Vân Trung Hạc không khỏi khẽ run lên trong lòng.

"Sao thế?" Hoàng đế hỏi: "Ngươi cũng từng nghe qua hung danh của người đàn bà này rồi sao?"

Vân Trung Hạc hướng ánh mắt về phía hàng thủ cấp trên mặt đất, tổng cộng có hơn mười cái.

Hoàng đế nói: "Những thủ cấp này đều là của các quan viên có phẩm cấp, chúng ta tổng cộng đã phái đi bốn đợt sứ giả, tính cả thảy hơn ba trăm người, toàn bộ đều bị giết. Lần nào ả cũng chỉ để lại vài tên phu xe, bắt họ mang thủ cấp trở về."

Giết hơn ba trăm người? Tỉnh Trung Nguyệt điên cuồng đến mức này sao?

Hoàng đế nói: "Người đàn bà này từng là mật thám của Hắc Băng Đài Đại Chu chúng ta, nên có hai lần là người của Hắc Băng Đài đi gặp ả. Kết quả cũng bị giết sạch, hơn nữa người của Hắc Băng Đài còn bị giết một cách đặc biệt thê thảm, thậm chí còn có vài người bị lột da."

Vân Trung Hạc nhếch miệng.

Hoàng đế nói: "Khi chúng ta giao thiệp với người khác, không sợ đối phương tham lam, cũng không sợ đối phương hung hãn, càng không sợ đối phương độc ác, chỉ sợ nhất đối phương... điên rồ. Đối mặt với một kẻ điên, thật sự là hoàn toàn bó tay. Trước kia khi Yến Phiên Tiên còn sống, còn có thể kiềm chế Tỉnh Trung Nguyệt này, sau khi Yến Phiên Tiên chết đi, thiên hạ này không còn ai có thể chế ngự được ả nữa."

Hoàng đế vẫy vẫy tay nói: "Ngươi lại đây, ngươi xem này."

Vân Trung Hạc đi theo lên, trên mặt bàn trải một tấm bản đồ.

"Đây là vùng hoang mạc phía Tây, phía Tây giáp với Tây Lương Vương quốc và các nước Tây Vực, phía Bắc giáp với Đại Doanh Đế quốc, phía Nam giáp với Đại Chu Đế quốc chúng ta, còn phía Đông là vùng đất vô chủ." Hoàng đế nói: "Phần lớn nơi này là bãi đá cuội, còn có sa mạc, nhưng diện tích lại cực kỳ rộng lớn."

Nhìn từ bản đồ, toàn bộ vùng hoang mạc phía Tây quả thực rất lớn, diện tích ước chừng phải bằng hai, ba vùng đất vô chủ cộng lại.

"Ngươi có biết thế lực của Tỉnh Trung Nguyệt bây giờ lớn đến mức nào không?" Hoàng đế nói: "Ả gần như đã xưng bá toàn bộ vùng hoang mạc phía Tây, thậm chí còn hơn thế nữa, mã phỉ dưới trướng ả đã đi tấn công một vài quốc gia nhỏ ở Tây Vực, vì vậy cả vùng đất này đều đã trở thành lãnh địa của ả."

Vân Trung Hạc không khỏi hít vào một hơi lạnh. Chuyện này... đây chẳng phải là rộng tới một triệu rưỡi cây số vuông rồi sao?

Thế này thì cũng quá điên rồ rồi!

Vân Trung Hạc biết rõ Tỉnh Trung Nguyệt, ả hoàn toàn không có dã tâm, là kiểu người được chăng hay chớ, thậm chí là kiểu tâm lý "đập nồi dìm thuyền", mặc kệ mọi sự.

Lúc còn ở Liệt Phong thành, có Yến Phiên Tiên trói buộc, ả còn có nhiệm vụ trên vai.

Kết quả vị Liệt Phong thành chủ này thực ra làm việc rất uất ức, ban đầu là Yến Phiên Tiên chế ngự ả, sau đó là Vân Trung Hạc chế ngự ả.

Không ngờ sau khi ả hoàn toàn buông thả bản thân, lại có thể... điên cuồng đến thế.

Đây mới chỉ chưa đầy hai năm, mà ngươi đã chinh phục được một triệu rưỡi cây số vuông của vùng hoang mạc phía Tây rồi sao? Ngươi... ngươi làm thế nào vậy?

"Ngươi chưa từng gặp ả, người đàn bà này là một kẻ điên, trên chiến trường gần như vô địch, có lẽ cha ngươi mới có thể sánh ngang với ả." Hoàng đế nói: "Nhưng cha ngươi cũng không điên như ả, trên người ả chứa đầy một loại dục vọng hủy diệt."

Điểm này không ai hiểu rõ hơn Vân Trung Hạc.

Hoàng đế nói: "Lần đầu tiên Trẫm phái sứ giả đi, là dùng giọng điệu ra lệnh, vì dù sao ả cũng là mật thám của Hắc Băng Đài Đại Chu ta, kết quả đợt sứ giả đầu tiên đều bị giết sạch, chặt đầu, lột da."

"Sau đó Trẫm phái đợt sứ giả thứ hai đến, phong Tỉnh Trung Nguyệt làm Hầu tước, kết quả vẫn bị chặt đầu."

"Thế là Trẫm phái đợt sứ giả thứ ba đến, phong Tỉnh Trung Nguyệt làm Công tước, nhưng... vẫn bị chặt đầu."

"Đây chính là kẻ điên, căn bản không cho người ta cơ hội mở miệng, vừa gặp mặt là chặt đầu, hơn nữa quà cáp gửi tới thì nhận sạch không sót thứ gì. Thậm chí mã phỉ của ả còn ba lần bảy lượt đến cướp bóc biên giới Đại Chu chúng ta."

Vân Trung Hạc có thể tưởng tượng tình cảnh này đáng sợ đến mức nào.

Hoàng đế nói: "Cho nên Trẫm gần như đã từ bỏ hy vọng, không định thu phục ả nữa, cứ mặc cho ả bành trướng. Bởi vì ả tuy là phiền toái của Đại Chu Đế quốc chúng ta, nhưng càng là phiền toái của Đại Doanh Đế quốc và Tây Lương Vương quốc, số lần ả cướp bóc hai nước này còn nhiều hơn cướp bóc Đại Chu chúng ta gấp bội."

Vân Trung Hạc nói: "Ả cướp bóc cả Đại Doanh Đế quốc ư?"

Hoàng đế nói: "Việc này có gì lạ sao?"

Vân Trung Hạc nói: "Ả là vợ của Vân Trung Hạc, mà Vân Trung Hạc là người của Hắc Long Đài Đại Doanh Đế quốc mà."

Hoàng đế nói: "Chưa dừng lại ở đó, trước kia khi liên quân mã phỉ vùng hoang mạc phía Tây vây công Nhu Lan thành, Hắc Long Đài Đại Doanh Đế quốc còn phái quân đoàn võ giả đến tương trợ, thậm chí còn có tin đồn, lúc đó Tỉnh Trung Nguyệt khó sinh, là Đại Doanh Đế quốc phái nữ đại phu giỏi nhất đến đỡ đẻ cho ả. Nhưng dù là vậy thì sao, mấy tháng gần đây, mã phỉ của Tỉnh Trung Nguyệt đã cướp bóc Đại Doanh Đế quốc hơn trăm lần, đốt giết cướp bóc không biết bao nhiêu mà kể."

Mình... mình lạy luôn, Tỉnh Trung Nguyệt này định làm cái gì vậy? Lại điên cuồng cướp bóc Đại Doanh Đế quốc như thế?

Hoàng đế nói: "Cho nên người đau đầu nhất về Tỉnh Trung Nguyệt hiện nay không phải là chúng ta, mà là Đại Doanh Đế quốc cùng với Tây Lương Vương quốc."

Vân Trung Hạc nhìn bản đồ, bỗng nhiên hỏi: "Bệ hạ, đây là Tây Lương Vương quốc sao?"

Hoàng đế nói: "Đúng."

Vân Trung Hạc nói: "Lớn như vậy sao? Cương vực của Tây Lương Vương quốc này còn rộng lớn hơn cả Đại Chu và Đại Doanh Đế quốc, thậm chí là tổng cộng cương vực của hai nước cộng lại ấy chứ."

Nhìn trên bản đồ, Tây Lương Vương quốc quả thực là một gã khổng lồ siêu cấp, mặc dù thế giới này không có khái niệm châu lục, nhưng Tây Lương Vương quốc này đúng là một đế quốc siêu cấp vắt ngang qua hai châu lớn.

Hoàng đế nói: "Tây Lương Vương quốc, thực ra là cách gọi miệt thị của Đế quốc phương Đông chúng ta đối với nó, bởi vì nơi nó phát tích từng là Lương Châu của Đại Viêm hoàng triều, chúng ta gọi nó là Tây Lương Vương quốc. Còn khi nó giao thiệp với Đế quốc phương Đông chúng ta, đều xưng là Đại Tây Đế quốc, hơn nữa tự xưng là Vạn Vương Chi Vương, đồng thời đặt Đại Tây ngang hàng với Đại Hạ, không hề coi trọng Đại Doanh Đế quốc và Đại Chu chúng ta."

Vân Trung Hạc theo bản năng nhớ lại mấy chục năm trước, Tây Lương Vương quốc binh lâm thành hạ, Nam Chu Đế quốc buộc phải gả Lan Khê công chúa cho Tây Lương Vương làm trắc phi, và hàng năm đều phải cống nạp vàng bạc, tơ lụa vải vóc, đoạn lịch sử đó thực sự là nỗi nhục nhã khôn cùng.

Sau đó Thiên Diễn hoàng đế nỗ lực trị quốc, Nam Chu trung hưng, mất mấy chục năm xây dựng Vạn Lý Trường Thành ở biên giới phía Tây để phòng ngự thiết kỵ Tây Lương Vương quốc. Từ đó về sau, chiến sự giữa Nam Chu và Tây Lương mới dần lắng xuống.

Thậm chí hai ba mươi năm gần đây, vô số người Đại Chu đã quên mất Tây Lương Vương quốc rồi.

Hoàng đế nói: "Khi Phụ hoàng thực thi chiến lược Nam tiến, Tây Lương Vương quốc cũng đang thực thi chiến lược Tây tiến, tiêu diệt vô số nước nhỏ ở Tây Vực, cương vực mở rộng gấp đôi, dân số tăng lên hơn gấp đôi. Cho nên trọng tâm của cả Tây Lương Vương quốc đã chuyển sang phía Tây, và cũng tạm thời an ổn với Đại Chu chúng ta."

Trong suốt quá trình, Hoàng đế đều hòa nhã dễ gần, cứ như từng lời đều đang chân tình bộc bạch với Ngao Ngọc.

"Hội thí và Điện thí cũng sắp bắt đầu rồi, với tài hoa của ngươi chắc chắn sẽ đỗ cao, nên chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ trở thành rường cột của Trẫm." Hoàng đế nói: "Thêm vào đó thân phận ngươi đặc biệt, nên tương lai triều đường Đại Chu ta không thể thiếu ngươi được. Cha ngươi Ngao Tâm trên chiến trường tung hoành vô địch, thậm chí khi làm Nam Cảnh Đại Đô Hộ cũng làm rất tốt. Nhưng người này quá thẳng thắn, không thể đối phó với những cuộc đấu tranh phức tạp chốn triều đường. Ngươi không giống thế, tài hoa các mặt của ngươi đều rất kinh diễm, nên Trẫm đặt kỳ vọng rất lớn vào ngươi."

Vân Trung Hạc quỳ xuống nói: "Học trò tạ ơn Bệ hạ trọng dụng."

Hoàng đế mỉm cười nói: "Quay lại chuyện Tỉnh Trung Nguyệt, đây là một kẻ điên, nhưng phần nhiều là phiền toái của Tây Lương Vương quốc và Đại Doanh Đế quốc. Vốn dĩ Trẫm đã từ bỏ rồi, nhưng... bệnh tình của cha ngươi không thể trì hoãn được nữa."

"Ai..." Hoàng đế thở dài: "Cha ngươi lập nên công lao hiển hách cho Đại Chu ta, là trụ cột vững chãi của đế quốc, hơn nữa ông ấy đang độ tráng niên, Trẫm sao nỡ để ông ấy cứ thế mà rời bỏ chúng ta chứ. Bệnh phổi này vốn là tuyệt chứng, không thuốc nào chữa khỏi. Nhưng trớ trêu thay, Vân Trung Hạc, kỳ tài kinh thế kia lại nghiên cứu ra thần dược, vừa hay có thể chữa được bệnh phổi này. Trẫm đã từng nói với ngươi, Trẫm không dưới một lần giao thiệp với Đại Doanh Đế quốc, thậm chí sẵn sàng dùng Tứ hoàng tử Doanh Khư để đổi lấy công thức của thần dược đó. Mà Hoàng đế Đại Doanh Đế quốc cũng đích thân viết thư cho Trẫm, nói ông ta cũng ngưỡng mộ anh hùng cái thế như Đại soái Ngao Tâm, nhưng sau khi Vân Trung Hạc chết, công thức thuốc này quả thực đã thất truyền. Thậm chí dù công thức còn đó cũng vô dụng, vẫn không thể bào chế ra được."

Hoàng đế tiếp tục: "Thực ra cả thiên hạ đều biết, thần dược đó được chiết xuất từ dưa hấu thối. Nhưng chiết xuất thế nào? Hoàn toàn không tìm ra cách, Thái y viện của Đại Chu ta hàng trăm người, mất hai năm thời gian, toàn bộ thất bại, hơn nữa không nhìn thấy lấy một chút hy vọng thành công nào. Nay khắp thiên hạ, chỉ còn phía Tỉnh Trung Nguyệt là còn sót lại một ít thần dược. Cho nên hy vọng duy nhất để cứu cha ngươi nằm ở Tỉnh Trung Nguyệt, nhưng ả lại là một kẻ điên."

Vân Trung Hạc nói: "Bệ hạ, để thần đi!"

Hoàng đế nói: "Đây là một người đàn bà điên, Trẫm thật lòng không muốn phái ngươi đi, Trẫm phái đi mấy trăm người đều bị ả giết hết, nếu ngươi đi, ả lại không nói hai lời, trực tiếp giết chết ngươi, thì phải làm sao đây? Nhưng Trẫm thực sự không còn cách nào khác, một là Ngao Tâm là cha ngươi, hai là Ngao Ngọc ngươi thông minh tuyệt đỉnh, có lẽ có cách đối phó với người đàn bà này."

Ngao Ngọc có thể không đi sao? Tất nhiên là không, Đại Chu trị quốc bằng chữ Hiếu, để cứu cha, dù có tan xương nát thịt cũng phải đi. Nếu ngươi Ngao Ngọc không đi, thì còn mặt mũi nào để trở thành người được Thái thượng hoàng báo mộng?

Cho nên đây cũng là dương mưu của Hoàng đế.

Vạn Duẫn hoàng đế lấy ra một chiếc chìa khóa, mở một ngăn kéo, lấy từ trong đó ra một đạo thánh chỉ.

"Mở ra xem đi."

Vân Trung Hạc nói: "Bệ hạ, học trò làm vậy có phù hợp không?"

Vạn Duẫn hoàng đế nói: "Không có gì là không phù hợp cả."

Vân Trung Hạc mở thánh chỉ, nội dung bên trên rất đơn giản:

Phụng thiên thừa vận Hoàng đế chiếu viết, sắc phong Tỉnh Trung Nguyệt làm Trấn Tây Vương Đại Chu Đế quốc, khâm thử.

Vân Trung Hạc kinh ngạc, nhìn về phía Hoàng đế.

Sắc phong Tỉnh Trung Nguyệt làm Trấn Tây Vương?! Lúc ở vùng đất vô chủ, Đại Doanh Đế quốc cũng chỉ mới phong Tỉnh Trung Nguyệt làm Liệt Phong Hầu mà thôi.

Toàn bộ Đại Chu Đế quốc chỉ có một vị khác họ được phong Vương, đó là Trấn Hải Vương Sử Biện, bây giờ muốn phong người thứ hai sao?

Hoàng đế thở dài: "Khác họ phong Vương từ trước đến nay đều là nguồn cơn gây họa, nói ra cũng thật là duyên phận, hai lần Đại Chu Đế quốc ta khác họ phong Vương đều liên quan đến Ngao thị các ngươi."

Vân Trung Hạc vội vã quỳ xuống, run rẩy nói: "Bệ hạ vạn vạn không thể, vạn vạn không thể ạ, gia đình học trò không gánh nổi ân huệ cao dày như trời biển này của Hoàng đế đâu."

Hoàng đế nói: "Thế thì còn cách nào khác chứ? Trước kia phong cho Tỉnh Trung Nguyệt làm Công tước, kết quả ả chẳng nói chẳng rằng giết sạch sứ đoàn. Bây giờ phong Vương chắc có thể khiến ả hài lòng rồi chứ."

Vân Trung Hạc khóc nghẹn nói: "Bệ hạ xin hãy thu hồi mệnh lệnh ạ, cha thần đương nhiên do thần đi cứu trị. Thần nguyện ý đến Nhu Lan gặp Tỉnh Trung Nguyệt, nhưng Bệ hạ sắc phong cho ả một vị Công tước đã là quá lắm, hành động phong Vương này, vạn vạn không thể ạ."

Hoàng đế nói: "Hành động này tuy là để cứu cha ngươi, nhưng cũng là vì lợi ích của Đại Chu Đế quốc ta. Phạm vi thế lực của Tỉnh Trung Nguyệt tương đương với hai ba vùng đất vô chủ, một khi ả quy thuận Đại Chu Đế quốc ta, thì cũng như hổ thêm cánh. Dù là quy thuận trên danh nghĩa, cũng có lợi ích vô cùng lớn, cho nên chuyện này cứ quyết định như vậy đi."

"Tuân chỉ, tạ ơn Hoàng ân."

Hoàng đế nói: "Vậy là ngươi nhận việc này rồi chứ?"

Vân Trung Hạc nói: "Thần nhận rồi ạ."

"Tốt." Hoàng đế nói: "Trong buổi chầu ngày mai, chuyện này cứ thế mà quyết định."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, tại buổi triều hội, Ngao Ngọc lại lên triều, khiến văn võ bá quan lại kinh ngạc thêm chút nữa.

Ngao Ngọc, ngươi định làm gì vậy? Hôm qua ngươi phô trương thanh thế, ép Hoàng đế phải hạ tội kỷ chiếu, hôm nay ngươi lại tới?

Ban đầu triều hội đều đang bàn bạc việc cứu trợ thiên tai ở Lãng Châu.

Nói đi nói lại đều là chuyện tiền bạc, chính là không có tiền.

Hộ bộ ước tính sơ bộ một con số, lần này Lãng Châu gặp hai đại tai ương, ít nhất có hai triệu người vô gia cư, muốn an trí những nạn dân này, ít nhất cần bốn triệu lượng bạc.

Mà muốn xây dựng lại Lãng Châu, tái thiết gia viên, cộng thêm việc xây dựng cảng Lãng Châu, lại cần đến vài triệu lượng bạc nữa.

Mà quốc khố đã thâm hụt, nội khố tư tàng của Hoàng đế sau lần trước móc ra vài triệu, giờ cũng không lấy thêm được nữa.

Hàng chục triệu lượng bạc này, căn bản là không lấy ra nổi, Hoàng đế nổi trận lôi đình, gào thét: "Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn hai triệu nạn dân này chết đói, chết bệnh sao? Cũng may là Chu Ly được lòng dân, tình hình bên đó còn chống đỡ được? Đợi đến khi không chống đỡ nổi nữa, mấy triệu nạn dân này phân tán ra, chẳng phải sẽ gây nên dân biến sao?"

"Trẫm ở đây chắt bóp chi tiêu, những việc lớn khác của đế quốc đều có thể tạm dừng lại, việc cấp bách hiện nay chính là cứu trợ thiên tai, Trẫm mặc kệ các ngươi dùng cách gì, tóm lại trong vòng một tháng, phải gom đủ cho Trẫm năm triệu lượng bạc, trong vòng năm tháng phải gom đủ mười triệu."

Tức thì, Hộ bộ Thượng thư quỳ xuống, khóc không ra tiếng nói: "Bệ hạ ơi, người dù có giết thần, thần cũng không lấy đâu ra nhiều bạc thế này ạ. Người dù có giết sạch quan viên Hộ bộ, cũng không lấy ra được đâu."

Hoàng đế hướng ánh mắt nhìn Túc Thân vương nói: "Đại Tông Chính, Tông Chính phủ các ngươi vốn dĩ chỉ là cơ quan quản lý hoàng tộc, quản lý quý tộc. Nhưng năm Thiên Diễn thứ hai mươi lăm, Phụ hoàng đã chia cả Thị bạc ty, một phần Chức tạo ty cho Tông Chính phủ các ngươi quản lý. Các ngươi nắm giữ phần lớn sản nghiệp hoàng tộc, gom góp bạc không chỉ là việc của Hộ bộ, mà cũng là việc của các ngươi."

Đại Tông Chính Túc Thân vương bước ra quỳ xuống nói: "Bệ hạ, Thái thượng hoàng anh minh vô song, nên mấy chục năm qua, quả thực đã dành dụm được gia tài phong phú, lúc nhiều nhất nội khố của Bệ hạ sở hữu hơn năm mươi triệu lượng. Nhưng sau trận đại chiến với Đại Doanh Đế quốc đó, cộng thêm việc xây dựng phòng tuyến Kim Châu, hai năm nay Đại Chu ta lại chiêu mộ hơn bốn mươi vạn đại quân, Phó Viêm Đồ Đại tướng quân dẫn hai mươi vạn đại quân Nam hạ, lại còn cấp cho Lãng Châu cứu trợ thiên tai, cảng Lãng Châu mấy tháng nay không thu hoạch được gì, không chỉ quốc khố thu không đủ chi, mà ngay cả nội khố cũng thế ạ."

"Ngay cả nội khố của Trẫm, cũng thu không đủ chi sao?" Hoàng đế lạnh giọng nói.

Túc Thân vương nói: "Từ năm Thiên Diễn thứ bốn mươi, quân phí của Cấm vệ quân, cùng với chi tiêu của Hoàng cung, một phần quân phí của Cấm quân, đều là chi trả từ nội khố của Bệ hạ. Trước kia khi mậu dịch cảng Lãng Châu bình thường, còn có thể cân đối chi tiêu, dư dả chút ít. Nhưng thu nhập của cảng Lãng Châu bị cắt đứt hoàn toàn, thần thực sự là khéo tay hay nghề cũng khó mà làm cơm không có gạo ạ."

Cả buổi triều hội suốt một buổi sáng đều bàn bạc việc làm thế nào để quyên góp tiền, nhưng hoàn toàn không có kết quả.

Đây là con số khổng lồ lên tới hàng chục triệu lượng, thực tâm là không lấy ra được.

Cãi nhau vài canh giờ, cũng không có kết quả gì. Hơn nữa chuyện này tin rằng căn bản không thể có kết quả trong thời gian ngắn được.

Nhưng buổi triều hội này lại mang đến cho Vân Trung Hạc một thông tin khá nguy hiểm mà cũng vô cùng quan trọng.

Triều đình cực kỳ thiếu tiền, khoản tiền này phải lấy từ đâu ra?

Sắp bãi triều, Hoàng đế nói: "Hôm nay còn một việc nữa, đó là liên quan đến Tỉnh Trung Nguyệt."

Lời này vừa ra, nhiều ngự sử tức thì nổi giận, lần lượt bước ra, đầy vẻ phẫn nộ.

"Tên loạn thần tặc tử này, rõ ràng là thần tử của Đại Chu ta, không những không hiệu trung quy thuận, ngược lại còn giết sứ đoàn Đại Chu ta."

"Đúng, Bệ hạ hãy phái đại quân đi chinh phạt ngay."

"Tên loạn thần tặc tử này, giết sứ đoàn ta, chẳng khác nào khai chiến."

Hoàng đế nghe những lời đàn hặc của các ngự sử này, chỉ không ngừng cười lạnh, phái đại quân chinh phạt? Đây là đầu óc bị úng nước à?

Quốc khố không có tiền, nội khố tư tàng cũng không có tiền, việc cấp bách bây giờ là cứu trợ thiên tai, ngươi lại bảo Trẫm đi chinh phạt Tỉnh Trung Nguyệt?

Tuy nhiên kẻ nhảy cẫng lên cũng chỉ là một vài ngự sử thôi, họ sống bằng nghề chửi bới, còn các đại thần vẫn rất bình tĩnh.

Hoàng đế nói: "Các ngươi có biết, Thái tử Tây Lương Vương quốc đang cầu hôn Tỉnh Trung Nguyệt không? Hơn nữa vị Tây Lương hoàng đế kia còn muốn sắc phong Tỉnh Trung Nguyệt làm Nữ vương Nhu Lan nữa đấy?"

Tức thì, Ngự sử Trung thừa quỳ xuống nói: "Bệ hạ, là Tây Lương Vương, không phải Tây Lương hoàng đế."

Vạn Duẫn hoàng đế nói: "Đừng tự lừa mình dối người nữa, Tây Lương Vương quốc đã tiêu diệt vô số nước ở phía Tây, mười năm trước đã tiêu diệt Ba Luân Đế quốc, chính thức xưng đế rồi. Nay lãnh thổ người ta, lớn gấp đôi Đại Chu Đế quốc chúng ta. Còn xưng họ là Tây Lương Vương, lại còn cố tình hạ thấp người ta, thì chúng ta trở thành ếch ngồi đáy giếng rồi."

Vạn Duẫn hoàng đế tiếp tục: "Thái thượng hoàng hùng tài đại lược, mất mấy chục năm thời gian, xây dựng hàng ngàn dặm Trường Thành biên giới phía Tây, từ đó về sau thiết kỵ Tây Lương không thể dễ dàng xâm nhập Đại Chu ta nữa, con dân Đại Chu ta cuối cùng cũng có được mấy chục năm an bình. Nhưng đừng quên, chúng ta và vùng hoang mạc phía Tây cũng có mấy trăm dặm giáp ranh, nếu Tỉnh Trung Nguyệt thực sự gả cho Thái tử Đại Tây Đế quốc, trở thành Nữ vương Nhu Lan, thì lúc cần thiết, thiết kỵ Tây Lương có thể thâm nhập thẳng vào, mấy trăm dặm đất này chúng ta làm gì có xây Trường Thành đâu."

Các đại thần im lặng không một tiếng động.

Vạn Duẫn hoàng đế nói: "Cho nên ấy, Tỉnh Trung Nguyệt vẫn phải tranh thủ. Có ai nguyện ý đi sứ Nhu Lan, thuyết phục Tỉnh Trung Nguyệt quy thuận Đại Chu Đế quốc ta không."

Triều đường vẫn im ắng không tiếng động, ba đợt sứ đoàn trước phái đến chỗ Tỉnh Trung Nguyệt đều bị giết sạch, đi nữa chẳng phải là tìm chết sao?

"Có ai nguyện ý đi không?" Hoàng đế lại hỏi lần nữa.

Ngao Ngọc bước ra, nói: "Bệ hạ, học trò nguyện đi!"

Mọi người nín thở, ánh mắt co lại, chuyện này... sao trông cứ như kế mượn dao giết người của Bệ hạ vậy, sao Ngao Ngọc lại đồng ý chứ?

Hoàng đế nói: "Ngao Ngọc, ngươi không được đi, ngươi là người được Thái thượng hoàng báo mộng, sao có thể mạo hiểm?"

Đại Tông Chính Túc Thân vương cũng bước ra nói: "Cử nhân Ngao Ngọc, ngươi vạn vạn không thể đi, Tỉnh Trung Nguyệt này điên cuồng tàn bạo, ba đợt sứ giả trước căn bản không có cơ hội mở miệng, trực tiếp bị Tỉnh Trung Nguyệt giết chết, thậm chí lột da rút gân. Ngươi không phải cử nhân bình thường, ngươi là người được Thái thượng hoàng báo mộng, không thể lấy thân mạo hiểm."

Vân Trung Hạc cúi người nói: "Tạ ơn Bệ hạ, tạ ơn Đại Tông Chính quan tâm, nhưng học trò không thể không đi, vì trong tay Tỉnh Trung Nguyệt có thần dược chữa bệnh phổi. Là phận con, để cứu cha, dù có tan xương nát thịt cũng không tiếc."

Hoàng đế nói: "Đại Chu ta trị quốc bằng chữ Hiếu, ngươi có hiếu tâm như vậy, trẫm lòng rất an ủi, cũng không tiện ngăn ngươi nữa."

"Truyền chỉ, sắc phong Ngao Ngọc làm Hồng Lô Tự chủ bộ, đi sứ Nhu Lan, thuyết phục Tỉnh Trung Nguyệt quy thuận."

Vân Trung Hạc quỳ xuống nói: "Thần tuân chỉ!"

Hoàng đế nói: "Ngao Ngọc, vậy ngươi định bao giờ xuất phát?"

Vân Trung Hạc nói: "Ba ngày sau."

Hoàng đế nói: "Tốt, Nam Cung Thác."

Hắc Băng Đài Đại đô đốc Nam Cung Thác bước ra, cúi người nói: "Thần có mặt."

Hoàng đế nói: "Ngươi hãy điều ra một đội tinh nhuệ, hộ tống Ngao Ngọc đến Nhu Lan thành, nếu trên đường có bất kỳ tổn thất nào, chỉ ngươi là hỏi."

Hắc Băng Đài Nam Cung Thác dập đầu nói: "Thần tuân chỉ!"

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Vân Trung Hạc đi đến bên ngoài Thượng Thanh cung.

Cổng cung vẫn chưa mở, Vân Trung Hạc vẫn không thể tiến vào trong Thượng Thanh cung.

Vẫn là lão tổ tông thái giám Hầu Trần ra gặp Ngao Ngọc.

Mỗi lần Ngao Ngọc nhìn thấy Hầu Trần, đều cảm thấy người này sẽ bị một cơn gió thổi bay mất, vì quá gầy, hơn nữa những nếp nhăn trên mặt xếp chồng lớp lớp, thực sự già đến mức khiến người ta không đoán ra tuổi tác.

"Công công, con sắp đi Nhu Lan thành rồi." Vân Trung Hạc nói.

Hầu Trần nói: "Trên đường sẽ an toàn, vào đến Nhu Lan thành, Tỉnh Trung Nguyệt nếu muốn giết ngươi, không ai bảo vệ được ngươi đâu."

Vân Trung Hạc nói: "Yên tâm, con có cách đối phó với ả, Thái thượng hoàng có khỏe không ạ?"

Hầu Trần nói: "Lãng Châu gặp tai ương, Thái thượng hoàng cầu xin tội với trời cao, cầu phúc cho hàng triệu người dân Lãng Châu, nên phải bế quan bốn mươi chín ngày, ngươi có hiểu điều này nghĩa là gì không?"

Vân Trung Hạc nói: "Con hiểu, điều này nghĩa là trong bốn mươi chín ngày này, Thái thượng hoàng sẽ không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Con cũng không thể đại diện cho Thái thượng hoàng, phát ra bất kỳ âm thanh nào."

"Đúng." Hầu Trần nói: "Hôm qua, ngươi làm rất tốt, Thái thượng hoàng nói ngươi là kỳ tài hiếm thấy."

Vân Trung Hạc nói: "Thái thượng hoàng quá khen, người còn có lời gì dặn dò không ạ?"

Hầu Trần nói: "Người hy vọng ngươi ghi nhớ, bất kỳ cuộc đấu tranh nào cũng phải có chừng mực, không thể tổn hại đến lợi ích của Đại Chu Đế quốc."

Vân Trung Hạc nói: "Vâng, học trò vẫn luôn ghi nhớ điểm mấu chốt này, trái lại là bọn họ vẫn luôn phá vỡ điểm mấu chốt."

Hầu Trần nói: "Cho nên, Thái thượng hoàng mới tức giận, mới để ngươi trở thành một sợi dây thừng, buộc lấy đầu óc những kẻ này, tránh cho chúng đâm sầm vào nhau, khiến chúng có điều kiêng kỵ, không được làm ra những việc lật đổ quốc bản."

Vân Trung Hạc nói: "Học trò nhất định sẽ ghi nhớ lời giáo huấn của Thái thượng hoàng."

Hầu Trần nói: "Vậy ngươi đi đi, ta vẫn câu nói đó, an nguy trên đường không cần lo lắng. Nhưng vào đến Nhu Lan thành, nhất là sau khi bước vào Nhu Lan cung, sống chết tùy theo tạo hóa của chính ngươi. Xa cách hàng ngàn dặm, Tỉnh Trung Nguyệt muốn giết ngươi, dù Đại Chu Đế quốc ta có mạnh đến đâu muốn bảo vệ ngươi, cũng là lực bất tòng tâm."

"Vâng, học trò xin cáo lui!"

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau!

Vân Trung Hạc dẫn theo sứ đoàn Đại Chu, dưới sự bảo vệ của mấy trăm võ sĩ Hắc Băng Đài, rời kinh thành hướng về phía Tây Bắc mà đi.

Tất nhiên cái gọi là sứ đoàn, chỉ có vài người mà thôi, phần lớn đều là võ sĩ bảo vệ.

Mấy ngày mấy đêm, không ngủ không nghỉ lên đường, trọn bảy ngày sau, rời khỏi địa giới Đại Chu Đế quốc, bước vào vùng hoang mạc phía Tây.

Thực sự hoang vu thật, cũng không hẳn là sa mạc, chính là bãi đá cuội.

Căn bản không nhìn thấy màu xanh nào, khắp nơi đều là gió bụi vàng mịt mù, thực vật trên mặt đất cũng chỉ là mấy loại gai góc.

Phần lớn nơi này đều là bằng phẳng một màu, chiến mã nhắm mắt cũng có thể phi nước đại.

Thực sự là trời cao mênh mông, đất rộng vô biên, không bờ không bến.

Tuy nhiên không có cảnh gió thổi cỏ rạp thấy trâu cừu, trâu cừu ở đây rất ít, thỉnh thoảng có cũng là cừu hoang, trâu hoang các loại.

Đến nơi này, thực sự là đất trời rộng lớn, con người cũng như trở nên hào sảng hơn.

Cứ mỗi trăm dặm mới có thể nhìn thấy một ngọn đồi nhỏ, nhưng khe rãnh lại rất nhiều, có vài khe rãnh thậm chí sâu không thấy đáy.

Lại đi tiếp vài ngày trong vùng hoang mạc phía Tây.

"Đại nhân, tiếp theo chúng ta phải thay đổi trang phục, không được dùng thân phận sứ đoàn Đại Chu nữa, phải dùng thân phận thương đội." Một tên Thiên hộ Hắc Băng Đài nói: "Vì Tỉnh Trung Nguyệt đã hạ lệnh, bất kể nhân viên chính thức của Đại Doanh Đế quốc, Đại Chu Đế quốc, Tây Lương Vương quốc, dù văn hay võ, một khi xuất hiện trong lãnh địa của ả, đều giết không tha."

Vân Trung Hạc nói: "Thương đội ngược lại có thể đi qua bình an sao?"

Thiên hộ Hắc Băng Đài nói: "Thương đội nộp thuế là có thể bảo đảm bình an, mười lăm phần trăm giá trị hàng hóa."

Mẹ kiếp! Cái này còn kiếm tiền hơn cướp bóc.

Nơi này tuy hoang vu, nhưng lại là tuyến đường vàng để mậu dịch giữa Đế quốc phương Đông và phương Tây, trên suốt dọc đường này không biết có bao nhiêu thương đội.

Mỗi thương đội đều phải nộp cho Tỉnh Trung Nguyệt mười lăm phần trăm phí bảo hộ, ngầu lòi thật sự.

Xem ra, Tỉnh Trung Nguyệt vẫn có thiên phú làm mã phỉ, ở Liệt Phong thành ả làm việc uất ức như vậy, đến nơi này như cá gặp nước.

Càng đến gần Nhu Lan thành, mã phỉ Vân Trung Hạc nhìn thấy càng nhiều, thường xuyên là từng tốp từng tốp, gào thét chạy qua.

Hơn nữa họ nhìn thấy thương đội, cũng không cướp bóc nữa, chỉ hỏi han một chút, sau đó kiểm tra hàng hóa của đội ngũ Vân Trung Hạc, và liệt kê cho ông ta một cái danh sách.

"Hàng hóa của các người trị giá tám vạn lượng, nộp thuế một vạn năm ngàn, đến Nhu Lan thành nộp thuế, nếu không nộp, chém giết sạch sẽ!"

"Vâng!"

Tiếp theo, Vân Trung Hạc phát hiện, vô số mã phỉ đang tập kết về phía Nhu Lan thành.

Khoảng cách đến Nhu Lan thành càng gần, quân đội mã phỉ càng đông, hơn nữa những mã phỉ này đều giương một lá cờ: Tỉnh.

Tỉnh Trung Nguyệt đang chiêu mộ đại quân, ả làm vậy là có ý gì? Chẳng lẽ có đại chiến sự gì sao?

---❊ ❖ ❊---

Lại trải qua vài ngày đi đường dài, gần như cả buổi tối cũng đang lên đường, cuối cùng cũng đến được Nhu Lan thành - viên ngọc quý của vùng hoang mạc phía Tây.

Đây cũng là đại bản doanh của Tỉnh Trung Nguyệt.

Đến Nhu Lan thành, Vân Trung Hạc cũng phải sững sờ.

Lại phồn hoa đến mức này sao? Quả thực là người đông như kiến. Hơn nữa ở vùng hoang mạc phía Tây, lại có tòa thành lớn như vậy? Mặc dù có chút tàn phá tang thương, nhưng cảnh người xe qua lại tấp nập này, thực sự khiến người ta cảm thấy nơi này không phải là nơi hoang dã.

Không chỉ vậy, trong và ngoài thành, khắp nơi đều là quân đội mã phỉ dày đặc, nhiều không đếm xuể.

Chỉ trong chưa đầy hai năm thời gian, cơ nghiệp của Tỉnh Trung Nguyệt lại lớn đến mức này?

"Chỉ được một mình ngươi đi đến Nữ vương phủ nộp thuế, những người khác toàn bộ nộp vũ khí, ở lại nơi quy định, không được rời đi!" Một vị tướng lĩnh kỵ binh lạnh giọng nói.

Tức thì, mấy trăm võ sĩ Hắc Băng Đài do Vân Trung Hạc dẫn đến toàn bộ đặt vũ khí xuống, hơn nữa ở trong một cái sân, không được rời đi nửa bước.

"Những vũ khí này giao cho chúng ta bảo quản, đợi các ngươi nộp thuế xong, sau khi rời đi sẽ trả lại cho các ngươi."

Tất cả thương đội vào Nhu Lan thành, toàn bộ đều phải nộp vũ khí, cũng buộc phải nộp vũ khí, vì trong thành có mấy vạn đại quân của Tỉnh Trung Nguyệt.

"Đi theo ta." Vị tướng lĩnh Nhu Lan thành đó nói.

Sau đó, Vân Trung Hạc đi theo ông ta, hướng về phía trung tâm Nhu Lan thành.

Trên tấm biển hiệu quả nhiên viết Nữ vương phủ, Tỉnh Trung Nguyệt lại xưng Vương rồi sao? Oai phong bá khí thế cơ à?

Hơn nữa Nữ vương phủ này là mới mở rộng không lâu, thực sự khí phái vô cùng, bá khí hơn nhiều so với phủ Liệt Phong thành chủ trước kia.

Quy mô này hoàn toàn không thua kém gì Vương phủ của Đại Chu Đế quốc, hơn nữa trong ngoài Vương phủ, khắp nơi đều là võ sĩ trang bị đầy đủ vũ khí, chắc phải có khoảng hơn vạn người.

Hơn nữa quân đội bảo vệ Vương phủ hoàn toàn không giống mã phỉ, đều là giáp trụ tươi sáng, tinh nhuệ vô cùng.

Dàn xếp này so với ở Liệt Phong thành trước kia lớn hơn nhiều, thực sự giống như một vị Nữ vương rồi.

Bước vào trong Vương phủ, là một cái sân lớn, bên trong có hơn trăm người đang xếp hàng.

"Ở đây xếp hàng đi, lát nữa gọi số, ngươi liền đi vào. Thương đội của ngươi quy mô không nhỏ, nếu vận may tốt, Tả tướng đại nhân sẽ gặp ngươi." Vị tướng lĩnh đó nói.

Tả tướng?!

Vân Trung Hạc tức thì cúi người nói: "Đại nhân, làm phiền ngài vào thông báo một tiếng, cứ nói con trai Ngao Tâm là Ngao Ngọc, đến bái kiến Nữ vương!"

---❊ ❖ ❊---

Chú thích: Chương thứ nhất gửi tới, nghỉ một lát sau sẽ viết chương thứ hai! Các vị ân công vĩ đại, ai có nguyệt phiếu nhớ dành cho ta nhé, cảm ơn đại ân đại đức của các ngài.