Nếu Trái Đất chỉ là một nơi thí nghiệm của một vị thần nào đó không ai biết đến, thì có lẽ vào thời điểm này, vị thần ấy sẽ nhìn thấy trên cái quả cầu không quá tròn trịa này, khắp mọi nơi văn minh đều đồng loạt bùng cháy chiến tranh. Có rất nhiều lý do, nhưng gốc rễ của chúng lại nằm ở sự thay đổi của thời tiết.

Có lẽ vì vị thần ấy quên đóng cửa sổ, hoặc điều chỉnh máy lạnh xuống quá nhiều độ...

Tại Xuyên Thục, ba phe cánh lớn đều đang sôi sục, hỗn loạn và tranh đấu. Phe tấn công, phe phòng thủ, phe ẩn mình và phe đột kích đều đang rình rập, nhắm vào tử huyệt của đối phương, tìm cách tiêu diệt lẫn nhau.

Nếu nhìn cao hơn một chút, không chỉ ở Xuyên Thục, mà ở Giang Đông, ở Duyện Châu, ở U Bắc, cũng có vô số đội quân đang tuân theo mệnh lệnh của các anh hùng nổi dậy, liều mạng tranh đấu trên mảnh đất này!

Ký Châu, Nghiệp Thành.

Viên Thiệu nhíu mày, nhìn xung quanh rồi trầm giọng hỏi: "Các vị, việc ở huyện Hứa, các người có nghe gì không?"

"Thằng giặc Tào mang danh thần Hán, nhưng thực chất là giặc Hán! Giờ đây hắn lại làm chuyện phản nghịch, xúc phạm quân chủ! Trời giận, đất oán!" Điền Phong không chút khách khí nói, "Chủ công nên công bố tội ác của hắn, khởi nghĩa binh, phạt kẻ vô đạo! Chủ công sớm đã nên nghe theo kế sách của ta! Hiện tại cần tiến nhanh đến Duyện Châu, không thể chần chừ thêm nữa, trực tiếp đánh xuống huyện Hứa!"

Trước đó, Điền Phong đã đề nghị Viên Thiệu thừa dịp khi Tào Tháo đang phân tán binh lực ở Duyện Châu, phải nhanh chóng ra tay, trực tiếp tấn công huyện Hứa để quyết định thắng bại trong một trận. Tuy nhiên, một mặt bị Quách Đồ cản trở, mặt khác bản thân Viên Thiệu không rõ vì lý do gì lại do dự, kết quả là quân đội hai bên đều xuất phát, nhưng quân trung ương lại chậm chạp, khiến Điền Phong suýt tức giận đến phát bệnh. Giờ đây, khi Tào Tháo tạo ra một cơ hội tuyệt vời như vậy, Điền Phong tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội thúc giục Viên Thiệu nhanh chóng hành động.

Nghe Điền Phong nói, Viên Thiệu liếc nhìn Quách Đồ.

Quách Đồ lập tức chắp tay nói: "Chủ công thâm mưu viễn lược, biết rõ Tào Mạnh Đức có tâm địa lang sói. Dù hắn có che đậy nhất thời, thì cuối cùng cũng lộ ra bản chất trước thiên hạ! Do đó, dẫu có lùi binh, thực ra là để hắn tự loạn. Cái gọi là thượng quân phạt tâm, chủ công quả thực có chiến lược xuất sắc, vượt xa người thường. Giờ đây huyện Hứa gặp biến cố, đúng như chủ công dự liệu! Nay cần công bố chiếu văn, để thiên hạ biết rõ tội ác của Tào Mạnh Đức, thu được hiệu quả gấp đôi, cũng như triệt hạ viện trợ của Tào Mạnh Đức, giành lấy lòng dân Duyện Châu."

Viên Thiệu nở một nụ cười hài lòng, chậm rãi gật đầu nói: "Công Tắc nói rất hay! Xuất quân, phải có danh nghĩa! Tào Mạnh Đức tự chuốc lấy họa, đã đánh mất lòng trung nghĩa, không trách được ta không nghĩ đến tình nghĩa! Phải khởi binh chính nghĩa! Diệt trừ gian thần vì nước!"

Điền Phong lườm Quách Đồ một cái, râu khẽ rung lên hai lần, chắc hẳn trong lòng đang ngầm nguyền rủa Quách Đồ vì trò nịnh bợ đáng xấu hổ của hắn. Nhưng miễn là Viên Thiệu đồng ý nhanh chóng xuất binh, Điền Phong cũng nhẫn nhịn, không nói thêm gì nữa.

"Chư vị cho rằng ai có thể viết chiếu văn, công bố tội ác của Tào ra thiên hạ?" Viên Thiệu nhìn quanh và hỏi.

"Tất nhiên là nhờ huynh Khổng Chương cầm bút!" Phùng Kỷ đáp ngay.

Tự Lựu cũng gật đầu nói: "Đúng vậy! Văn tài của Khổng Chương là tuyệt đỉnh trong thiên hạ!"

Trần Lâm lập tức khiêm tốn nói rằng văn chương của người khác cũng rất xuất sắc, sau đó cúi đầu tỏ lòng nhún nhường. Cuối cùng, Viên Thiệu quyết định giao cho Trần Lâm chủ bút. Trần Lâm lại nhún nhường thêm lần nữa, sau đó lui xuống để viết bài chiếu văn nổi tiếng phản đối Tào Tháo.

Sau một hồi, Viên Thiệu lại nói: "Còn có chuyện này, nhà họ Trịnh ở Tân Trịnh bí mật gửi thư, muốn làm nội ứng... Các vị thấy thế nào?"

Chuyện xảy ra ở huyện Hứa theo lý không thể truyền đến Ký Châu nhanh như vậy, nhưng vì gia tộc họ Trịnh ở Tân Trịnh khi biết chuyện này, vô cùng phẫn nộ, cho rằng hành động của Tào Tháo là phản bội trung nghĩa, lại sát hại huyết mạch hoàng gia, chẳng khác nào mưu phản. Do đó, nhà họ Trịnh đã phái người đưa tin đến Hà Nội, tìm gặp Trương Cáp ở đó, nguyện làm nội ứng cho Viên Thiệu, hiến thành Tân Trịnh, cùng chung sức tiêu diệt bọn nghịch tặc như Tào Tháo.

Tân Trịnh nằm ở phía tây Trần Lưu, phía bắc huyện Hứa. Sau khi Dương Thành bị Đổng Trác phá hủy, Tân Trịnh trở thành một thành quan trọng. Dù muốn tấn công quận Đông hoặc trực tiếp áp sát huyện Hứa, Tân Trịnh đều là một căn cứ tiền phương phù hợp.

Tất nhiên, nhà họ Trịnh cũng nói rõ rằng việc họ làm là rất nguy hiểm, có thể bị Tào Tháo phát hiện bất cứ lúc nào. Nếu Viên Thiệu không nhanh chóng cử quân đến tiếp ứng, nếu có bất trắc xảy ra thì...

Phùng Kỷ tiếp lời: "Tân Trịnh... là vùng tứ xung (giao lộ). Nếu huyện Hứa có thể nhanh chóng bị hạ, cũng không có vấn đề gì... Nhưng Trương và Cao đều là kỵ binh, nếu gấp rút tiến đến đây mà không thể đột phá, e rằng sẽ bị mắc kẹt và gặp nguy hiểm. Nên phái quân Hà Nội xuất kích, Trương và Cao hộ tống hai bên, vậy thì không phải lo lắng gì."

"Không được!" Tự Lựu lắc đầu nói, "Phải phòng ngừa quân Chinh Tây! Nếu chúng ta rút quân

phòng thủ ở Hà Nội, quân Chinh Tây tiến công qua Thái Hành, chúng ta sẽ đối phó thế nào? Không thể vì chuyện nhỏ mà mất chuyện lớn!" Lính Hà Nội chủ yếu làm nhiệm vụ phòng ngự đường núi Thái Hành, ngăn không cho quân Chinh Tây ở Thượng Đảng dễ dàng tiến về phía nam. Nếu rút nhiều binh lính phòng thủ, dẫu có thể khắc phục khuyết điểm kỵ binh của Trương Cáp và Cao Lãm, nhưng sẽ gây ra rủi ro, rất có thể sẽ xảy ra tình huống như Tự Lựu nói.

Hứa Du nhíu mày nói: "Liên minh với Chinh Tây, chẳng lẽ chúng ta lại dễ dàng khai chiến? Đâu có chuyện thiên hạ cười nhạo chúng ta như vậy? Huynh Tự đã lo xa quá rồi..." Hứa Du vốn có thiện cảm với Chinh Tây, nên khi nghe Tự Lựu đưa ra luận điệu về mối đe dọa của quân Chinh Tây, tất nhiên không hài lòng. Chẳng lẽ hiệp ước hòa bình mà ta khổ cực đàm phán với Chinh Tây lại không có giá trị?

Quách Đồ vuốt râu, chậm rãi nói: "Nhà họ Trịnh ở Tân Trịnh muốn từ bỏ bóng tối để theo ánh sáng, chúng ta tất nhiên phải tiếp ứng, tránh làm nản lòng kẻ trung. Tuy nhiên, lời của Nguyên Đồ cũng có lý... Theo ý kiến của ta, chủ công có thể tiến quân đến Lê Dương. Nếu Tào giặc phản ứng, Trương và Cao có thể đột kích Tân Trịnh, giảm bớt sự ngăn cản... Nếu Tào giặc không phản ứng, chủ công có thể vượt sông Bạch Mã, tiến thẳng về huyện Hứa! Làm như vậy, sẽ khiến Tào giặc không thể chăm lo cả hai nơi, lâm vào thế bất lợi!"

Điền Phong bổ sung: "Chủ công có thể lệnh cho đại công tử quấy nhiễu Ký Bắc, tiến quân đến Nhâm Thành, cắt đứt liên lạc giữa quân Tào ở đông và tây. Khi Tào giặc bị cô lập, chúng ta sẽ nhanh chóng dứt điểm!" Điền Phong vẫn ủng hộ đại công tử Viên Đàm, tất nhiên cũng cần cho Viên Đàm cơ hội lập công. Quân chủ lực của Tào Tháo hiện đang ở quận Đông và gần huyện Hứa, nên binh lực ở Ký Bắc và Nhâm Thành chỉ còn lại quân phòng thủ. Thêm vào đó, khu vực này gần như bằng phẳng, ngoại trừ một số khu rừng ở núi Thái Sơn. Chỉ cần Viên Đàm không phạm phải sai lầm lớn, việc đánh chiếm khu vực này không phải là điều quá khó khăn.

Viên Thiệu thấy rằng các mưu sĩ dưới trướng hiếm khi có cùng một ý kiến thống nhất, liền rất hài lòng. Mặc dù vẫn còn một số khác biệt nhỏ, nhưng về cơ bản phương hướng chính đã được xác định, nên ông quyết định ngay lập tức. Đại quân xuất phát, tiến về Bạch Mã, hai cánh quân cũng cùng lúc khởi hành tấn công, rầm rộ với danh nghĩa triệu tập một triệu binh sĩ, thẳng tiến về phía quận Đông và huyện Hứa, chuẩn bị đánh một trận lớn với Tào Tháo!

.

Chinh Tây Tướng Quân Phí Tiềm, lúc này đang dẫn đại quân tiến dọc theo con đường quan từ Quảng Hán tới Xuyên Trung, từ từ tiến về phía Kỳ Huyện.

Đao thương như rừng, binh sĩ như hổ.

Mặc dù đã vào mùa đông, nhưng cái lạnh này đối với những binh sĩ Tây Chinh, vốn đã quen với cái rét khắc nghiệt ở Ung Châu và phía bắc Tịnh Châu, chẳng là gì. Thậm chí có những binh sĩ còn nóng lên do hành quân nhiều, nên đã cởi áo giáp, để lộ thân hình đen đúa, rắn rỏi, không chút e ngại trước gió lạnh đầu đông của Xuyên Thục.

Phí Tiềm liếc mắt nhìn đội quân của Lưu Lệ ở phía sau.

Đội quân mà Lưu Lệ mang theo không nhiều, chỉ khoảng hơn bốn trăm người. Phí Tiềm cũng không chia tách lực lượng của hắn ra, mà vẫn để Lưu Lệ chỉ huy toàn bộ.

Tại thời điểm này, việc đưa quân tiến công Kỳ Huyện có phần mạo hiểm, nhưng từ khi Phí Tiềm hành quân từ vùng đất Tịnh Châu phía bắc đến nay, mỗi bước đi đều là rủi ro. Trải qua nhiều lần như vậy, tâm trí của Phí Tiềm đã được tôi luyện đến mức không còn gì lay chuyển nổi, chẳng khác nào thép cứng. Mạo hiểm đôi chút cũng đáng giá.

Quan trọng là, đây chính là thời điểm phù hợp nhất để hành động. Nếu trì hoãn thêm, cái lạnh đêm đông sẽ tiêu hao rất nhiều thể lực của binh sĩ, khiến họ khó lòng bảo đảm sức mạnh khi lâm trận. Vì vậy, phải hành động ngay.

Lưu Lệ cũng đã báo cáo rằng, dù là quý tộc hay dân thường, người Xuyên Thục đều cảm thấy chán ghét và bất mãn trước việc Lưu Bị liên tục thu gom lương thảo, chiêu mộ binh lính. Bên cạnh đó, do các chính sách thu hút của Chinh Tây, nhiều người dân ở Xuyên Thục đã dần chuyển sang ủng hộ Chinh Tây. Hơn nữa, Lưu Lệ quen biết một số tướng lĩnh trung cấp ở Xuyên Thục, đặc biệt là trong hai doanh trại ở Kỳ Huyện. Hắn còn đưa ra một bản đồ bố phòng của Kỳ Huyện. Dù không quá chi tiết, nhưng cũng đủ để làm cơ sở tham khảo.

Phí Tiềm cùng Từ Thứ sau khi bàn bạc đã quyết định ra tay thử nghiệm. Thời đại này, thông tin truyền đi rất chậm. Dù Lưu Bị có biết rằng bố phòng của mình có thể bị lộ, thì cũng cần thời gian để điều chỉnh toàn bộ lực lượng. Nếu bản đồ mà Lưu Lệ cung cấp là chính xác, Lưu Bị chắc chắn không thể thay đổi bố trí phòng ngự kịp thời.

Nếu những gì Lưu Lệ nói là giả, thì Phí Tiềm vẫn có thể từ đó mà suy luận ra tình hình thực sự từ sự bố phòng của Lưu Bị.

Phí Tiềm vẫn luôn ngưỡng mộ Lưu Bị.

Lưu Bị lúc nhỏ sống ở U Châu, nơi thường xuyên bị người Hồ xâm nhập. Có lẽ vì vậy, ông ta có khả năng nhạy bén với chiến trường, lại có tài lãnh đạo binh lính hơn mức bình thường. Dù liên tục gặp thất bại về mặt chiến lược, nhưng ít nhất Lưu Bị đã nhiều lần thoát khỏi những tình huống nguy hiểm trên chiến trường mà không hề hấn gì. Từ góc độ này, khả năng thoát thân của Lưu Chạy có thể được xem là hàng đầu trong thiên hạ.

Hơn nữa, Lưu Bị rất giỏi trong việc thu phục lòng người. Mặc dù Phí Tiềm đã thực hiện nhiều kế hoạch để đối phó, đánh vào giới quý tộc lớn nhỏ trong Xuyên Thục, thậm chí phá hoại tầng lớp binh lính cơ bản của Lưu Bị, nhưng nếu để tình trạng này kéo dài, Lưu Bị rất có thể sẽ nghĩ ra cách gì đó, giống như cách mà ông ta đã dẫn dắt binh lính Đan Dương từ Từ Châu vào Xuyên Thục.

Trước đây, chiến lược là không muốn tiêu hao quá nhiều binh lực của bản thân. Nhưng khi cơ hội đến, không thể để nó trôi qua.

Nói chung, vẫn phải thử một lần.

Từ phía trước đội hình hành quân, tiếng ngựa hí vang lên. Giữa làn bụi vàng cuộn lên, một đội trinh sát nhỏ từ phía trước lao về phía này.

Từ khi Phí Tiềm thành lập đội trinh sát riêng, gọi là Kiện Kỵ Doanh, các trinh sát trong quân không chỉ được trang bị tốt hơn mà còn được huấn luyện kỹ năng tinh thông hơn. Những người vốn giỏi cưỡi ngựa nay càng được trau dồi, đến mức có người còn hơn cả kỵ binh Hồ. Phí Tiềm từng chứng kiến nhiều lần những tên gan dạ trong đội trinh sát này nằm ngủ trên lưng ngựa mà không hề ngã xuống.

Đội trinh sát dẫn đầu chính là Lăng Hiệt.

Chỉ trong tích tắc, Lăng Hiệt đã đến trước mặt Phí Tiềm. Hắn phi ngựa chéo ra một đoạn, rồi kéo cương quay lại, theo sát Phí Tiềm, tháo nón giáp xuống, lau mồ hôi, rồi nói: “Anh em đã đi tuần tra năm mươi dặm, đã giao chiến với lính trinh sát Xuyên Thục vài lần! Đám trinh sát này rất thiện chiến, muốn bắt sống chúng, nhưng suýt nữa mắc bẫy!”

Phí Tiềm nhíu mày, hỏi: "Có cảm giác khác với đám trinh sát Xuyên Thục trước đây không?"

"Hoàn toàn khác, bọn này đều là tay lão luyện!" Lăng Hiệt đáp, rồi ngập ngừng một chút, bổ sung: “Không giống lính trinh sát thông thường... mà giống những lão binh trong quân đội được đưa ra thay thế.”

“Giọng nói thì sao?” Phí Tiềm hỏi, “Là giọng Xuyên Thục à?”

Lăng Hiệt nghĩ lại một chút, rồi lắc đầu nói: “Không nhận ra rõ, nhưng chắc chắn không phải giọng Xuyên Thục.”

Phí Tiềm gật đầu, rồi dặn dò: “Ta đã rõ. Hãy bảo anh em cẩn thận thêm chút nữa, tiếp tục thăm dò xung quanh, nhất là khu vực doanh trại dưới chân núi phía trước. Phải kiểm tra kỹ tình hình xung quanh đó…”

Lăng Hiệt nhận lệnh, tiếp tục phi ngựa đi.

Không phải giọng Xuyên Thục, mà là những lão binh thiện chiến... Chỉ có thể là binh Đan Dương dưới trướng Lưu Bị.

Có vẻ như, đúng như lời Lưu Lệ nói, Lưu Bị đã đến Kỳ Huyện. Nếu không, đám binh Đan Dương này không thể xuất hiện ở đây. Còn chuyện hai bên trinh sát chạm trán, bị phát hiện trong quá trình hành quân là chuyện khó tránh khỏi ở thời Hán. Đặc biệt là khu vực bằng phẳng quanh Kỳ Huyện, thuận tiện cho hành quân nhưng lại thiếu sự che chắn, khiến việc che giấu đội hình gần như không thể.

Phí Tiềm đảo mắt nhìn quanh, trời xa tít tắp là những ngọn núi bao quanh, đen đúa, u ám, như những bức tường thành tự nhiên vây quanh vùng Xuyên Thục. Còn Phí Tiềm, Lưu Bị, Lưu Kỳ, và những người khác, chẳng khác nào những con sâu trong chiếc bát khổng lồ ấy, đang sắp sửa chạm trán, xé xác nhau cho đến khi chỉ còn một kẻ chiến thắng cuối cùng.

Lưu Bị, hay đúng hơn, là Đại Nhĩ Tặc (tên gọi mỉa mai chỉ Lưu Bị)?

Giang sơn như họa, tương kiến hoan, thiên hạ anh hào, vương kiến vương!