Ngày 8 tháng 7 năm 1640

Lục địa Grameus

Cơ sở MRD số 2

Trước mắt họ là một quả tên lửa được bao bọc bởi lớp vỏ ngoài giống hệt với tên lửa Tomahawk, nhưng bên trong lại là thành quả của sự hợp tác giữa Hoa Kỳ và Thánh Chế Mirishial. Được đặt trên bệ phóng, nó trông không khác gì các mẫu Tomahawk tiêu chuẩn. Tuy nhiên, ẩn sâu bên trong lớp vỏ bạc ấy là hàng loạt cơ chế nội bộ hoàn toàn khác biệt.

Tomahawk mới tận dụng tất cả các phát hiện này, nâng cấp vũ khí với chi phí đầu tư tối thiểu mà không thêm bước phức tạp nào vào quy trình sản xuất. Các rune chống cháy giúp động cơ chịu được nhiệt độ cao khi sử dụng nhiên liệu có tẩm bụi ma thuật. Rune tăng lực hỗ trợ đầu đạn, còn rune khí động học thì hỗ trợ trong hành trình bay.

Tiến sĩ Holden suy tư với chồng ghi chú khi nhân viên chạy quanh cơ sở vừa mới dựng lên để chuẩn bị cho vụ phóng. Màn hình và dây điện chằng chịt từ các bức tường bê tông tạm thời, tạo nên một khung cảnh lộn xộn nhưng có thể chấp nhận vì tính chất ngắn hạn. Thiết bị phòng thí nghiệm tiên tiến được nhập khẩu từ Hoa Kỳ nằm chen giữa những bức tường xám xịt. Một vài tấm poster và đồ cá nhân của nhân viên là những vật trang trí duy nhất trong căn phòng vốn được giữ sạch sẽ tuyệt đối.

"Tốt lắm, ngài Paige. Bắt đầu đếm ngược."

Người phó chỉ huy đi theo ông. "Rõ, thưa ngài." Sau đó quay ra thông báo cho toàn đội. "Chú ý! Đây là thử nghiệm đầu tiên với mục tiêu sống," anh chỉ vào màn hình lớn ở cuối phòng. "Bộ phận sinh học chuẩn bị phân tích ngay khi tên lửa tiếp đất. Bộ phận bay, bắt đầu đếm ngược!"

Tên lửa phóng lên bầu trời với tiếng gào như linh hồn địa ngục. Mang theo những công nghệ tiên tiến nhất của Mỹ, Tomahawk thử nghiệm vượt qua vận tốc âm chỉ cách cơ sở MRD một dặm.

Dữ liệu từ cảm biến tên lửa và các drone giám sát được truyền trực tiếp về phòng điều khiển. Các drone có gắn camera theo sát tên lửa khi nó lao về phía mục tiêu. Con quái thú cao ngang tòa nhà năm tầng hiện ra, miệng đầy máu.

Trong khoảnh khắc, tên lửa siêu thanh đâm vào lá chắn, khiến nó vỡ vụn trong một luồng sáng chói lòa. Một vụ nổ màu xanh ngọc bùng lên khi ma thuật kết hợp với chất nổ thường. Nhờ mật độ mana cao quanh con mammoth, vụ nổ được khuếch đại, tạo ra một hố sâu rộng bằng cả sân bóng đá. Đám mây hình nấm hiện ra, mang theo tia sét xanh và bụi phát sáng.

Trong phòng điều khiển, các nhà nghiên cứu sững sờ đến há miệng. Người phó chỉ huy gãi đầu: "Chúa tôi, tôi nhớ bán kính nổ dự kiến chỉ hơn trăm bộ?"

Holden mỉm cười, nảy ra ý tưởng từ dòng năng lượng xung quanh con thú. "Đây mới chỉ là giả thuyết, nhưng có vẻ như mật độ mana cao ở Grameus đã khuếch đại hiệu ứng nổ. Con mammoth dường như sử dụng mana để tăng cường phép thuật, và có thể các rune trên tên lửa cũng vậy."

"Hoàn toàn có thể, thưa ngài," Paige đồng ý.

Rồi Holden chau mày: "Nhưng lạ thật, làm sao con mammoth biết tên lửa đang đến?"

Paige nhớ lại: "Trong các báo cáo từ Rodenius, người ta nói người Mỹ chúng ta có lượng mana bằng không. Có nhiều đề cập đến khả năng phát hiện phép trong cơ sở dữ liệu."

Holden gật gù: "Khả năng cảm ứng phép dường như là một phép cơ bản, ai có mana đều làm được."

Holden gật đầu, nhớ lại dữ liệu tình báo. Trong các trận đánh, đối phương thường không phản ứng cho đến khi thấy kẻ địch bằng mắt, điều cho thấy radar phép không phát hiện được người Mỹ. "Không rõ vật liệu tàng hình hiện tại có giúp chống lại phép không..."

"Ngày mai chúng ta sẽ có thử nghiệm phát hiện phép, thưa ngài."

Holden đan tay, hài lòng. "Tốt. Trước khi chúng ta hiểu cách radar phép hoạt động và tìm ra biện pháp đối phó, chưa thể tích hợp tên lửa tăng cường phép cho chiến đấu cơ như F-22. Paige, hãy xếp dự án này ưu tiên hàng đầu, ngay sau nghiên cứu beacon."

"Rõ, thưa ngài." Paige định rời đi thì Holden gọi lại.

"Tôi mải mê vụ thử nghiệm hôm nay mà quên mất mấy dự án còn lại. Tiến độ thế nào rồi?"

Paige báo cáo:

– Dự án nghiên cứu lá chắn phép tiến triển rất chậm do thiếu mẫu sống. Dữ liệu từ xác Nosgorath và mammoth cung cấp vài thông tin, nhưng chưa đủ. MRD đang tuyển pháp sư có thể tạo lá chắn, nhưng số đủ điều kiện đều đang phục vụ chính phủ khác.

– Dự án giải mã rune đã chuyển các học giả từ dự án beacon sang. Các rune thường dùng ngôn ngữ Ravernal. Nhiều kỹ sư phần mềm cũng được tham gia vì rune hoạt động như mã lập trình. Các quy tắc cơ bản như tạo lửa, nước hay bay đều đã được định nghĩa sơ bộ. Ví dụ, rune "đổ đầy xô bằng nước" được dịch là "đổ nước" trong tiếng Ravernal, cộng với một ký tự chưa rõ nghĩa nhưng sáng lên khi có mặt mana.

– Hoạt động khai thác ở Grameus đem lại tài nguyên phong phú: dầu, kim loại hiếm, ngọc phép... không chỉ giúp phục hồi kinh tế Mỹ mà còn tạo đà nghiên cứu. Các vật liệu như mithril và orichalcum cho thấy tính chất phép mạnh mẽ, rất hứa hẹn.

– Dữ liệu phần thưởng từ Mirishial sau thành công của Comet 1 đã được xử lý.

Holden mừng rỡ: "Tổng thống chắc chắn sẽ hài lòng. Họ cho ta gì vậy?"

Paige: "Dữ liệu về các cổ vật Ravernal và nghiên cứu phép thuật. Bao gồm Pal Chimera, tổ hợp phép, thuật toán triệu hồi, lõi phép..."

Bản thiết kế và ảnh chụp cấu kiện Pal Chimera được chia sẻ, vì Mirishial tin người Mỹ đủ trình độ để hiểu. Chiếc tàu là sự kết hợp giữa phép và khoa học. Một số bộ phận như cảm biến, vũ khí thua kém Mỹ, nhưng những phần như máy tạo lá chắn thì vượt xa. Holden lặng người khi nhìn tấm ảnh mặt dưới con tàu, thấy ánh sáng xanh bao bọc khung thân. Không phải hệ thống đẩy, mà là... trọng lực.

Holden trầm ngâm: "Đây... là chìa khóa để khám phá không gian. Lịch sử nhân loại... sẽ thay đổi mãi mãi."

==+==

Công cụ dịch: Chat GPT

,