Ba tuần trước, thời tiết đã dần chuyển lạnh. Cái lạnh của tiết trời đã chớm xuất hiện ngay giữa độ hạ. Mùa đông của lục địa này, trong điều kiện bình thường, chỉ kéo dài vỏn vẹn sáu tuần, chỉ có chút mưa lạnh hiếm hoi ghé thăm phương Bắc. Những tán lá xanh pha chút sắc lam vẫn phủ kín cành cây, mùa thu trôi qua nhanh như một tia chớp, không báo trước lấy một tiếng. Trong suốt bốn năm sống tại Tsuranuanni, Pug chưa từng thấy dấu hiệu nào của việc bốn mùa thay đổi: không có chim chóc di cư, không thấy sương giá buổi sớm, mưa không kết băng, càng chẳng thấy tuyết trắng hay hoa dại nở rộ. Cả lục địa dường như vĩnh viễn bao phủ trong sắc hạ vàng nhạt.

Những ngày đầu của chuyến hành trình, họ đi dọc con đường quan đạo kéo dài từ thành Gia Mã, tiến về thành Sulan-ku ở phương Bắc. Sông Gagajin đầy ắp thuyền bè qua lại không ngớt, còn các đoàn thương nhân, xe nông sản, kiệu của quý tộc cũng lấp đầy con đường.

Lĩnh chủ Shinzawai đã lên đường theo đường thủy từ ngày đầu tiên để đến Thánh Đô dự Thượng Nghị Viện. Những người còn lại thong dong theo sau. Khi đi ngang qua thành Sulan-ku, Hokanu cho đoàn xe dừng lại để vào thành bái kiến Phu nhân Acoma. Pug và Laurie nhân cơ hội trò chuyện với vài nô lệ mới của Midkemia. Cuộc chiến khiến người ta nghe mà nản lòng. Vẫn như những gì họ nghe trước đó: thế bế tắc vẫn chưa bị phá vỡ.

Sau khi đến Thánh Đô, Lĩnh chủ Shinzawai gia nhập đoàn, cùng mọi người tiến về trang viên Shinzawai nằm ở ngoại ô thành Silmani. Từ đó, trên đường tiến về phương Bắc cũng không còn chuyện gì lớn xảy ra.

Đoàn xe Shinzawai dần tiến lại gần trang viên phía Nam. Pug và Laurie trên đường đi khá rảnh rỗi, ngoại trừ vài công việc lặt vặt: thu dọn bát đĩa, dọn phân thú, bốc dỡ hàng hóa. Lúc này, cả hai đang ngồi ngược trên xe hàng, bốn cái chân đung đưa theo nhịp xe. Laurie cắn một miếng quả Jomach, loại quả trông như lựu xanh nhưng có phần thịt quả như dưa hấu. Cậu nhổ hạt ra rồi nói: "Tay cậu sao rồi?"

Pug nhìn vết sẹo đỏ vắt ngang lòng bàn tay phải, đáp: "Vẫn hơi cứng. Tớ hy vọng nó có thể hồi phục như cũ."

Laurie liếc nhìn: "Cậu bỏ ý định cầm kiếm lần nữa đi là vừa." Cậu ta cười toét miệng.

Pug cười lớn: "E là cậu cũng không được đâu. Nếu không, họ chắc chắn đã dành cho cậu một vị trí trong Đội Kỵ binh Hoàng gia rồi."

Laurie nhổ một ngụm hạt quả ra phía sau, rơi trúng mũi con thú Nidera đang kéo xe. Con thú sáu chân hắt hơi một cái, phu xe vội vã quất roi vào chúng. "Dù sao thì Hoàng đế cũng chẳng có lính giáo, cũng không có bất kỳ con ngựa nào, tớ cũng chẳng quan tâm cơ hội kiểu đó."

Pug cười đầy giễu cợt.

"Cho cậu biết này, nhóc," Laurie nói bằng giọng điệu quý tộc, "những kẻ làm nghề hát rong như bọn tớ thường xuyên bị mấy vị khách khó tính làm khó, bọn cướp và sát thủ thì luôn dòm ngó số tiền chúng tớ vất vả kiếm được. Nếu không có chút kỹ năng phòng thân thì khó mà sống nổi, cậu hiểu ý tớ chứ."

Pug mỉm cười. Cậu biết rằng một người hát rong trong thị trấn là bất khả xâm phạm. Chỉ cần một người bị thương hoặc bị cướp, tin tức sẽ nhanh chóng lan đi và chẳng còn người hát rong nào dám đến thành đó nữa. Nhưng trên đường lớn lại là chuyện khác. Cậu chưa bao giờ nghi ngờ khả năng tự bảo vệ của Laurie, đương nhiên cậu ta sẽ không ngồi chờ chết bằng cái giọng điệu khoe khoang như hiện tại. Cậu vừa định nói thì bị tiếng la hét từ phía trước đoàn xe cắt ngang. Vệ binh vội vã chạy về phía trước, Laurie quay sang bạn đồng hành: "Cậu đoán xem ở đó bị sao vậy?"

Cậu chưa đợi câu trả lời đã nhảy xuống xe chạy về phía trước. Pug cũng chạy theo. Hai người chạy đến đầu đoàn xe, nấp sau chiếc kiệu của Lĩnh chủ Shinzawai, rồi thấy có thứ gì đó đang tiến lại gần họ. Laurie siết chặt tay áo Pug: "Là kỵ binh!"

Pug gần như không thể tin vào mắt mình, nhưng thực sự có người đang cưỡi ngựa dọc theo con đường lớn từ trang viên của Shinzawai chạy lại. Khi họ đến gần, cậu nhìn càng rõ hơn, đó là một kỵ binh nhân loại và ba con Cho-ja có làn da màu xanh sẫm.

Kỵ thủ trẻ tuổi người Tsurani xoay người xuống ngựa, cậu ta có mái tóc màu nâu, vóc người trông cao hơn bất cứ ai. Laurie nhìn cậu ta bước tới một cách vụng về: "Nếu họ có thể ngồi thoải mái thì có lẽ đã chẳng đánh đấm gì. Nhìn kìa, đến cái yên ngựa cũng không có, nói gì đến dây cương, trên đầu ngựa chỉ có cái rọ mõm rách nát. Con ngựa đáng thương kia trông như ít nhất một tháng không được ăn tử tế rồi."

Khi kỵ thủ tiến lại gần, rèm kiệu được vén lên. Nô lệ đặt kiệu xuống, Lĩnh chủ Shinzawai bước ra. Hokanu đã từ đội hậu quân chạy đến đứng bên cạnh cha mình, anh ta và kỵ thủ kia ôm nhau chào hỏi. Kỵ thủ sau đó lại ôm Lĩnh chủ Shinzawai. Pug và Laurie nghe rõ cậu ta nói: "Phụ thân đại nhân! Gặp được người thật tốt."

Lĩnh chủ Shinzawai nói: "Kasumi! Con trai trưởng của ta, rất vui được gặp con. Con trở về từ khi nào vậy?"

"Khoảng một tuần trước ạ. Con vốn định đi Gia Mã, nhưng nghe tin người sẽ đến đây nên con đã đợi ở đây."

"Tốt lắm. Gọi những vị bên cạnh con thế nào?" Ông chỉ vào những sinh vật kia.

"Cái này," cậu chỉ vào kẻ đứng gần nhất, "đây là Strike Leader X'calak. Trước khi về, nó từng giao phong với một gã lùn ở vùng núi Midkemia."

Sinh vật kia bước lên trước rồi giơ tay phải lên chào kiểu quân đội, âm thanh trong cổ họng sắc lảnh như tiếng sáo: "Chào ngài, Kamatsu, Lĩnh chủ của Shinzawai. Vinh dự quý tộc."

Lĩnh chủ Shinzawai hơi cúi người: "Chào ngươi, X'calak. Vinh dự quý tộc. Tộc Cho-ja mãi mãi là khách quý."

Sinh vật kia bước về vị trí cũ đứng chờ. Lĩnh chủ lại nhìn con ngựa: "Thứ con vừa ngồi là gì thế, con trai?"

"Là ngựa, phụ thân đại nhân. Những kẻ man di cưỡi nó để chiến đấu. Con từng đề cập với người trước đây. Nó là một sinh vật rất thần kỳ. Ngồi trên lưng nó, con có thể chạy nhanh hơn cả bọn Cho-ja."

"Vậy làm sao con dừng lại được?"

Người con trưởng cười: "E là hơi khó ạ. Những kẻ man di đó có vài tiểu xảo, chỉ là con vẫn chưa học được."

Hokanu mỉm cười: "Xem ra chúng ta còn phải sắp xếp vài bài học thôi."

Kasumi đùa nghịch vỗ lưng anh ta: "Con từng hỏi mấy kẻ man di đó, tiếc là sau đó chúng đều chết cả rồi."

"Chỗ ta đây có hai kẻ còn sống đấy."

Kasumi nhìn ra sau lưng anh trai mình thì phát hiện Laurie, cậu ta cao hơn những nô lệ vây xem cả một cái đầu. "Ta thấy rồi. Được, chúng ta phải hỏi cậu ta. Phụ thân đại nhân, xin người cho phép con về nhà chuẩn bị cho sự trở về của người."

Kamatsu ôm con trai mình một cái rồi đồng ý cho cậu rời đi. Người con trưởng túm lấy bờm ngựa, lộn người lên ngựa. Vẫy tay chào tạm biệt, cậu liền rời đi.

Pug và Laurie lập tức chạy về xe hàng lúc trước. Laurie hỏi: "Cậu từng thấy chuyện này bao giờ chưa?"

Pug gật đầu: "Ừm, người Tsurani gọi những sinh vật đó là Cho-ja. Chúng sống như kiến trong những hang đất khổng lồ. Nô lệ người Tsurani từng sống cùng ta trong trại lao động nói với ta rằng chúng đã xuất hiện từ rất lâu rồi. Chúng trung thành với đế quốc, dù ta nhớ có người nói mỗi tổ của chúng đều có nữ hoàng riêng."

Laurie lấy một tay che nắng, dõi mắt nhìn về phía trước xe hàng: "Tớ không muốn gặp bọn này trên đường chút nào. Nhìn cái cách chạy kỳ quái của chúng kìa."

Pug im lặng không nói. Gã lùn trong núi mà người con trưởng nhắc đến vừa rồi đã khơi dậy hồi ức của cậu. Nếu Thomas còn sống, cậu thầm nghĩ, thì cậu ấy đã là một người lớn rồi. Chỉ cần cậu ấy còn sống.

Trang viên của Shinzawai rộng lớn đến bất ngờ. Đây là tòa kiến trúc lớn nhất mà Pug từng thấy ngoài đền thờ và cung điện. Nó nằm trên đỉnh núi, nhìn xuống tầm mắt bao quát rộng lớn. Những ngôi nhà ở đây cũng hình vuông như ở thành Gia Mã, chỉ là lớn hơn vài lần. Còn trung tâm gian nhà chính thậm chí dễ dàng đặt vừa một khu vườn trung tâm. Phía sau nó là các gian nhà phụ, nhà bếp và khu nô lệ.

Khi họ vội vã đi qua khu vườn, Pug ngó nghiêng khắp nơi, cảnh đẹp xung quanh khiến cậu không kịp nhìn xuể. Steimu lớn tiếng mắng nhiếc cậu: "Đừng có dừng lại."

Pug rảo bước nhanh chóng đuổi kịp Laurie. Chỉ một cái liếc nhìn đó thôi, vẻ đẹp của cả khu vườn đã khiến người ta không thể nào quên. Vài cây cổ thụ che bóng mát đứng sừng sững bên cạnh ba hồ nước, xung quanh là những cây bụi và cây có hoa vây quanh những cái hồ này ở chính giữa. Những chiếc ghế đá rải rác được chuẩn bị cho khách nghỉ chân, từng con đường nhỏ lát đá cuội đan xen trong khu vườn. Không xa công viên nhỏ này, xuất hiện một tòa nhà ba tầng. Hai tầng cao nhất còn có ban công, vài chiếc cầu thang nối những ban công này lại với nhau. Có thể nhìn rõ bóng dáng nô lệ vội vã qua lại ở hai tầng này, nhưng trong khu vườn này lại chẳng có lấy một nô lệ nào, dù là người đi ngang qua cũng không.

Họ dừng lại trước một cánh cửa trượt, Steimu quay người lại. Ông ta nói bằng giọng nghiêm khắc: "Hai tên man di các người phải chú ý lễ tiết trước mặt chủ nhân và thần linh, ta sẽ nhìn chằm chằm sau lưng các ngươi. Nhớ kỹ từng lời từng hành động ta dạy, nếu không ta sẽ khiến các ngươi hối hận vì không bị đại nhân Hokanu vứt ở vùng đầm lầy cho thối rữa."

Ông ta nói xong liền kéo cửa sang một bên, thông báo nô lệ đã đến. Sau khi được phép vào nhà, Steimu ra hiệu cho nô lệ bên cạnh đi vào.

Hai người ngay lập tức phát hiện mình đang ở trong một căn phòng rực rỡ sắc màu. Ánh sáng sáng sủa xuyên qua cánh cửa bán trong suốt vẽ họa tiết chiếu vào. Bốn bức tường treo đầy tác phẩm điêu khắc, tranh thêu và tranh vẽ, tất cả mọi thứ đều trông nhỏ nhắn và tinh xảo. Trên sàn đặt từng cái đệm ngồi kiểu Tsurani. Lĩnh chủ Shinzawai, Kamatsu, đang ngồi ngay ngắn trên chiếc đệm lớn nhất, đối diện là hai người con trai của ông.

Họ đều mặc những chiếc áo choàng ngắn may công phu, đây là trang phục lúc nghỉ ngơi của họ. Trước khi được hỏi, cả Pug và Laurie đều cúi mắt nhìn xuống đất.

Hokanu lên tiếng trước: "Gã cao lớn tóc vàng tên là Lor-re, gã cao hơn tên là Poog."

Laurie vừa định mở miệng thì bị Pug huých cùi chỏ một cái, ra hiệu vẫn chưa đến lúc được nói.

Người con trưởng thấy tình hình này liền hỏi: "Ngươi có lời muốn nói sao?"

Laurie ngẩng đầu lên nhưng rồi lại nhanh chóng cúi xuống. Yêu cầu trước đó rất rõ ràng: không được lệnh thì tuyệt đối không được mở miệng nói. Laurie không rõ câu hỏi ngược vừa rồi có phải là mệnh lệnh hay không.

Gia chủ lên tiếng: "Có gì thì cứ nói đi."

Laurie ngẩng đầu nhìn thẳng vào Kamatsu: "Tôi tên Laurie. Không phải Lor-re, còn bạn tôi tên là Pug, không phải Poog."

Hokanu ngơ ngác trước sự chỉnh đốn bất ngờ này, còn anh trai anh ta thì gật đầu nhẩm lại hai cái tên này cho đến khi chính xác. Sau đó ông hỏi: "Các người từng cưỡi ngựa chưa?"

Hai nô lệ đồng thanh gật đầu. Kamatsu hài lòng nói: "Thật không tệ. Vậy các người nên biểu diễn cho tốt đi."

Pug cúi đầu, ánh mắt mơ màng, đột nhiên có thứ gì đó thu hút sự chú ý của cậu. Một bàn cờ đặt bên cạnh Lĩnh chủ Shinzawai khiến cậu có cảm giác quen thuộc. Kamatsu chú ý đến biểu cảm của cậu liền nói: "Ngươi biết chơi cái này không?" Nói xong ông đặt bàn cờ trước mặt Pug.

Pug nói: "Thưa chủ nhân, tôi biết chơi trò này. Ở chỗ chúng tôi nó được gọi là cờ vua."

Hokanu nhìn anh trai mình, người sau hơi nghiêng người về phía trước: "Không có gì lạ cả, phụ thân đại nhân, đây chỉ là mấy trò chơi nhỏ của bọn man di mà thôi."

Cha của anh ta thiếu kiên nhẫn vẫy tay: "Trong này ẩn chứa học vấn lớn lắm đấy." Ông lại nói với Pug: "Ngồi xuống đi, cho ta xem cách di chuyển mấy thứ nhỏ trên này thế nào."

Pug ngồi bệt xuống đất, cố gắng nhớ lại tất cả những gì Kulgan từng dạy. Lúc đó cậu chẳng có chút hứng thú nào với cờ tướng, may mắn thay cậu vẫn biết đi vài nước.

Cậu đẩy quân tốt về phía trước rồi giải thích: "Quân này lần đầu di chuyển có thể đi thẳng hai ô, sau đó mỗi lần chỉ được đi một ô." Gia chủ hài lòng gật đầu ra hiệu cho cậu tiếp tục. "Quân này gọi là kỵ sĩ, nó di chuyển thế này," Pug nói tiếp.

Sau khi cậu làm mẫu cách di chuyển của vài quân cờ, Lĩnh chủ Shinzawai nói: "Chúng ta gọi loại trò chơi này là Shogi (shah). Mỗi quân cờ đều có tên riêng, thực ra cũng gần giống với của các người. Nào, làm một ván xem."

Kamatsu để Pug cầm quân trắng đi trước. Cậu khai cuộc theo một cách rất truyền thống, Kamatsu đứng bên cạnh ghi số. Chẳng mấy chốc, Pug với kỳ nghệ kém cỏi đã thất bại. Mọi người xung quanh im lặng nhìn ván cờ. Một ván kết thúc, Lĩnh chủ nói: "Ở chỗ các người, kỳ nghệ của ngươi có được tính là giỏi không?"

"Ngược lại hoàn toàn, thưa chủ nhân. Tôi là người chơi tệ nhất."

Ông cười nhẹ, những nếp nhăn xuất hiện quanh khóe mắt: "Ta đoán người dân của các người không man di như ta tưởng tượng đâu. Lần sau chúng ta lại làm một ván."

Ông nói xong thì gật đầu ra hiệu cho con trai trưởng, Kasumi lập tức đứng dậy cúi chào cha mình, rồi nói với Pug và Laurie: "Đi theo ta."

Hai người đứng dậy cúi chào gia chủ rồi theo Kasumi ra khỏi phòng. Cậu ta dẫn họ đi qua ngôi nhà đến một căn phòng nhỏ trải đệm nằm. "Các ngươi nghỉ ngơi ở đây. Ta ở ngay cạnh phòng các ngươi. Các ngươi phải làm được việc gọi là có mặt ngay."

Laurie đột ngột hỏi một câu: "Chủ nhân rốt cuộc muốn chúng tôi làm gì vậy?"

Kasumi đánh giá cậu một lúc: "Các người đúng là không làm nổi nô lệ. Sao cứ quên thân phận địa vị của mình thế."

Laurie lắp bắp xin lỗi rồi bị cậu ta ngắt lời ngay lập tức: "Thôi bỏ đi, không có gì to tát cả. Nhưng từ bây giờ ngươi phải dạy ta cưỡi ngựa và nói ngôn ngữ của các người, Laurie. Ta còn phải tìm hiểu xem những cái này" - nói đoạn cậu ta phát ra một chuỗi âm mũi bằng phẳng - "âm thanh này khi các người nói chuyện rốt cuộc đại diện cho ý nghĩa gì."

Cuộc trò chuyện của ba người đột ngột bị tiếng chuông vang vọng trong phủ đệ cắt ngang. Kasumi nói: "Great One đến rồi. Sau này các người cứ ở đây. Ta phải cùng cha đi đón ngài ấy đây." Nói xong cậu ta liền vội vã rời đi, chỉ để lại hai người Midkemia ngồi trong phòng than thở cho số phận đầy biến số của mình.

Trong hai ngày tiếp theo, Pug và Laurie có hai lần thoáng nhìn thấy vị khách quan trọng của nhà Shinzawai. Ngoại hình của ngài ấy rất giống Lĩnh chủ Shinzawai, chỉ là gầy hơn một chút, là một Tôn giả người Tsurani với y phục áo choàng đen. Pug hỏi thăm không ít câu hỏi với người ở đây nhưng thu hoạch được rất ít. Uy nghiêm mà những Tôn giả Tsurani này tỏa ra là điều mà Pug và Laurie chưa từng thấy bao giờ. Những Tôn giả này dường như là một nhóm nhân vật nắm quyền lực lớn, lại là một nhóm xã hội mà Pug biết rất ít, cậu thậm chí còn không hiểu làm thế nào họ được đưa vào hệ thống xã hội này. Ban đầu cậu tưởng những người này ít nhiều sẽ mang chút đặc điểm bình thường, dù cậu từng được bảo rằng các Tôn giả đều là những "người xuất thế". Sau đó cậu hiểu ra nguyên do từ một nô lệ Tsurani, hóa ra các Tôn giả đó hầu như không chịu sự ràng buộc của xã hội, và cái giá phải trả là phải lặng lẽ trung thành với đế quốc. Nô lệ đó rất tức giận vì sự thiếu hiểu biết của Pug.

Những gì Pug thấy và nghe gần đây đã làm giảm bớt phần nào cảm giác xa xứ trong lòng cậu. Cậu phát hiện một cái chuồng chó sau hàng rào quây thú Nidera, bên trong đầy những con chó vẫy đuôi sủa vang. Chúng là điểm chung duy nhất cậu tìm thấy giữa Kelerwan và Midkemia, những con chó này khiến cậu cảm thấy một niềm vui khó hiểu. Cậu lập tức chạy về phòng kéo Laurie đến trước chuồng chó. Chẳng bao lâu sau, cả hai đã ngồi giữa bầy chó đang chạy nhảy nô đùa.

Laurie cười lớn khi nhìn bầy chó ồn ào này. Dáng vẻ của chúng rất khác với chó săn của Công tước, có tứ chi dài, vóc người trông gầy hơn. Chúng có đôi tai thính, nghe thấy một chút động tĩnh là lập tức dựng đứng lên đầy cảnh giác.

"Tớ từng thấy loại chó này ở Gulbi. Thị trấn đó nằm trên Thương Lộ phương Bắc của Kesh. Chúng được gọi là chó săn xám, dùng để đuổi theo những con mèo và linh dương ở đồng cỏ gần Thung lũng Mặt trời."

Lúc này chủ nhân của chuồng chó, một nô lệ thân hình gầy gò, mắt rủ xuống, đi tới. Ông ta tên là Rachmad, nhìn hai người trước mắt đầy vẻ nghi ngờ: "Các ngươi làm gì ở đây?"

Laurie vừa nhìn gã đàn ông ảm đạm này vừa đùa giỡn vỗ vỗ vào mũi một con chó bên cạnh: "Từ khi rời khỏi quê hương, chúng tôi chưa từng thấy chó nữa, Rachmad. Chủ nhân của chúng tôi đang tiếp Tôn giả, nên chúng tôi đến xem những người bạn tốt của ông thôi."

Khi nghe thấy 'người bạn tốt', khuôn mặt vốn ảm đạm của ông ta lập tức dễ nhìn hơn nhiều. "Ta luôn chăm sóc những con chó này rất tốt. Nhưng ta phải luôn nhốt chúng lại, vì chúng luôn tấn công bọn Cho-ja, mấy tên đó không thích chó chút nào." Đột nhiên Pug nghĩ những con chó này có lẽ được mang đến cùng với ngựa từ Midkemia. Nhưng khi câu hỏi của cậu vừa thốt ra, Rachmad nhìn cậu như nhìn kẻ điên: "Xem ra ngươi bị mặt trời làm cho lú lẫn rồi. Ở đây vốn dĩ đã có chó rồi." Nói xong câu này, ông ta không mở miệng nữa rồi vội vã rời đi.

Đêm đó, Pug bị Laurie đi vào phòng đánh thức: "Cậu đi đâu thế?"

"Suỵt. Cậu muốn đánh thức tất cả mọi người à? Mau đi ngủ đi."

"Cậu rốt cuộc đi làm gì thế?" Pug hạ thấp giọng hỏi.

Laurie mỉm cười dưới ánh đèn mờ ảo: "Tớ đi tìm trợ lý của đầu bếp, ừm... còn trò chuyện một lúc."

"Ờ. Cậu đang nói đến Almorella?"

"Chuẩn," một câu trả lời vui vẻ. Laurie từ vài ngày đến đây đã bị cô gái nô lệ làm việc trong bếp thu hút.

Im lặng một lát, Laurie nói tiếp: "Cậu nên kết thêm nhiều bạn bè đi. Bỏ qua định kiến trước đây đi."

"Có lẽ vậy," Pug nói, giọng phản đối của cậu còn mang theo chút ghen tị chua lè.

Almorella là một cô gái thông minh hoạt bát, tuổi tác tương đương Pug, đôi đồng tử đen láy luôn lộ vẻ tươi vui.

"Vậy thì đi tìm Katara đi. Tớ đoán cô ấy luôn chú ý đến cậu đấy."

Má Pug lập tức đỏ bừng, vớ lấy cái đệm ném về phía bạn mình: "Chết tiệt. Câm miệng đi, mau đi ngủ đi."

Laurie cười đến mức suýt ngạt thở. Cậu nằm lại sạp của mình, để Pug một mình chìm vào suy tư.

Ngoài trời gió thổi lồng lộng, Pug đứng trong gió cảm thấy lạnh thấu xương. Laurie lúc này đang cưỡi trên lưng ngựa của Kasumi, sĩ quan trẻ tuổi thì đứng bên cạnh quan sát. Laurie đã dạy thợ thủ công Tsurani làm yên ngựa và dây cương dùng để cưỡi ngựa, lúc này cậu đang biểu diễn cách sử dụng chúng.

"Đây là ngựa chiến," Laurie hét lên. "Nó rất dễ điều khiển bằng dây cương" - nói đoạn cậu làm mẫu vắt dây cương sang một bên cổ ngựa, rồi lại bên kia. - "Tất nhiên cậu cũng có thể dùng chân để chỉ huy nó chuyển hướng." Cậu giơ tay làm mẫu cho người con trưởng xem các động tác.

Ba tuần tiếp theo họ liên tục dạy vị quý tộc trẻ tuổi này cách cưỡi ngựa, và cậu ta có thiên phú về phương diện này. Laurie nhảy xuống ngựa, Kasumi thay thế vị trí của cậu. Ban đầu vị người Tsurani này cưỡi rất lóng ngóng, xem ra cậu ta không thích ứng với chiếc yên ngựa đó. Khi cậu ta bị xóc nảy lên, Pug hét lớn: "Chủ nhân, mau dùng chân kẹp chặt bụng ngựa!" Con ngựa dường như cảm thấy áp lực trên bụng nên bắt đầu chạy nước kiệu. Theo tốc độ tăng lên, Kasumi trông rất phấn khích. "Hạ thấp gót chân xuống!" Pug lại hét lớn. Chỉ là, Kasumi không còn bận tâm đến sự chỉ huy của hai nô lệ nữa, dùng sức thúc vào bụng ngựa, cưỡi ngựa lao đi mất hút.

Laurie nhìn cậu ta biến mất ở phía xa đồng cỏ nói: "Cậu ta hoặc là thiên bẩm là một kỵ thủ, hoặc là đang tự tìm đường chết."

Pug gật đầu: "Tớ nghĩ cậu ta đã nắm được bí quyết rồi. Và cậu ta cũng không thiếu lòng dũng cảm."

Laurie nhặt một cọng cỏ bỏ vào răng nhai nhẹ. Sau đó ngồi xếp bằng trên đất, gãi vào tai một con chó cái, nó vừa rồi còn hăng hái đuổi theo ngựa, lúc này dưới sự vuốt ve của cậu đã nằm yên lặng dưới chân cậu. Nó lật mình nằm trên đất, nhẹ nhàng liếm tay cậu.

Laurie chuyển sự chú ý sang Pug: "Tớ thật muốn biết vị bạn trẻ của chúng ta trong lòng đang tính toán điều gì."

Pug nhún vai: "Cậu có ý gì?"

"Còn nhớ lúc chúng ta mới đến không? Tớ nghe nói Kasumi định cùng ba người bạn Cho-ja của mình đi làm vài chuyện. Cậu xem, ba con Cho-ja đó sáng sớm nay đã rời đi - nếu không thì Bessel đã không chạy ra ngoài chơi - và tớ còn nghe được vài lời đồn rằng những mệnh lệnh giao cho con trưởng nhà Shinzawai đã bị thay đổi. Kết hợp những chuyện này với mấy ngày nay chúng ta dạy cậu ta cưỡi ngựa học tiếng, cậu thử nghĩ xem kết quả là gì?"

Pug vươn vai: "Tớ không có đầu mối gì cả."

"Thực ra tớ cũng không rõ." Laurie mất kiên nhẫn nói. "Nhưng giữa những chuyện này chắc chắn có liên hệ không nhỏ." Cậu nhìn ra xa nói khẽ: "Tớ chỉ muốn chu du thế giới ca hát kể chuyện thôi, sau này tìm một bà góa mở quán trọ mà sống qua ngày."

Pug nghe xong cười lớn: "Tớ thấy chắc chắn cậu sẽ có cơ hội tìm một tửu quán tiếp tục cái nghề nhàm chán đó của cậu, dù sao trải nghiệm lần này là chất liệu tốt đấy."

"Cũng coi là đặc sắc. Cậu xem, tớ theo một đội dân binh xông vào quân đội Tsurani. Sau đó lại chịu hết đợt đả kích này đến đợt đả kích khác, trước là bị bỏ hoang bốn tháng ở đầm lầy, sau lại đi bộ xuyên qua hơn nửa thế giới."

"Theo tớ biết, phải là ngồi xe hàng mới đúng."

"Gần vậy đi, chạy xa như vậy, cuối cùng lại ở đây dạy cưỡi ngựa cho con trưởng nhà Shinzawai. Mấy thứ này không thể ghép thành thơ ca được."

Pug cười khổ: "Cậu không ở đây suốt bốn năm. Vận may của cậu coi như là tốt rồi. Cũng không cần ngày ngày nơm nớp lo sợ mìnhtùy thời bị mất mạng. Khi cậu lượn lờ trong bếp buổi tối ít nhất không bị Steimu bắt."

Laurie tiến lại gần quan sát Pug: "Tớ biết cậu đang nói đùa. Tớ đang nói đến Steimu. Có mấy lần ông ta hỏi tớ về cậu, Pug. Sao cậu không bao giờ nhắc đến những trải nghiệm trước khi bị bắt của mình?"

Pug lơ đãng quay đầu đi: "Tớ nghĩ đó là thói quen tớ nuôi dưỡng ở trại đầm lầy thôi. Thật sự không đáng để cứ mãi vấn vương về quá khứ của mình. Tớ thấy rất nhiều người dũng cảm chỉ vì không cam lòng mất đi tự do mà mất mạng."

Laurie kéo tai con chó: "Nhưng tình hình ở đây đã rất khác rồi mà."

"Vậy sao? Nhớ những gì cậu nói ở thành Gia Mã đi. Tớ cho rằng cậu ở đây càng thoải mái, họ càng dễ dàng lấy được thứ họ muốn từ chỗ cậu. Lĩnh chủ Shinzawai không phải kẻ lú lẫn." Pug cố tình lảng sang chuyện khác: "Cậu nói dùng roi da hay ân huệ thì dễ thuần hóa động vật hơn?"

Laurie ngẩng phắt lên: "Còn phải nói, đương nhiên là cái sau, nhưng đôi khi kỷ luật cũng là việc không thể thiếu."

Pug gật đầu nói: "Thực ra hoàn cảnh của chúng ta với lũ Bessel không khác gì nhau. Chúng ta chỉ là nô lệ thôi. Đừng bao giờ quên điểm đó."

Laurie sững sờ nhìn ra hoang dã, không nói một lời.

Tiếng hò hét cắt ngang suy tư của hai người, người con trưởng cưỡi ngựa xuất hiện trong tầm mắt. Cậu ta dừng ngựa trước mặt họ rồi nhảy xuống: "Con ngựa này chạy nhanh quá," cậu ta thở hổn hển nói. Kasumi là một học sinh thông minh, trong lớp học ngôn ngữ cậu ta tiến bộ thần tốc. Lợi dụng cơ hội học ngôn ngữ, cậu ta không ngừng hỏi về phong tục tập quán của Midkemia. Dường như mọi thứ trong vương quốc đều khiến cậu ta hứng thú. Ngay cả cách giao dịch giữa các thương nhân, các kỹ năng đối nhân xử thế, những chuyện vặt vãnh hàng ngày này cậu ta cũng không bỏ qua.

Kasumi dắt ngựa về phía chuồng ngựa, Pug thì kiểm tra xem chân ngựa có bị thương không. Trước đó họ đã làm cho nó một bộ móng ngựa mới, được làm cẩn thận bằng gỗ ngâm nhựa cây, xem ra hiệu quả khá thỏa đáng. Trên đường, Kasumi hỏi: "Ta vẫn đang suy ngẫm một chuyện. Ta không hiểu vua của các người thực hiện quyền thống trị như thế nào, mặc dù trước đó ngươi có đề cập đến Hội đồng Lãnh chúa. Giải thích lại đi."

Laurie nhíu mày nhìn Pug. Chỉ là mức độ hiểu biết của Pug về chính trị vương quốc cũng chẳng hơn Laurie bao nhiêu, cậu đành giải thích hết sức có thể. Pug nói: "Vua được bầu ra bởi hội đồng, mặc dù đây chỉ là hình thức thôi."

"Hình thức?"

"Coi như là truyền thống đi. Thực tế người kế vị ngai vàng đã sớm được chọn, trừ khi xảy ra tình huống không có người kế vị phù hợp. Đây cũng là một cách tốt để ngăn chặn nội chiến, vì quyền quyết định cuối cùng nằm trong tay hội đồng." Cậu lấy ví dụ Hoàng tử Arutha thuyết phục hội đồng đồng ý lập cháu mình làm người kế vị để giải thích. "Vậy ở đây xử lý việc kiểu này như thế nào?"

Kasumi trầm ngâm một lát, nói: "Có lẽ gần giống vậy. Chỉ là các đời quân vương đều được coi là hóa thân của thần, điểm này khác với vua của các người. Ngài thống trị Thánh Đô, nhưng quyền lực của ngài đều mang ý nghĩa tinh thần. Ngài che chở chúng ta khỏi sự giận dữ của chư thần."

Laurie liền hỏi: "Vậy ai mới thực hiện quyền lực thực tế?"

Họ đi vào chuồng ngựa, Kasumi tháo yên ngựa và dây cương trên người ngựa xuống, chải lông bờm cho nó: "Ở đây khác với quê hương các người." Cậu ta vẫn dùng thứ tiếng Tsurani quen thuộc nhất. "Lĩnh chủ đương nhiệm của mỗi gia tộc đều có uy tín tuyệt đối trong lãnh địa của mình. Mỗi gia tộc thuộc về một thị tộc, mà thống lĩnh thế lực nhất trong mỗi thị tộc thì gọi là Thống lĩnh. Trong một thị tộc, mỗi gia tộc Lĩnh chủ đều dựa vào thế lực của mình mà nắm giữ ít nhiều quyền lực. Gia tộc Shinzawai thuộc về Thị tộc Kanazawai. Chúng ta là gia tộc có thực lực chỉ sau gia tộc Keda trong thị tộc này. Phụ thân ta khi còn trẻ là Thống lĩnh chỉ huy cả quân đội thị tộc, nói theo cách của các người chính là tướng quân. Nhưng địa vị của mỗi gia tộc là không ngừng thăng trầm, nên ta chưa chắc đạt đến độ cao như phụ thân."

"Lĩnh chủ lãnh đạo mỗi thị tộc tạo thành Thượng Nghị Viện. Họ hiến kế cho Đại tướng quân. Ngài ấy thực hiện quyền lực dưới danh nghĩa Hoàng đế, tất nhiên Hoàng đế có thể phủ quyết quyết định của ngài ấy."

"Vậy Hoàng đế có bao giờ phủ quyết quyết định của Đại tướng quân chưa?" Laurie hỏi.

"Chưa bao giờ."

"Vậy Đại tướng quân được chọn ra như thế nào?" Pug hỏi.

"Điều này khó nói rõ lắm. Khi Đại tướng quân vừa qua đời, những nhân vật lớn trong thị tộc sẽ gặp mặt, đó sẽ là một cuộc tụ họp trọng đại, không chỉ là những người trong hội đồng, người đứng đầu mỗi gia tộc cũng sẽ đến. Họ tụ họp lại thương thảo sự vụ, đôi khi cũng dùng binh khí nói chuyện, nhưng cuối cùng sẽ chọn ra một Đại tướng quân."

Pug vén tóc trước mắt hỏi: "Nếu gia tộc sở hữu Đại tướng quân có quyền lực quá lớn, làm thế nào để ngăn chặn họ cậy quyền tự trọng?"

Sắc mặt Kasumi hơi khó xử: "Điều này lại càng không phải chuyện dễ nói rõ. Nếu ngươi là người Tsurani thì tự nhiên sẽ hiểu. Đây không chỉ là luật pháp, quan trọng hơn nó là một truyền thống. Cho dù một thị tộc hay một gia tộc nào đó trở nên mạnh mẽ thế nào, chỉ có một trong năm vị Lĩnh chủ gia tộc mới có thể được chọn làm Đại tướng quân. Họ là Keda, Tonmargu, Minwanabi, Oaxatucan, Xacatecas. Nên chỉ năm vị Lĩnh chủ này là ứng cử viên. Đại tướng quân hiện tại mang họ Oaxatucan, hào quang của Kanazawai đang dần phai nhạt. Còn thị tộc của ngài ấy, Omechan, có thể nói đang như mặt trời ban trưa. Chỉ có Minwanabi mới có thể đối kháng với họ, lúc này hai nhà vì lợi ích chiến tranh mà kết minh ước. Đây cũng là cách duy nhất hiện nay."

Laurie lắc đầu: "Sự tranh đấu giữa gia tộc và thị tộc kiểu này thực sự khiến chính trị của chúng ta trở nên kém cỏi."

Kasumi cười: "Đây còn chưa tính là chính trị. Chính trị là sản phẩm giữa các đảng phái."

"Đảng phái?" Laurie hỏi, rõ ràng cậu ta bị làm cho bối rối.

"Chúng ta ở đây có rất nhiều đảng phái. Bánh xe Xanh, Hoa Vàng, Đồng tử Ngọc, có đảng phái lấy tiến bộ xã hội làm trách nhiệm, cũng có đảng phái quan tâm đến chiến sự, rất nhiều. Mỗi gia tộc đều có khả năng thuộc về các đảng phái khác nhau, để thỏa mãn nhu cầu của mình. Thậm chí các gia tộc thuộc cùng một thị tộc cũng sẽ gia nhập các đảng phái khác nhau. Đôi khi họ kết minh lẫn nhau, ai lấy thứ mình cần. Đôi khi lại đồng thời ủng hộ hai đảng phái, thậm chí một cái cũng không ủng hộ."

"Vậy chính phủ như thế cũng quá lỏng lẻo hỗn loạn rồi," Laurie đưa ra ý kiến của mình.

Kasumi cười: "Nhưng nó cứ thế kéo dài hơn hai trăm năm rồi. Chúng ta có một câu cổ huấn: 'Trong nghị viện không có tình anh em.' Nhớ kỹ nó sau này ngươi sẽ hiểu."

Pug thận trọng hỏi câu hỏi tiếp theo: "Chủ nhân, người dường như vẫn chưa nhắc đến các Tôn giả. Họ là nhóm người như thế nào?"

Kasumi ngừng việc trong tay nhìn Pug một lúc, rồi tiếp tục chải lông bờm ngựa: "Họ hoàn toàn không liên quan đến chính trị, họ đứng ngoài vòng pháp luật, không thuộc về bất kỳ thị tộc nào." Cậu ta dừng lại một chút nói tiếp: "Sao ngươi lại nhớ ra hỏi chuyện này?"

"Vì họ dường như rất được tôn trọng, và gần đây có một vị đã đến đây, ta nghĩ người sẽ cho ta vài câu trả lời."

"Họ được tôn trọng vì vận mệnh của đế quốc nằm trong tay họ. Đây cũng là trách nhiệm của họ. Họ phải đoạn tuyệt mọi quan hệ, họ làm việc với ma pháp, không còn cuộc sống nào khác. Họ phải tránh xa gia tộc của mình, con cái họ phải được gửi nuôi ở nơi khác cho đến khi trưởng thành. Đây là chuyện đau khổ, họ phải hy sinh quá nhiều."

Pug tiến lại gần nhìn Kasumi. Khi cậu ta nói chuyện, không hiểu sao trông rất bi thương: "Tôn giả đến thăm phụ thân ta từng là một thành viên của gia tộc này. Ngài là chú của ta. Quan hệ hiện tại của chúng ta lại rất gượng gạo, vì ngài ấy phải tuân thủ những ràng buộc đó, không thể thừa nhận quan hệ huyết thống giữa chúng ta. Ta nghĩ tốt nhất là ngài ấy đừng đến thì hơn." Câu cuối cùng cậu ta nói rất nhẹ.

"Tại sao, thưa chủ nhân?" Laurie hỏi một cách lặng lẽ.

"Vì điều đó khiến Hokanu rất khó xử. Trước khi trở thành anh em của ta, anh ấy là con trai của Tôn giả."

Họ chăm sóc xong ngựa thì rời khỏi chuồng ngựa. Bessel chạy trước, nó biết giờ ăn sắp đến rồi. Khi họ đi qua chuồng chó, Rachmad gọi nó vào trong bầy chó.

Trên đường không ai nói chuyện nữa, Kasumi cho đến khi vào phòng mình cũng không nói thêm lời nào với người Midkemia. Pug ngồi trên sạp của mình, chờ đợi tiếng chuông tập trung ăn cơm, trong đầu cậu lại đang suy nghĩ về những điều vừa tìm hiểu được. Mặc dù người Tsurani có những thói quen kỳ quặc, nhưng so với tộc nhân của Pug thì không khác biệt gì nhiều. Cậu không khỏi cảm thấy vừa an ủi vừa buồn bã.

Hai tuần sau, Pug lại đối mặt với một vấn đề hóc búa. Katara thế mà lại tức giận vì sự lạnh nhạt thờ ơ của Pug. Ban đầu còn không nhìn ra, nhưng không lâu sau đã bộc lộ rõ mồn một, bất kể cô ấy nỗ lực thế nào cũng không thể thu hút sự chú ý của cậu. Một buổi chiều nọ, khi cậu gặp cô ở sau gian bếp, sự việc phát triển đến mức giới hạn.

Laurie và Kasumi dưới sự hỗ trợ của thợ mộc Shinzawai đang làm một cây đàn tỳ bà nhỏ, Kasumi rất hứng thú với âm nhạc của người hát rong, khoảng thời gian này cậu ta nhìn Laurie làm thế nào thuyết phục thợ thủ công dùng cưa cắt gỗ, làm thế nào tỉ mỉ chế tạo nhạc cụ. Cậu ta thực sự không hiểu tại sao lại dùng ruột thú Nidera làm dây đàn mà không dùng chất liệu khác. Pug đối với điều này thì không có chút hứng thú nào, chẳng mấy ngày đã tìm cớ ra ngoài lượn lờ. Mùi gỗ này khiến cậu nhớ đến những ngày đốn gỗ ở trại đầm lầy, đốn gỗ cạnh gian nhà thợ mộc đầy những thùng nhựa cây khiến cậu cảm thấy một chút niềm vui của sự sống.

Buổi chiều hôm nay cậu nằm trong bóng râm sau gian bếp thì Katara vừa khéo xuất hiện từ chỗ rẽ. Khi cậu nhìn thấy cô, dạ dày không khỏi thắt lại. Cậu thừa nhận cô rất quyến rũ, chỉ là mỗi lần định mở miệng nói với cô, cậu lại không tìm ra chủ đề gì. Đành ậm ừ mấy câu rồi vội vã rời đi. Gần đây cậu thậm chí đến tiếng cũng chẳng có. Lúc này cô đang từ từ bước tới, cậu cười thoải mái, chẳng mấy chốc cô đã đi ngang qua cậu. Đột nhiên cô quay người nhìn cậu, gần như sắp dán chặt vào cậu.

"Tôi có chỗ nào không đúng à? Có phải tôi quá xấu xí nên anh không muốn liếc nhìn tôi một cái?"

Pug há miệng không nói được câu nào. Cô đứng một lát, rồi đá vào chân cậu một cái. "Đồ ngốc," cô hít sâu một hơi, quay người chạy mất.

Bây giờ cậu đang ngồi trong phòng, cảm thấy rất mơ màng bất an về cuộc đụng độ chiều nay. Laurie đang làm đàn tỳ bà. Cuối cùng, cậu ta đặt công việc trong tay xuống nói: "Có rắc rối à, Pug? Cậu trông như vừa bị họ thăng chức làm đốc công lại chuẩn bị đưa về trại đầm lầy vậy."

Pug nằm xuống, nhìn trần nhà: "Đều tại Katara làm phiền thôi."

"Ồ," Laurie cảm thán.

"'Ồ' của cậu có ý gì?"

"Không gì, chỉ là Almorella nói với tớ rằng cô gái đó hai tuần gần đây không dễ ở chung, cậu mấy ngày nay lại cứ như con bò tót cáu kỉnh chạy loạn khắp nơi. Có rắc rối à?"

"Tớ không biết. Cô ấy chỉ là... chỉ là... hôm nay cô ấy đá tớ một cái."

Laurie ngửa đầu cười lớn: "Chư thần ở trên cao, tại sao cô ấy lại làm thế?"

"Tớ không rõ. Cô ấy chỉ đá tớ."

"Vậy cậu phản ứng lại chưa?"

"Tớ không làm gì cả."

"Ha." Laurie cười càng to hơn. "Rắc rối to rồi, Pug. Tớ chỉ biết nếu một người phụ nữ ghét một người đàn ông thì sẽ khinh thường anh ta - giống như người đàn ông khinh thường phụ nữ vậy."

Pug lúc này vẻ mặt thất vọng: "Tớ nghĩ là thế đấy."

Laurie vẻ mặt kinh ngạc: "Đùa à? Chẳng lẽ cậu không thích cô ấy?"

Pug nghiêng người về phía trước, chống hai cùi chỏ lên đầu gối nói: "Cũng không phải. Tớ khá thích cô ấy. Cô ấy rất đáng yêu cũng rất xinh đẹp. Chỉ là..."

"Chỉ là cái gì?"

Pug lén nhìn bạn mình một cái, xem cậu ta có đang chế giễu mình không. Laurie đang mỉm cười, nhưng tuyệt đối không có ý mỉa mai. Pug bèn an tâm nói tiếp: "Đó là vì... vì người tớ thích là người khác."

Laurie kinh ngạc đến mức không khép được miệng, sau đó kêu lên: "Là ai? Trong cái thế giới bị thần lãng quên này ngoài Almorella, Katara là đại mỹ nhân duy nhất rồi đấy." Cậu ta thở dài: "Nói thật, cô ấy còn xinh đẹp hơn Almorella, tất nhiên chỉ một chút thôi. Hơn nữa, tớ chưa bao giờ thấy cậu tán gẫu với người phụ nữ khác và cậu luôn trốn tránh trước mặt người khác."

Pug lắc đầu nhìn xuống: "Không, Laurie. Tớ ý nói là ở nhà."

Laurie lại một lần nữa há miệng, cậu ta nằm sấp xuống miệng lẩm bẩm: "Về nhà! Tớ phải sửa cái thằng nhóc trước mặt này thế nào đây? Thằng này chắc chắn bị hâm rồi!" Cậu ta chống hai cùi chỏ đứng dậy nói: "Pug mà lại nói những lời này? Chẳng lẽ đây là người bảo tớ quên đi quá khứ sao? Là kẻ cứ một mực nói nhớ nhung cuộc sống quá khứ chỉ khiến mình mất mạng sao?"

Pug phớt lờ hàng loạt câu hỏi này: "Đều không giống nhau."

"Vậy sự khác biệt nằm ở đâu? Ruthia (thần) không chỉ bảo vệ những kẻ lang thang, kẻ say rượu, mà còn quan tâm đến người hát rong, cậu kể cho tớ nghe thử xem có gì khác biệt? Xem ra khi cậu vừa nghĩ đến cô gái này thì lại có trăm ngàn hy vọng, cô ấy rốt cuộc là ai?"

"Nói thật, khi tớ vừa nghĩ đến Carline thì cảm thấy tâm thần bình tĩnh..." Cậu thở dài một tiếng lớn. "Chúng ta đều phải có giấc mơ, Laurie ạ."

Laurie im lặng nhìn người bạn trẻ của mình một lúc: "Không tệ, Pug, chúng ta đều cần giấc mơ. Nhưng," cậu ta lớn tiếng chuyển hướng giọng điệu, "giấc mơ là một chuyện, một cô gái xinh đẹp động lòng người lại là chuyện khác." Thấy Pug hơi giận, cậu ta vội chuyển đề tài. "Carline là ai, Pug?"

"Là con gái của Công tước Borric."

Laurie trợn mắt: "Là Công chúa Carline?" Pug gật đầu thừa nhận. Giọng của Laurie có vẻ hơi buồn cười: "Là cô gái có địa vị chỉ sau con gái của Hoàng tử Arutha trong vương quốc phương Tây? Không ngờ cậu lại có trải nghiệm như vậy! Mau kể cho tớ nghe về cô ấy đi."

Pug ban đầu nói rất chậm, nói từ khi còn thơ bé cậu đã mê mẩn cô ấy thế nào, rồi hai người phát triển mối quan hệ ra sao. Laurie im lặng lắng nghe, gạt hết câu hỏi sang một bên, để Pug một mình giải tỏa những cảm xúc dồn nén nhiều năm. Cuối cùng Pug nói: "Có lẽ đó là điều gây khó dễ giữa tớ và Katara. Đôi khi Katara giống như Carline vậy. Họ đều có tính khí bướng bỉnh, đều thích bộc lộ hỉ nộ ái ố của mình."

Laurie im lặng gật đầu. Pug cũng chuyển sang im lặng, một lúc lâu sau mới nói: "Khi tớ ở Carred, tớ từng nghĩ có lẽ tớ yêu Carline rồi. Nhưng tớ khó mà xác định được. Có chút kỳ lạ không?"

Laurie lắc đầu: "Không, Pug. Yêu một người có rất nhiều cách. Đôi khi chúng ta quá khao khát tình yêu, ngược lại trở nên vội vàng. Đôi khi chúng ta coi tình yêu là thứ thuần khiết thần thánh, những kẻ đê hèn vĩnh viễn không nhận được. Nhưng trong hầu hết lúc, tình yêu là một sự tán thưởng, là một lời bày tỏ 'tớ sẽ trân trọng từng lời từng hành động của cậu.' cơ hội. Đối với nó không cần gánh vác trách nhiệm hôn nhân. Đây là tình yêu đối với cha mẹ, là tình yêu với quê hương đất nước, là tình yêu đối với sự sống, là tình yêu đối với nhân dân. Mỗi một tình yêu đều chỉ ý nghĩa khác nhau. Nhưng xin hãy nói cho tớ biết, cảm giác của cậu đối với Katara có giống với đối với Carline không?"

Pug nhún vai mỉm cười: "Không, hoàn toàn khác. Tớ cảm thấy khi ở cùng Carline thì từng phút từng giây đều phải giữ một khoảng cách nhất định với cô ấy. Chỉ có thế mọi thứ mới tiến triển thuận lợi."

Laurie thăm dò cẩn thận: "Vậy khi ở cùng Katara thì sao?"

Pug vẫn nhún vai: "Tớ không rõ. Cảm giác hai bên không giống nhau. Tớ thấy không cần phải đề phòng cô ấy từng chút một. Tớ có rất nhiều lời nhưng cứ không mở miệng nói được với cô ấy. Khi cô ấy lần đầu mỉm cười với tớ, tớ như bị nghẹn lại. Khi Carline im lặng, chỉ cần cô ấy muốn, tớ liền có thể trò chuyện với cô ấy. Katara im lặng, tớ lại chẳng biết nói gì." Cậu dừng một lát, phát ra một tiếng rên rỉ nửa thở dài nửa ngâm nga: "Cứ nghĩ đến Katara là làm tớ phiền não rối bời, Laurie ạ."

Laurie lại nằm xuống, một tiếng cười thân thiện phát ra từ miệng cậu ta: "À, tốt lắm, tớ biết mấu chốt nằm ở đâu rồi. Tớ phải thừa nhận cậu rất có sức hút với ánh mắt của các cô gái. Theo tớ thấy, Katara là con mồi của cậu đấy. Còn về phần Carline..."

Pug hơi nóng nảy nói: "Đợi quay về tớ sẽ giới thiệu các cậu làm quen."

Laurie không thèm để ý đến cậu: "Tớ sẽ không bỏ qua cơ hội này đâu. Còn nữa, tớ thấy cậu đã nắm được bí quyết tìm một người phụ nữ tốt rồi." Cậu ta nói không chút buồn bã: "Tớ thật hy vọng có thể như cậu. Những bà góa ở quán trọ, cô gái nông thôn, gái điếm trên đường chiếm lấy cuộc sống của tớ. Tớ thật không biết phải nói với cậu từ đâu."

"Laurie," Pug nói. Laurie ngồi dậy nhìn người bạn trước mắt: "Tớ thật không biết... tớ thật không biết nên làm thế nào."

Laurie nhìn chằm chằm Pug, lập tức chợt hiểu ra rồi ngửa đầu cười lớn. Cậu ta nhìn thấy sự giận dữ của Pug lại trỗi dậy, vội chắp tay lại như xin lỗi: "Thật xin lỗi, Pug. Tớ không cố ý làm cậu khó xử đâu. Nhưng đó không phải câu trả lời tớ mong đợi được nghe."

Pug hơi được an ủi liền nói tiếp: "Trước khi bị bắt tớ còn rất trẻ, quyết không quá mười sáu tuổi. So với các cậu trai khác tớ chẳng có chỗ nào xuất chúng, nên các cô gái chưa bao giờ chú ý đến tớ, cho đến khi gặp Carline. Sau khi tớ trở thành thị vệ, họ lại sợ không dám nói chuyện với tớ. Sau đó nữa... chết tiệt, Laurie cậu biết mà. Tớ ở trại đầm lầy suốt bốn năm. Tớ lấy đâu ra cơ hội để hiểu về phụ nữ?"

Laurie ngồi lặng lẽ, bầu không khí căng thẳng trong phòng dần tan biến: "Pug, tớ chưa bao giờ nghĩ lại là như vậy, nhưng như cậu đã nói, cậu lấy đâu ra thời gian chứ?"

"Laurie, tớ rốt cuộc phải làm sao?"

"Vậy cậu chuẩn bị làm sao?" Laurie nhìn Pug với vẻ chăm chú.

"Tớ nghĩ nên... nên đi gặp cô ấy. Tớ không rõ."

Laurie xoa cằm: "Nhìn này, Pug, những lời tớ sắp nói ra đây là định để dành sau này nói với con trai tớ. Tất nhiên tớ không có ý trêu đùa gì cậu. Nhưng tớ buộc phải nói."

Hắn quay mặt đi, thu liễm tâm thần nói: "Năm ta mười hai tuổi, phụ thân đuổi ta ra khỏi nhà, cũng tại ta là đứa con lớn nhất trong nhà, bởi vì ông ấy còn phải nuôi bảy cái miệng ăn nữa. Hơn nữa ta chán ghét việc cày cấy suốt ngày. Thế là ta cùng một đứa trẻ nhà hàng xóm đến Tiersog, lang thang đầu đường xó chợ suốt một năm. Nó gia nhập một đoàn lính đánh thuê làm chân chạy việc cho đầu bếp, sau đó trở thành binh sĩ. Còn ta thì theo một đoàn kịch lưu động, trở thành đệ tử của một du thi, từ ông ấy học được ca khúc, truyền ký, dân ca, bắt đầu cuộc đời lãng du của chính mình. Mười ba tuổi đúng là độ tuổi dậy thì của một cậu bé. Trong đoàn kịch có một góa phụ, nàng là ca sĩ, đi cùng nàng còn có anh chị em của nàng. Tuy nàng mới ngoài hai mươi, nhưng trong mắt ta đã là một độ tuổi không nhỏ rồi. Chính nàng đã dạy ta thứ trò chơi giữa đàn ông và đàn bà đó." Laurie dừng một lát, tìm kiếm trong ký ức. Sau đó bật cười: "Đã gần mười lăm năm trôi qua rồi, Pug. Nhưng ta vẫn chưa quên dáng vẻ của nàng. Lúc đó chúng ta đều có chút mơ hồ. Mọi thứ đều đến một cách không báo trước. Nó xảy ra vào một buổi chiều trên đường đi."

"Nàng rất dịu dàng," hắn nhìn Pug. "Dù ta cố ra vẻ tự tin, nhưng nàng biết trong lòng ta rất sợ hãi." Hắn cười, nhắm mắt lại. "Ta vẫn nhớ ánh nắng lướt qua gương mặt nàng rồi rơi trên ngọn cây, cũng không quên hơi thở hòa quyện với hương hoa dại của nàng." Hắn mở mắt ra, tiếp tục nói: "Tranh thủ lúc học hát, ta đã ở cùng nàng hai năm. Sau đó ta rời khỏi đoàn kịch."

"Đã xảy ra chuyện gì?" Pug truy hỏi, đối với hắn đây là một câu chuyện chưa từng nghe qua. Laurie trước đó cũng chưa từng nhắc đến thời thơ ấu của mình.

"Nàng tái giá. Đối phương là một chốn dung thân tốt, hắn điều hành một quán trọ, nằm trên con đường lớn giữa thành Malac’s Cross và Durrony’s Vale. Vợ hắn chết vì bệnh sốt, để lại cho hắn hai đứa con nhỏ. Nàng cố gắng giải thích tất cả điều này cho ta, nhưng ta không lọt tai chữ nào. Lúc đó ta hiểu được cái gì chứ? Ta thậm chí còn chưa đầy mười sáu tuổi, trong mắt ta chỉ có một thế giới đơn thuần."

Pug gật đầu: "Ta hiểu ý ngươi."

Laurie nói tiếp: "Nhìn xem, ta nói với ngươi những điều này là vì ta hiểu vấn đề của ngươi. Ta có thể giải thích cách xử lý những việc này..."

Pug nói: "Ta biết, ta đâu phải người được các nhà sư nuôi lớn."

"Nhưng ngươi thực sự không biết nên làm thế nào." Pug gật đầu, hai người đồng loạt cười rộ lên. "Ta nghĩ ngươi nên đến chỗ cô gái kia, trao đổi cảm xúc với nhau," Laurie nói.

"Chỉ là nói chuyện với cô ấy thôi sao?"

"Tất nhiên. Tình yêu cũng giống như hầu hết mọi việc, đều phải dùng cái đầu. Cứ để dành sức trâu cho những việc cần thiết đi. Đi đến chỗ cô ấy ngay đi."

"Ngay bây giờ?" Pug tỏ ra hơi hoảng loạn.

"Ngươi không thể nhanh hơn chút sao?"

Pug gật đầu lặng lẽ bước đi. Hắn xuyên qua hành lang tối tăm tĩnh lặng, đi đến ngoài khu nô lệ, thẳng tiến đến nơi ở của nàng. Hắn giơ tay gõ vài cái lên cửa, khi cửa mở, hắn đang đứng yên lặng tính toán nên nói gì. Almorella đứng ở cửa, khoác một chiếc áo choàng, mái tóc rối bời xõa trên vai. "Ồ," nàng khẽ gọi, "Ta cứ tưởng là Laurie. Làm ơn đợi một chút." Nàng nói rồi biến mất vào trong nhà, rất nhanh lại ôm một đống đồ lớn xuất hiện. Nàng vỗ vỗ cánh tay Pug rồi chạy thẳng đến chỗ ở của Laurie. Pug đứng ở cửa chậm rãi đi vào trong nhà. Hắn nhìn thấy Katara đang nằm trên chiếu. Hắn chậm rãi bước tới, ngồi xổm xuống bên cạnh nàng.

Hắn khẽ chạm vào vai nàng, gọi tên nàng. Nàng tỉnh dậy, ngồi bật dậy, lấy chăn quấn người lại nói: "Ngươi đến đây làm gì?"

"Ta... ta chỉ muốn nói chuyện với nàng." Hắn vừa mở miệng, những lời tiếp theo cứ như liên châu pháo mà tuôn ra. "Nếu trước đây ta có chỗ nào đắc tội với nàng, xin nàng tha lỗi. Ý ta là Laurie từng nói với ta 'nếu ngươi không làm theo những gì người khác kỳ vọng', kết quả thường tệ như khi quá nhiệt tình vậy. Ngươi xem, ta thật sự không biết mình đã làm sai chỗ nào." Nàng lấy tay che miệng cười khúc khích, mặc dù xung quanh rất tối nhưng nàng vẫn nhìn ra hắn rất đau lòng. "Ý ta là... ta muốn nói rất xin lỗi, xin lỗi vì những việc ta đã làm hoặc chưa làm..."

Nàng vội vàng dùng đầu ngón tay che miệng hắn lại. Quàng tay quanh cổ hắn, kéo đầu hắn xuống. Nàng khẽ hôn một cái rồi nói: "Đồ ngốc. Đi đóng cửa lại đi."

Hai người nằm cùng nhau, cánh tay Katara vắt ngang trên ngực Pug, còn hắn thì nhìn lên trần nhà. Nàng vẫn còn ngáp, tay hắn luồn qua mái tóc dày của nàng đặt lên bờ vai mềm mại.

"Sao vậy?" Nàng buồn ngủ hỏi.

"Ta chỉ nghĩ rằng kể từ khi trở thành thủ hạ của Công tước, ta chưa từng vui vẻ đến thế này."

"Vậy thì tốt quá." Nàng dường như hơi tỉnh táo lại. "Công tước là cái gì?"

Pug trầm ngâm một lát: "Cùng một ý nghĩa với lãnh chúa ở đây, không khác biệt lắm. Chủ nhân của ta là đường đệ của Quốc vương. Là nhân vật có quyền thế thứ ba trong cả vương quốc."

Nàng ôm chặt lấy hắn: "Vậy ngươi ở dưới trướng ông ấy chắc cũng rất quan trọng."

"Không hẳn, ta phục vụ ông ấy và nhận thù lao." Hắn không định nhắc đến cái tên Carline ở đây. Không hiểu sao mọi ảo tưởng trước đây về công chúa trong tối nay đều trở nên quá đỗi ngây thơ.

Katara xoay người, dùng một tay chống đầu, cánh tay uốn cong thành hình tam giác: "Ta hy vọng mọi thứ có thể khác đi."

"Tại sao, người yêu của ta?"

"Cha ta là nông dân ở Thuril. Đó là vùng đất tự do cuối cùng của Kelewan. Nếu chúng ta có thể đến đó, biết đâu ngươi có thể tìm được một ghế ở Coaldra, đó là hội đồng chiến binh. Họ luôn cần những người mưu trí. Và hai chúng ta có thể mãi mãi bên nhau."

"Chẳng phải bây giờ chúng ta đang bên nhau sao?"

Katara khẽ hôn hắn: "Không sai, Pug thân yêu, chúng ta đang bên nhau. Nhưng chúng ta không có tự do, liệu chúng ta có thể mãi mãi bên nhau không?"

Pug ngồi dậy: "Ta luôn ép mình không nghĩ đến vấn đề này."

Nàng ôm hắn vào lòng, như ôm một đứa trẻ: "Cuộc sống ở vùng đầm lầy chắc tệ lắm. Chúng ta chỉ nghe tin đồn, không ai biết sự thật ở đó," nàng dịu dàng nói.

"Mọi thứ đều ổn, nàng không cần lo lắng gì cả."

Nàng nhiệt tình hôn Pug, rất nhanh hai người lại đắm chìm vào cảnh giới vong ngã, vứt bỏ mọi đau khổ và phiền não ra sau đầu. Trong thời gian tiếp theo, họ tận hưởng niềm vui giữa hai người, khám phá từng cảm giác mới lạ của đối phương. Pug không biết cũng không muốn hỏi xem liệu trước đó nàng có từng quen người đàn ông nào khác hay không. Điều này không quan trọng với hắn. Bây giờ điều duy nhất quan trọng là có thể bên cạnh nàng. Hắn đang phải chịu đựng những làn sóng đam mê. Hắn khó mà mô tả cảm giác hiện tại, nghi vấn duy nhất là hắn lại cảm thấy Katara chân thực đến thế, còn nàng Carline rực rỡ kia lại mang đến cho hắn cảm giác xa vời không thể chạm tới.

Vài tuần sau, Pug phát hiện cuộc sống của mình dần đi vào quỹ đạo. Đôi khi vào buổi tối hắn sẽ cùng lãnh chúa Shinzawai chơi cờ vua — hay cờ tướng, đây là cách gọi của nó ở đây — những cuộc trò chuyện giữa họ khiến hắn hiểu sâu hơn về cuộc sống của người Tsurani. Hắn không còn coi những người này là dị loại, bởi vì hắn phát hiện cuộc sống của những người này cực kỳ giống với những gì hắn thấy và nghe khi còn nhỏ. Tất nhiên cũng có những sự khác biệt đáng ngạc nhiên, ví dụ như sự kiên trì đối với tín điều danh dự, nhưng những khác biệt này không đáng kể.

Katara bây giờ đã trở thành trọng tâm cuộc sống của hắn. Chỉ cần có thời gian ở bên nhau, hai người quyết không bỏ lỡ, khi ăn cơm, khi truyền đạt mệnh lệnh, thậm chí cả ban đêm. Pug biết rõ những nô lệ khác biết về những cuộc hẹn hò ban đêm của họ, nhưng cuộc sống chen chúc của người Tsurani đã hình thành thái độ thờ ơ với đời sống riêng tư của người khác, không ai quan tâm đến một cặp nô lệ đi đi về về.

Vài tuần sau đêm đầu tiên gặp Katara, Pug đang cùng Kasumi dạo bước, trong khi Laurie lại đang tranh cãi không dứt với một thợ mộc sắp làm xong cây đàn tỳ bà cho hắn. Người đó cho rằng việc Laurie phản đối màu vàng tím sơn lên đàn là không thể hiểu nổi, trong mắt ông ta, để lộ nguyên mộc hoàn toàn chẳng có chút giá trị nào. Pug và Kasumi đi thẳng, bỏ lại ca sĩ một mình giải thích cho thợ thủ công về ảnh hưởng của gỗ đối với âm chất, chỉ có điều tư thế đó giống như dùng âm thanh áp đảo đối phương hơn là dùng đạo lý.

Họ đi về phía chuồng gia súc. Thuộc hạ của lãnh chúa Shinzawai đã mua thêm mấy con ngựa đưa đến trang viên, trong mắt Pug đây chỉ là thủ đoạn chính trị tiêu tốn số tiền lớn. Mỗi lần ở cùng nô lệ, Kasumi luôn sử dụng tiếng thông dụng (King’s Tongue), và nhấn mạnh họ phải gọi thẳng tên của anh ta. Có vẻ tốc độ học ngôn ngữ của anh ta cũng nhanh như cách anh ta học cưỡi ngựa vậy.

"Bạn Laurie đó," con trai trưởng nói, "dưới ánh nhìn của người Tsurani, anh ta vĩnh viễn không phải là một nô lệ đạt chuẩn. Anh ta không biết thưởng thức nghệ thuật của chúng ta."

Pug vẫn nghe thấy tiếng cãi vã truyền đến từ nhà thợ mộc: "Ta nghĩ anh ta càng vui lòng đắm chìm trong nghệ thuật của chính mình hơn."

Họ đi đến ngoài chuồng gia súc, nhìn thấy một con tuấn mã màu xám vì sự xuất hiện của hai người mà bồn chồn hí vang. Con ngựa này được đưa đến đây một tuần trước, lúc mới đến nó bị buộc bởi mấy sợi dây cương trên xe hàng, và luôn mưu đồ tấn công người đến gần.

"Tại sao ngươi cho rằng gã này là một vấn đề hóc búa, Pug?"

Pug nhìn thấy sinh vật cường tráng này chạy vòng quanh trong chuồng, không cho ngựa khác lại gần con người. Khi ngựa cái và những con ngựa khác đều lộ ra tư thế phục tùng, con lông xám vẫn đứng xa xa, xoay người cảnh giác nhìn người đến.

"Ta không chắc, nó chỉ là tính khí hơi xấu, hoặc là do trước đây bị ngược đãi, nếu không thì nó là một con chiến mã đã qua huấn luyện đặc biệt. Chiến mã nơi chúng ta sau khi huấn luyện không hề sợ hãi chiến đấu, vừa có thể giữ yên tĩnh bất cứ lúc nào, vừa có thể nhanh chóng phản ứng với mệnh lệnh của người cưỡi. Còn có một số ít ngựa là chuyên chuẩn bị cho quý tộc đầu lĩnh, chúng chỉ phục tùng mệnh lệnh của chủ nhân mình, hơn nữa chúng vừa là vũ khí vừa là phương tiện giao thông, chúng biết cách tấn công. Con ngựa trước mắt này có lẽ là một trong số đó."

Kasumi nhân lúc nó cào đất lắc đầu tiến lại gần quan sát: "Có một ngày ta sẽ cưỡi lên nó," anh ta nói. "Dù sao, nó sẽ có một bầy hậu duệ cường tráng. Chúng ta hiện đã có năm con ngựa cái, và cha lại tìm được năm con nữa. Vài tuần nữa chúng sẽ đến, chúng ta sẽ lục tung từng tấc đất của đế quốc để tìm thêm ngựa." Kasumi nhìn xa xăm trầm tư nói: "Khi ta lần đầu đến thế giới của các ngươi, Pug, nói thật ta rất ghét nhìn thấy ngựa. Chúng giẫm đạp lên chúng ta, binh lính của chúng ta chết dưới chân chúng. Nhưng bây giờ trong mắt ta chúng lại là sinh vật cao quý như vậy. Khi ta ở thế giới của các ngươi có nghe một số tù binh nói có vài con ngựa quý tộc nuôi rất đáng khen. Sau này chiến mã của gia tộc Shinzawai sẽ là những con tốt nhất trong đế quốc."

"Tùy tình hình, các người có khởi đầu không tồi, xin lỗi vì sự nông cạn, ta nghĩ các người cần lượng lớn thức ăn cho chúng mới được."

"Chúng ta sẽ chuẩn bị đầy đủ."

"Kasumi, lãnh đạo của các người chẳng lẽ không muốn phát huy tác dụng của chúng trong chiến đấu sao? Ngươi nên hiểu rõ việc sớm thành lập một đội kỵ binh để tăng cường sức chiến đấu là rất quan trọng."

Biểu cảm của Kasumi đột nhiên trở nên rất chán nản: "Những đầu lĩnh của chúng ta phần lớn đều là lũ bảo thủ, Pug. Họ từ chối chấp nhận những lợi ích mang lại từ việc huấn luyện kỵ binh. Họ ngu xuẩn đến cùng cực. Đám kỵ binh của các người đã giẫm đạp lên thi thể chiến binh chúng ta, họ lại tuyên bố không thể học hỏi từ đám dã man như các người. Ta có một lần đánh một thành trì ở quê hương ngươi, những người phòng ngự đó đã cho ta một bài học chiến tranh rất đáng giá. Nói những lời này đủ để gắn cho ta cái mác phản quốc, thực tế ưu thế quân sự của chúng ta chỉ nằm ở số lượng. Mà tướng lĩnh của các người lại rất có kỹ thuật, biết tìm cách giữ gìn mạng sống của mỗi binh lính tốt hơn là để họ chết vô ích, thật khiến người ta khai sáng."

"Không, thực ra người lãnh đạo chúng ta chiến đấu chính là —" Pug đột nhiên dừng lời, hắn nhận ra những lời nói ra sẽ mang lại nguy hiểm cho chính mình. "Thực ra," hắn đổi giọng, "chúng ta chẳng qua chỉ là loại người không biết tốt xấu như ngươi nói thôi."

Anh ta nhìn chằm chằm mặt Pug một lúc lâu, sau đó cười: "Năm đầu tiên khi chúng ta bắt đầu bắt những con ngựa này, tôn giả dưới trướng đại tướng quân nghiên cứu những sinh vật này, dùng để xác định xem chúng có giống như Choga là đồng minh thông minh hay chỉ là súc vật thôi. Lúc đó có một cảnh tượng rất hài hước. Đại tướng quân nhấn mạnh mãi rằng người cưỡi ngựa đầu tiên chỉ có thể là ông ta. Ta ước tính con ngựa ông ta chọn lúc đó giống con lông xám trước mắt này, ông ta vừa đến gần đã bị ngựa tấn công. Sao ông ta có thể vứt bỏ thể diện như vậy được. Ta nghĩ sau này ông ta luôn có dè chừng với việc cưỡi bất kỳ loài động vật nào. Đại tướng quân của chúng ta, Almecho, quả là một người cực kỳ gia trưởng cố chấp, trong toàn đế quốc Tsurani không ai hơn được."

Pug nói: "Vậy tại sao cha ngài vẫn treo thưởng bắt ngựa? Mà ngài cũng không màng lệnh cấm tiếp tục cưỡi ngựa?"

Kasumi cười càng tươi hơn: "Cha ta trong nghị hội là một nhân vật có sức ảnh hưởng. Nhờ hệ thống chính trị đặc thù của chúng ta, ngay cả mệnh lệnh từ đại tướng quân hay thậm chí là từ thượng nghị hội chúng ta đều có cách lách luật, tất nhiên là trừ mệnh lệnh của hoàng đế ra. Thực tế điểm quan trọng nhất vẫn là những con ngựa này nằm trong tay chúng ta, chứ không phải ở chỗ đại tướng quân." Anh ta cười. "Đại tướng quân quyền lực lớn đến mấy cũng có những nơi tay không với tới. Ở trang viên này, mệnh lệnh của cha ta là không thể nghi ngờ."

Kể từ khi đến trang viên Shinzawai, Kasumi và những hành động không thể nói ra của cha anh ta khiến Pug cảm thấy phiền lòng. Hắn tin chắc họ dính líu đến một âm mưu chính trị Tsurani nào đó, nhưng hắn lại không đưa ra được bằng chứng. Nhưng đối với cặp cha con có quyền thế như vậy mà bỏ ra công sức lớn như thế chắc chắn không phải là nhất thời hứng khởi. Dù vậy, Pug biết mình chi bằng thuận theo tự nhiên còn hơn là tự gây rắc rối. Hắn đổi chủ đề nói: "Kasumi, ta muốn hỏi thăm một số chuyện."

"Chuyện gì?"

"Trong luật pháp có điều khoản nào về việc nô lệ kết hôn không?"

Kasumi dường như không cảm thấy ngạc nhiên về câu hỏi này: "Nô lệ tất nhiên có thể kết hôn, điều kiện là phải được chủ nhân cho phép. Chỉ là cơ hội có được sự cho phép này không lớn. Một khi kết hôn, vợ chồng không được phép tách rời, khi cha mẹ còn sống thì con cái họ cũng sẽ không bị bán đi xa. Đây đều là luật pháp quy định. Giả sử một đôi vợ chồng sống đủ lâu, hậu duệ của họ sẽ trở thành gánh nặng của trang viên, nên rất ít nô lệ được đồng ý kết hôn. Nhưng cũng có khi thỉnh thoảng mở lòng từ bi. Sao ngươi lại nghĩ đến việc cưới Katara?"

Pug lập tức sững sờ: "Ngươi đều biết hết rồi?"

Kasumi hạ thấp giọng ngạo mạn nói: "Ở đây không có việc gì có thể thoát khỏi tầm mắt của cha ta, ông ấy nói cho ta biết hết rồi. Đây là vinh dự to lớn đối với ta."

Pug gật đầu sâu sắc: "Ta chưa quyết định, ta thật sự rất thích nàng, nhưng ta luôn cảm thấy có một lực cản vô hình. Nó giống như là..." Hắn nhún vai không nói nữa.

Kasumi nhìn hắn kỹ một lát, nói: "Đây là ý của cha ta, ông ấy nói thế nào thì ngươi phải làm thế ấy." Kasumi vừa nói xong, Pug liền cảm thấy đau đớn vì giữa hai người có một bức tường ngăn cách to lớn, một bên là con trai lãnh chúa có quyền lực tối thượng, người kia chỉ là một tài sản không đáng kể của lãnh chúa, một nô lệ mà thôi. Tình bạn hữu hữu danh vô thực nhanh chóng tan vỡ, Pug lại nhớ đến những gì đã học khi sống ở vùng đầm lầy: mạng nô lệ không đáng một đồng, chỉ cần người trước mắt này và cha anh ta ngày nào đó không vui, Pug cũng không còn cách cái chết bao xa.

Dường như nhìn thấu tâm tư của Pug, Kasumi nói: "Nhớ lấy, Pug, luật pháp rất nghiêm khắc. Là nô lệ thì đừng bao giờ nghĩ đến chuyện có được tự do. Dù là ở vùng đầm lầy, hay ở đây đều như vậy. Hơn nữa đối với chúng ta sống ở Tsurani mà nói, người ở quốc độ của các ngươi luôn tỏ ra nôn nóng như vậy."

Pug biết Kasumi muốn nói cho hắn biết điều gì đó, có lẽ còn là những chuyện quan trọng. Mặc dù Kasumi đôi khi tỏ ra rất thẳng thắn, nhưng rất nhanh sẽ khôi phục lại thái độ ngạo mạn kiểu Tsurani đó, điều này thường làm Pug cảm thấy khó hiểu. Nghe ra trong giọng điệu của Kasumi có một áp lực khó hiểu, Pug tự nhủ tốt nhất là đừng chọc thủng thì hơn. Thế là hắn lại đổi chủ đề nói: "Chiến sự diễn biến thế nào rồi, Kasumi?"

Kasumi thở dài nói: "Cả hai bên đều rất tệ." Anh ta nhìn con ngựa xám: "Chúng ta dựa vào tuyến phòng thủ vững chắc để chiến đấu, ba năm nay đều như vậy. Hai cuộc tấn công gần nhất của chúng ta đều thất bại, nhưng quân đội của các ngươi cũng không được lợi ích gì nhiều. Mấy tuần gần đây không có chiến sự lớn. Chỉ là đồng bào của ngươi đánh lén một vùng đất của chúng ta, tất nhiên chúng ta lập tức đáp trả. Kết quả là ngoài việc làm bắn ra nhiều máu hơn thì không đạt được gì. Kiểu tranh đấu vô nghĩa này dù thắng cũng không có chút danh dự nào."

Pug kinh ngạc tột độ với lời của anh ta. Sự hiểu biết của hắn về người Tsurani hoàn toàn đến từ sự quan sát của Meecham nhiều năm trước, người Tsurani thời đó giống như một dân tộc hiếu chiến. Hắn có thể nhìn thấy binh lính ở bất cứ nơi nào trong trang viên này. Hai vị thiếu chủ của trang viên cũng là quân nhân, cha của họ khi còn trẻ cũng là quân nhân. Hokanu đã trở thành thống lĩnh trinh sát trong đội quân đóng giữ của cha mình, vì anh ta là con thứ của lãnh chúa Shinzawai, ngoài ra thủ đoạn xử lý quản đốc trại đầm lầy cũng cho thấy sự lạnh lùng tàn nhẫn của Hokanu, Pug biết điều này không đáng ngạc nhiên. Vì anh ta là người Tsurani, và tín điều của Tsurani từ nhỏ đã cắm rễ trong lòng anh ta, không bao giờ phai nhạt.

Kasumi cảm thấy đối phương đang nhìn mình nên nói: "Ở cùng loại người như các ngươi lâu như vậy sợ là ta đã trở nên mềm lòng rồi, Pug." Anh ta dừng một chút. "Lại đây, kể cho ta nghe nhiều hơn về người ở chỗ các ngươi và..." Kasumi đột nhiên không nói nữa. Anh ta nắm chặt tay Pug, nhìn ra phía sau lưng hắn. Một lát sau anh ta kêu lên: "Không, không thể nào!" Anh ta vội vàng vung tay lớn tiếng hét: "Có đột kích! Là tộc Sewu!"

Pug nghiêng tai lắng nghe tiếng ầm ầm nhẹ nhàng truyền đến từ không xa, giống như có một đàn ngựa đang phi nước đại trên thảo nguyên. Hắn leo lên thanh gỗ ngang của chuồng gia súc nhìn ra xa. Cả cánh đồng cỏ kéo dài từ phía sau chuồng gia súc ra ngoài cho đến khu rừng mơ hồ có thể nhìn thấy ở xa. Khi tiếng cảnh báo vang lên phía sau, hắn nhìn thấy có thứ gì đó xuất hiện từ phía bìa rừng.

Pug say mê nhìn những sinh vật được gọi là tộc Sewu đang phi nước đại về phía trang viên. Thân hình của chúng trở nên rõ ràng khi tiến lại gần vị trí của Pug. Chúng thân hình cao lớn, thoạt nhìn như nhân mã, nhìn xa còn tưởng là có người cưỡi trên ngựa. Không hẳn giống ngựa, mà chúng có thân dưới giống hươu và thân trên giống người, nhưng chúng lại có một khuôn mặt vượn với cái mõm lợn. Ngoài khuôn mặt đó ra, toàn thân chúng mọc lông ngắn xám trắng xen lẫn. Mỗi con đều mang chùy gai hoặc rìu đá làm từ đá cứng và gậy gỗ.

Hokanu và các vệ binh chạy ra khỏi doanh trại vào vị trí xung quanh chuồng gia súc. Những cung thủ đều kéo căng cây cung trong tay, các kiếm sĩ thì dàn hàng ngang, chuẩn bị xung phong.

Đột nhiên Laurie xuất hiện bên cạnh Pug, trong tay đang cầm cây đàn tỳ bà làm dở.

"Sao vậy?"

"Tộc Sewu đến đột kích rồi!"

Laurie cũng giống như Pug, rất say mê với tình cảnh trước mắt. Hắn thậm chí bỏ lại cây đàn tỳ bà trong tay cũng leo lên chuồng gia súc. "Ngươi đang làm gì vậy?" Pug kêu lên.

Du thi khéo léo tránh con ngựa xám, nhảy lên lưng một con ngựa khác, đó là con ngựa cái đầu đàn. "Ta là muốn khiến chúng an toàn hơn thôi."

Pug gật đầu đồng tình, ngay lập tức mở cửa chuồng. Laurie cưỡi ngựa lao ra, nhưng con lông xám lại ngăn cản những con ngựa khác theo sau, dẫn chúng trở về chuồng. Pug do dự một lát, tự nhủ: "Algon, hy vọng những gì ngươi dạy đều có ích." Hắn lặng lẽ bước về phía con tuấn mã, âm thầm cố gắng truyền đạt mệnh lệnh. Khi con tuấn mã vểnh tai phun hơi mũi về phía hắn, Pug ra lệnh: "Đứng yên!"

Theo mệnh lệnh đưa ra, tai con ngựa lập tức dựng đứng lên, nó dường như hơi do dự không quyết. Pug biết thời gian cấp bách không cho phép hắn chần chừ. Khi hắn tiến lại gần con ngựa nhìn chằm chằm hắn, Pug lại hô một tiếng: "Đứng yên!" Ngay khi con ngựa sắp né tránh, hắn nhanh chóng nắm lấy bờm ngựa nhảy lên lưng ngựa.

Có lẽ là trùng hợp, có lẽ là vận may, con chiến mã này coi mệnh lệnh của Pug là mệnh lệnh của chủ nhân trước đây của nó. Có lẽ do bị ảnh hưởng bởi tiếng chiến đấu ồn ào xung quanh, tạm thời không cần biết nguyên nhân là gì, con lông xám dưới sự thúc giục của hai chân Pug lao ra khỏi cửa chuồng. Pug gắng sức ôm chặt cổ nó không để mình ngã ngựa, khi con lông xám lao ra khỏi cửa chuồng, Pug hét lên: "Laurie, mau đưa những con ngựa khác đi!" Ngay khi con tuấn mã rẽ sang trái, Pug nhân cơ hội liếc nhìn ra phía sau, chỉ thấy những con ngựa còn lại đều chạy theo con đầu đàn do Laurie cưỡi ra khỏi chuồng gia súc.

Pug nhìn thấy Kasumi mang theo một bộ yên ngựa chạy từ kho ra, thế là hắn hô hoán cho ngựa dừng lại: "Dừng!" Trên lưng ngựa không có yên, hắn cố gắng ngồi thẳng người.

Tuấn mã dừng bước, Pug lại ra lệnh: "Yên lặng!" Con lông xám lại nôn nóng dùng móng gõ lên mặt đất. Kasumi càng lúc càng gần kêu lên: "Đừng để ngựa tham gia chiến đấu. Đây sẽ là một trận huyết chiến, đám Sewu kia không chết hết là sẽ không bỏ qua đâu." Anh ta lại gọi Laurie dừng lại, từ trong nhóm nhỏ những con ngựa đang đi lang thang kéo ra một con ngựa để trang bị yên cương cho nó.

Pug và Laurie cưỡi trên con ngựa của mình, dẫn đầu bốn con ngựa còn lại chạy về phía bên kia của trang viên. Hai người cố gắng dồn bầy ngựa vào một chỗ để không nằm trong tầm mắt của tộc Sewu.

Một binh sĩ mang theo vũ khí từ góc nhà chạy ra. Hắn chạy đến bên cạnh Pug và Laurie kêu lên: "Chủ nhân Kasumi lệnh cho các ngươi phải dùng mạng sống để bảo vệ những con ngựa này." Nói xong hắn phát cho mỗi nô lệ một thanh kiếm và một chiếc khiên, sau đó lại chạy ngược vào chiến trường.

Pug ước lượng thanh kiếm và chiếc khiên kỳ lạ trong tay, chúng nhẹ và tiện lợi hơn bất kỳ vũ khí nào hắn từng chạm qua. Một tiếng kêu chói tai cắt ngang suy nghĩ của hắn, chỉ thấy Kasumi đang cưỡi ngựa vòng quanh ngôi nhà vừa đánh vừa lùi với một chiến binh Sewu. Mã thuật của con trưởng nhà Shinzawai không hề kém cạnh, mặc dù anh ta không trải qua nhiều huấn luyện chiến đấu trên lưng ngựa, nhưng kiếm thuật tinh xảo của anh ta đủ để bù đắp sự thiếu hụt.

Kinh nghiệm thiếu sót của anh ta cũng giống như sự không hiểu biết về ngựa của chiến binh Sewu, cả hai triệt tiêu lẫn nhau, vì lúc này không phải là chiến đấu một chọi một, tọa kỵ của anh ta cũng tham gia chiến đấu, ngực và mặt của đối thủ đều bị ngựa tấn công. Vừa ngửi thấy mùi trên người Sewu, con lông xám Pug đang cưỡi chồm hai chân sau lên suýt chút nữa hất văng hắn khỏi lưng ngựa. Hắn vội vàng nắm chặt bờm ngựa, hai chân kẹp chặt bụng ngựa. Những con ngựa khác cũng bất an hí vang, Pug cố gắng hết sức trấn an con ngựa dưới háng. Laurie kêu lên: "Xem ra chúng rất ghét mùi của đám đó. Nhìn kìa, ngựa của Kasumi cũng không ổn lắm."

Đột nhiên một chiến binh Sewu khác xông vào tầm mắt của họ, Laurie hét lớn một tiếng lao lên. Vũ khí của hai người ngay lập tức va chạm vào nhau, Laurie dùng khiên đỡ lấy chùy gai của chiến binh Sewu. Trường kiếm của hắn đâm vào ngực đối phương, chiến binh Sewu hét thảm một tiếng, miệng lẩm bẩm, lảo đảo vài bước rồi ngã nhào xuống đất.

Pug đột nhiên nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết truyền ra từ trong nhà, hắn vừa quay người thì nhìn thấy một bóng người đâm sầm vào cửa trượt lao ra khỏi nhà. Nô lệ này đi đứng lảo đảo, đột nhiên ngã nhào xuống đất, máu tươi từ vết thương trên đầu trào ra ào ạt. Ngay sau đó lại có vài người hoảng loạn lao ra khỏi cửa.

Pug nhìn thấy Katara và Almorella đang chạy ra ngoài cùng với những nô lệ khác, một chiến binh Sewu đang truy đuổi sát nút phía sau họ. Katara nhanh chóng bị nó đánh ngã xuống đất, chỉ thấy nó giơ cao chiếc chùy gai lên.

Pug hét lớn tên nàng, con lông xám cảm nhận được tình thế của chủ nhân đang cấp bách. Con chiến mã này lao vút đi, chặn giữa chiến binh Sewu và cô gái. Rõ ràng chiến mã bị môi trường xung quanh và mùi của Sewu kích động. Nó lao vào Sewu dùng chân trước đá mạnh vào nó, Sewu rất nhanh đã trở thành kẻ què chân. Chỉ là Pug cũng bị hất văng nặng nề xuống lưng ngựa, nằm trên đất đầu óc quay cuồng một hồi lâu, sau đó hắn vội vàng đứng dậy. Loạng choạng đi đến bên cạnh Katara đang cuộn tròn lại, kéo nàng ra khỏi con tuấn mã đang phát điên.

Móng của tuấn mã như mưa rơi xuống chiến binh Sewu. Hết lần này đến lần khác, chiến mã cứ thế lặp đi lặp lại tấn công chiến binh Sewu, cho đến khi chắc chắn rằng sinh vật đang nằm dưới đất kia đã không còn một chút hơi thở.

Pug quát nhẹ một tiếng bảo chiến mã dừng tấn công giữ yên lặng, thế là nó khịt mũi một cái đầy khinh bỉ đối thủ rồi dừng tấn công, nhưng đôi tai nó áp sát vào đầu, Pug nhìn thấy còn có chút run rẩy. Pug bước tới an ủi cổ nó cho đến khi nó bình tĩnh lại. Sau khi an ủi chiến mã, Pug nhìn quanh chỉ thấy Laurie đang truy đuổi những con ngựa chạy tán loạn. Hắn rời khỏi chiến mã đến bên cạnh Katara. Lúc này nàng đang run rẩy ngồi trên bãi cỏ, Almorella ở bên cạnh nàng.

Hắn quỳ xuống hỏi: "Nàng ổn chứ?"

Nàng hít sâu một hơi, cười trong sợ hãi: "Ổn, ta cứ tưởng mình chết chắc rồi chứ."

Pug nhìn cô gái nô lệ bên cạnh mình, người vừa cùng hắn đi một chuyến qua quỷ môn quan: "Ta cũng gần giống nàng." Hai người đồng loạt cười với đối phương. Almorella đứng một bên lẩm bẩm không hề thoải mái. "Ta thật sự lo lắng nàng sẽ bị thương," Pug nói. "Ta thấy nàng bị con quái vật đó truy đuổi mà ta sắp phát điên." Katara nâng khuôn mặt Pug lên, hắn đột nhiên nhận ra cả hai đều đã khóc: "Ta thật sự rất lo lắng cho an nguy của ngươi," hắn nói.

"Ta cũng vậy, khi ngươi đối mặt với Sewu ta thật sự sợ ngươi sẽ bị giết." Vừa nói nàng vừa nức nở. Chậm rãi tựa vào lòng hắn.

"Nếu ngươi chết thì ta cũng không sống nổi đâu." Pug dùng hết sức lực ôm chặt lấy nàng. Hai người cứ ngồi lặng lẽ như vậy, cho đến khi Katara khôi phục bình tĩnh. Nàng rút người ra khỏi lòng Pug, nói: "Trang viên hỗn loạn quá. Steim lại phải sắp xếp rất nhiều việc." Nói xong nàng đứng dậy, Pug vẫn nắm chặt bàn tay nàng.

Hắn đứng dậy nói với nàng: "Ta chỉ muốn nói, ta yêu nàng, Katara."

Nàng cười với hắn, vuốt ve khuôn mặt hắn: "Ta cũng yêu ngươi, Pug."

Sự xuất hiện của lãnh chúa Shinzawai và con trai thứ của ông đã làm gián đoạn sự ân ái của hai người. Kasumi cưỡi ngựa xuất hiện từ góc rẽ bên cạnh, trên người còn đang chảy máu, cha anh ta đang kiểm tra tình hình thiệt hại của các ngôi nhà xung quanh. Kasumi hành lễ với cha, báo cáo: "Kẻ địch đều chạy trốn rồi, con đã phái người hỏa tốc đi đến trạm gác phía bắc. Kẻ địch có thể đánh đến đây chắc chắn khiến trạm gác chịu tổn thất không nhỏ." Lãnh chúa Shinzawai gật đầu hiểu rõ rồi quay người vào nhà, triệu tập cố vấn trưởng và vài gia bộc lớn tuổi của mình đến báo cáo tổn thất.

Katara thì thầm với Pug: "Sau này chúng ta nói chuyện tiếp." Nói xong liền hưởng ứng tiếng gọi khàn khàn của Steim chạy đi. Pug thì cùng Laurie đi kèm với Kasumi.

Du thi nhìn thi thể dưới đất nói: "Chúng là lai lịch gì vậy?"

Kasumi nói: "Sewu. Chúng là một nhóm sinh vật lang thang ở vùng lãnh nguyên phía bắc. Chúng ta thiết lập trạm gác ở mọi lối ra vào dưới chân núi để ngăn cách lãnh thổ của chúng ta với vùng đất của chúng. Một khi chúng xuất hiện gần trạm gác chúng ta sẽ đuổi chúng trở về phía bắc. Vì đôi khi chúng muốn quay lại phương nam ấm áp hơn." Anh ta chỉ vào lá bùa trên một thi thể: "Đây là một đội cảm tử. Chúng đều là những con đực trẻ tuổi, không được đồng loại công nhận cũng không có phối ngẫu. Vì chúng đều là những kẻ thất bại từ lễ đấu trường mùa hè, bị những đối thủ mạnh hơn đuổi khỏi bộ lạc. Chúng lang thang xuống phương nam, mỗi Sewu lang thang ít nhất phải săn giết một người Tsurani mới có thể trở về quần lạc của mình. Hoặc là mang theo đầu của người Tsurani trở về, hoặc là đừng bao giờ quay lại nữa. Đây chính là tập tục của chúng. Chúng ta sẽ không tha cho đám Sewu vừa chạy trốn đâu, chúng không có cơ hội trở về hang ổ của mình nữa rồi."

Laurie lắc đầu: "Chuyện như thế này thường xảy ra sao?"

"Năm nào cũng vậy," Hokanu cười bất lực: "Thông thường trạm gác có thể đuổi chúng về rồi, nhưng lần này lại khí thế hung hãn thật. Dự đoán là có rất nhiều con đã mang đầu chém được từ trạm gác quay về phương bắc rồi."

Kasumi nói: "Nhìn tình hình này chúng đã tiêu diệt hai đội tuần tra của chúng ta." Anh ta lắc đầu: "Vậy thì chúng ta phải tổn thất gần sáu mươi đến một trăm người."

Sự không vui của người anh cả dường như khiến Hokanu phản xạ lùi lại một bước: "Con sẽ đích thân dẫn người đi kiểm tra tổn thất."

Sau khi nhận được sự cho phép của Kasumi, anh ta liền rời đi. Kasumi quay sang Laurie: "Tình hình ngựa thế nào?" Laurie chỉ con tuấn mã Pug cưỡi trước đó, nó đang trông coi những con ngựa khác.

Pug đột nhiên lên tiếng: "Kasumi, ta muốn thỉnh cầu cha ngài đồng ý cho ta và Katara kết hôn."

Kasumi nheo mắt: "Nghe kỹ đây, Pug. Ta luôn cố gắng dẫn dắt ngươi, nhưng ngươi lại không lĩnh hội được ý của ta. Xem ra ngươi không phải là người thông minh. Bây giờ hãy để ta nói thẳng với ngươi. Ngươi cứ việc đi cầu cha ta, nhưng sẽ không có kết quả đâu." Pug vừa định phản đối đã bị Kasumi ngăn lại. "Ta đã nói rồi, ngươi là kẻ thiếu kiên nhẫn. Có rất nhiều lý do. Ta không thể nói toạc ra, tóm lại là có rất nhiều lý do, Pug." Đôi mắt Pug lập tức đầy tức giận, Kasumi đổi sang tiếng thông dụng nói: "Nếu ngươi dám nói một lời phóng túng nào bị bất kỳ binh lính nào ở đây, đặc biệt là bị anh em ta nghe thấy, thì ngươi sẽ mất đầu đấy."

Nghe xong Pug đờ đẫn nói: "Tuân lệnh ngài, chủ nhân."

Nhìn vẻ mặt cay đắng của Pug, Kasumi khẽ lặp lại: "Có rất nhiều lý do đấy, Pug." Lần này anh ta cố gắng đổi một thân phận khác để nói chuyện, dùng thân phận bạn bè để an ủi đối phương. Anh ta nhìn chằm chằm Pug, rất nhanh trong ánh mắt xây lên một bức tường phòng vệ, hai người họ khôi phục lại quan hệ chủ tớ. Pug cúi mắt như cũ, Kasumi tiếp tục nói: "Đi chăm sóc ngựa đi." Nói xong anh ta bước dài bỏ đi, để lại một mình Pug.

Pug chưa từng nhắc lại yêu cầu của mình với Katara. Nhưng nàng cảm thấy chắc chắn có chuyện gì đó làm hắn phiền lòng, mỗi khi hai người ở bên nhau cảm giác này lại tăng dần theo ngày tháng. Hắn phát hiện tình yêu đối với nàng ngày càng sâu đậm rồi từ đó thấu hiểu nàng sâu sắc hơn. Nàng không chỉ ý chí kiên định, mà còn phản ứng nhạy bén. Mọi chuyện hắn thường chỉ giải thích cho nàng một lần, nàng đã có thể hiểu. Hắn không khỏi tán thưởng trí tuệ của nàng, đây là thiên phú bẩm sinh của người Thuril bọn họ, mà cuộc sống nô lệ đã rèn luyện nàng trở nên tinh anh hơn. Nàng đặc biệt nhạy cảm với môi trường xung quanh, khi hai người thất vọng hoặc vì muốn làm Pug vui nàng thường hay sắc bén chỉ ra khuyết điểm của mỗi người ở đây. Nàng kiên trì muốn học ngôn ngữ của Pug, hắn đành phải bắt đầu dạy nàng tiếng thông dụng. Nàng lại chứng minh mình là một học sinh thông minh.

Trôi qua hai tháng sóng yên biển lặng, một buổi tối Pug và Laurie được triệu tập đến phòng ăn của chủ nhân. Laurie đã làm xong đàn tỳ bà của mình, mặc dù trong lòng có trăm cái không hài lòng, cũng chỉ đành tạm chấp nhận mà gảy. Đêm nay hắn chuẩn bị biểu diễn cho lãnh chúa Shinzawai.

Hai người đi vào phòng ăn nhìn thấy lãnh chúa đang vui vẻ chiêu đãi khách, đối phương là một người mặc áo choàng đen, chính là tôn giả mà họ đã bàn luận vài tháng trước. Pug đứng ở cửa còn Laurie thì đi đến bên bàn ăn thấp, ngồi yên ổn trên đệm, bắt đầu biểu diễn cho chủ nhân.

Theo những nốt nhạc bay bổng, hắn bắt đầu hát: Pug rất quen thuộc khúc nhạc cổ xưa này. Nó hát về niềm vui của sự được mùa và sung túc, khúc nhạc này được truyền xướng ở khắp mọi miền quê cho đến toàn vương quốc. Ngoài Pug ra, chỉ có Kasumi biết ý nghĩa của ca từ, tuy nhiên cha anh ta cũng có thể dựa vào những lời học được khi chơi cờ với Pug mà nghe hiểu một hai câu ca từ.

Trước đó Pug chưa từng nghe Laurie hát, lần này hắn không khỏi bị lay động sâu sắc. Mặc dù gã du thi này thích tự thổi phồng mình, nhưng tiếng hát này đích thực là tiếng hát hay nhất Pug từng nghe. Giọng hắn trong trẻo, từng từ từng câu đều chân thành và đầy sức truyền cảm. Khi hắn hát xong một khúc, các vị khách tao nhã dùng dao ăn gõ nhẹ lên mặt bàn, Pug đoán những cử chỉ này của người Tsurani tương đương với vỗ tay chúc mừng.

Laurie lại bắt đầu một khúc nhạc khác, đây là khúc nhạc vui vẻ khi vương quốc mừng lễ hội. Pug nhớ lại lần cuối cùng nghe thấy là ở lễ hội Banapis, sau đó hắn rời khỏi Carred đến Rillanon. Hắn gần như nhìn thấy lại cảnh tượng quen thuộc ở quê nhà lần nữa. Nỗi buồn và niềm khao khát lần đầu tiên tràn ngập trong lòng hắn.

Pug nuốt nước bọt cay đắng, làm ẩm cổ họng khô khốc của mình. Nỗi nhớ nhà và sự thất vọng khiến người ta tuyệt vọng dày vò hắn, hắn cảm thấy khả năng tự kiểm soát kiên định trước đây đang lặng lẽ trôi đi. Hắn ngay lập tức dùng phương pháp Kulgan dạy để thả lỏng bản thân. Tức thì một cảm giác an ổn lướt qua trong lòng hắn, khiến hắn thư thái lại. Khi Laurie biểu diễn xong, Pug tập trung tinh thần chặn đứng mọi ký ức về quê hương trong đầu. Dùng hết sức lực tự tạo cho mình một nơi trú ẩn tinh thần, từ chối mọi khao khát và những ký ức còn sót lại.

Khi Laurie biểu diễn, Pug không ít lần cảm thấy tôn giả đang nhìn hắn. Trong ánh mắt người đó nhìn hắn dường như mang theo không ít câu hỏi. Khi Laurie vừa biểu diễn xong, pháp sư đến gần chủ nhân nói gì đó.

Lãnh chúa Shinzawai gọi Pug đến bên bàn. Hắn vừa ngồi xuống, tôn giả đã lên tiếng. "Ta phải hỏi ngươi vài câu hỏi." Giọng nói của ông ta rõ ràng và khẳng định, mỗi khi Kulgan chuẩn bị dạy học cho Pug đều là giọng điệu này. "Ngươi là ai?"

Câu hỏi trực diện này khiến những người có mặt đều giật mình. Gia chủ không hiểu gì về câu hỏi của pháp sư, lặp lại: "Nó là một nô lệ..."

Tôn giả giơ tay ngắt lời ông ta. Pug nói: "Con tên là Pug, thưa ngài."

Đôi mắt đen của người đó lại đánh giá Pug. "Ngươi là ai?"

Pug cảm thấy rất không thoải mái, ánh mắt của mọi người đều tập trung trên người hắn, hắn chưa bao giờ bị nhìn chằm chằm như vậy.

"Con tên là Pug, từng phục vụ ở chỗ Công tước tại Carred."

"Ngươi rốt cuộc là ai mà trên người lại tỏa ra sức mạnh?" Cùng lúc đó ba cha con nhà Shinzawai rùng mình một cái, còn Laurie thì bối rối nhìn Pug.

"Con chỉ là một nô lệ, thưa ngài."

"Đưa tay ngươi lại đây."

Pug chìa tay ra, bị tôn giả nắm chặt trong lòng bàn tay. Đôi môi người đó mấp máy, ánh mắt mơ màng. Pug cảm thấy một dòng nước ấm truyền qua lòng bàn tay đi khắp toàn thân. Cả căn phòng dường như bị bao vây trong một màn sương trắng. Rất nhanh hắn chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt của pháp sư. Hắn cảm thấy ý thức dần mơ hồ, thời gian dường như đã dừng lại. Hắn cảm thấy trong đầu có một áp lực dường như là thứ gì đó muốn xâm nhập vào tâm trí hắn. Hắn không ngừng phản kháng, cho đến khi sức mạnh đó rút đi.

Hắn tỉnh lại, đôi mắt đen đó rút khỏi trước mặt hắn, hắn có thể nhìn rõ tình hình cả căn phòng lần nữa. Pháp sư buông tay hắn ra. "Ngươi là ai?" Linh quang thoáng qua trong mắt ông ta khiến ông ta càng thêm thâm sâu.

"Con tên là Pug, là đệ tử của pháp sư Kulgan."

Lúc này, lãnh chúa Shinzawai mặt mày tái mét, đầy nghi hoặc. "Cái gì..."

Tôn giả áo đen đứng dậy tuyên bố: "Từ nay về sau tên nô lệ này không còn thuộc về nơi này nữa. Cậu ta bây giờ là thành viên của Assembly."

Trong phòng im phăng phắc. Trong lòng Pug lo âu không rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Pháp sư lấy một pháp khí từ trong áo choàng ra. Pug nhớ trước đây từng nhìn thấy thứ này, chính là lần đột kích doanh trại Tsurani đó, hắn không khỏi sợ hãi. Pháp sư kích hoạt pháp khí, nó kêu o o giống hệt cái trước. Pháp sư đặt một tay lên vai Pug, cảnh tượng trước mắt biến mất trong một làn sương trắng.