạt nhìn có vẻ như bất cứ chuyện gì cũng chẳng có gì là quan trọng cả!

Lúc này bốn người lớn nhỏ vẫn đang ăn cơm tối trong phòng, đây chính là nỗi khổ của việc buôn bán, ngay cả thời gian ăn cơm cũng không thể đúng giờ được, buộc phải đợi đến khi khách đi sạch thì mới có thể an tĩnh lại được. Lão già một mình uống chút rượu, trên mặt mang theo ý cười, thế nhưng đôi mắt lại láo liên không ngừng.

Vũ Văn Tố nhìn đệ đệ, cô nháy mắt ra hiệu cho đệ đệ nhìn cha mình. Vũ Văn Đễ nhìn chằm chằm lão già một lát rồi hỏi: "Cha, cha đang nghĩ gì thế?"

Lão già ngẩn người ra một chút, tiếp đó nói: "Đễ Nhi, ngày mai quán trà của chúng ta dẹp tiệm thôi."

Vũ Văn Đễ kinh ngạc nói: "Việc kinh doanh gần đây ngày càng phát triển tốt hơn, cha cớ gì phải dẹp tiệm?"

Sa Sĩ Mật ngồi đối diện cậu ta cũng cười ha hả nói: "Tôi đồng ý!"

Vũ Văn Tố hừ một tiếng nói: "Anh có phải là sống quen sung sướng quá nên sinh hư không đấy?"

Sa Sĩ Mật lắc đầu nói: "Tôi ghét đám ma trà quỷ cứ hễ tới là dòm ngó quầy tính tiền!"

Vũ Văn Tố cười nói: "Anh nói lại câu nữa xem nào!"

Lão già vội vàng xua tay nói: "Tố Nhi, các con đừng cãi nhau nữa, cha dẹp quán trà, là để làm một việc làm ăn khác, chỉ e là các con còn vui mừng hơn ấy chứ."

Vũ Văn Tố kêu lên một tiếng "á" rồi hỏi: "Làm chuyện gì thế?"

Lão giả nói: "Lúc các con được sư phụ cho xuống núi, ngài đã dặn dò những gì nào?"

Vũ Văn Tố nói: "Không làm chuyện ác, kết giao hảo kiệt, duy chỉ có lệnh của cha là tuân theo!"

Lão giả cười ha hả nói: "Các con ở trong quán trà này âm thầm kết giao được bao nhiêu hảo kiệt rồi?" Vũ Văn Tố nói: "Đáng tiếc là người đến quán tuy nhiều, nhưng chẳng có ai là hào khí anh hùng thực sự cả."

Lão giả lại cười ha hả nói: "Điều đó chưa chắc đâu, bởi vì có hào kiệt thực sự thì các con cũng không nhận ra được, đồng thời cho dù nhận ra cũng không thể kết giao nổi, nguyên nhân trong đó chẳng lẽ các con còn chưa hiểu rõ sao?"

Vũ Văn Đễ nói: "Thân phận của chúng ta khác biệt ư?"

Lão giả gật đầu nói: "Thân phận tuy không thể dùng để luận anh hùng, thế nhưng người ta thế nào cũng phải xem võ công của các con chứ."

Vũ Văn Tố nói: "Cha chuẩn bị làm gì nào?"

Lão giả nói: "Đễ Nhi mau đi mời Mâu bá bá tới đây!"

Vũ Văn Đễ ngạc nhiên nói: "Chúng ta với Mâu bá bá chỉ là tình nghĩa làm ăn thông thường thôi mà!"

Lão giả cười ha hả nói: "Các con làm sao mà biết được chứ, nói cho các con hay, ông ấy là bộ hạ của vi phụ, ông ấy là bộ hạ của vi phụ đấy, năm xưa ông ấy là phó tướng quân!"

Hai chị em họ Vũ nghe vậy vô cùng kinh hãi, họ nằm mơ cũng không thể ngờ được cái tên Mâu Độc Quyền mở sòng bạc kia hóa ra lại chính là bộ tướng năm xưa của cha mình!

Trân trố suốt hồi lâu, Vũ Văn Đễ lập tức đứng dậy, lén lút mở cửa đi sang sòng bạc. Lão giả cười bảo con gái: "Tố Nhi, chuẩn bị thêm chút rượu thức ăn đi!"

Khi Vũ Văn Tố vâng lệnh đi làm, Sa Sĩ Mật đứng dậy nói: "Lão bản, tôi ở lại đây không tiện lắm đâu nhỉ?"

Lão giả cười ha hả nói: "Sĩ Mật, Mâu lão bản đã biết cậu là tiểu tử mà ta yêu thích nhất rồi, ông ấy sẽ không hoài nghi đâu. Chúng ta tuy không có danh nghĩa thầy trò, nhưng đã có thực chất thầy trò rồi. Trong mắt ta, cậu không hề thua kém Tố Nhi hay Đễ Nhi đâu. Đứa trẻ ngốc, cậu quá ư trong sáng rồi đấy."

Cửa trước lóe lên bóng dáng một lão giả, phía sau đi theo Vũ Văn Đễ. Đến phòng phía sau, lão giả đó vậy mà lại cung kính hành lễ với lão giả họ Vũ rồi nói: "Đại ca, có chuyện gì thế?"

Lão giả họ Vũ gật đầu nói: "Cậu ngồi xuống uống một chén đi."

Người đến chính là lão bản sòng bạc, chỉ thấy ông ta nghiêng tai lắng nghe động tĩnh xung quanh bốn phía rồi mới ngồi xuống nói: "Đại ca, sắc mặt tối nay của anh rất tốt đấy!"

Lão giả họ Vũ cười nói: "Cậu uống hết chén rượu trước mặt này rồi hãy nghe ta nói."

Lão giả họ Mâu ngửa cổ uống cạn một hơi, nghiêm mặt nói: "Có chuyện quan trọng à?"

Lão giả họ Vũ nói: "Kế hoạch của chúng ta bây giờ sắp tiến hành thực hiện rồi!"

Mâu lão bản kêu lên một tiếng "á" rồi nói: "Ngày mai đại ca dẹp quán trà à?"

Lão giả họ Vũ gật đầu nói: "Nhân thủ của cậu có đủ không?"

Mâu lão bản nói: "Có thể tin tưởng được thì chỉ có ba người, đây là điều đại ca thừa biết, tuy nhiên tôi vẫn chưa nói với bọn họ."

Lão giả họ Vũ nói: "Ngành nghề này gần đây mới có, hơn nữa chỉ có ba nhà, thế nhưng thực lực của bọn họ không hề tồi chút nào, chỉ là phương pháp không hay ho cho lắm thôi. Chúng ta không làm thì thôi, hễ làm là phải tạo được tiếng vang lớn!"

Mâu lão bản gật đầu nói: "Có bản lĩnh thủ đoạn như hiền điệt và hiền chất nữ đây, tự nhiên là không có vấn đề gì rồi."

Vũ Văn Tố vô cùng nôn nóng, gặng hỏi: "Rốt cuộc là làm cái gì thế?"

Lão giả họ Vũ nghiêm nghị nói: "Vi phụ chuẩn bị để Mâu thúc của con ra mặt trước tiên thành lập một cục 'Tiêu Thám' ở Nghi Xương!"

Vũ Văn Tố ngạc nhiên nói: "Giống như cái cục ở Trường An và Bắc Kinh ấy ạ?"

Mâu lão bản cười nói: "Còn có cả một cục ở phủ Trường Sa nữa!"

Vũ Văn Đễ nói: "Dựa vào chút tiền ít ỏi hiện có của chúng ta mà có thể làm được sự nghiệp lớn nhường ấy ư?"

Mâu lão bản cười nói: "Tiền bạc không thành vấn đề, địa điểm mở cục, thiết bị, xe ngựa v.v... Mâu thúc của con đã chuẩn bị tích trữ từ lâu lắm rồi, chỉ chờ lệnh của cha con thôi đấy!"

Vũ Văn Tố nhảy dựng lên kêu la: "Thế thì quá tuyệt vời, nghe nói trong này có hai loại mua bán khác nhau cơ mà!"

Lão giả họ Vũ nói: "Một là bảo tiêu, hai là thám án, thế nhưng giữa chúng vẫn có tính liên thông với nhau."

Vũ Văn Đễ nói: "Cha và Mâu thúc đã sớm lên kế hoạch xong xuôi hết rồi sao?"

Lão giả họ Vũ cười nói: "Về phương pháp thì vẫn còn một số chi tiết chưa thỏa đáng, đại thể mà nói, Mâu thúc của con đã bắt đầu chuẩn bị từ một năm trước rồi."

Vũ Văn Tố nói: "Ba nhân vật mà Mâu thúc nói đến để giúp đỡ là những ai thế?"

Mâu lão bản nói: "Bọn họ các con đều đã gặp rồi, hơn nữa quan hệ vô cùng thân thiết!"

Vũ Văn Đễ kêu lên một tiếng "á": "Chính là Trịnh Hoành Hiên ở Tam Tương, Dịch Thiên Phi ở Đông Bắc, Lạc Ngục ở Tây Cương!"

Mâu lão bản gật đầu nói: "Hiền điệt cảm thấy võ công và tài trí của bọn họ thế nào?"

Vũ Văn Tố tiếp lời nghiêm nghị nói: "Bọn họ đều là những nhân vật chấn động võ lâm, sao lại chịu giúp chúng ta làm ăn buôn bán chứ?"

Mâu lão bản cười lớn hướng về lão giả họ Vũ. Lão giả họ Vũ nghiêm mặt bảo các con: "Bọn họ đều là hậu duệ của cố minh di thần, cũng là những trụ cột mà cha phái ra bên ngoài. Bây giờ các con đều rõ cả rồi chứ?"

Vũ Văn Tố vô cùng vui mừng: "Võ công của bọn họ giỏi cực kỳ, hơn nữa lại còn văn võ song toàn!"

Hai vị lão giả trò chuyện thêm một lát, Mâu lão bản liền đứng dậy cáo từ ra về. Đêm hôm trôi qua nhanh chóng, ngày hôm sau bên ngoài cửa quán trà dán một tờ cáo thị đỏ chót – tạm ngưng kinh doanh!

Đồng thời sòng bạc cũng đổi chủ: Trải qua chẳng mấy ngày, bên trong cửa Tây của thành Nghi Xương vậy mà lại xuất hiện một "Nhật Nguyệt Tiêu Thám Cục", mặt tiền rộng rãi, quy mô đường hoàng, nhân vật khắp tam sơn ngũ nhạc ra vào nườm nượp, xe ngựa như nước! Mâu Độc Quyền nhân duyên tốt, giao tế lại rộng, khách khứa đầy rẫy, náo nhiệt vô cùng.

Đương nhiên, trong số khách khứa ngày hôm đó cũng không ít kẻ mặt lạ hoắc, thế nhưng trên lễ vật của bọn họ mang tới không ghi tên thật, ai nấy đều mượn danh nghĩa mộ danh đến để chúc mừng một phen. Mâu Độc Quyền trong lòng tự hiểu rõ, thừa biết đó chẳng phải là người của hắc đạo thì cũng là kẻ thuộc bạch đạo. Điều hiếm có nhất là vị phủ thái gia của phủ Nghi Xương, ông ta cũng phái một vị sư gia đến để "mạ vàng" cho cục tiêu này, đúng là khiến cho cục tiêu chói lọi bừng sáng lên bội phần. Thời gian trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã được một tháng, kế hoạch của lão giả họ Vũ đã thành công hoàn toàn. Vụ đại kiếp án ở Khai Phong phủ Hà Nam không những chấn động giang hồ, đồng thời cũng mang lại cho quan phủ không ít rắc rối lớn nhỏ. Điều khác biệt là giả làm thật ăn thật, cả nhà năm miệng lớn nhỏ của muội tử Mâu Độc Quyền vậy mà lại đều bỏ mạng, ngay cả trang viện cũng bị thiêu rụi thành tro.

Sự việc xảy ra vào trước ngày lão giả họ Mâu đến nhà muội tử ông ta một hôm, cú này làm cho Mâu Độc Quyền tức giận đến mức phát điên. Tin tức truyền đến phủ Nghi Xương, lão giả họ Vũ suýt chút nữa không dám tin, ông ta còn bảo Mâu Độc Quyền làm ăn quá mức hồ đồ, không nên thiêu rụi cả trang viện như thế, việc này sẽ làm tổn thất không ít gia sản của thân thích.

Thế nhưng chưa đầy nửa ngày, Mâu Độc Quyền vậy mà lại tự mình phái người đưa thư tới. Lão giả họ Vũ vừa nhìn thấy thì đại kinh thất sắc, vội vàng triệu tập các con và Sa Sĩ Mật, cùng với ba vị đại hiệp giang hồ là Trịnh Hoành Hiên, Dịch Thiên Phi, Lạc Ngục đến lầu trên của tiêu cục để bàn bạc hành động. Trịnh Hoành Hiên dáng người vạm vỡ, Dịch Thiên Phi vóc người thấp lùn, Lạc Ngục tuấn tú phi phàm, thế nhưng tuổi tác đều chỉ chừng hơn ba mươi.

Sau khi họ đọc xong bức thư đó, lão giả họ Vũ cất lời: "Trịnh hiền điệt, Dịch hiền điệt, hai con dẫn Tố Nhi và Sĩ Mật đi làm việc đi, ở nhà xin Lạc hiền điệt trông nom vậy. Lần này thật sự không ổn, chúng ta lại đành phải khai trương để giải quyết chuyện của chính mình trước rồi."

Trịnh Hoành Hiên cung kính nói: "Đại bá, ngài cứ giữ Sa Sĩ Mật lại bên người sai vặt đi, chuyến đi này có muội tử và Dịch đệ là đủ rồi!"

Lão giả họ Vũ lắc đầu nói: "Võ công của Sĩ Mật tuy yếu kém, nhưng ta muốn nó đi theo con trải nghiệm nhiều hơn một chút. Không chỉ riêng lần này, sau này hễ có chuyện thì không thể cứ giữ nó ở nhà rảnh rỗi mãi được. Hơn nữa nó cũng thích chơi bời, nguy hiểm lại là chuyện khác. Đã dấn thân vào giang hồ rồi, thì còn bàn gì đến chuyện hiểm với chẳng không hiểm."

Hai người Trịnh, Dịch không dám nói thêm gì nữa, lập tức chuẩn bị hành lý ngựa xe! Buổi chiều ngày hôm đó liền xuất phát. Khi họ phi ngựa phi ra khỏi phủ Nghi Xương, chợt thấy phía sau có một kỵ mã đang rượt đuổi theo sát nút từ đằng xa. Trịnh Hoành Hiên quay đầu nhìn lại, lập tức bảo Dịch Thiên Phi: "Dịch lão nhị, chú mày nhìn xem kẻ phía sau là ai kìa?"

Dịch Thiên Phi xoay người trên lưng ngựa, khẽ nói: "Hoàng gia kiếm khách 'Hành Vân Thủ' Hoàng Phủ Cốc."

Vũ Văn Tố tức giận nói: "Hắn bám theo chúng ta làm gì cơ chứ?"

Trịnh Hoành Hiên cười nói: "Một cô nương quán trà, một tên tiểu nhị quán trà, há lại không khiến người ta hoài nghi cho được!"

Vũ Văn Tố nói: "Thế thì hắn không có quyền quản."

Dịch Thiên Phi cười nói: "Tuy không quản được, nhưng hắn có quyền tra hỏi lai lịch của cô đấy. Đừng nói là chúng ta, cho dù là hoàng thân quốc thích thì hắn cũng dám gây phiền toái nữa là. Muội tử vẫn nên nhẫn nhịn một chút thì hơn."

Đang lúc nói chuyện, kẻ cưỡi ngựa phía sau đã đuổi kịp tới nơi, kẻ đó chính là vị thanh niên từng ngồi quán trà cách đây một tháng trước.

"Phía trước có phải là Trịnh đại hiệp và Dịch đại hiệp đó không?" Cách mười trượng, kẻ đó đã cất cao giọng hỏi vọng lên.

Trịnh Hoành Hiên phân phó mọi người thúc ngựa đi chậm lại, quay đầu cười lớn nói: "Không dám nhận, người tới chẳng lẽ là đại kiếm khách Hoàng Phủ đại nhân đó sao!"

Hoàng Phủ Cốc đã tới nơi, chỉ thấy hắn cười ha hả nói: "Vậy thì các người cũng không nên gọi ta là đại nhân tiểu nhân gì cả."

Hắn đi sát bên cạnh Trịnh Hoành Hiên, bỗng nhiên chỉ tay về phía Vũ Văn Tố và Sa Sĩ Mật ở phía trước, "chậc" một tiếng rồi nói: "Hai vị này trông quen mặt quá ta!"

Trịnh Hoành Hiên cười lớn nói: "Hoàng Phủ huynh từng ghé quán trà của thân thích bọn ta rồi đúng không, đó là nghĩa muội và nghĩa đệ của ta đấy."

Hoàng Phủ Cốc kêu lên một tiếng "á": "Đúng là chốn lều tranh ngõ hẻm mà tàng ẩn long phượng thật đấy!"

Trịnh Hoành Hiên thấy hắn không có ý định tra hỏi tiếp nữa, liền cười nói tiếp: "Hoàng Phủ huynh về kinh thành đấy phờm?"

Hoàng Phủ Cốc lắc đầu nói: "Nghe nói quý cục vừa mới khai trương không lâu đã tiếp nhận một vụ án lớn, không biết là thật hay giả thế!"

Dịch Thiên Phi tiếp lời nói: "Bọn ta chính là đi Khai Phong để bàn chuyện làm ăn đây."

Hoàng Phủ Cốc nói: "Tại hạ có một việc muốn nhờ cậy hai vị, giả sử trong quá trình dò la điều tra mà có điểm nào liên quan đến các vụ án ở kinh thành, hy vọng hai vị gửi cho tại hạ một bức thư, thấy thế nào?"

Trịnh Hoành Hiên nói: "Đó là điều tất nhiên rồi, chỉ là không biết tin tức sẽ được gửi về đâu?"

Hoàng Phủ Cốc nói: "Lần này phụng mệnh rời kinh có hơn chục người, đều là những người mà hai vị quen biết cả, có lẽ hai vị sẽ có cơ hội đụng mặt thường xuyên, gửi tin cho bất kỳ ai cũng được cả."

Trịnh Hoành Hiên gật đầu nói: "Thế thì tốt quá rồi."

Hoàng Phủ Hộc lại nói: "Hai vị nếu phát hiện người có hình mặt trời đen, chi bằng cũng báo cho một tiếng."

Dịch Thiên Phi ngạc nhiên nói: "Hoàng Hủ huynh, đây là vì sao thế?"

Hoàng Phủ Tước nghiêm túc nói: "Triều đình có lệnh phải tra ra kẻ đó."

Dịch Thiên Phi thở dài nói: "Thần thông của kẻ này quá lớn, chỉ sợ không có hy vọng tra ra, nhưng nếu có tin tức, tại hạ tuyệt không giấu giếm."

Hoàng Phủ Hộc chắp tay nói: "Làm ơn, làm ơn, cáo từ."

Bốn người thấy hắn lại quay ngựa bỏ đi, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Bốn người ngày đêm kiêm trình vội vã chạy đi, sau mười ngày đến Hứa Xương, lúc ấy lại vừa vặn đụng độ Mưu lão nhân!

Vũ Văn Tố phát hiện lão phi nước đại tới, không kìm được nghênh đón gọi lớn: "Mưu thúc, sao ngài lại vội vã quay về thế?"

Mưu Độc Quyền vừa nhìn thấy bốn người, đại hỉ nói: "Các ngươi đến nhanh thật."

Lão thở hồng hộc, dường như không thể nói tiếp được nữa, Trịnh Hoành Hiên nói: "Mọi việc thế nào rồi?"

Mưu lão nhân ngừng lại một lát mới tiếp lời: "Mọi việc trong nhà muội tử ta, ta đã sắp xếp ổn thỏa rồi, bên đó đại khái không còn khả năng xảy ra chuyện nữa, nhưng ta phải vội vã quay về giục các ngươi, bởi vì ta đã phát hiện ra một manh mối!"

Dịch Thiên Phi vội hỏi: "Manh mối gì?"

Mưu lão nhân nói: "Cướp chỉ có bốn người, đây là do một tên lão bộc bị thương nhẹ trong nhà muội tử ta tận mắt nhìn thấy, lúc ấy hắn trốn ở hậu viên, nhưng khi bọn cướp đắc thủ rút lui thì bị đánh trúng một ám khí, thương ở chân!"

Vũ Văn Tố nói: "Ngài cho rằng ám khí đó chính là manh mối?"

Mưu lão nhân nói: "Đúng vậy, bọn cướp đều che mặt, tên bộc nhân đó không nhận ra mặt mũi và tuổi tác, nhưng hắn đã giao nọc phi tiêu mà bọn chúng bỏ lại cho ta."

Sa Sĩ Mật chợt xen vào nói: "Lão bộc có biết võ nghệ không?"

Mưu lão nhân nói: "Không biết, bằng không hắn còn trốn đi làm gì!"

Sa Sĩ Mật lại nói: "Hắn là bộc nhân lâu năm sao?"

Mưu lão nhân nói: "Cái này thì không hỏi, nhưng kẻ đó không còn nghi ngờ gì, tiểu tử, ngươi ngờ vực hắn có vấn đề à?"

Sa Sĩ Mật lắc đầu nói: "Khi tra án, phàm là chuyện gì cũng phải hỏi chứ."

Vũ Văn Tố nói: "Ngươi biết cái gì, chẳng lẽ Mưu thúc còn không hiểu mấy điều này."

Mưu lão nhân nói: "Hắn hỏi không sai đâu, có thể có cái nhìn thế này, đủ thấy hắn không đơn giản, người xưa có câu ba thợ giày gia cát cũng bằng, có ý kiến chi bằng cứ mạnh dạn đưa ra."

Trịnh Hoành Hiên nói: "Ngài mau lấy phi tiêu đó ra cho xem nào."

Mưu lão nhân nói: "Trên đường lớn không tiện, chúng ta đi đến trấn phía trước, tìm một quán ăn rồi nói chuyện."

Thế là lão kìm ngựa quay đầu, dẫn mọi người quay lại một thị trấn.

Khi trọ quán ăn cơm, Mưu lão nhân từ trong người lấy ra một vật sắc vàng óng ánh, dài chỉ hai tấc, lớn bằng ngón tay cái, nói với mọi người: "Các ngươi có nhận ra vật này tên gì không?"

Trịnh Hoành Hiên kinh hãi nói: "Kim Thủ Chỉ!"

Mưu lão nhân nói: "Hoàn toàn chính xác, có ai nói lại được vật này là của ai không?"

Dịch Thiên Phi nghiêm túc nói: "Là vật độc nhất vô nhị của 'Kim Chỉ Lão Nhân', lão là người đứng đầu trong ban cao niên kiếm khách hoàng gia, sao lại đi làm chuyện cướp bóc thế này?"

Mưu lão nhân nói: "Chúng ta có thể hỏi Kim Chỉ Lão Nhân mà?"

Vũ Văn Tố nói: "Tính tình lão đầu này nóng như lửa, chúng ta làm sao đi hỏi đây?"

Mưu lão nhân nói: "Đương nhiên là có phiền phức, nhưng chúng ta không thể không lên Bắc Kinh một chuyến!"

Trịnh Hoành Hiên nói: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào đây?"

Mưu Độc Quyền nói: "Bề ngoài thì rất đơn giản, đó là Kim Chỉ Lão Nhân có kẻ đối đầu, cố tình gây án để bắt Kim Chỉ Lão Nhân phải gánh oan gia, chúng ta chỉ cần yêu cầu Kim Chỉ Lão Nhân khai ra vì sao phi tiêu này lại lọt vào tay bọn cướp là được."

Đúng lúc này, chợt nghe bàn phía sau có người tiếp lời: "Mưu lão bản, người các ngươi muốn tìm đang ở trên lầu!"

Mưu lão nhân nghe vậy ngẩn ra, ngoảnh đầu nhìn vội, phát hiện ở bàn phía sau quả nhiên có một trung niên nam nhân đang mỉm cười nhìn mình, không kìm được "á" lên một tiếng rồi nói: "Ngưu Cường, ngươi tới từ bao giờ thế?"

Hóa ra người đó chính là Xông Ba Quan Ngưu Cường, chỉ thấy hắn đứng dậy bước đến nói: "Lúc chư vị đang nói chuyện say sưa, ta đã lén đi vào rồi!"

Dịch Thiên Phi vội vã nói: "Đại Ngưu, Kim Chỉ Lão Nhân thật sự ở trên lầu à?"

Ngưu Cường gật đầu nói: "Hắn uống rượu một mình nửa buổi rồi đấy!"

Trịnh Hoành Hiên nói: "Ngươi mới vào thì làm sao mà biết?"

Ngưu Cường nói: "Ta đến đây là lần thứ hai rồi, chẳng qua là phát hiện ra chư vị mà thôi."

Mưu lão nhân dặn dò mọi người: "Các ngươi ở đây đừng động đậy, ta lên lầu hỏi thăm một mình."

Vũ Văn Tố nói: "Con đi cùng Mưu thúc."

Mưu Độc Quyền lắc đầu nói: "Hắn có chút không vừa mắt với người trẻ tuổi các ngươi, chi bằng cứ để một mình thúc đi là tốt nhất, hắn có lẽ cũng vì tra án nên mới rời khỏi kinh thành."

Từ biệt mọi người, lão cất bước đi lên lầu.

Trịnh Hoành Hiên vội nói với Dịch Thiên Phi: "Kim Chỉ Lão Nhân không phải kẻ nói lời hay ý đẹp gì, Mưu thúc đi chuyến này nhất định sẽ chẳng có kết quả gì đâu, chúng ta phải nghĩ cách đối phó với lão, trên nguyên tắc không đối đầu với triều đình, chúng ta bắt buộc phải hỏi cho rõ ràng với Kim Chỉ Lão Nhân."

Dịch Thiên Phi nói: "Vậy thì khó tránh khỏi một trận xung đột!"

Trịnh Hoành Hiên nói: "Xung đột thì lão sẽ lấy thế lực triều đình ra để áp chế chúng ta."

Vũ Văn Tố nói: "Chúng ta tố cáo lão thông đồng với trộm cướp!"

Trịnh Hoành Hiên nói: "Không có cách nào đâu, quan quan bao che cho nhau, tố cáo không hạ được đâu."

Sa Sĩ Mật cười tiếp lời: "Ta có cách!"

Trịnh Hoành Hiên nói: "Ngươi có cách gì?"

Sa Sĩ Mật nói: "Dùng lời lẽ dò hỏi trước, khiến lão khó lòng dựa dẫm vào thế lực triều đình."

Dịch Thiên Phi nói: "Lão già này đâu phải loại xương mềm, cách của ngươi không thông đâu."

Đang nói chuyện, chợt nghe trên lầu đã cãi vã um sùm, chẳng mấy chốc đã thấy Mưu lão nhân hầm hầm giận dữ đi xuống.

Vũ Văn Tố vội vàng hỏi: "Mưu thúc, thế nào rồi?"

Mưu lão nhân tức tối lớn tiếng nói: "Hắn nói Kim Thủ Chỉ này không phải của hắn, nhưng lại không chịu nói rõ Kim Thủ Chỉ này giả ở chỗ nào, ngược lại còn bảo ta làm tổn hại danh dự của hắn."

Vũ Văn Tố nói: "Chúng ta đến kinh thành kiện tụng với lão."

Mưu lão nhân lắc đầu nói: "Quan phủ bây giờ không giống triều trước, hở ra là sẽ nói người Hán chúng ta là tàn dư phản Thanh phục Minh."

Vũ Văn Tố nói: "Chẳng lẽ cứ bỏ qua như vậy sao?"

Mưu lão nhân nói: "Phi tiêu này cứ giữ lại, biết đâu các kiếm khách hoàng gia khác có thể phân biệt được."

Trịnh Hoành Hiên thở dài nói: "Việc này nếu không phải vì Tiêu Thám Cục, hôm nay chúng ta sao có thể nhẫn nhịn nuốt giận cơ chứ! Loại người này ta thật mong lão đụng phải mặt trời đen!"

Mưu lão nhân thở dài nói: "Bước tiếp theo chúng ta hành động thế nào đây?"

Câu hỏi này làm khó mọi người rồi, chẳng ai dám nói đi tra mò mẫm cả. Đúng lúc mọi người đang do dự không quyết, chợt nghe trên người Sa Sĩ Mật phát ra một tiếng "xoạt" nhẹ!

Dịch Thiên Phi vừa thấy sắc mặt hắn hiện lên vẻ ngượng ngùng, liền hỏi: "Ngươi bị sao thế?"

Sa Sĩ Mật cười khổ nói: "Lúc ra cửa ta quên đổi thắt lưng, trận này ăn no quá, đứt thắt lưng rồi!"

Mọi người đang cảm thấy buồn bực, nghe vậy không khỏi đều bật cười!

Vũ Văn Tố che miệng cười mắng nói: "Đúng là vô dụng, ai bảo ngươi cố nhồi cho bằng được."

Sa Sĩ Mật dùng hai tay giữ chặt quần, lần này hắn cũng không cãi lại nữa, vội vàng nói với Mưu lão nhân: "Mưu thúc, con ra phố mua một dải lụa rồi về ngay."

Mưu lão nhân cười nói: "Phải nhanh lên đấy, chúng ta chuẩn bị lên đường ngay đây."

Sa Sĩ Mật vâng dạ chạy ra khỏi quán, bộ dạng đó lại khiến mọi người nhịn cười không được. Nào ngờ ngay khi Sa Sĩ Mật đi được không lâu, chợt nghe thực khách trên lầu đồng thanh kinh hô, tiếp theo chỉ thấy một đám đông hoảng hốt hớt hơ hớt hải chạy tháo thân xuống!

Trịnh Hoành Hiên vội vàng nói: "Chẳng lẽ Kim Chỉ Lão Nhân uống say đánh nhau rồi ư!"

Dịch Thiên Phi nói: "Để ta lên xem!"

Mưu lão nhân vươn tay đè hắn lại nói: "Ngươi đừng dây vào lão!"

Thực khách trên lầu trong chốc lát đã đi sạch, lúc này cầu thang không còn ai đi xuống nữa!

Vũ Văn Tố đứng dậy nói: "Con là nữ tử, con lên thì không sao cả..."

Mưu lão nhân chợt lại đè cô ấy xuống nói: "Đừng động đậy, hắn xuống kìa!"

Trên cầu thang ló ra một đôi giày lớn, đen sì sì, chậm rãi từng bước từng bước đi xuống!

Trịnh Hoành Hiên chợt kinh hãi nói: "Các ngươi nhìn kìa!"

Mưu lão nhân kêu nhỏ: "Nhỏ tiếng thôi!"

Hóa ra Trịnh Hoành Hiên phát hiện người đi xuống tuy là một lão nhân, nhưng sắc mặt tái mét, hơn nữa quần áo trên người rách tươm, trước ngực lộ ra một vầng mặt trời đen!

Lão nhân dường như chịu phải kích thích lớn cỡ nào, ánh mắt lộ vẻ sợ hãi, thậm chí toàn thân vẫn đang run lẩy bẩy, hiện tượng này khiến cả thực khách dưới lầu cũng sợ đến mức nín thở câm lặng.

Cuối cùng lão nhân đó bước ra khỏi quán, lúc này mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, tiếp theo bàn tán xôn xao.

Mưu lão nhân chào mọi người nói: "Các ngươi theo ta lên lầu!"

Ba người nghe vậy, vội vã theo lão xông lên lầu, chợt nghe Mưu lão nhân kinh hô: "Kim Thủ Chỉ!"

Trên chiếc bàn ở giữa lầu nhất, chính giữa cắm một vật màu vàng, y hệt như món đồ trên người Mưu lão nhân.

Trịnh Hoành Hiên bước lên cầm lấy trong tay, sắc mặt hiện vẻ kinh hãi nhìn Mưu lão nhân nói: "Rốt cuộc đây là chuyện thế nào?"

Mưu lão nhân thở dài nói: "Kim Chỉ Lão Nhân đã thảm bại dưới tay mặt trời đen rồi, các ngươi thấy ký hiệu mặt trời đen trước ngực Kim Chỉ Lão Nhân chưa?"

Vũ Văn Tố vội hỏi: "Kim Chỉ Lão Nhân ăn một chưởng trước ngực ư!"

Mưu lão nhân lắc đầu nói: "Không, đó là mặt trời đen dùng mực bôi lên ngực hắn, bọn họ căn bản không hề đánh nhau."

Dịch Thiên Phi nói: "Kim Chỉ Lão Nhân vừa gặp mặt đã khuất phục rồi!"

Mưu lão nhân nói: "Không khuất phục thì mất mạng chứ sao."

Vũ Văn Tố nói: "Vậy trên bàn sao lại lưu lại một chiếc Kim Chỉ Tiêu?"

Mưu lão nhân ra vẻ nghiêm nghị nói: "Đây là mặt trời đen cố ý giúp chúng ta, bất quá đây chỉ là thuận nước đẩy thuyền, chủ yếu là hắn cố tình sỉ nhục Kim Chỉ Lão Nhân."

Trịnh Hoành Hiên thở hắt ra một hơi nói: "Trùng hợp thế chứ: Bây giờ chúng ta có thể mang hai phi tiêu ra đối chiếu thật giả rồi."

Mưu lão nhân vẫy tay nói: "Chúng ta xuống thôi, Sĩ Mật về là lên đường, tìm chỗ vắng vẻ rồi nghiên cứu lại."

Bọn họ vừa xuống lầu, vừa vặn nhìn thấy Sa Sĩ Mật đã quay về, trong tay hắn lại xách một bói lớn.

Vũ Văn Tố vừa thấy liền cau mày nói: "Ngươi mua bao nhiêu thắt lưng thế?"

Sa Sĩ Mật cười nói: "Ta còn mua mấy bộ quần áo để thay nữa!"

Mưu lão nhân nói: "Mau thanh toán tiền, chúng ta phải đi thôi."

Dịch Thiên Phi tiếp lời: "Mọi người cứ đi trước đi, để ta trả tiền."

Ra đến ngoài quán, Sa Sĩ Mật chợt nói với Mưu lão nhân: "Mưu thúc, lúc nãy con về có phát hiện một chuyện quái dị!"

Trịnh Hoành Hiên cười tiếp lời: "Một lão nhân áo quần rách rưới ở nửa thân trên chứ gì!"

Sa Sĩ Mật gật đầu nói: "Trước ngực hắn còn có một mặt trời đen cơ!"

Vũ Văn Tố khúc khích cười nói: "Ngươi có phúc khí thật đấy, thế mà cũng gặp được mặt trời đen."

Sa Sĩ Mật mặc kệ, lại nói với Mưu lão nhân: "Kẻ đó là ai thế?"

Mưu lão nhân cười nói: "Hắn là Kim Chỉ Lão Nhân, nhưng đã bị mặt trời đen đánh bại, chúng ta may mắn có được một chiếc Kim Chỉ Tiêu!"

Sa Sĩ Mật kinh ngạc nói: "Tuyệt quá nhỉ!"

Dịch Thiên Phi đi ra, mọi người lên ngựa rời trấn, ra đến vùng ngoại ô, Mưu lão nhân chỉ vào khu rừng ở phía bên kia đường nói: "Chúng ta đến đó đi."

Đến trong rừng, mọi người xuống ngựa quây quần ngồi xuống một chỗ, Mưu lão nhân lấy chiếc Kim Thủ Chỉ trên người mình ra so sánh với chiếc của Trịnh Hoành Hiên.

Năm người nhìn kích cỡ, độ dài, màu sắc hoàn toàn giống nhau, không khỏi ngẩn ngơ cả người!

Mưu lão nhân kêu lên "ê" một tiếng: "Chẳng lẽ vụ án này thật sự do Kim Chỉ Lão Nhân làm à?"

Trịnh Hoành Hiên lắc đầu nói: "Hắn ở trong cung hưởng thụ chưa đủ sao, đồng thời hắn cũng không đến mức làm ra loại chuyện hổ thẹn thế này, hiện tại danh cao vọng trọng thế kia, sao lại đi làm cái chuyện cướp của giết người này chứ?"

Mưu lão nhân nói: "Ta cũng nghĩ vậy."

Dịch Thiên Phi nói: "Chẳng lẽ phi tiêu đó bị kẻ thù trộm đi mất?"

Sa Sĩ Mật lại cất lời: "Ta cho rằng vẫn phải chạy một chuyến Khai Phong."

Mưu lão nhân nói: "Ở trang viện đó thật sự không có dấu vết nào để tra cứu mà?"

Sa Sĩ Mật nói: "Biết đâu ngài độc hành có chỗ nào chưa chú ý tới, đông người, có lẽ sẽ có phát hiện mới."

Mưu lão nhân nói: "Được, cứ theo ý kiến của ngươi chạy một chuyến vậy."

Vũ Văn Tố nói: "Ta thấy chuyến này thể nào cũng uổng công cho xem."

Sa Sĩ Mật nói: "Tiếc là ngươi ngay cả một chút chủ ý cũng không đưa ra được, nếu có cao kiến gì thì ta cũng không phản đối đâu."

Vũ Văn Tố giận dỗi nói: "Đi thôi, tra không ra manh mối gì thì ta cho ngươi biết tay."

Sa Sĩ Mật cười nói: "Nếu tra ra được đồ vật, chỉ sợ cô lại có một bộ lý lẽ khác cho mà xem."

Mưu lão nhân sợ hai người họ lại cãi nhau, vội vã giục mọi người lên ngựa ra khỏi rừng, tiếp theo quả nhiên phi nước đại hướng về phía Khai Phong.

Mấy ngày sau đã gần đến Khai Phong, Mưu lão nhân quay đầu nói với mọi người: "Trang viện nằm ở trấn Khúc Hưng phía đông thành, cách bờ sông chưa đầy ba dặm, hiện giờ trời đã chạng vạng, mọi người cố gắng lên chút nhé."

Trịnh Hoành Hiên chợt thấy Sa Sĩ Mật vẫn chưa đuổi kịp, lớn tiếng gọi: "Sĩ Mật, ngươi phải nhanh lên chứ!"

Sa Sĩ Mật vội đáp: "Ngựa của ta đi không nổi nữa, hình như móng có vấn đề rồi."

Vũ Văn Tố hừ nhẹ một tiếng nói: "Vậy ngươi cứ thong thả mà đi nhé, bọn ta không đợi đâu."

Sa Sĩ Mật vô cùng sốt ruột nói: "Ta có biết địa điểm đâu cơ chứ!"

Mưu lão nhân nói: "Trấn Khúc Hưng phía đông thành, ngươi chỉ cần hỏi Chu gia trang là ai cũng biết."

Sa Sĩ Mật lớn tiếng nói: "Được rồi, mọi người đi đi, có địa chỉ rồi thì ta không sợ nữa."

Mọi người đi rồi, hắn ngược lại vô cùng thong thả, chỉ thấy Sa Sĩ Mật miệng ngâm nga câu hát, dây cương cũng không thèm kéo, cứ để mặc ngựa thong thả bước đi.

Đi được chừng hai ba dặm đường, chợt nghe đằng sau có tiếng nói lanh lảnh như chuông bạc cất lên nhè nhẹ: "Tránh ra, đừng cản đường ta!"

Sa Sĩ Mật ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy là một nữ tử che mặt bằng lụa đen; không kìm được ngạc nhiên "á" lên một tiếng rồi nói: "Hay chao! Con đường rộng thênh thang thế này, chẳng lẽ cô muốn đi ngang qua chắc?"

Nữ tử che mặt kia giọng điệu nũng nịu trách móc: "Ta muốn xem ngựa của ngươi rốt cuộc có bị bệnh thật không cơ" nói rồi cười ha ha với Sa Sĩ Mật: "Hóa ra ngươi là một tên lang y thú y tự tiến cử à, khỏi cần đâu, ngựa của ta mắc bệnh cũ rồi, đi nhanh thì nó lười biếng, đi thong thả thì chẳng sao cả."

Người phụ nữ kia bỗng lại cười duyên nói: "Hóa ra ngươi là một tên lười biếng, ta còn tưởng ngươi cố ý tụt lại phía sau chứ!"

Sa Sĩ Mật lại cười lớn nói: "Đại tẩu ơi, cô đúng là chó cắn chuột, bao đồng lo chuyện bao che."

Người phụ nữ đó bỗng lại nũng nịu nói: "Ngươi gọi ai đấy?"

Sa Sĩ Mật nhún vai, cười khổ nói: "Gọi nhầm thì ta xin lỗi, nhưng mà cô nương này, cái đó chỉ trách cô che mặt thôi, nếu tháo khăn lụa xuống cho ta xem một chút, bảo đảm sẽ không nhầm lẫn nữa đâu."