Tôi buộc phải lên tiếng bởi vì các nhà khoa học đã từ chối tuân theo lời khuyên của tôi mà không biết lý do tại sao. Hoàn toàn trái với mong muốn của tôi khi tôi kể lại những lý do phản đối cuộc thám hiểm dự tính vào vùng Nam Cực này—với chiến dịch săn tìm hóa thạch khổng lồ cùng việc khoan và nung chảy ồ ạt các chỏm băng cổ đại. Và tôi càng miễn cưỡng hơn bởi vì cảnh báo của tôi có thể sẽ là vô ích.

Sự hoài nghi về các sự thật thực tế, như tôi buộc phải tiết lộ, là điều không thể tránh khỏi; tuy nhiên, nếu tôi giấu giếm những điều có vẻ kỳ lạ và khó tin ấy thì sẽ chẳng còn lại gì. Những bức ảnh vốn bị giữ lại cho đến nay, cả ảnh thường lẫn ảnh chụp từ trên không, sẽ có lợi cho tôi, bởi chúng vô cùng sống động và trực quan đến rợn người. Dù vậy, người ta vẫn sẽ hoài nghi chúng bởi những thủ đoạn làm giả tinh vi có thể đạt tới mức độ nào. Các bản vẽ mực, tất nhiên, sẽ bị chế nhạo là trò lừa đảo hiển nhiên; bất chấp một sự kỳ lạ và kỹ thuật mà các chuyên gia nghệ thuật phải để mắt tới và trăn trở.

Cuối cùng, tôi phải dựa vào phán quyết và uy tín của một vài nhà lãnh đạo khoa học, những người mà một mặt, có đủ sự độc lập trong tư duy để cân nhắc dữ liệu của tôi dựa trên những giá trị thuyết phục một cách rùng rợn của chính nó hoặc dưới ánh sáng của một số chu kỳ thần thoại nguyên thủy và vô cùng khó hiểu; mặt khác, có đủ sức ảnh hưởng để ngăn cản giới thám hiểm nói chung trước bất kỳ chương trình liều lĩnh và quá tham vọng nào tại vùng đất của những ngọn núi điên cuồng ấy.

Một thực tế đáng tiếc là những người tương đối vô danh như tôi và các cộng sự của tôi, chỉ gắn liền với một trường đại học nhỏ, có rất ít cơ hội tạo được ấn tượng trong những vấn đề mang tính kỳ dị hoang đường hoặc có nhiều tranh cãi gay gắt.

Một điều bất lợi nữa đối với chúng tôi là chúng tôi không phải, theo nghĩa nghiêm ngặt nhất, là những chuyên gia trong các lĩnh vực ban đầu liên quan đến cuộc thám hiểm. Với tư cách là một nhà địa chất học, mục đích của tôi khi dẫn đầu Đoàn thám hiểm Đại học Miskatonic hoàn toàn là để thu thập các mẫu đá và đất ở tầng sâu từ các phần khác nhau của lục địa Nam Cực, với sự hỗ trợ của chiếc máy khoan đáng chú ý do Giáo sư Frank H. Pabodie thuộc khoa kỹ thuật của chúng tôi chế tạo.

Tôi không có mong muốn trở thành người tiên phong trong bất kỳ lĩnh vực nào khác ngoài lĩnh vực này, nhưng tôi thực sự hy vọng rằng việc sử dụng thiết bị cơ khí mới này tại các điểm khác nhau dọc theo những con đường đã được thám hiểm trước đó sẽ đem lại ánh sáng cho những loại vật liệu mà các phương pháp thu thập thông thường trước đây chưa từng với tới.

Thiết bị khoan của Pabodie, như công chúng đã biết từ các báo cáo của chúng tôi, mang tính độc đáo và triệt để về trọng lượng nhẹ, tính cơ động, và khả năng kết hợp nguyên lý khoan Artesian thông thường với nguyên lý khoan đá hình tròn nhỏ theo cách có thể nhanh chóng đối phó với các tầng đá có độ cứng khác nhau.

Đầu thép, các thanh nối, động cơ xăng, tháp khoan gỗ có thể gấp lại, dụng cụ đặt mìn, dây thừng, mũi khoan dọn rác, và các đoạn ống dùng cho các lỗ khoan rộng năm inch và sâu tới một nghìn feet, tất cả cấu thành, cùng với các phụ kiện cần thiết, một tải trọng không lớn hơn ba chiếc xe trượt tuyết bảy chó có thể chở được. Điều này có được là nhờ hợp kim nhôm thông minh mà hầu hết các vật thể bằng kim loại được đúc thành.

Bốn máy bay Dornier lớn, được thiết kế đặc biệt cho việc bay ở độ cao cực lớn cần thiết trên cao nguyên Nam Cực và được trang bị thêm các thiết bị sưởi ấm nhiên liệu và khởi động nhanh do Pabodie nghiên cứu, có thể vận chuyển toàn bộ đoàn thám hiểm của chúng tôi từ một căn cứ ở rìa thềm băng lớn đến các điểm thích hợp khác nhau trong nội địa, và từ những điểm này, một hạn ngạch chó đầy đủ sẽ phục vụ chúng tôi.

Chúng tôi dự định bao phủ một khu vực rộng lớn nhất có thể trong một mùa Nam Cực—hoặc lâu hơn, nếu hoàn toàn cần thiết—hoạt động chủ yếu ở các dãy núi và trên cao nguyên phía nam Biển Ross; những vùng đã được thám hiểm ở các mức độ khác nhau bởi Shackleton, Amundsen, Scott, và Byrd. Với những lần thay đổi trại thường xuyên, được thực hiện bằng máy bay và liên quan đến những khoảng cách đủ lớn để có ý nghĩa địa chất, chúng tôi kỳ vọng sẽ khai quật được một lượng vật liệu chưa từng có—đặc biệt là trong các tầng Tiền Cambri mà trước đây chỉ thu được một phạm vi rất hẹp các mẫu vật Nam Cực.

Chúng tôi cũng muốn thu được càng nhiều càng tốt sự đa dạng của các loại đá chứa hóa thạch ở tầng trên, vì lịch sử sự sống nguyên thủy của vương quốc băng giá và chết chóc ảm đạm này có tầm quan trọng cao nhất đối với hiểu biết của chúng ta về quá khứ của trái đất. Việc lục địa Nam Cực đã từng ôn hòa và thậm chí là nhiệt đới, với một đời sống thực vật và động vật phong phú mà địa y, hệ động vật biển, loài nhện, và chim cánh cụt ở rìa phía bắc là những kẻ sống sót duy nhất, là một thông tin phổ biến; và chúng tôi hy vọng sẽ mở rộng thông tin đó về sự đa dạng, độ chính xác, và chi tiết. Khi một mũi khoan đơn giản tiết lộ các dấu hiệu chứa hóa thạch, chúng tôi sẽ mở rộng lỗ khoan bằng cách cho nổ mìn, để có được các mẫu vật có kích thước và tình trạng phù hợp.

Các mũi khoan của chúng tôi, có độ sâu khác nhau tùy thuộc vào triển vọng do lớp đất hoặc đá phía trên mang lại, sẽ chỉ giới hạn ở các bề mặt đất lộ thiên hoặc gần như lộ thiên—những khu vực này chắc chắn là các sườn dốc và sườn núi do lớp băng đặc dày một hoặc hai dặm phủ lên các vùng đất thấp.

Chúng tôi không thể đủ khả năng lãng phí độ sâu khoan cho bất kỳ lượng băng phủ đáng kể nào, mặc dù Pabodie đã vạch ra một kế hoạch thả các điện cực bằng đồng vào các cụm lỗ khoan dày đặc và làm tan chảy các vùng băng hạn chế bằng dòng điện từ máy phát điện chạy bằng xăng.

Chính kế hoạch này—mà chúng tôi không thể đưa vào thực hiện ngoại trừ trên danh nghĩa thử nghiệm trong một chuyến thám hiểm như của chúng tôi—mà Đoàn thám hiểm Starkweather-Moore sắp tới dự định tuân theo, bất chấp những cảnh báo mà tôi đã đưa ra kể từ khi chúng tôi trở về từ Nam Cực.

Công chúng biết đến Đoàn thám hiểm Miskatonic thông qua các báo cáo vô tuyến thường xuyên của chúng tôi gửi cho tờ Arkham Advertiser và Hãng thông tấn Associated Press, và thông qua các bài viết sau đó của Pabodie và chính tôi. Chúng tôi bao gồm bốn người từ Đại học—Pabodie, Lake thuộc khoa sinh học, Atwood thuộc khoa vật lý—đồng thời là một nhà khí tượng học—và bản thân tôi, đại diện cho ngành địa chất và có quyền chỉ huy danh nghĩa, cùng mười sáu trợasistants: bảy nghiên cứu sinh từ Miskatonic và chín thợ máy lành nghề.

Trong số mười sáu người này, mười hai người đủ điều kiện làm phi công máy bay, tất cả trừ hai người đều là những nhân viên vô tuyến có năng lực. Tám người trong số họ hiểu biết về hàng hải bằng la bàn và kính lục phân, cũng giống như Pabodie, Atwood và tôi. Thêm vào đó, dĩ nhiên, hai con tàu của chúng tôi—những chiếc tàu săn cá voi cũ bằng gỗ, được gia cố để chịu được điều kiện băng giá và có động cơ hơi nước phụ trợ—được trang bị đầy đủ nhân lực.

Quỹ Nathaniel Derby Pickman, được sự hỗ trợ của một vài khoản đóng góp đặc biệt, đã tài trợ cho chuyến thám hiểm; do đó công tác chuẩn bị của chúng tôi cực kỳ kỹ lưỡng, bất chấp việc không có sự quảng bá rầm rộ.

Những con chó, xe trượt tuyết, máy móc, vật liệu cắm trại, và các bộ phận chưa lắp ráp của năm chiếc máy bay của chúng tôi đã được giao đến Boston, và tại đó các con tàu của chúng tôi được chất hàng.

Chúng tôi được trang bị một cách tuyệt vời cho các mục đích cụ thể của mình, và trong tất cả các vấn đề liên quan đến vật tư, chế độ sinh hoạt, vận chuyển, và xây dựng doanh trại, chúng tôi đã hưởng lợi từ tấm gương xuất sắc của những người tiền nhiệm gần đây và xuất sắc đặc biệt của chúng tôi. Chính số lượng bất thường và danh tiếng của những người tiền nhiệm này đã khiến cho chuyến thám hiểm của chính chúng tôi—dù phong phú—lại ít được thế giới chú ý nói chung.

Như các tờ báo đã đưa tin, chúng tôi đã nhổ neo từ Cảng Boston vào ngày 2 tháng 9 năm 1930, đi theo một hải trình thong thả dọc theo bờ biển và qua Kênh đào Panama, và dừng chân tại Samoa và Hobart, Tasmania, tại nơi sau này chúng tôi đã lấy thêm những vật tư cuối cùng.

Không ai trong số nhóm thám hiểm của chúng tôi từng đặt chân đến các vùng cực trước đây, do đó tất cả chúng tôi đều dựa dẫm rất nhiều vào các thuyền trưởng của mình—J. B. Douglas, chỉ huy tàu brig Arkham, và phục vụ với tư cách là chỉ huy của nhóm trên biển, và Georg Thorfinnssen, chỉ huy tàu barque Miskatonic—cả hai đều là những tay săn cá voi kỳ cựu ở vùng biển Nam Cực.

Khi chúng tôi để lại thế giới có người ở lại phía sau, mặt trời chìm ngày càng thấp ở phía bắc, và ở lại lâu hơn trên đường chân trời mỗi ngày. Ở khoảng vĩ độ 62 độ Nam, chúng tôi đã nhìn thấy những tảng băng trôi đầu tiên của mình—những vật thể hình bàn với các mặt thẳng đứng—và ngay trước khi chạm tới vòng tròn Nam Cực, nơi chúng tôi vượt qua vào ngày 20 tháng 10 với các nghi lễ kỳ lạ thích hợp, chúng tôi đã gặp rắc rối đáng kể với băng trôi đồng ruộng.

Nhiệt độ giảm xuống làm phiền tôi khá nhiều sau chuyến hải trình dài qua vùng nhiệt đới, nhưng tôi đã cố gắng xốc lại tinh thần để đối mặt với những khắc nghiệt tồi tệ hơn sắp tới. Vào nhiều dịp, các hiệu ứng khí quyển kỳ lạ đã mê hoặc tôi rất nhiều; chúng bao gồm một ảo ảnh nổi bật một cách sống động—lần đầu tiên tôi chứng kiến—trong đó những tảng băng trôi ở xa trở thành tường thành của những lâu đài vũ trụ không thể tưởng tượng nổi.

Vượt qua lớp băng, may mắn là không rộng lớn cũng không dày đặc, chúng tôi đã lấy lại được vùng nước mở ở vĩ độ Nam 67 độ, kinh độ Đông 175 độ. Vào buổi sáng ngày 26 tháng 10, một ánh chớp đất mạnh xuất hiện ở phía nam, và trước buổi trưa, tất cả chúng tôi đều cảm thấy một sự hồi hộp phấn khích khi chiêm ngưỡng một dãy núi vô cùng lớn, cao và phủ đầy tuyết mở rộng ra và bao trùm toàn bộ tầm nhìn phía trước. Cuối cùng, chúng tôi đã chạm trang với một tiền đồn của lục địa lớn chưa từng biết đến và thế giới bí ẩn của cái chết đóng băng của nó.

Những đỉnh núi này rõ ràng là Dãy núi Admiralty do Ross phát hiện, và bây giờ nhiệm vụ của chúng tôi sẽ là vòng qua Mũi Adare và đi xuống bờ biển phía đông của Đất Victoria đến căn cứ dự tính của chúng tôi trên bờ Bionom Sound, dưới chân núi lửa Erebus ở vĩ độ Nam 77 độ 9 phút.

Chặng cuối cùng của chuyến hải trình rất sống động và kích thích trí tưởng tượng. Những đỉnh núi hoang vắng lớn lao đầy bí ẩn liên tục hiện lên ở phía tây khi ánh mặt trời trưa phía bắc thấp hoặc ánh mặt trời nửa đêm quét ngang đường chân trời thấp hơn nữa trút những tia sáng đỏ mờ ảo xuống vùng tuyết trắng, băng và làn nước màu xanh lam, cùng những mảnh sườn đá granit lộ ra màu đen.

Quét qua các đỉnh núi hoang vu là những cơn gió Nam Cực dữ dội, gián đoạn, có âm điệu đôi khi chứa đựng những gợi ý mơ hồ về một điệu sáo âm nhạc hoang dã và bán tri giác, với các nốt nhạc kéo dài trên một dải rộng, và vì một lý do ký ức tiềm thức nào đó dường như đối với tôi là đáng lo ngại và thậm chí là mờ ảo đáng sợ.

Điều gì đó về khung cảnh đã gợi cho tôi nhớ đến những bức tranh châu Á kỳ lạ và đáng lo ngại của Nicholas Roerich, và những mô tả thậm chí còn kỳ lạ và đáng lo ngại hơn về cao nguyên Leng ngập tràn ma quỷ xuất hiện trong cuốn Necronomicon đáng sợ của gã Ả Rập điên loạn Abdul Alhazred. Sau này, tôi cảm thấy hơi tiếc vì mình đã từng đọc qua cuốn sách quái dị đó ở thư viện trường đại học.

Vào ngày 7 tháng 11, tầm nhìn về dãy núi phía tây tạm thời bị mất, chúng tôi đi qua Đảo Franklin; và ngày hôm Bữa sau nhìn thấy các hình nón của Núi Erebus và Terror trên Đảo Ross ở phía trước, với dãy núi Parry dài ở phía xa. Bây giờ trải dài về phía đông là đường màu trắng thấp của thềm băng lớn, vươn thẳng đứng lên độ cao hai trăm feet giống như những vách đá bằng đá của Quebec, và đánh dấu sự kết thúc của việc thám hiểm hàng hải về phía nam.

Vào buổi chiều, chúng tôi tiến vào McMurdo Sound và dừng lại ngoài khơi bờ biển dưới vùng khuất gió của ngọn núi lửa Erebus đang nhả khói. Đỉnh núi có bề mặt xỉ núi vươn cao khoảng mười hai nghìn bảy trăm feet dựa vào bầu trời phía đông, giống như một bức tranh khắc gỗ Nhật Bản về ngọn núi thiêng Fujiyama, trong khi vượt qua nó là độ cao trắng muốt, giống như hồn ma của Núi Terror, cao mười nghìn chín trăm feet, và bây giờ đã không còn hoạt động như một ngọn lửa.

Những làn khói từ Erebus phả ra ngắt quãng, và một trong những trợ lý sau đại học—một thanh niên xuất sắc tên là Danforth—đã chỉ ra thứ trông giống như dung nham trên sườn núi phủ đầy tuyết, và nhận xét rằng ngọn núi này, được phát hiện vào năm 1840, chắc chắn là nguồn gốc hình ảnh của Poe khi ông viết bảy năm sau đó:

"—những dòng dung nham cuồn cuộn không nguôi

Chảy dòng lưu huỳnh xuống Yaanek

Nơi tận cùng cõi cực

Rên rỉ khi cuộn mình xuống Núi Yaanek

Trong vương quốc của cực phương bắc."

Danforth là một người rất thích đọc tài liệu kỳ dị, và đã nói rất nhiều về Poe. Bản thân tôi cũng thấy hứng thú vì bối cảnh Nam Cực trong câu chuyện dài duy nhất của Poe—tác phẩm Arthur Gordon Pym đầy rắc rối và khó hiểu. Trên bờ biển hoang vu, và trên thềm băng cao ở hậu cảnh, vô số loài chim cánh cụt kỳ cục đang kêu quác quác và vỗ vây, trong khi có thể nhìn thấy nhiều con hải cẩu béo đang bơi lội hoặc nằm sóng xoài trên những tảng băng lớn đang trôi chậm rãi.

Sử dụng các thuyền nhỏ, chúng tôi đã thực hiện một cuộc đổ bộ khó khăn lên Đảo Ross ngay sau nửa đêm, vào buổi sáng ngày mùng 9, mang theo một đường cáp từ mỗi con tàu và chuẩn bị dỡ hàng vật tư bằng hệ thống phao quần đùi.

Cảm giác của chúng tôi khi lần đầu tiên đặt chân lên đất Nam Cực rất sâu sắc và phức tạp, mặc dù tại điểm đặc biệt này, các đoàn thám hiểm của Scott và Shackleton đã đi trước chúng tôi.

Trại của chúng tôi trên bờ biển đóng băng bên dưới sườn núi lửa chỉ là một trại tạm thời, trụ sở chính vẫn được đặt trên tàu Arkham. Chúng tôi đã đưa toàn bộ thiết bị khoan, chó, xe trượt tuyết, lều, vật tư, thùng xăng, thiết bị tan băng thử nghiệm, máy ảnh, cả loại thường lẫn loại chụp trên không, các bộ phận máy bay, và các phụ kiện khác, bao gồm ba bộ vô tuyến di động nhỏ—ngoài những bộ trên máy bay—có khả năng liên lạc với bộ thu phát lớn của tàu Arkham từ bất kỳ phần nào của lục địa Nam Cực mà chúng tôi có khả năng ghé thăm.

Thiết bị của con tàu, liên lạc với thế giới bên ngoài, sẽ truyền các báo cáo báo chí đến trạm vô tuyến mạnh mẽ của tờ Arkham Advertiser tại Kingsport Head, Mass. Chúng tôi hy vọng sẽ hoàn thành công việc của mình trong một mùa hè Nam Cực duy nhất; nhưng nếu điều này chứng tỏ là bất khả thi, chúng tôi sẽ qua mùa đông trên tàu Arkham, gửi tàu Miskatonic về phía bắc trước khi băng đóng băng để lấy vật tư cho một mùa hè nữa.

Tôi không cần phải lặp lại những gì báo chí đã xuất bản về công việc ban đầu của chúng tôi: về chuyến leo núi Erebus của chúng tôi; các mũi khoan khoáng sản thành công của chúng tôi tại một số điểm trên Đảo Ross và tốc độ kỳ lạ mà thiết bị của Pabodie đã thực hiện chúng, ngay cả qua các tầng đá đặc; thử nghiệm tạm thời của chúng tôi đối với thiết bị làm tan chảy băng nhỏ; chuyến leo núi đầy nguy hiểm của chúng tôi lên thềm băng lớn với xe trượt tuyết và vật tư; và việc lắp ráp cuối cùng của chúng tôi gồm năm chiếc máy bay lớn tại doanh trại trên đỉnh thềm băng.

Sức khỏe của nhóm trên cạn của chúng tôi—hai mươi người và năm mươi lăm con chó kéo xe trượt tuyết Alaska—là đáng kinh ngạc, mặc dù tất nhiên cho đến nay chúng tôi chưa gặp phải bất kỳ nhiệt độ thực sự tàn phá hoặc bão gió nào.

Phần lớn, nhiệt độ dao động trong khoảng từ số không đến 20 hoặc 25 độ trên không, và kinh nghiệm của chúng tôi với mùa đông New England đã quen thuộc với những điều kiện khắc nghiệt kiểu này. Trại thềm băng là bán vĩnh cửu, và có định hướng là một kho chứa xăng, vật tư, thuốc nổ, và các vật dụng khác.

Chỉ cần bốn chiếc máy bay của chúng tôi để chở vật liệu thám hiểm thực tế, chiếc thứ năm được để lại với một phi công và hai người, từ các con tàu, tại kho lưu trữ để tạo thành một phương tiện tiếp cận chúng tôi từ tàu Arkham trong trường hợp tất cả máy bay thám hiểm của chúng tôi bị mất.

Sau đó, khi không sử dụng tất cả các máy bay khác để di chuyển thiết bị, chúng tôi sẽ tuyển dụng một hoặc hai chiếc trong một dịch vụ vận chuyển con thoi giữa kho lưu trữ này và một cơ sở vĩnh viễn khác trên cao nguyên lớn từ sáu trăm đến bảy trăm dặm về phía nam, vượt qua Sông băng Beardmore.

Bất chấp các tài khoản gần như đồng lòng về những cơn gió kinh hoàng và giông bão đổ xuống từ cao nguyên, chúng tôi đã quyết định loại bỏ các căn cứ trung gian, chấp nhận rủi ro vì lợi ích tiết kiệm và hiệu quả có thể xảy ra.

Các báo cáo vô tuyến đã nói về chuyến bay không nghỉ, nghẹt thở kéo dài bốn giờ của phi đội chúng tôi vào ngày 21 tháng 11 qua thềm băng cao, với những đỉnh núi khổng lồ mọc lên ở phía tây, và sự tĩnh lặng không đáy vang vọng theo tiếng động cơ của chúng tôi.

Gió chỉ làm chúng tôi phiền lòng vừa phải, và các la bàn vô tuyến đã giúp chúng tôi vượt qua một màn sương mù mờ đục duy nhất mà chúng tôi gặp phải. Khi sự gia tăng khổng lồ xuất hiện ở phía trước, giữa vĩ độ 83 và 84 độ, chúng tôi biết rằng chúng tôi đã đến Sông băng Beardmore, sông băng thung lũng lớn nhất thế giới, và rằng biển đóng băng bây giờ đang nhường chỗ cho một đường bờ biển cao ngạo và nhiều núi đồi.

Cuối cùng, chúng tôi đang thực sự bước vào thế giới trắng xóa, chết chóc qua các kỷ nguyên của miền nam tối hậu. Ngay khi chúng tôi nhận ra điều đó, chúng tôi nhìn thấy đỉnh Núi Nansen ở phía đông từ xa, vươn cao tới độ cao gần mười lăm nghìn feet.

Việc thiết lập thành công căn cứ phía nam trên sông băng ở vĩ độ 86 độ 7 phút, kinh độ Đông 174 độ 23 phút, và các mũi khoan cũng như vụ nổ nhanh chóng và hiệu quả một cách phi thường được thực hiện tại các điểm khác nhau được tiếp cận bằng các chuyến đi xe trượt tuyết và chuyến bay ngắn bằng máy bay của chúng tôi, là những vấn đề của lịch sử; cũng như chuyến leo núi gian khổ và chiến thắng của Núi Nansen bởi Pabodie và hai trong số các sinh viên tốt nghiệp—Gedney và Carroll—vào ngày 13 đến 15 tháng 12.

Chúng tôi ở độ cao khoảng tám nghìn năm trăm feet so với mực nước biển. Khi các mũi khoan thử nghiệm cho thấy mặt đất vững chắc chỉ cách mười hai feet qua lớp tuyết và băng ở một số điểm, chúng tôi đã sử dụng đáng kể thiết bị làm tan chảy nhỏ và đánh chìm các lỗ khoan và thực hiện nổ mìn ở nhiều nơi, nơi mà chưa có nhà thám hiểm nào trước đó nghĩ đến việc lấy mẫu khoáng sản.

Các loại đá granit Tiền Cambri và đá sa thạch đèn hiệu thu được theo cách này đã xác nhận niềm tin của chúng tôi rằng cao nguyên này đồng nhất, với phần lớn lục địa ở phía tây, nhưng hơi khác so với các phần nằm ở phía đông bên dưới Nam Mỹ—mà lúc đó chúng tôi nghĩ là tạo thành một lục địa nhỏ hơn và riêng biệt bị chia cắt khỏi lục địa lớn hơn bằng một ngã ba đóng băng của Biển Ross và Weddell, mặc dù Byrd sau đó đã bác bỏ báo cáo này.

Trong một số loại đá sa thạch, bị nổ mìn và đục đẽo sau khi khoan tiết lộ bản chất của chúng, chúng tôi tìm thấy một số dấu vết và mảnh vỡ hóa thạch rất thú vị; đáng chú ý là dương xỉ, rong biển, bọ ba thùy, huệ biển, và các loài động vật thân mềm như linguellæ và động vật chân bụng—tất cả dường như có ý nghĩa thực sự liên quan đến lịch sử nguyên thủy của vùng đất này. Cũng có một dấu hiệu hình tam giác kỳ lạ, có gân, rộng khoảng một foot ở đường kính lớn nhất, mà Lake đã chắp vá lại từ ba mảnh đá phiến được đưa lên từ một lỗ khoan sâu bằng mìn.

Những mảnh vỡ này xuất hiện từ một điểm về phía tây, gần Dãy núi Queen Alexandra; và Lake, với tư cách là một nhà sinh học, dường như thấy dấu hiệu kỳ lạ của chúng vô cùng khó hiểu và kích thích, mặc dù đối với đôi mắt địa chất của tôi, nó trông không khác mấy so với một số hiệu ứng gợn sóng khá phổ biến trong các loại đá trầm tích.

Vì đá phiến không gì khác hơn là một sự hình thành biến chất mà vào đó một tầng trầm tích bị ép vào, và vì bản thân áp lực tạo ra các hiệu ứng méo mó kỳ lạ trên bất kỳ dấu hiệu nào có thể tồn tại, tôi không thấy lý do gì để ngạc nhiên cực độ đối với phần lõm có gân.

Vào ngày 6 tháng 11 năm 1931, Lake, Pabodie, Daniels, tất cả sáu sinh viên, bốn thợ máy, và bản thân tôi đã bay thẳng qua cực nam bằng hai trong số những chiếc máy bay lớn, bị buộc phải hạ cánh một lần bởi một trận gió lớn đột ngột, may mắn thay, không phát triển thành một cơn bão điển hình. Đây là, như các tờ báo đã nêu, một trong số nhiều chuyến bay quan sát, trong số những chuyến bay khác mà chúng tôi đã cố gắng phân biệt các đặc điểm địa hình mới ở các khu vực mà các nhà thám hiểm trước đó chưa với tới.

Các chuyến bay đầu tiên của chúng tôi rất đáng thất vọng về mặt sau này, mặc dù chúng cung cấp cho chúng tôi một số ví dụ tuyệt vời về những ảo ảnh phong phú đến kỳ ảo và mang tính đánh lừa của các vùng cực, mà chuyến hải trình của chúng tôi đã cho chúng tôi một vài hương vị ngắn ngủi.

Những ngọn núi ở xa trôi nổi trên bầu trời như những thành phố bị mê hoặc, và thường thì toàn bộ thế giới trắng xóa sẽ tan thành một vùng đất vàng, bạc, và đỏ tươi của những giấc mơ Dunsanian và sự kỳ vọng phiêu lưu dưới sự kỳ diệu của mặt trời nửa đêm thấp.

Vào những ngày nhiều mây, chúng tôi gặp rắc rối đáng kể trong việc bay, do xu hướng mặt đất trắng và bầu trời hòa quyện thành một khoảng trống huyền diệu màu ngọc mắt cá không có đường chân trời hiển thị để đánh dấu sự giao nhau của cả hai.

Cuối cùng, chúng tôi quyết định thực hiện kế hoạch ban đầu của mình là bay năm trăm dặm về phía đông với cả bốn máy bay thám hiểm và thiết lập một căn cứ phụ mới tại một điểm có thể sẽ nằm trên phần lục địa nhỏ hơn, như chúng tôi đã hiểu nhầm. Các mẫu địa chất thu được ở đó sẽ rất đáng mong đợi cho mục đích so sánh.

Sức khỏe của chúng tôi cho đến nay vẫn rất xuất sắc—nước chanh bù đắp tốt cho chế độ ăn uống ổn định gồm thực phẩm đóng hộp và ướp muối, và nhiệt độ thường trên mức không cho phép chúng tôi làm mà không có bộ đồ lông dày nhất của mình.

Bây giờ là giữa mùa hè, và với sự vội vã và cẩn thận, chúng tôi có thể kết thúc công việc vào tháng Ba và tránh một mùa đông tẻ nhạt qua đêm dài Nam Cực. Một số cơn bão dữ dội đã bùng nổ đối với chúng tôi từ phía tây, nhưng chúng tôi đã thoát khỏi thiệt hại nhờ kỹ năng của Atwood trong việc thiết lập các nơi trú ẩn máy bay thô sơ và tấm chắn gió bằng các khối tuyết nặng, và trong việc gia cố các tòa nhà trại chính bằng tuyết. Sự may mắn và hiệu quả của chúng tôi thực sự gần như kỳ lạ.

Thế giới bên ngoài biết, tất nhiên, về chương trình của chúng tôi, và cũng được thông báo về sự kiên trì kỳ lạ và bướng bỉnh của Lake đối với một chuyến đi thăm dò về phía tây—hoặc đúng hơn là hướng tây bắc—trước khi chúng tôi chuyển đổi triệt để sang căn cứ mới.

Có vẻ như ông ấy đã suy ngẫm rất nhiều và với sự táo bạo mang tính triệt để đến mức đáng báo động về dấu hiệu hình tam giác có gân trong đá phiến; đọc vào nó những mâu thuẫn nhất định trong tự nhiên và thời kỳ địa chất làm tăng sự tò mò của ông ấy lên mức tối đa, và khiến ông ấy khao khát chìm sâu hơn các lỗ khoan và mìn nổ ở thành phần kéo dài về phía tây mà các mảnh vỡ được khai quật rõ ràng thuộc về.

Ông ấy kỳ lạ bị thuyết phục rằng dấu hiệu đó là dấu chân của một sinh vật cồng kềnh, không rõ nguồn gốc và không thể phân loại một cách triệt để có sự tiến hóa tiến bộ đáng kể, mặc dù tảng đá mang nó có niên đại vô cùng cổ xưa—Cambri nếu không thực sự là Tiền Cambri—đến mức loại trừ sự tồn tại có thể xảy ra không chỉ của tất cả sự sống tiến hóa cao, mà còn của bất kỳ sự sống nào ở trên giai đoạn đơn bào hoặc tối đa là bọ ba thùy. Những mảnh vỡ này, với dấu hiệu kỳ lạ của chúng, phải có tuổi từ năm trăm triệu đến một nghìn triệu năm.

II.

Trí tưởng tượng phổ biến, tôi phán đoán, đã hưởng ứng tích cực với các bản tin vô tuyến của chúng tôi về chuyến khởi hành của Lake đi về hướng tây bắc vào những vùng chưa từng có bàn chân con người đặt chân đến hoặc trí tưởng tượng của con người thâm nhập vào, mặc dù chúng tôi không đề cập đến những hy vọng điên cuồng của ông ấy về việc cách mạng hóa toàn bộ khoa học sinh học và địa chất.

Hành trình trượt tuyết và khoan sơ bộ của ông ấy từ ngày 11 đến 18 tháng 1 với Pabodie và năm người khác—bị phá hoại bởi việc mất hai con chó trong một vụ lật xe khi băng qua một trong những gờ áp lực lớn trong băng—đã mang lại ngày càng nhiều đá phiến Archean; và thậm chí tôi cũng bị thu hút bởi sự phong phú kỳ lạ của các dấu hiệu hóa thạch rõ ràng trong tầng vô cùng cổ xưa đó.

Tuy nhiên, những dấu hiệu này là của các hình thức sự sống rất nguyên thủy không liên quan đến nghịch lý lớn nào ngoại trừ việc bất kỳ hình thức sự sống nào cũng có thể xuất hiện trong đá có tính chất rõ ràng là Tiền Cambri như thế này; do đó tôi vẫn không thấy được sự khôn ngoan trong yêu cầu của Lake về một khoảng nghỉ trong chương trình tiết kiệm thời gian của chúng tôi—một khoảng nghỉ đòi hỏi phải sử dụng cả bốn máy bay, nhiều người, và toàn bộ thiết bị cơ khí của đoàn thám hiểm.

Cuối cùng, tôi không phủ quyết kế hoạch này, mặc dù tôi quyết định không đi cùng nhóm hướng tây bắc bất chấp lời thỉnh cầu của Lake về lời khuyên địa chất của tôi. Trong khi họ đi vắng, tôi sẽ ở lại căn cứ cùng Pabodie và năm người để vạch ra các kế hoạch cuối cùng cho việc chuyển đổi về phía đông. Để chuẩn bị cho việc chuyển giao này, một trong những chiếc máy bay đã bắt đầu di chuyển một nguồn cung cấp xăng tốt từ McMurdo Sound; nhưng điều này có thể tạm thời chờ đợi. Tôi giữ lại với mình một chiếc xe trượt tuyết và chín con chó, vì việc không có phương tiện vận chuyển khả thi nào vào bất kỳ lúc nào trong một thế giới hoàn toàn không có người ở của cái chết kéo dài qua các kỷ nguyên là điều không khôn ngoan.

Cuộc thám hiểm phụ của Lake đi vào điều chưa biết, như mọi người đều nhớ, đã gửi đi các báo cáo của riêng mình từ các máy phát sóng ngắn trên máy bay; những báo cáo này được thu nhận đồng thời bởi thiết bị của chúng tôi tại căn cứ phía nam và bởi tàu Arkham tại McMurdo Sound, từ đó chúng được chuyển tiếp ra thế giới bên ngoài trên các bước sóng lên tới năm mươi mét.

Cuộc khởi hành được thực hiện vào ngày 22 tháng 1 lúc 4 giờ sáng; và thông điệp vô tuyến đầu tiên chúng tôi nhận được chỉ đến hai giờ sau đó, khi Lake nói về việc hạ cánh và bắt đầu một đợt làm tan chảy băng và khoan quy mô nhỏ tại một cách xa chúng tôi khoảng ba trăm dặm. Sáu giờ sau đó, một thông điệp thứ hai và rất hào hứng kể về công việc cuồng nhiệt giống như loài hải ly nhờ đó một cái trục nông đã được đánh chìm và nổ mìn, đỉnh điểm là việc phát hiện ra các mảnh đá phiến với một số dấu hiệu xấp xỉ giống như dấu hiệu đã gây ra sự hoang mang ban đầu.

Ba giờ sau, một bản tin ngắn thông báo sự tiếp tục của chuyến bay trước sức gió buốt giá và xuyên thấu; và khi tôi gửi một thông điệp phản đối các mối nguy hiểm tiếp theo, Lake trả lời một cách cộc lốc rằng các mẫu vật mới của ông ấy làm cho bất kỳ mối nguy hiểm nào cũng đáng để mạo hiểm.

Tôi thấy rằng sự phấn khích của ông ấy đã đạt đến mức độ nổi loạn, và tôi không thể làm gì để ngăn chặn rủi ro lao đầu này đối với sự thành công của toàn bộ đoàn thám hiểm; nhưng thật khủng khiếp khi nghĩ đến việc ông ấy lao sâu hơn và sâu hơn vào sự bao la trắng xóa đầy hiểm ác và nham hiểm của những cơn bão và những bí ẩn không đáy kéo dài khoảng mười lăm trăm dặm đến đường bờ biển bán tri giác, bán nghi ngờ của Đất Queen Mary và Knox.

Sau đó, trong khoảng một tiếng rưỡi nữa, đến thông điệp kép phần phấn khích đó từ chiếc máy bay đang di chuyển của Lake, điều này suýt đảo ngược cảm xúc của tôi và khiến tôi ước gì mình đã đi cùng nhóm:

"10:05 tối. Trên đôi cánh. Sau trận bão tuyết, đã phát hiện dãy núi phía trước cao hơn bất kỳ ngọn núi nào từng thấy trước đây. Có thể bằng dãy Himalaya, cho phép chiều cao của cao nguyên. Vĩ độ có thể 76 độ 15 phút, kinh độ 113 độ 10 phút Đông. Vươn xa như mắt có thể nhìn thấy bên phải và bên trái. Nghi ngờ có hai hình nón đang nhả khói. Tất cả các đỉnh đều đen và trơ trụi tuyết. Gió thổi từ chúng cản trở hàng hải."

Sau đó, Pabodie, những người đàn ông, và tôi đã cúi đầu hồi hộp bên máy thu. Suy nghĩ về bức tường núi khổng lồ này cách đây bảy nghìn dặm đã kích thích cảm giác phiêu lưu sâu sắc nhất của chúng tôi; và chúng tôi vui mừng khôn xiết rằng đoàn thám hiểm của chúng tôi, nếu không phải bản thân chúng tôi cá nhân, đã là những người phát hiện ra nó. Trong nửa giờ, Lake lại gọi chúng tôi:

"Máy bay của Moulton buộc phải hạ cánh trên cao nguyên ở chân đồi, nhưng không ai bị thương và có lẽ có thể sửa chữa. Sẽ chuyển các yếu tố cần thiết sang ba chiếc còn lại để quay trở lại hoặc di chuyển tiếp theo nếu cần thiết, nhưng không cần di chuyển máy bay nặng nào nữa ngay bây giờ. Những ngọn núi vượt quá bất kỳ trí tưởng tượng nào. Sẽ lên trinh sát trên máy bay của Carroll, với tất cả trọng lượng được loại bỏ."

"Bạn không thể tưởng tượng bất cứ điều gì như thế này. Các đỉnh cao nhất phải vượt quá ba mươi lăm nghìn feet. Everest ra khỏi cuộc đua, Atwood sẽ tính toán chiều cao bằng kính vĩ tuyến trong khi Carroll và tôi đi lên. Có lẽ sai về các hình nón, vì các cấu trúc trông giống như có phân tầng. Có thể là đá phiến Tiền Cambri với các tầng khác được trộn lẫn vào. Hiệu ứng đường chân trời kỳ lạ—các phần thông thường của các khối lập phương bám vào các đỉnh cao nhất. Toàn bộ mọi thứ thật kỳ diệu trong ánh sáng vàng đỏ của mặt trời thấp. Giống như vùng đất bí ẩn trong một giấc mơ hoặc cổng vào thế giới bị cấm của sự kỳ diệu chưa từng đặt chân đến. Ước gì bạn ở đây để nghiên cứu."

Mặc dù về mặt kỹ thuật là thời gian ngủ, nhưng không một ai trong số những người lắng nghe chúng tôi nghĩ đến việc đi ngủ trong giây lát. Chắc chắn là có một lượng lớn tương tự tại McMurdo Sound, nơi kho lưu trữ vật tư và tàu Arkham cũng đang nhận được các thông điệp; vì Thuyền trưởng Douglas đã đưa ra một cuộc gọi chúc mừng tất cả mọi người về phát hiện quan trọng, và Sherman, nhân viên điều hành kho lưu trữ, đã ủng hộ tình cảm của ông ấy. Tất nhiên, chúng tôi rất tiếc về chiếc máy bay bị hư hỏng, nhưng hy vọng nó có thể được vá lại dễ dàng. Sau đó, vào lúc mười một giờ đêm, một cuộc gọi khác từ Lake đến:

"Lên cùng Carroll trên những chân đồi cao nhất. Không dám thử những đỉnh thực sự cao trong thời tiết hiện tại, nhưng sẽ làm sau. Công việc leo núi khủng khiếp, và đi lại khó khăn ở độ cao này, nhưng đáng giá. Dãy núi lớn khá vững chắc, do đó không thể có bất kỳ cái nhìn thoáng qua nào vượt ra ngoài. Các đỉnh chính vượt quá dãy Himalaya, và rất kỳ lạ. Dãy núi trông giống như đá phiến Tiền Cambri, với các dấu hiệu rõ ràng của nhiều tầng lớp bị đẩy lên khác nhau. Đã sai về hoạt động núi lửa. Đi xa hơn theo cả hai hướng so với những gì chúng ta có thể nhìn thấy. Quét sạch tuyết ở độ cao trên khoảng hai mươi mốt nghìn feet."

"Các cấu trúc kỳ lạ trên sườn của những ngọn núi cao nhất. Các khối vuông thấp lớn với các mặt hoàn toàn thẳng đứng, và các đường chữ nhật của các đoạn tường thành thấp, thẳng đứng, giống như những lâu đài châu Á cũ bám vào những ngọn núi dốc trong các bức tranh của Roerich. Ấn tượng từ xa. Bay gần một số, và Carroll nghĩ chúng được làm từ các mảnh riêng biệt nhỏ hơn, nhưng đó có thể là do thời tiết. Hầu hết các cạnh bị sứt mẻ và tròn lại như thể tiếp xúc với bão và thay đổi khí hậu trong hàng triệu năm."

"Các phần, đặc biệt là các phần trên, dường như được làm bằng đá có màu sáng hơn bất kỳ tầng hiển thị nào trên các sườn thích hợp, do đó có nguồn gốc tinh thể rõ ràng. Bay gần cho thấy nhiều miệng hang, một số có đường viền bất thường, hình vuông hoặc hình bán nguyệt. Bạn phải đến và điều tra. Nghĩ rằng tôi đã nhìn thấy một bức tường thành ngay trên đỉnh của một đỉnh núi. Chiều cao có vẻ khoảng ba mươi nghìn đến ba mươi lăm nghìn feet. Bản thân tôi đang ở độ cao hai mươi mốt nghìn năm trăm, trong cái lạnh giá buốt, gặm nhấm. Gió thổi và huýt sáo qua các đèo và ra vào các hang động, nhưng chưa có nguy hiểm bay lượn nào cho đến nay."

Từ đó trở đi trong nửa giờ nữa, Lake vẫn tiếp tục đưa ra một loạt các bình luận liên tục, và bày tỏ ý định leo lên một số đỉnh núi bằng chân. Tôi trả lời rằng tôi sẽ tham gia cùng anh ấy ngay khi anh ấy có thể gửi một chiếc máy bay, và rằng Pabodie và tôi sẽ vạch ra kế hoạch xăng tốt nhất—chính xác là nơi nào và làm thế nào để tập trung nguồn cung cấp của chúng tôi với tính cách đã thay đổi của đoàn thám hiểm.

Rõ ràng, các hoạt động khoan của Lake, cũng như các hoạt động máy bay của anh ấy, sẽ cần rất nhiều hàng hóa được giao tại căn cứ mới mà anh ấy sẽ thiết lập dưới chân núi; và có khả năng chuyến bay hướng đông có thể không được thực hiện, rốt cuộc, vào mùa này. Liên quan đến việc kinh doanh này, tôi đã gọi cho Thuyền trưởng Douglas và yêu cầu ông ấy lấy ra nhiều nhất có thể từ các con tàu và đưa lên thềm băng với đội ngũ chó duy nhất mà chúng tôi còn lại ở đó. Một tuyến đường trực tiếp qua vùng chưa biết giữa Lake và McMurdo Sound là điều mà chúng tôi thực sự nên thiết lập.

Lake gọi cho tôi sau đó để nói rằng ông ấy đã quyết định để trại ở lại nơi máy bay của Moulton bị buộc phải hạ cánh, và nơi việc sửa chữa đã tiến triển một chút. Tấm băng rất mỏng, với mặt đất tối ở chỗ này chỗ kia hiển thị rõ ràng, và ông ấy sẽ đánh chìm một số lỗ khoan và mổ xẻ ngay tại điểm đó trước khi thực hiện bất kỳ chuyến đi xe trượt tuyết hoặc thám hiểm leo núi nào.

Ông ấy nói về sự uy nghi khôn tả của toàn bộ khung cảnh, và trạng thái kỳ lạ của cảm giác của mình khi ở trong vùng khuất gió của những đỉnh tháp khổng lồ, im lặng, có hàng ngũ vọt lên như một bức tường chạm đến bầu trời ở rìa thế giới.

Đó là một trạng thái cảm giác kỳ lạ—khi ở trong vùng khuất gió của những đỉnh tháp khổng lồ, im lặng, nơi hàng ngũ vọt lên như một bức tường chạm đến bầu trời ở rìa thế giới.

Các quan sát bằng kính vĩ tuyến của Atwood đã đặt chiều cao của năm đỉnh cao nhất từ ba mươi nghìn đến ba mươi tư nghìn feet.

Bản chất lộng gió của địa hình rõ ràng làm Lake bận tâm, vì nó tranh luận về sự tồn tại thỉnh thoảng của những cơn bão lớn, dữ dội vượt quá bất kỳ thứ gì chúng tôi từng gặp phải cho đến nay. Trại của ông ấy cách nơi những chân đồi cao hơn mọc lên đột ngột một chút hơn năm dặm.

Tôi hầu như có thể lần theo một nốt nhạc của sự hoảng loạn tiềm thức trong lời nói của ông ấy—được chớp nhoáng qua một khoảng trống băng giá bảy trăm dặm—khi ông ấy thúc giục tất cả chúng ta hãy nhanh chóng với vấn đề và xử lý vùng đất mới, kỳ lạ càng sớm càng tốt. Anh ấy sắp nghỉ ngơi bây giờ, sau một ngày làm việc liên tục với tốc độ, sự căng thẳng, và kết quả gần như không gì sánh bằng.

Vào buổi sáng, tôi đã có một cuộc nói chuyện vô tuyến tay ba với Lake và Thuyền trưởng Douglas tại các căn cứ cách xa nhau của họ. Người ta đã đồng ý rằng một trong những chiếc máy bay của Lake sẽ đến căn cứ của tôi để đón Pabodie, năm người, và bản thân tôi, cũng như tất cả nhiên liệu mà nó có thể mang theo. Phần còn lại của vấn đề nhiên liệu, tùy thuộc vào quyết định của chúng tôi về một chuyến đi hướng đông, có thể chờ đợi trong vài ngày, vì Lake có đủ cho nhiệt độ trại ngay lập tức và các mũi khoan.

Cuối cùng, căn cứ phía nam cũ nên được cung cấp lại, nhưng nếu chúng tôi hoãn chuyến đi hướng đông, chúng tôi sẽ không sử dụng nó cho đến mùa hè tới, và trong khi đó, Lake phải gửi một chiếc máy bay để khám phá một tuyến đường trực tiếp giữa những ngọn núi mới của mình và McMurdo Sound.

Pabodie và tôi chuẩn bị đóng cửa căn cứ của mình trong một thời gian ngắn hoặc dài, tùy từng trường hợp. Nếu chúng tôi qua mùa đông ở Nam Cực, chúng tôi có thể sẽ bay thẳng từ căn cứ của Lake đến tàu Arkham mà không quay trở lại địa điểm này. Một số lều hình nón của chúng tôi đã được gia cố bằng các khối tuyết cứng, và bây giờ chúng tôi quyết định hoàn thành công việc biến nó thành một ngôi làng vĩnh viễn. Do nguồn cung cấp lều rất hào phóng, Lake đã mang theo tất cả những gì căn cứ của ông ấy cần, ngay cả sau khi chúng tôi đến. Tôi đã phát tín hiệu vô tuyến rằng Pabodie và tôi sẽ sẵn sàng cho việc di chuyển về phía tây bắc sau một ngày làm việc và một đêm nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, công việc của chúng tôi không ổn định lắm sau 4 giờ chiều, vì khoảng thời gian đó Lake bắt đầu gửi những thông điệp vô cùng phi thường và hào hứng. Ngày làm việc của ông ấy bắt đầu không mấy thuận lợi, vì một cuộc khảo sát bằng máy bay về các bề mặt đá gần như lộ thiên cho thấy sự vắng mặt hoàn toàn của các tầng Archean và nguyên thủy mà ông ấy đang tìm kiếm, và tạo thành phần lớn các đỉnh cao chót vót hiện lên ở một khoảng cách đầy cám dỗ từ trại.

Hầu hết các loại đá được nhìn thấy thoáng qua dường như là đá sa thạch kỷ Jura và Comanchean và đá phiến Permi và Trias, thỉnh thoảng có một lớp lộ thiên màu đen bóng gợi ý một loại than cứng và giống đá phiến.

Điều này làm Lake hơi nản lòng, người có kế hoạch đều xoay quanh việc khai quật các mẫu vật có tuổi đời hơn năm trăm triệu năm. Rõ ràng đối với ông ấy rằng để khôi phục lại mạch đá phiến Archean mà trong đó ông ấy đã tìm thấy các dấu hiệu kỳ lạ, ông ấy sẽ phải thực hiện một chuyến đi xe trượt tuyết dài từ những chân đồi này đến các sườn dốc của chính những ngọn núi khổng lồ.

Tuy nhiên, ông ấy đã quyết định thực hiện một số hoạt động khoan cục bộ như một phần của chương trình chung của đoàn thám hiểm; do đó, ông ấy dựng máy khoan và cho năm người làm việc với nó trong khi phần còn lại hoàn thành việc ổn định trại và sửa chữa chiếc máy bay bị hư hỏng. Loại đá mềm nhất có thể nhìn thấy—một loại đá sa thạch cách trại khoảng một phần tư dặm—đã được chọn làm mẫu đầu tiên; và máy khoan đã tiến triển xuất sắc mà không cần nhiều mìn nổ bổ sung.

Khoảng ba giờ sau đó, sau vụ nổ thực sự lớn đầu tiên của hoạt động, tiếng hò reo của đội khoan đã được nghe thấy; và thanh niên Gedney—đốc công tạm quyền—đã lao vào trại với tin tức chấn động.

Họ đã đụng phải một cái hang. Ngay từ đầu việc khoan, đá sa thạch đã nhường chỗ cho một mạch đá vôi Comanchean, đầy ắp các động vật chân đầu hóa thạch nhỏ, san hô, nhím biển, và spirifera, và với những gợi ý thỉnh thoảng về bọt biển silic và xương động vật có xương sống dưới nước—loại sau có lẽ là của cá xương, cá mập, và cá da phiến.

Điều này, tự nó, đã đủ quan trọng, khi cung cấp các hóa thạch động vật có xương sống đầu tiên mà đoàn thám hiểm thu được cho đến nay; nhưng khi ngay sau đó đầu khoan rơi xuyên qua tầng lớp vào khoảng trống rõ ràng, một làn sóng phấn khích hoàn toàn mới và mãnh liệt gấp đôi lan rộng trong số những người khai quật.

Một vụ nổ có kích thước vừa phải đã mở ra bí mật ngầm; và bây giờ, thông qua một khe hở lởm chởm rộng khoảng năm feet và dày ba feet, mở ra trước mắt những kẻ tìm kiếm khao khát là một phần của hốc đá vôi nông bị mòn hơn năm mươi triệu năm trước bởi dòng nước ngầm nhỏ giọt của một thế giới nhiệt đới đã qua.

Lớp hốc không sâu hơn bảy hoặc tám feet nhưng kéo dài vô tận theo mọi hướng và có không khí tươi mát, di chuyển nhẹ nhàng gợi ý sự thuộc về của nó trong một hệ thống ngầm rộng lớn. Mái và sàn của nó được trang bị dồi dào với các măng đá và nhũ đá lớn, một số trong đó gặp nhau dưới dạng hình cột.

Nhưng quan trọng nhất trên hết là khoản tiền gửi khổng lồ gồm vỏ sò và xương, nơi mà ở một số nơi gần như làm tắc nghẽn lối đi. Được rửa trôi từ những khu rừng rậm chưa được biết đến của dương xỉ cây Trung sinh và nấm, và những khu rừng cọ tuế Kỷ Đệ tam, và các loại cây hạt kín nguyên thủy, hỗn hợp xương này chứa các đại diện của nhiều loài động vật Kỷ Phấn trắng, Kỷ Eocene và các loài động vật khác hơn mà nhà cổ sinh vật học vĩ đại nhất có thể đếm hoặc phân loại trong một năm. Động vật thân mềm, giáp xác, cá, động vật lưỡng cư, bò sát, chim, và động vật có vú sớm—lớn và nhỏ, đã biết và chưa biết.

Không có gì ngạc nhiên khi Gedney chạy ngược lại trại vừa hét vừa chạy, và không có gì ngạc nhiên khi tất cả những người khác bỏ dở công việc và lao đầu qua cái lạnh cắt da cắt thịt đến nơi tháp khoan cao đánh dấu một lối vào mới được tìm thấy cho những bí mật của lòng đất và các kỷ nguyên đã biến mất.

Khi Lake đã thỏa mãn rìa sắc bén đầu tiên của sự tò mò của mình, ông ấy nguệch ngoạc một thông điệp vào sổ tay của mình và nhờ thanh niên Moulton chạy ngược lại trại để gửi nó bằng vô tuyến.

Đây là từ đầu tiên của tôi về phát hiện này, và nó kể về việc nhận dạng các loài vỏ sò đầu tiên, xương của cá da phiến và cá da phiến giáp, tàn tích của động vật có gai và động vật da gai, các mảnh hộp sọ mosasaur lớn, các đốt sống khủng long và các tấm giáp, răng thằn lằn bay và xương cánh, mảnh vụn Archaeopteryx, răng cá mập Miocene, hộp sọ chim nguyên thủy, và các xương khác của động vật có vú cổ đại như Palæotheres, Xiphodons, Eohippi, Oreodons, và Titanotheriidæ.

Không có gì gần đây như voi ma mút, voi, lạc đà thật, hươu, hoặc động vật bò sát; do đó Lake suy luận rằng các khoản tiền gửi cuối cùng đã xảy ra trong Kỷ Oligocene, và rằng tầng hốc đã nằm ở trạng thái khô ráo, chết chóc và không thể tiếp cận hiện tại của nó trong ít nhất ba mươi triệu năm.

Mặt khác, sự phổ biến của các dạng sự sống rất sớm là vô cùng kỳ lạ. Mặc dù sự hình thành đá vôi là, trên bằng chứng của các hóa thạch nhúng điển hình như ventriculites, chắc chắn và không thể nhầm lẫn là Comanchean chứ không phải là một hạt sớm hơn; các mảnh tự do trong không gian rỗng bao gồm một tỷ lệ đáng ngạc nhiên từ các sinh vật trước đây được coi là đặc trưng cho các thời kỳ cũ hơn rất nhiều—thậm chí cả cá nguyên thủy, động vật thân mềm, và san hô xa xôi như Silur hoặc Ordovic.

Sự suy luận không thể tránh khỏi là ở phần này của thế giới đã có một mức độ liên tục đáng kể và độc đáo giữa sự sống của hơn ba trăm triệu năm trước và sự sống chỉ cách đây ba mươi triệu năm. Sự liên tục này mở rộng đến mức nào vượt ra ngoài Kỷ Oligocene khi hang động bị đóng lại tất nhiên vượt ra ngoài mọi phỏng đoán.

Trong mọi trường hợp, sự xuất hiện của băng khủng khiếp trong Kỷ Pleistocene khoảng năm trăm nghìn năm trước—một ngày hôm qua so với tuổi của khoang này—phải đã đặt dấu chấm hết cho bất kỳ hình thức nguyên thủy nào đã cục bộ xoay sở để sống lâu hơn các điều khoản chung của chúng.

Lake không hài lòng để cho thông điệp đầu tiên của mình đứng vững, mà đã viết một bản tin khác và gửi đi khắp tuyết đến trại trước khi Moulton có thể quay lại. Sau đó Moulton ở lại máy vô tuyến trong một trong những chiếc máy bay, truyền tải cho tôi—và tàu Arkham để chuyển tiếp ra thế giới bên ngoài—những bài đăng thường xuyên mà Lake đã gửi cho ông ấy bởi một loạt những người đưa tin.

Những ai theo dõi báo chí sẽ nhớ lại sự phấn khích được tạo ra trong số những người đàn ông khoa học bởi các báo cáo buổi chiều đó—các báo cáo cuối cùng đã dẫn đến, sau nhiều năm như vậy, việc tổ chức Đoàn thám hiểm Starkweather-Moore mà tôi rất lo lắng muốn ngăn cản khỏi các mục đích của nó. Tốt hơn là tôi nên đưa ra các thông điệp theo nghĩa đen như Lake đã gửi chúng và như nhà điều hành cơ sở của chúng tôi McTighe đã dịch chúng từ tốc ký bút chì của mình:

Fowler phát hiện ra tầm quan trọng cao nhất trong các mảnh đá sa thạch và đá vôi từ các vụ nổ. Một số dấu vết hình tam giác khác biệt giống như những dấu vết trong đá phiến archean, chứng minh rằng nguồn sống sót từ hơn sáu trăm triệu năm trước đến thời Comanchean mà không có nhiều thay đổi hình thái vừa phải và sự sụt giảm kích thước trung bình. Các bản in Comanchean dường như nguyên thủy hơn hoặc suy đồi hơn, nếu có bất cứ điều gì, so với những cái cũ hơn. Nhấn mạnh tầm quan trọng của phát hiện trên báo chí. Sẽ có ý nghĩa đối với sinh học những gì Einstein đã có ý nghĩa đối với toán học và vật lý. Gắn kết với công việc trước đây của tôi và khuếch đại kết luận.

Có vẻ như chỉ ra, như tôi nghi ngờ, rằng trái đất đã nhìn thấy toàn bộ chu kỳ hoặc các chu kỳ của sự sống hữu cơ trước chu kỳ được biết đến bắt đầu bằng các tế bào Archeozoic. Đã được tiến hóa và chuyên môn hóa không muộn hơn một nghìn triệu năm trước, khi hành tinh còn trẻ và gần đây không thể ở được đối với bất kỳ hình thức sự sống nào của cấu trúc nguyên sinh chất bình thường. Câu hỏi đặt ra là khi nào, ở đâu, và làm thế nào sự phát triển diễn ra.

Sau đó. Kiểm tra một số mảnh xương của động vật ăn thịt lớn trên cạn và dưới nước và động vật có vú nguyên thủy, tìm thấy các vết thương hoặc tổn thương cục bộ kỳ lạ đối với cấu trúc xương không quy cho bất kỳ loài động vật ăn thịt hoặc ăn thịt nào được biết đến của bất kỳ thời kỳ nào. Có hai loại—khoan xuyên thẳng, và rõ ràng là các vết mổ chặt chém. Một hoặc hai trường hợp xương bị cắt đứt sạch sẽ. Không có nhiều mẫu vật bị ảnh hưởng. Đang gửi về trại để tìm đèn pin điện. Sẽ mở rộng khu vực tìm kiếm ngầm bằng cách chặt bỏ các nhũ đá.

Vẫn sau đó. Đã tìm thấy mảnh xà phòng kỳ lạ rộng khoảng sáu inch và dày một inch rưỡi, hoàn toàn không giống với bất kỳ sự hình thành cục bộ có thể nhìn thấy nào—có màu xanh lục, nhưng không có bằng chứng nào để xác định thời kỳ của nó. Có độ mịn và sự đều đặn kỳ lạ. Có hình dạng như ngôi sao năm cánh với các đầu bị gãy, và các dấu hiệu phân cắt khác ở các góc hướng vào trong và ở trung tâm của bề mặt. Trũng nhỏ, mịn ở trung tâm của bề mặt không bị gãy. Gây ra sự tò mò lớn về nguồn gốc và thời tiết. Có lẽ là một trò đùa của hành động nước. Carroll, với kính lúp, nghĩ rằng ông ấy có thể tạo ra các dấu hiệu bổ sung có ý nghĩa địa chất. Các nhóm các dấu chấm nhỏ theo mô hình thông thường. Những con chó trở nên bất ổn khi chúng tôi làm việc, và có vẻ ghét cục xà phòng này. Phải xem nó có mùi lạ nào không. Sẽ báo cáo lại khi Mills mang ánh sáng trở lại và chúng tôi bắt đầu trên khu vực ngầm.

10:15 tối. Phát hiện quan trọng. Orrendorf và Watkins, làm việc dưới lòng đất lúc 9:45 với ánh sáng, tìm thấy hóa thạch hình thùng quái dị có bản chất hoàn toàn không rõ; có lẽ là thực vật trừ khi là mẫu vật quá khổ của bức xạ biển không rõ. Mô rõ ràng được bảo quản bằng muối khoáng. Cứng như da, nhưng độ linh hoạt đáng kinh ngạc được duy trì ở một số nơi. Dấu vết của các bộ phận bị gãy ở các đầu và xung quanh các mặt. Sáu inch từ đầu đến cuối, ba phẩy năm feet đường kính trung tâm, thuôn nhỏ đến một feet ở mỗi đầu. Giống như một cái thùng có năm gờ phình ra thay cho các thanh ván. Sự cố gãy bên, như của các cuống mỏng, nằm ở xích đạo ở giữa các gờ này. Trong các rãnh giữa các gờ là những sự phát triển kỳ lạ—lược hoặc cánh gấp lại và xòe ra như quạt. Tất cả đều bị hư hỏng nặng ngoại trừ một chiếc, mang lại sải cánh gần bảy feet. Sự sắp xếp gợi nhớ đến một số quái vật của thần thoại nguyên thủy, đặc biệt là Thức Thần thoại Elder Things trong Necronomicon.

Những cánh này dường như có màng, được căng trên khung của ống tuyến. Các lỗ nhỏ rõ ràng trong ống khung ở đầu cánh. Các phần cuối của cơ thể bị teo tóp, không cung cấp manh mối nào cho nội thất hoặc cho những gì đã bị gãy ở đó. Phải mổ xẻ khi chúng ta quay trở lại trại. Không thể quyết định thực vật hay động vật. Nhiều tính năng rõ ràng là của nguyên thủy gần như đáng kinh ngạc. Đã đặt tất cả tay chân cắt nhũ đá và tìm kiếm các mẫu vật tiếp theo. Xương có sẹo bổ sung được tìm thấy, nhưng những thứ này phải chờ đợi. Gặp rắc rối với những con chó. Chúng không thể chịu đựng được mẫu vật mới, và có lẽ sẽ xé nát nó thành từng mảnh nếu chúng ta không giữ nó ở một khoảng cách xa chúng.

11:30 tối. Chú ý, Dyer, Pabodie, Douglas. Vấn đề cao nhất—tôi có thể nói là tầm quan trọng siêu việt. Tàu Arkham phải chuyển tiếp đến Trạm Kingsport Head ngay lập tức. Sự phát triển thùng kỳ lạ là thứ archean đã để lại dấu vết trong đá. Mills, Boudreau, và Fowler phát hiện ra cụm mười ba người nữa tại điểm ngầm cách khe hở bốn mươi feet. Trộn lẫn với các mảnh xà phòng được làm tròn và cấu hình kỳ lạ nhỏ hơn mảnh được tìm thấy trước đó—có hình ngôi sao, nhưng không có dấu hiệu gãy ngoại trừ ở một số điểm.

Về các mẫu vật hữu cơ, tám mẫu dường như hoàn hảo, với tất cả các phần phụ. Đã mang tất cả lên bề mặt, dẫn dắt những con chó đi một khoảng cách. Chúng không thể chịu đựng được những thứ đó. Chú ý kỹ đến mô tả và lặp lại để đảm bảo độ chính xác. Báo chí phải làm cho điều này đúng.

Các đối tượng dài tám feet nói chung. Thân thùng năm gờ dài sáu feet, đường kính trung tâm ba phẩy rưỡi feet, đường kính đầu một feet. Màu xám đậm, linh hoạt, và vô cùng dai dẳng. Cánh có màng dài bảy feet cùng màu, được tìm thấy gấp lại, xòe ra khỏi các rãnh giữa các gờ. Khung cánh hình ống hoặc hình tuyến, hoặc màu xám nhạt hơn, có các lỗ ở đầu cánh. Cánh xòe có cạnh răng cưa. Xung quanh xích đạo, một ở đỉnh trung tâm của mỗi năm gờ thẳng đứng, giống như thanh ván, là năm hệ thống cánh tay hoặc xúc tu mềm dẻo màu xám nhạt được tìm thấy gấp chặt vào thân nhưng có thể mở rộng đến chiều dài tối đa hơn ba feet. Giống như cánh tay của huệ biển nguyên thủy. Các cuống đơn đường kính ba inch phân nhánh sau sáu inch thành năm cuống phụ, mỗi cuống sau tám inch phân nhánh thành năm xúc tu hoặc tua nhỏ thuôn nhỏ, mang lại cho mỗi cuống tổng cộng hai mươi lăm xúc tu.

Ở đỉnh thân, cổ củ cùn màu xám nhạt, có các gợi ý giống như mang, giữ đầu có hình sao năm cánh màu vàng dường như được bao phủ bởi các lông mao giống như dây thép gai ba inch có các màu lăng kính khác nhau.

Đầu dày và phúng phính, khoảng hai feet điểm tới điểm, với các ống màu vàng linh hoạt ba inch nhô ra từ mỗi điểm. Khe ở chính giữa đỉnh có lẽ là lỗ thở. Ở cuối mỗi ống là sự mở rộng hình cầu nơi màng màu vàng cuộn lại khi xử lý để tiết lộ quả cầu có mồng đỏ, kính, rõ ràng là một con mắt.

Năm ống màu đỏ dài hơn một chút bắt đầu từ các góc bên trong của cái đầu hình ngôi sao và kết thúc ở các chỗ phình ra hình túi cùng màu, khi có áp lực, mở ra các lỗ hình chuông đường kính tối đa hai inch và có lót các hình chiếu sắc nhọn, giống như răng trắng—có lẽ là miệng. Tất cả các ống, lông mao, và các điểm của đầu hình sao này, được tìm thấy gấp chặt xuống; các ống và điểm bám vào cổ củ và thân. Độ linh hoạt đáng kinh ngạc bất chấp độ dẻo dai lớn.

Ở đáy thân, các phần đối ứng thô nhưng hoạt động không giống nhau của sự sắp xếp đầu tồn tại. Giả cổ củ màu xám nhạt, không có gợi ý mang, giữ sự sắp xếp hình ngôi sao năm cánh màu xanh lục.

Cánh tay cơ bắp dẻo dai dài bốn feet và thuôn nhỏ từ đường kính bảy inch ở gốc đến khoảng hai phẩy năm ở điểm. Vào mỗi điểm được gắn phần đầu nhỏ của hình tam giác có màng năm gân màu xanh lục dài tám inch và rộng sáu ở đầu xa. Đây là mái chèo, vây, hoặc giả chân đã tạo ra các dấu vết trong đá từ một nghìn triệu đến năm mươi hoặc sáu mươi triệu năm trước.

Từ các góc bên trong của sự sắp xếp hình ngôi sao nhô ra hai ống màu đỏ dài hai feet thuôn nhỏ từ đường kính ba inch ở gốc đến một ở đầu. Các lỗ ở các đầu. Tất cả các bộ phận này vô cùng dẻo dai và giống như da, nhưng cực kỳ linh hoạt. Cánh tay dài bốn feet với mái chèo chắc chắn được sử dụng cho một số loại vận động, hàng hải hoặc loại khác. Khi di chuyển, hiển thị các gợi ý về cơ bắp phóng đại. Như đã tìm thấy, tất cả các hình chiếu này được gấp chặt qua giả cổ và đầu của thân, tương ứng với các hình chiếu ở đầu kia.

Chưa thể gán tích cực cho vương quốc động vật hoặc thực vật, nhưng tỷ lệ cược bây giờ ủng hộ động vật. Có lẽ đại diện cho sự tiến hóa đáng kinh ngạc tiên tiến của bức xạ mà không mất đi một số tính năng nguyên thủy. Sự giống nhau của động vật da gai không thể nhầm lẫn bất chấp các bằng chứng mâu thuẫn cục bộ.

Cấu trúc cánh câu đố theo quan điểm của môi trường sống biển có thể xảy ra, nhưng có thể có sử dụng trong điều hướng nước. Tính đối xứng kỳ lạ giống như thực vật, gợi ý cấu trúc lên xuống cần thiết của thực vật hơn là cấu trúc trước sau của động vật. Ngày tiến hóa cực kỳ sớm, thậm chí đi trước cả Protozoa archaeozoic đơn giản nhất được biết đến cho đến nay, làm nản lòng mọi phỏng đoán về nguồn gốc.

Các mẫu vật hoàn chỉnh có sự giống nhau kỳ lạ đối với một số sinh vật của thần thoại nguyên thủy khiến cho việc gợi ý về sự tồn tại cổ xưa bên ngoài Nam Cực trở thành không thể tránh khỏi. Dyer và Pabodie đã đọc Necronomicon và xem các bức tranh ác mộng của Clark Ashton Smith dựa trên văn bản, và sẽ hiểu khi tôi nói về Elder Things được cho là đã tạo ra tất cả sự sống trên trái đất như một trò đùa hoặc sai lầm. Các sinh viên vẫn luôn nghĩ rằng quan niệm được hình thành từ việc điều trị trí tưởng tượng bệnh hoạn của động vật bức xạ nhiệt đới rất cổ xưa. Cũng giống như những thứ văn hóa dân gian tiền sử mà Wilmarth đã nói đến—phụ tùng giáo phái Cthulhu, v.v.

Lĩnh vực nghiên cứu rộng lớn được mở ra. Các khoản tiền gửi có lẽ thuộc thời kỳ Kỷ Phấn trắng muộn hoặc Kỷ Eocene sớm, đánh giá từ các mẫu vật liên kết. Măng đá lớn được lắng đọng trên chúng. Công việc khó khăn để đục đẽo, nhưng độ dẻo dai đã ngăn chặn thiệt hại. Tình trạng bảo quản thần kỳ, rõ ràng là do hành động của đá vôi. Không tìm thấy thêm nào cho đến nay, nhưng sẽ tiếp tục tìm kiếm sau. Công việc bây giờ là đưa mười bốn mẫu vật khổng lồ về trại không có chó, sủa dữ dội và không thể tin tưởng ở gần chúng.

Với chín người đàn ông—ba người ở lại canh gác những con chó—chúng ta nên quản lý ba chiếc xe trượt tuyết khá tốt, mặc dù gió rất xấu. Phải thiết lập liên lạc bằng máy bay với McMurdo Sound và bắt đầu vận chuyển vật liệu. Nhưng tôi phải mổ xẻ một trong những thứ này trước khi chúng ta nghỉ ngơi. Ước gì tôi có một phòng thí nghiệm thực sự ở đây. Dyer tốt hơn nên tự đá chính mình vì đã cố gắng ngăn chặn chuyến đi hướng tây của tôi. Đầu tiên là những ngọn núi lớn nhất thế giới, và sau đó là điều này. Nếu điều cuối cùng này không phải là điểm nhấn của cuộc thám hiểm, tôi không biết cái gì là. Chúng ta được tạo ra một cách khoa học. Chúc mừng, Pabodie, về chiếc máy khoan đã mở ra hang động. Bây giờ tàu Arkham xin vui lòng lặp lại mô tả?

"Tôi phải mổ xẻ một trong những thứ này trước khi——"

"Đầu tiên là những ngọn núi lớn nhất thế giới—sau đó là điều này!"

Cảm giác của Pabodie và bản thân tôi khi nhận được báo cáo này gần như vượt ra ngoài sự mô tả, và những người đồng hành của chúng tôi cũng không kém phần nhiệt tình đằng sau chúng tôi. McTighe, người đã vội vã dịch một vài điểm cao khi chúng đến từ bộ thu đang vo ve, đã viết ra toàn bộ thông điệp từ phiên bản tốc ký của mình, ngay khi nhà điều hành của Lake ký tên.

Tất cả đều đánh giá cao ý nghĩa mang tính bước ngoặt của phát hiện này, và tôi đã gửi lời chúc mừng tới Lake ngay sau khi nhà điều hành của tàu Arkham lặp lại các phần mô tả theo yêu cầu; và gương mẫu của tôi đã được Sherman tuân theo từ trạm của mình tại kho cung cấp McMurdo Sound, cũng như bởi Thuyền trưởng Douglas của tàu Arkham.

Sau đó, với tư cách là trưởng đoàn thám hiểm, tôi đã thêm một số nhận xét được chuyển tiếp qua tàu Arkham ra thế giới bên ngoài. Tất nhiên, nghỉ ngơi là một ý tưởng ngớ ngẩn giữa sự phấn khích này; và mong muốn duy nhất của tôi là đến trại của Lake càng nhanh càng tốt. Nó làm tôi thất vọng khi anh ấy gửi tin nhắn rằng một cơn gió núi đang dâng cao làm cho việc đi lại bằng đường hàng không sớm trở thành bất khả thi.

Nhưng trong vòng một tiếng rưỡi, sự quan tâm lại tăng lên để xua tan sự thất vọng. Lake, gửi thêm thông điệp, kể về việc vận chuyển hoàn toàn thành công mười bốn mẫu vật lớn đến trại. Đó là một cú kéo cứng, vì những thứ này đáng ngạc nhiên là nặng; nhưng chín người đàn ông đã hoàn thành nó rất gọn gàng. Bây giờ một số thành viên trong nhóm đang vội vã xây dựng một chuồng gia súc bằng tuyết ở một khoảng cách an toàn từ trại, nơi những con chó có thể được đưa đến để thuận tiện hơn trong việc cho ăn. Các mẫu vật được bày ra trên lớp tuyết cứng gần trại, ngoại trừ một mẫu mà Lake đang thực hiện các nỗ lực mổ xẻ thô sơ.

Cuộc mổ xẻ này có vẻ là một nhiệm vụ lớn hơn so với dự kiến, bởi vì, bất chấp cái nhiệt độ của bếp lò xăng trong chiếc lều phòng thí nghiệm mới dựng lên, các mô có vẻ linh hoạt lừa dối của mẫu vật được chọn—một mẫu mạnh mẽ và nguyên vẹn—không mất đi bất kỳ độ dẻo dai giống như da của chúng. Lake bối rối về cách anh ấy có thể thực hiện các vết mổ cần thiết mà không có bạo lực đủ hủy diệt để đảo lộn tất cả các chi tiết cấu trúc tốt đẹp mà anh ấy đang tìm kiếm.

Đúng là anh ấy có bảy mẫu vật hoàn hảo hơn; nhưng những thứ này quá ít để sử dụng một cách thiếu suy nghĩ trừ khi hang động có thể mang lại nguồn cung cấp vô hạn sau đó. Theo đó, anh ấy loại bỏ mẫu vật và kéo vào một mẫu mặc dù có tàn tích của sự sắp xếp hình sao ở cả hai đầu, đã bị nghiền nát tồi tệ và bị phá vỡ một phần dọc theo một trong những rãnh thân lớn.

Kết quả, được báo cáo nhanh chóng qua vô tuyến, thực sự gây khó hiểu và khiêu khích. Không có gì giống như sự tinh tế hay chính xác là có thể với các công cụ hầu như không thể cắt mô bất thường, nhưng một chút ít đạt được đã để lại tất cả chúng ta kinh ngạc và bối rối.

Sinh học hiện tại sẽ phải được sửa đổi hoàn toàn, vì thứ này không phải là sản phẩm của bất kỳ sự phát triển tế bào nào mà khoa học biết đến. Gần như không có sự thay thế khoáng sản nào, và bất chấp tuổi đời có lẽ là bốn mươi triệu năm, các cơ quan nội tạng vẫn hoàn toàn nguyên vẹn.

Chất lượng giống như da, không suy giảm, và gần như không thể phá hủy là một thuộc tính vốn có của hình thức tổ chức của sự vật, và thuộc về một chu kỳ paleocene nào đó của sự tiến hóa động vật không xương sống hoàn toàn vượt ra ngoài sức mạnh phỏng đoán của chúng ta.

Lúc đầu, tất cả những gì Lake tìm thấy đều khô ráo, nhưng khi chiếc lều được nung nóng tạo ra hiệu ứng tan băng, độ ẩm hữu cơ có mùi hăng và khó chịu đã gặp phải đối với phía không bị thương của sự vật. Đó không phải là máu, mà là một chất lỏng màu xanh đậm, đặc dường như đáp ứng cùng một mục đích. Vào thời điểm Lake đạt đến giai đoạn này, tất cả ba mươi bảy con chó đã được đưa đến chuồng gia súc vẫn chưa hoàn thành gần trại, và ngay cả ở khoảng cách đó cũng phát lập một tiếng sủa hoang dã và thể hiện sự bồn chồn trước mùi vị cay nồng, khuếch tán.

Tránh xa việc giúp xác định thực thể kỳ lạ, cuộc mổ xẻ tạm thời này chỉ làm sâu sắc thêm bí ẩn của nó. Tất cả các phỏng đoán về các thành viên bên ngoài của nó đều chính xác, và trên bằng chứng của những điều này, người ta khó có thể ngần ngại gọi thực thể là động vật, nhưng việc kiểm tra bên trong đã đưa ra rất nhiều bằng chứng thực vật khiến Lake bị bỏ lại bơ vơ vô vọng. Nó có sự tiêu hóa và lưu thông, và loại bỏ chất thải qua các ống màu đỏ của cơ sở hình ngôi sao của nó.

Thoạt nhìn, người ta sẽ nói rằng bộ máy hô hấp của nó xử lý oxy hơn là carbon dioxide; và có những bằng chứng kỳ lạ về các khoang lưu trữ không khí và các phương pháp chuyển dịch hô hấp từ lỗ bên ngoài sang ít nhất hai hệ thống thở phát triển đầy đủ khác—mang và lỗ chân lông.

Rõ ràng, nó là động vật lưỡng cư và có lẽ thích nghi với thời gian ngủ đông dài không có không khí. Các cơ quan phát âm có vẻ hiện diện liên quan đến hệ thống hô hấp chính, nhưng chúng trình bày các dị thường vượt quá giải pháp ngay lập tức. Lời nói có khớp, theo nghĩa phát âm tiết, dường như khó có thể tưởng tượng được, nhưng các nốt sáo âm nhạc bao phủ một dải rộng là rất có khả năng. Hệ thống cơ bắp được phát triển gần như trước cả tự nhiên.

Hệ thống thần kinh rất phức tạp và phát triển cao đến mức làm Lake kinh hãi. Mặc dù quá nguyên thủy và cổ xưa ở một số khía cạnh, thực thể này có một tập hợp các trung tâm hạch và các chất kết nối tranh luận về chính cực đoan của sự phát triển chuyên biệt.

Bộ não năm thùy của nó tiến bộ đến ngạc nhiên, và có những dấu hiệu của một thiết bị cảm giác, được phục vụ một phần thông qua các lông mao giống như dây thép gai của đầu, liên quan đến các yếu tố xa lạ với bất kỳ sinh vật trên cạn nào khác. Có lẽ nó có nhiều hơn năm giác quan, do đó thói quen của nó không thể được dự đoán từ bất kỳ sự tương tự hiện có nào.

Lake nghĩ rằng, nó hẳn là một sinh vật có độ nhạy bén sắc bén và các chức năng phân biệt tinh tế trong thế giới nguyên thủy của nó—giống như kiến và ong ngày nay. Nó sinh sản giống như mật mã thực vật, đặc biệt là pteridophyta; có vỏ bào tử ở đầu cánh và rõ ràng phát triển từ thallus hoặc prothallus.

Nhưng việc đặt cho nó một cái tên ở giai đoạn này chỉ là sự dại dột thuần túy. Nó trông giống như một bức xạ, nhưng rõ ràng là một thứ gì đó hơn thế nữa. Nó một phần là thực vật, nhưng có ba phần tư các yếu tố cần thiết của cấu trúc động vật. Rằng nó có nguồn gốc từ biển, đường viền đối xứng của nó và một số thuộc tính khác chỉ định rõ ràng; nhưng người ta không thể chính xác về giới hạn của các sự thích ứng sau này của nó.

Rốt cuộc, đôi cánh vẫn giữ một gợi ý liên tục về trên không. Làm thế nào nó có thể trải qua quá trình tiến hóa vô cùng phức tạp của nó trên một trái đất mới sinh kịp thời để để lại dấu vết trong đá archean vượt quá sức tưởng tượng đến mức khiến Lake một cách kỳ quặc nhớ lại những câu chuyện thần thoại nguyên thủy về Great Old Ones đã lọc xuống từ các vì sao và chế tạo sự sống trên trái đất như một trò đùa hoặc sai lầm; và những câu chuyện hoang dã về những sinh vật đồi vũ trụ từ bên ngoài được kể bởi một đồng nghiệp văn hóa dân gian tại khoa tiếng Anh của Miskatonic.

Đương nhiên, ông ấy đã xem xét khả năng các dấu vết Tiền Cambri được thực hiện bởi một tổ tiên ít tiến hóa hơn của các mẫu vật hiện tại, nhưng nhanh chóng bác bỏ lý thuyết quá dễ dãi này khi xem xét các phẩm chất cấu trúc tiên tiến của các hóa thạch cũ hơn. Nếu có bất cứ điều gì, các đường viền sau đó cho thấy sự suy đồi hơn là sự tiến hóa cao hơn.

Kích thước của các giả chân đã giảm xuống, và toàn bộ hình thái học có vẻ thô kệch và đơn giản hóa. Hơn nữa, các dây thần kinh và các cơ quan, vừa được kiểm tra, chứa những gợi ý kỳ lạ về sự thụt lùi từ các hình thức thậm chí còn phức tạp hơn. Các bộ phận bị teo và vết tích phổ biến đáng ngạc nhiên. Tóm lại, ít có thể nói là đã được giải quyết; và Lake quay trở lại thần thoại để tìm một cái tên tạm thời—đùa cợt gọi những phát hiện của mình là "Những Kẻ Cổ Đại" ("The Elder Ones").

Vào khoảng 2:30 sáng, sau khi quyết định hoãn công việc tiếp theo và nghỉ ngơi một chút, anh ấy phủ lên sinh vật được mổ xẻ một tấm bạt, bước ra khỏi chiếc lều phòng thí nghiệm, và nghiên cứu các mẫu vật nguyên vẹn với sự quan tâm mới mẻ.

Mặt trời Nam Cực không ngừng nghỉ đã bắt đầu làm mềm mại các mô của chúng một chút, sao cho các điểm đầu và ống của hai hoặc ba chiếc cho thấy dấu hiệu mở ra; nhưng Lake không tin rằng có bất kỳ nguy hiểm nào về sự phân hủy ngay lập tức trong không khí gần dưới mức không. Tuy nhiên, ông ấy đã di chuyển tất cả các mẫu vật chưa được mổ xẻ lại gần nhau hơn và ném một chiếc lều dự phòng lên chúng để tránh các tia mặt trời trực tiếp. Điều đó cũng sẽ giúp giữ cho mùi hương có thể có của chúng tránh xa những con chó, sự bất ổn thù địch của chúng thực sự đang trở thành một vấn đề, ngay cả ở khoảng cách đáng kể của chúng và đằng sau những bức tường tuyết ngày càng cao hơn, mà một hạn ngạch nam giới tăng lên đang vội vã nâng lên xung quanh khu vực của họ.

Ông ấy phải đè nặng các góc của vải lều bằng các khối tuyết nặng để giữ nó ở đúng vị trí giữa cơn gió đang dâng cao, vì những ngọn núi titan dường như sắp giải phóng một số vụ nổ nghiêm trọng. Những lo lắng ban đầu về những cơn gió Nam Cực đột ngột đã được hồi sinh, và dưới sự giám sát của Atwood, các biện pháp phòng ngừa đã được thực hiện để đắp các lều, chuồng chó mới, và nơi trú ẩn máy bay thô sơ bằng tuyết, ở phía hướng về phía núi. Những nơi trú ẩn sau này, bắt đầu bằng các khối tuyết cứng trong những khoảnh khắc lẻ tẻ, không hề cao như chúng đáng lẽ phải có; và Lake cuối cùng đã tách tất cả các bàn tay khỏi các nhiệm vụ khác để làm việc trên chúng.

Đã quá bốn giờ khi Lake cuối cùng chuẩn bị ký tên và khuyên tất cả chúng ta chia sẻ thời gian nghỉ ngơi mà bộ trang phục của anh ấy sẽ thực hiện khi các bức tường nơi trú ẩn cao hơn một chút. Anh ấy đã trò chuyện thân thiện với Pabodie qua ê-te, và nhắc lại lời ca ngợi của anh ấy đối với những mũi khoan thực sự kỳ diệu đã giúp anh ấy thực hiện khám phá của mình. Atwood cũng gửi lời chào và lời khen.

Tôi đã gửi cho Lake một lời chúc mừng nồng nhiệt, thừa nhận rằng anh ấy đã đúng về chuyến đi phía tây, và tất cả chúng tôi đồng ý liên lạc bằng vô tuyến vào lúc mười giờ sáng. Nếu cơn bão sau đó kết thúc, Lake sẽ gửi một chiếc máy bay đến đón nhóm tại căn cứ của tôi. Ngay trước khi nghỉ ngơi, tôi đã gửi một thông điệp cuối cùng tới tàu Arkham, với các hướng dẫn về việc làm dịu tin tức trong ngày cho thế giới bên ngoài, vì các chi tiết đầy đủ dường như đủ triệt để để khơi dậy làn sóng hoài nghi cho đến khi được chứng thực thêm.

III.

Tôi tưởng tượng rằng không ai trong chúng ta ngủ rất sâu hoặc liên tục vào buổi sáng hôm đó. Cả sự phấn khích từ phát hiện của Lake lẫn cơn cuồng nộ đang dâng cao của gió đều chống lại một điều như vậy. Cơn gió dữ dội đến mức ngay cả ở nơi chúng tôi ở, chúng tôi không khỏi tự hỏi nó tồi tệ hơn bao nhiêu ở trại của Lake, trực tiếp dưới những đỉnh núi vô danh khổng lồ đã sinh ra và phân phối nó.

McTighe thức dậy lúc mười giờ và cố gắng liên lạc với Lake qua vô tuyến, như đã thỏa thuận, nhưng một số điều kiện điện trong không khí bị xáo trộn ở phía tây dường như cản trở việc liên lạc. Tuy nhiên, chúng tôi đã liên lạc được với tàu Arkham, và Douglas nói với tôi rằng ông ấy cũng đang vô ích cố gắng tiếp cận Lake. Ông ấy không biết gì về gió, vì có rất ít gió thổi ở McMurdo Sound, bất chấp sự thịnh nộ dai dẳng của nó ở nơi chúng tôi ở.

Suốt cả ngày, tất cả chúng tôi đều lắng nghe đầy lo lắng và cố gắng tiếp cận Lake định kỳ, nhưng luôn luôn không có kết quả. Khoảng trưa, một sự điên cuồng tích cực của gió đã đổ xô ra từ phía tây, khiến chúng tôi lo sợ cho sự an toàn của trại của chúng tôi; nhưng cuối cùng nó đã chết đi, chỉ với một sự tái phát vừa phải lúc 2 giờ chiều.

Sau ba giờ, trời rất yên tĩnh, và chúng tôi nhân đôi nỗ lực để tiếp cận Lake. Phản ánh rằng anh ta có bốn chiếc máy bay, mỗi chiếc đều được trang bị một thiết bị sóng ngắn xuất sắc, chúng tôi không thể tưởng tượng bất kỳ tai nạn thông thường nào có khả năng làm tê liệt toàn bộ thiết bị vô tuyến của anh ta cùng một lúc. Tuy nhiên, sự im lặng đá vẫn tiếp tục, và khi chúng tôi nghĩ về lực lượng cuồng loạn mà gió hẳn đã có ở địa phương của anh ta, chúng tôi không thể kìm lòng mà đưa ra những phỏng đoán tồi tệ nhất.

Đến sáu giờ, nỗi sợ hãi của chúng tôi đã trở nên mãnh liệt và rõ ràng, và sau một cuộc tham vấn vô tuyến với Douglas và Thorfinnssen, tôi quyết định thực hiện các bước điều tra. Chiếc máy bay thứ năm, mà chúng tôi đã để lại tại kho cung cấp McMurdo Sound với Sherman và hai thủy thủ, đang ở tình trạng tốt và sẵn sàng sử dụng ngay lập tức, và có vẻ như trường hợp khẩn cấp mà nó được cứu bây giờ đang đổ dồn vào chúng tôi.

Tôi đã gọi Sherman qua vô tuyến và ra lệnh cho anh ta tham gia cùng tôi với chiếc máy bay và hai thủy thủ tại căn cứ phía nam càng nhanh càng tốt, các điều kiện không khí rõ ràng là rất thuận lợi. Sau đó, chúng tôi đã thảo luận về nhân sự của đảng điều tra sắp tới, và quyết định rằng chúng tôi sẽ bao gồm tất cả mọi người, cùng với chiếc xe trượt tuyết và những con chó mà tôi đã giữ lại bên mình. Ngay cả một tải trọng lớn như vậy cũng không quá nhiều đối với một trong những chiếc máy bay lớn được chế tạo theo đơn đặt hàng đặc biệt của chúng tôi để vận chuyển máy móc hạng nặng. Định kỳ, tôi vẫn cố gắng tiếp cận Lake bằng vô tuyến, nhưng hoàn toàn vô ích.

Sherman, cùng với các thủy thủ Gunnarsson và Larsen, cất cánh lúc bảy giờ rưỡi; và báo cáo một chuyến bay yên tĩnh từ một số điểm trên cánh. Họ đến căn cứ của chúng tôi vào lúc nửa đêm, và tất cả mọi người ngay lập tức thảo luận về bước đi tiếp theo. Đó là một công việc mạo hiểm khi bay qua Nam Cực trên một chiếc máy bay duy nhất mà không có bất kỳ dòng căn cứ nào, nhưng không ai rút lui khỏi điều dường như là sự cần thiết rõ ràng nhất. Chúng tôi đi ngủ lúc hai giờ để nghỉ ngơi ngắn sau khi tải trước một số máy bay, nhưng đã thức dậy lại trong bốn giờ để hoàn thành việc chất hàng và đóng gói.

Vào lúc 7:15 sáng, ngày 25 tháng 1, chúng tôi bắt đầu đi về hướng tây bắc dưới sự hoa tiêu của McTighe với mười người đàn ông, bảy con chó, một chiếc xe trượt tuyết, nguồn cung cấp nhiên liệu và thực phẩm, và các mặt hàng khác bao gồm thiết bị vô tuyến của máy bay. Bầu không khí trong lành, khá yên tĩnh, và nhiệt độ tương đối ôn hòa, và chúng tôi dự đoán rất ít rắc rối trong việc đạt được vĩ độ và kinh độ được chỉ định bởi Lake làm địa điểm cho trại của ông ấy. Sự lo lắng của chúng tôi là về những gì chúng tôi có thể tìm thấy, hoặc không thể tìm thấy, ở cuối hành trình của chúng tôi, vì sự im lặng vẫn tiếp tục trả lời cho tất cả các cuộc gọi được gửi đến trại.

Mỗi sự cố của chuyến bay bốn tiếng rưỡi đó bị đốt cháy trong ký ức của tôi bởi vì vị trí quan trọng của nó trong cuộc đời tôi. Nó đánh dấu sự mất mát của tôi, ở tuổi năm mươi tư, tất cả sự bình tĩnh và cân bằng mà một tâm lý bình thường sở hữu thông qua quan niệm quen thuộc của nó về thiên nhiên bên ngoài và các quy luật của tự nhiên.

Từ đó trở đi mười người chúng tôi—nhưng sinh viên Danforth và bản thân tôi trên hết tất cả—đã phải đối mặt với một thế giới kinh hoàng được khuếch đại của những nỗi kinh hoàng rình rập mà không có gì có thể xóa khỏi cảm xúc của chúng tôi, và điều mà chúng tôi sẽ kiềm chế không chia sẻ với nhân loại nói chung nếu chúng tôi có thể. Các tờ báo đã in các bản tin chúng tôi gửi từ chiếc máy bay đang di chuyển, kể về khóa học không nghỉ của chúng tôi, hai trận chiến của chúng tôi với những cơn gió tầng trên phản trắc, cái nhìn thoáng qua của chúng tôi về bề mặt bị hỏng nơi Lake đã đánh chìm trục giữa hành trình của mình ba ngày trước đó, và tầm nhìn của chúng tôi về một nhóm các xi lanh tuyết xốp kỳ lạ đó được Amundsen và Byrd lưu ý là lăn trong gió qua các liên đoàn vô tận của cao nguyên đóng băng.

Tuy nhiên, đã đến lúc cảm giác của chúng tôi không thể được truyền đạt bằng bất kỳ từ ngữ nào mà báo chí sẽ hiểu, và một điểm sau đó khi chúng tôi phải áp dụng một quy tắc thực tế về kiểm duyệt nghiêm ngặt.

Thủy thủ Larsen là người đầu tiên thám thính đường lởm chởm của những hình nón và đỉnh tháp giống như phù thủy ở phía trước, và tiếng hò reo của anh ấy đã đưa mọi người đến các cửa sổ của chiếc máy bay có cabin lớn. Bất chấp tốc độ của chúng tôi, chúng rất chậm trong việc đạt được sự nổi bật; do đó chúng tôi biết rằng chúng phải ở rất xa, và chỉ có thể nhìn thấy được vì chiều cao bất thường của chúng.

Tuy nhiên, từng chút một, chúng mọc lên một cách ảm đạm vào bầu trời phía tây, cho phép chúng tôi phân biệt các đỉnh trơ trọi, ảm đạm, đen đúa khác nhau, và nắm bắt ý thức kỳ lạ về sự kỳ ảo mà chúng truyền cảm hứng khi nhìn thấy trong ánh sáng Nam Cực đỏ rực so với bối cảnh khiêu khích của những đám mây bụi băng óng ánh.

Trong toàn bộ cảnh tượng có một gợi ý dai dẳng, lan tỏa về bí mật to lớn và sự mặc khải tiềm năng. Cứ như thể những chóp nhọn khắc khổ, ác mộng này đánh dấu các cột trụ của một cửa vào khủng khiếp vào các lĩnh vực bị cấm của giấc mơ, và các vịnh phức tạp của thời gian từ xa, không gian, và siêu chiều. Tôi không thể không cảm thấy rằng chúng là những thứ độc ác—những ngọn núi điên cuồng mà các sườn dốc xa hơn của chúng nhìn ra một vực thẳm tối thượng bị nguyền rủa nào đó.

Bối cảnh đám mây sủi bọt, bán phát sáng đó chứa đựng những gợi ý vô tả về một sự vượt qua mơ hồ, thanh tao vượt xa không gian trên cạn, và đưa ra những lời nhắc nhở kinh hoàng về sự xa xôi, sự tách biệt, sự hoang vắng, và cái chết kéo dài qua các kỷ nguyên của thế giới phương nam chưa từng đặt chân đến và chưa từng có đáy này.

Chính cậu thanh niên Danforth đã thu hút sự chú ý của chúng tôi đến những quy luật kỳ lạ của đường chân trời núi cao hơn—những quy luật giống như những mảnh vỡ bám vào của các khối lập phương hoàn hảo, mà Lake đã đề cập trong các thông điệp của mình, và thực sự đã biện minh cho sự so sánh của anh ấy với các gợi ý giống như giấc mơ về tàn tích đền thờ nguyên thủy, trên những đỉnh núi nhiều mây của châu Á được vẽ một cách tinh tế và kỳ lạ bởi Roerich.

Quả thực có một cái gì đó ám ảnh giống như Roerich về toàn bộ lục địa kỳ lạ này của sự bí ẩn miền núi. Tôi đã cảm nhận được điều đó vào tháng Mười khi chúng tôi lần đầu tiên nhìn thấy Đất Victoria, và tôi cảm nhận lại nó một lần nữa. Tôi cũng cảm thấy, một làn sóng ý thức bất an khác về sự tương resemblance thần thoại archean, về việc vương quốc chết chóc này tương ứng một cách đáng lo ngại như thế nào với cao nguyên Leng khét tiếng trong các tác phẩm nguyên thủy.

Các nhà thần thoại học đã đặt Leng ở Trung Á, nhưng ký ức chủng tộc của con người—hoặc của những người tiền nhiệm của anh ta—là dài, và rất có thể một số câu chuyện đã truyền xuống từ các vùng đất và ngọn núi và đền thờ kinh hoàng sớm hơn châu Á và sớm hơn bất kỳ thế giới con người nào mà chúng ta biết.

Một vài nhà huyền bí học táo bạo đã gợi ý về nguồn gốc tiền Pleistocene cho Bản thảo Pnakotic rời rạc, và đã gợi ý rằng những người sùng đạo Tsathoggua xa lạ với nhân loại như chính Tsathoggua.

Leng, bất cứ nơi nào trong không gian hoặc thời gian mà nó có thể suy ngẫm, không phải là một vùng mà tôi muốn ở hoặc gần đó, và tôi cũng không thích sự cận kề của một thế giới từng sinh ra những quái vật mơ hồ và archean như những thứ mà Lake vừa đề cập. Vào lúc này, tôi cảm thấy tiếc vì mình đã từng đọc cuốn Necronomicon bị gớm ghiếc, hoặc nói chuyện quá nhiều với nhà văn hóa dân gian khó chịu uyên bác Wilmarth tại trường đại học.

Tâm trạng này chắc chắn đã làm trầm trọng thêm phản ứng của tôi đối với ảo ảnh kỳ lạ bùng nổ đối với chúng tôi từ đỉnh điểm ngày càng óng ánh khi chúng tôi đến gần những ngọn núi và bắt đầu nhận ra sự nhấp nhô tích lũy của các chân đồi. Tôi đã nhìn thấy hàng tá ảo ảnh cực trong những tuần trước, một số trong đó khá kỳ lạ và kỳ ảo sống động như mẫu hiện tại, nhưng mẫu này có một chất lượng hoàn toàn mới và tối nghĩa về chủ nghĩa tượng trưng đe dọa, và tôi rùng mình khi mê cung sủi bọt của những bức tường và tháp và tháp nhỏ thần thoại nổi lên từ hơi nước băng rắc rối trên đầu chúng tôi.

Hiệu ứng đó là của một thành phố Cyclopean không có kiến trúc nào được con người hoặc trí tưởng tượng của con người biết đến, với các tập hợp lớn của khối nề đen tối đêm thể hiện những sự biến chất quái dị của các định luật hình học. Có những hình nón bị cắt cụt, đôi khi được xếp thành tầng hoặc rãnh, được vượt qua bởi các trục hình trụ cao ở nơi này nơi khác phình ra hình củ và thường được che bằng các tầng đĩa mỏng có vỏ sò, và các cấu trúc kỳ lạ, nhô ra, giống như cái bàn gợi ý những đống phiến hình chữ nhật đa dạng hoặc đĩa tròn hoặc ngôi sao năm cánh với mỗi cái chồng lên cái bên dưới.

Có những hình nón và kim tự tháp tổng hợp hoặc một mình hoặc vượt qua các hình trụ hoặc hình khối hoặc hình nón cụt phẳng hơn và kim tự tháp, và thỉnh thoảng có các chóp nhọn giống như cây kim trong các cụm năm kỳ lạ.

Tất cả các cấu trúc sốt này dường như được liên kết với nhau bằng những cây cầu hình ống đi qua từ cái này sang cái kia ở nhiều độ cao chóng mặt, và quy mô ngầm hiểu của toàn bộ mọi người thật đáng sợ và áp đảo trong chủ nghĩa khổng lồ tuyệt đối của nó.

Loại ảo ảnh chung không giống như một số hình thức hoang dã hơn được quan sát và vẽ bởi thợ săn cá voi Bắc Cực Scoresby vào năm 1820, nhưng tại thời điểm và địa điểm này, với những đỉnh núi tối tăm, vô danh bay vút lên phía trước một cách stupendously, khám phá thế giới cũ bất thường đó trong tâm trí chúng ta, và tấm màn thảm họa có thể xảy ra bao trùm phần lớn đoàn thám hiểm của chúng ta, tất cả chúng ta dường như tìm thấy trong đó một vết nhơ của sự độc ác tiềm ẩn và điềm báo vô cùng tồi tệ.

Tôi rất vui khi ảo ảnh bắt đầu tan vỡ, mặc dù trong quá trình này, các tháp pháo và hình nón ác mộng khác nhau giả định các hình thức tạm thời bị bóp méo của sự ghê tởm thậm chí còn lớn hơn. Khi toàn bộ ảo tưởng tan thành sự óng ánh đang khuấy động, chúng ta bắt đầu nhìn về phía mặt đất một lần nữa, và thấy rằng kết thúc hành trình của chúng ta không còn xa nữa.

Những ngọn núi vô danh ở phía trước vươn lên một cách chóng mặt giống như một bức tường đáng sợ của những người khổng lồ, những quy luật kỳ lạ của chúng hiển thị với độ rõ nét đáng ngạc nhiên ngay cả khi không có kính viễn cảnh. Bây giờ chúng ta đang ở trên những chân đồi thấp nhất, và có thể nhìn thấy giữa tuyết, băng, và các mảng trơ trọi của cao nguyên chính của chúng một vài đốm hơi tối mà chúng ta cho là trại và mũi khoan của Lake.

Các chân đồi cao hơn vọt lên cách đó từ năm đến sáu dặm, tạo thành một dãy núi gần như riêng biệt khỏi đường ranh giới đáng sợ của các đỉnh cao hơn dãy Himalaya phía sau chúng. Cuối cùng Ropes—sinh viên đã thay thế McTighe tại các điều khiển—bắt đầu hướng xuống dưới về phía đốm tối bên trái có kích thước đánh dấu nó là trại. Khi làm như vậy, McTighe đã gửi thông điệp vô tuyến không kiểm duyệt cuối cùng mà thế giới sẽ nhận được từ đoàn thám hiểm của chúng tôi.

Tất nhiên, mọi người đều đã đọc các bản tin ngắn và không thỏa mãn về phần còn lại của thời gian lưu trú Nam Cực của chúng tôi...

Một vài giờ sau khi chúng tôi hạ cánh, chúng tôi đã gửi một báo cáo được bảo vệ về thảm kịch mà chúng tôi tìm thấy, và miễn cưỡng thông báo việc xóa sổ toàn bộ nhóm Lake bởi cơn gió khủng khiếp của ngày hôm trước, hoặc của đêm trước đó. Có mười một người chết được biết đến, thanh niên Gedney đã mất tích.

Mọi người tha thứ cho sự thiếu chi tiết mờ ảo của chúng tôi thông qua việc nhận ra sự cú sốc mà sự kiện buồn chắc chắn đã gây ra cho chúng tôi, và tin tưởng chúng tôi khi chúng tôi giải thích rằng hành động băm nhỏ của gió đã làm cho cả mười một thi thể không phù hợp để vận chuyển ra bên ngoài.

Thật vậy, tôi tự mãn rằng ngay cả giữa lúc đau khổ, sự hoang mang hoàn toàn, và nỗi kinh hoàng bóp nghẹt tâm hồn của chúng tôi, chúng tôi hầu như không vượt quá sự thật trong bất kỳ trường hợp cụ thể nào. Ý nghĩa to lớn nằm ở những gì chúng tôi không dám nói; những gì tôi sẽ không nói bây giờ nhưng vì nhu cầu cảnh báo người khác khỏi những nỗi kinh hoàng vô danh.

Sự thật là gió đã gây ra tàn phá khủng khiếp. Liệu tất cả có thể sống sót qua nó hay không, ngay cả khi không có thứ kia, là điều rất đáng ngờ. Cơn bão, với sự cuồng nộ của các hạt băng bị cuốn đi một cách điên cuồng, chắc chắn phải vượt qua bất kỳ điều gì mà đoàn thám hiểm của chúng tôi đã gặp phải trước đó.

Một nơi trú ẩn máy bay—tất cả, có vẻ như, đã được để lại trong một trạng thái quá mỏng manh và không đầy đủ—suýt bị nghiền nát thành bột; và tháp khoan ở mũi khoan xa xôi hoàn toàn bị rung chuyển thành từng mảnh.

Kim loại lộ ra của máy bay bị mắc cạn và máy móc khoan đã bị bầm tím thành độ bóng cao, và hai chiếc lều nhỏ đã được làm phẳng bất chấp việc đắp tuyết của chúng. Các bề mặt bằng gỗ bị bỏ lại trong luồng gió đã bị rỗ và lột sạch sơn, và tất cả các dấu vết của vết chân trong tuyết đã bị xóa sạch hoàn toàn.

Cũng đúng là chúng tôi không tìm thấy bất kỳ đối tượng sinh học archean nào trong tình trạng có thể mang ra ngoài toàn bộ. Chúng tôi đã thu thập một số khoáng sản từ một đống khổng lồ, lộn xộn, bao gồm một số mảnh xà phòng màu xanh lục có hình tròn năm cánh kỳ lạ và các mẫu mờ nhạt của các dấu chấm được nhóm lại đã gây ra rất nhiều so sánh đáng ngờ, và một số xương hóa thạch, trong đó có những mẫu điển hình nhất của các mẫu vật bị thương kỳ lạ.

Không có con chó nào sống sót, chuồng tuyết được xây dựng vội vã của chúng gần trại đã bị phá hủy hầu như hoàn toàn. Gió có thể đã làm điều đó, mặc dù sự cố gãy xương lớn hơn, ở phía bên cạnh trại, không phải là phía đón gió, gợi ý một bước nhảy vọt hướng ra ngoài hoặc sự phá vỡ của chính những con thú cuồng loạn.

Cả ba chiếc xe trượt tuyết đều biến mất, và chúng tôi đã cố gắng giải thích rằng gió có thể đã thổi bay chúng vào điều chưa biết. Máy móc khoan và làm tan chảy băng tại mũi khoan quá hư hỏng để bảo đảm cứu v salvage, vì vậy chúng tôi đã sử dụng chúng để làm tắc nghẽn cổng vào tinh tế làm xáo trộn quá khứ mà Lake đã nổ mìn.

Chúng tôi cũng để lại ở trại hai chiếc máy bay bị chấn động nhiều nhất; vì nhóm sống sót của chúng tôi chỉ có bốn phi công thực sự—Sherman, Danforth, McTighe, và Ropes—tổng cộng, với Danforth trong một tình trạng thần kinh kém để điều hướng. Chúng tôi đã mang lại tất cả các sách, thiết bị khoa học, và các vật dụng khác mà chúng tôi có thể tìm thấy, mặc dù phần lớn bị thổi bay một cách khó hiểu. Lều dự phòng và lông thú hoặc bị thiếu hoặc ở trong tình trạng tồi tệ.

Khoảng 4 giờ chiều, sau khi bay lượn rộng rãi đã buộc chúng tôi phải từ bỏ Gedney vì mất tích, chúng tôi đã gửi thông điệp được bảo vệ của mình tới tàu Arkham để chuyển tiếp; và tôi nghĩ chúng tôi đã làm tốt khi giữ nó bình tĩnh và không cam kết như chúng tôi đã quản lý thành công.

Điều nhất mà chúng tôi nói về sự kích động liên quan đến những con chó của chúng tôi, sự bất ổn cuồng loạn của chúng gần các mẫu vật sinh học là điều có thể dự kiến từ các tài khoản của tội nghiệp Lake. Chúng tôi không đề cập đến, tôi nghĩ, việc hiển thị cùng một sự bất ổn khi ngửi xung quanh những cục xà phòng màu xanh lục kỳ lạ và một số đối tượng khác trong khu vực bị xáo trộn—các đối tượng bao gồm các thiết bị khoa học, máy bay, và máy móc, cả ở trại và tại mũi khoan, có các bộ phận đã được nới lỏng, di chuyển, hoặc giả mạo bởi những cơn gió chắc chắn đã nuôi dưỡng sự tò mò và tính điều tra kỳ lạ.

Về mười bốn mẫu vật sinh học, chúng tôi có thể tha thứ được không xác định. Chúng tôi đã nói rằng những cái duy nhất chúng tôi phát hiện ra đều bị hư hỏng, nhưng phần còn lại của chúng là đủ để chứng minh mô tả của Lake hoàn toàn và ấn tượng chính xác. Thật khó khăn để giữ cảm xúc cá nhân của chúng ta ra khỏi vấn đề này—và chúng tôi không đề cập đến số lượng hoặc nói chính xác cách chúng tôi tìm thấy những cái mà chúng tôi đã tìm thấy. Chúng tôi đã đồng ý vào thời điểm đó không truyền tải bất cứ điều gì gợi ý sự điên rồ của những người đàn ông của Lake, và nó chắc chắn giống như sự điên rồ khi tìm thấy sáu dị nhân không hoàn hảo được chôn cất cẩn thận thẳng đứng trong các ngôi mộ tuyết chín feet dưới các gờ năm cánh bị đấm với các nhóm dấu chấm trong các mô hình giống hệt như những người trên xà phòng màu xanh lục kỳ lạ được đào lên từ thời Mesozoic hoặc Tertiary. Tám mẫu vật hoàn hảo được đề cập bởi Lake dường như đã bị thổi bay hoàn toàn.

Chúng tôi cũng cẩn thận về sự bình yên tâm trí chung của công chúng; do đó Danforth và tôi nói ít về chuyến đi khủng khiếp qua những ngọn núi vào ngày hôm sau. Thực tế là chỉ có một chiếc máy bay được làm nhẹ triệt để mới có thể băng qua một dãy núi có chiều cao như vậy đã thương xót giới hạn chuyến tham quan trinh sát đó cho hai chúng tôi.

Khi chúng tôi trở về lúc 1 giờ sáng, Danforth gần như bị cuồng nộ, nhưng giữ được một đôi môi cứng đáng ngưỡng mộ. Phải mất không có sự thuyết phục nào để khiến anh ta hứa không hiển thị các bản phác thảo của chúng tôi và những thứ khác mà chúng tôi mang theo trong túi của mình, không nói gì thêm cho những người khác ngoài những gì chúng tôi đã đồng ý chuyển tiếp ra bên ngoài, và che giấu các bộ phim máy ảnh của chúng tôi để phát triển riêng tư sau này; do đó phần đó trong câu chuyện hiện tại của tôi sẽ mới lạ đối với Pabodie, McTighe, Ropes, Sherman, và những người còn lại cũng như đối với thế giới nói chung. Thật vậy—Danforth kín miệng hơn tôi: vì anh ta nhìn thấy, hoặc nghĩ rằng anh ta nhìn thấy, một điều mà anh ta thậm chí sẽ không nói với tôi.

Như mọi người đều biết, báo cáo của chúng tôi bao gồm một câu chuyện về một cuộc leo núi khó khăn—một sự xác nhận quan điểm của Lake rằng các đỉnh cao là đá phiến archean và các tầng bị uốn nếp rất nguyên thủy khác không thay đổi kể từ ít nhất thời kỳ Comanchean giữa, một nhận xét thông thường về sự thường xuyên của các khối lập phương bám vào và các cấu trúc tường thành, một quyết định rằng các miệng hang cho thấy các mạch đá vôi bị hòa tan, một phỏng đoán rằng một số sườn dốc và đèo sẽ cho phép leo thang và vượt qua toàn bộ dãy núi bởi những người leo núi kỳ cựu, và một nhận xét rằng mặt bên kia bí ẩn giữ một siêu cao nguyên cao và mênh mông cổ xưa và không thay đổi như chính những ngọn núi—cao hai mươi nghìn feet, với các hình thức đá kỳ quái nhô ra qua một lớp băng mỏng và với các chân đồi thoai thoải dần dần giữa bề mặt cao nguyên chung và các vách đá dốc đứng của các đỉnh cao nhất.

Khối dữ liệu này đúng về mọi mặt cho đến nay, và nó hoàn toàn làm thỏa mãn những người đàn ông ở trại. Chúng tôi đã quy kết sự vắng mặt mười shống sáu giờ của mình—một thời gian dài hơn so với chương trình bay, hạ tầng, trinh sát, and thu thập đá đã công bố của chúng tôi—đến một khoảng thời gian thần thoại dài của các điều kiện gió bất lợi, và kể thực sự về việc hạ cánh của chúng tôi trên các chân đồi xa hơn.

May mắn thay, câu chuyện của chúng tôi nghe có vẻ thực tế và bình thường đến mức không làm cám dỗ bất kỳ ai khác mô phỏng chuyến bay của chúng tôi. Nếu ai đó cố gắng làm điều đó, tôi đã sử dụng từng ounce thuyết phục của mình để ngăn chặn họ—và tôi không biết Danforth sẽ làm gì.

Trong khi chúng tôi vắng mặt, Pabodie, Sherman, Ropes, McTighe, and Williamson đã làm việc như hải ly trên hai chiếc máy bay tốt nhất của Lake, lắp ráp lại chúng để sử dụng, bất chấp việc tung hứng cơ chế hoạt động hoàn toàn không thể giải thích được của chúng.

Chúng tôi quyết định tải tất cả các máy bay vào sáng hôm sau và bắt đầu quay trở lại căn cứ cũ càng sớm càng tốt. Ngay cả khi gián tiếp, đó là cách an toàn nhất để làm việc hướng tới McMurdo Sound; vì một chuyến bay đường thẳng qua những đoạn hoàn toàn chưa được biết đến của lục địa chết qua các kỷ nguyên sẽ liên quan đến nhiều mối nguy hiểm bổ sung.

Thám hiểm thêm hầu như không khả thi trước sự suy giảm bi thảm của chúng tôi và sự tàn phá của máy móc khoan của chúng tôi. Những nghi ngờ và nỗi kinh hoàng xung quanh chúng tôi—mà chúng tôi không tiết lộ—khiến chúng tôi chỉ muốn thoát khỏi thế giới phương nam của sự hoang vắng và điên cuồng đang ấp ủ này nhanh nhất có thể.

Như công chúng đã biết, sự trở lại thế giới của chúng tôi đã được hoàn thành mà không có thảm họa nào khác. Tất cả các máy bay đều đến căn cứ cũ vào tối hôm sau—ngày 27 tháng 1—sau một chuyến bay không nghỉ nhanh chóng; và vào ngày 28, chúng tôi đã thực hiện McMurdo Sound trong hai chặng, lần dừng chân duy nhất rất ngắn, và được gây ra bởi một bánh lái bị lỗi, trong cơn gió cuồng nộ trên thềm băng sau khi chúng tôi đã dọn sạch cao nguyên lớn.

Trong năm ngày nữa, tàu Arkham và Miskatonic, với tất cả tay chân và thiết bị trên tàu, đang lắc sạch băng đồng ruộng đang dày lên và đi lên Biển Ross, với những ngọn núi chế nhạo của Đất Victoria lờ mờ ở phía tây chống lại bầu trời Nam Cực rắc rối và xoắn những tiếng kêu của gió thành một tiếng sáo âm nhạc rộng lớn làm lạnh tận xương tủy tôi.

Ít hơn hai tuần sau, chúng tôi để lại dấu hiệu cuối cùng của vùng đất cực phía sau chúng tôi và cảm ơn thiên đường rằng chúng tôi đã rõ ràng khỏi một vương quốc bị ám ảnh, bị nguyền rủa nơi sự sống và cái chết, không gian và thời gian, đã tạo ra các liên minh đen tối và báng bổ trong các kỷ nguyên chưa được biết đến kể từ khi vật chất lần đầu tiên quằn quại và bơi lội trên lớp vỏ gần như nguội lạnh của hành tinh.

Kể từ khi trở về, tất cả chúng tôi đã liên tục làm việc để ngăn chặn việc thám hiểm Nam Cực, và đã giữ một số nghi ngờ và phỏng đoán cho riêng mình với sự thống nhất và trung thành tuyệt vời. Ngay cả thanh niên Danforth, với sự sụp đổ thần kinh của mình, cũng không nao núng hay lảm nhảm với các bác sĩ của mình.

Thật vậy, như tôi đã nói, có một điều anh ta nghĩ rằng chỉ một mình anh ta nhìn thấy mà anh ta thậm chí sẽ không nói với tôi, mặc dù tôi nghĩ nó sẽ giúp ích cho trạng thái tâm lý của anh ta nếu anh ta đồng ý làm như vậy. Nó có thể giải thích và làm giảm nhiều thứ, mặc dù có lẽ thứ đó không gì hơn là hậu quả lừa dối của một cú sốc trước đó. Đó là ấn tượng tôi thu thập được sau những khoảnh khắc hiếm hoi, vô trách nhiệm đó khi anh ta thì thầm những điều rời rạc với tôi—những điều mà anh ta phủ nhận quyết liệt ngay khi anh ta kiểm soát lại được bản thân mình.

Sẽ là một công việc khó khăn để ngăn cản những người khác khỏi phương nam trắng vĩ đại, và một số nỗ lực của chúng tôi có thể trực tiếp làm hại nguyên nhân của chúng tôi bằng cách thu hút sự chú ý tò mò. Chúng ta có thể biết từ đầu rằng sự tò mò của con người là bất tử, và rằng các kết quả chúng tôi công bố sẽ đủ để thúc đẩy những người khác tiến lên trên cùng một cuộc theo đuổi lâu đời của cái chưa biết.

Các báo cáo của Lake về những dị nhân sinh học đó đã kích thích các nhà tự nhiên học và nhà cổ sinh vật học lên mức độ cao nhất, mặc dù chúng tôi đủ nhạy cảm để không hiển thị các bộ phận tách rời mà chúng tôi đã lấy từ các mẫu vật được chôn cất thực tế, hoặc các bức ảnh của chúng tôi về các mẫu vật đó khi chúng được tìm thấy. Chúng tôi cũng kiềm chế không hiển thị những bộ xương có sẹo và xà phòng màu xanh lục khó hiểu hơn; trong khi Danforth và tôi đã bảo vệ chặt chẽ các bức ảnh mà chúng tôi chụp hoặc vẽ trên siêu cao nguyên băng qua dãy núi, và những thứ bị uốn nếp mà chúng tôi làm mịn, nghiên cứu trong kinh hãi, và mang đi trong túi của mình.

Nhưng bây giờ nhóm Starkweather-Moore đang tổ chức, và với một sự kỹ lưỡng vượt xa bất cứ điều gì mà trang phục của chúng tôi đã thử—nếu không được ngăn cản, họ sẽ đi đến trung tâm sâu thẳm nhất của Nam Cực và tan chảy và khoan cho đến khi họ mang lên thứ mà chúng ta biết có thể kết thúc thế giới. Vì vậy, tôi phải phá vỡ mọi sự kín đáo cuối cùng—ngay cả về cái thứ tối thượng, không tên đó vượt qua những ngọn núi điên cuồng.

IV.

Chỉ với sự do dự và ghê tởm lớn lao, tôi mới để tâm trí mình quay trở lại trại của Lake và những gì chúng ta thực sự tìm thấy ở đó—và đến cái thứ khác vượt qua bức tường núi khủng khiếp.

Tôi đã kể về địa hình bị gió tàn phá, những nơi trú ẩn bị hư hỏng, máy móc bị sắp xếp lộn xộn, sự bất ổn đa dạng của những chiếc chó của chúng tôi, những chiếc xe trượt tuyết bị mất và các mặt hàng khác, cái chết của đàn ông và chó, sự vắng mặt của Gedney, and sáu mẫu vật sinh học bị chôn cất một cách điên cuồng, có cấu trúc kỳ lạ vững chắc cho tất cả các thương tích cấu trúc của chúng, từ một thế giới chết bốn mươi triệu năm. Tôi không nhớ liệu mình có đề cập rằng khi kiểm tra các thi thể chó, chúng tôi tìm thấy một con chó mất tích. Chúng tôi không nghĩ nhiều về điều đó cho đến sau này—thật sự, chỉ có Danforth và tôi nghĩ về nó chút nào.

Những điều chính mà tôi đã giữ lại liên quan đến các cơ quan, and đến một số điểm tinh tế có thể hoặc không thể cho vay một loại cơ sở lý trí rùng rỡ và không thể tin được đối với sự hỗn loạn rõ ràng.

Vào thời điểm đó, tôi đã cố gắng giữ tâm trí của những người đàn ông tránh xa những điểm đó; vì nó rất đơn giản—rất bình thường—để đặt mọi thứ vào một đợt bùng nổ điên rồ của một số thành viên trong nhóm của Lake. Từ cái nhìn của mọi thứ, cơn gió núi quỷ dữ đó chắc chắn đủ để khiến bất kỳ người đàn ông nào phát điên giữa trung tâm của tất cả sự bí ẩn và hoang vắng trần gian.

Sự bất thường tột cùng, tất nhiên, là tình trạng của các thi thể—đàn ông và chó giống nhau. Tất cả bọn họ đều ở trong một số loại xung đột khủng khiếp nào đó, và bị xé rách và bầm tím theo những cách ma quái và hoàn toàn không thể giải thích được. Cái chết, theo như chúng tôi có thể đánh giá, trong mỗi trường hợp đã đến từ nghẹt thở hoặc rách rưới.

Những con chó rõ ràng đã bắt đầu rắc rối, vì tình trạng chuồng gia súc được xây dựng kém của chúng làm chứng cho sự phá vỡ vũ lực của nó từ bên trong. Nó đã được thiết lập một khoảng cách từ trại vì sự căm thù của động vật đối với những sinh vật archean địa ngục đó, nhưng sự phòng ngừa dường như đã được thực hiện vô ích. Khi bị bỏ lại một mình trong cơn gió quái dị đó, đằng sau những bức tường mỏng manh có chiều cao không đủ, chúng chắc chắn đã dẫm đạp lên nhau—cho dù từ chính cơn gió, hay từ một mùi thơm tinh tế, tăng lên phát ra từ các mẫu vật ác mộng, người ta không thể nói.

Nhưng bất cứ điều gì đã xảy ra, nó đủ ghê tởm và đáng ghớm. Có lẽ tốt hơn là tôi nên đặt sự khó chịu sang một bên và kể điều tồi tệ nhất cuối cùng—mặc dù với một tuyên bố phân loại ý kiến, dựa trên các quan sát trực tiếp và các suy luận nghiêm ngặt nhất của cả Danforth và bản thân tôi, rằng Gedney sau đó bị mất tích không có cách nào chịu trách nhiệm cho những nỗi kinh hoàng đáng ghớm mà chúng tôi tìm thấy.

Tôi đã nói rằng các thi thể bị bầm tím khủng khiếp. Bây giờ tôi phải nói thêm rằng một số đã được rạch và trừ đi một cách kỳ lạ nhất, máu lạnh, và phi nhân tính. Nó giống nhau với chó và đàn ông. Tất cả các thi thể khỏe mạnh hơn, béo hơn, bốn chân hoặc hai chân, đều có khối lượng mô rắn chắc nhất của chúng bị cắt ra và loại bỏ, như bởi một người hàng thịt cẩn thận; và xung quanh chúng là một sự rắc muối kỳ lạ—được lấy từ các rương cung cấp bị tàn phá trên máy bay—gợi lên những liên kết kinh khủng nhất.

Sự việc đã xảy ra ở một trong những nơi trú ẩn máy bay thô sơ mà từ đó chiếc máy bay đã bị kéo ra, và những cơn gió tiếp theo đã xóa sạch tất cả các dấu vết có thể cung cấp bất kỳ lý thuyết hợp lý nào. Những mảnh quần áo rải rác, bị chém thô bạo từ các đối tượng rạch người, không gợi ý manh mối nào.

Thật vô ích khi đưa ra ấn tượng một nửa về một số dấu vết tuyết mờ nhạt trong một góc được bảo vệ của khu vực bị phá hủy—bởi vì ấn tượng đó không liên quan đến dấu vết con người chút nào, nhưng rõ ràng bị trộn lẫn với tất cả các cuộc nói chuyện về dấu vết hóa thạch mà tội nghiệp Lake đã đưa ra trong suốt những tuần trước. Người ta phải cẩn thận với trí tưởng tượng của mình trong vùng khuất gió của những ngọn núi điên cuồng đó.

Như tôi đã chỉ ra, Gedney và một con chó hóa ra đã biến mất cuối cùng. Khi chúng tôi đến nơi trú ẩn khủng khiếp đó, chúng tôi đã bỏ lỡ hai con chó và hai người đàn ông; nhưng chiếc lều mổ xẻ khá không bị hại, mà chúng tôi bước vào sau khi điều tra những ngôi mộ quái dị, có một cái gì đó để tiết lộ.

Nó không giống như Lake đã để lại nó, bởi vì các bộ phận được che phủ của dị nhân nguyên thủy đã được lấy ra khỏi bàn ứng biến. Thật vậy, chúng tôi đã nhận ra rằng một trong sáu thứ không hoàn hảo và điên cuồng bị chôn vùi mà chúng tôi tìm thấy—thứ có dấu vết của một mùi đặc biệt đáng ghét—phải đại diện cho các phần thu thập được của thực thể mà Lake đã cố gắng phân tích.

Trên và xung quanh chiếc bàn phòng thí nghiệm đó đã rải rác những thứ khác, và không mất nhiều thời gian để chúng tôi đoán rằng những thứ đó là các bộ phận được mổ xẻ cẩn thận, mặc dù kỳ lạ và thiếu chuyên nghiệp của một người đàn ông và một con chó. Tôi sẽ tha thứ cho cảm xúc của những người sống sót bằng cách bỏ qua việc đề cập đến danh tính của người đàn ông.

Các công cụ giải phẫu của Lake đã biến mất, nhưng có bằng chứng về việc làm sạch cẩn thận của chúng. Bếp lò xăng cũng đi, mặc dù xung quanh nó, chúng tôi tìm thấy một đống diêm kỳ lạ. Chúng tôi chôn các bộ phận con người bên cạnh mười người đàn ông khác, and các bộ phận chó với ba mươi lăm con chó khác. Về các vết bẩn kỳ lạ trên bàn phòng thí nghiệm, and trên mớ hỗn độn của những cuốn sách minh họa được xử lý thô bạo rải rác gần đó, chúng tôi quá bối rối để suy đoán.

Điều này hình thành tồi tệ nhất của sự kinh dị của trại, nhưng những thứ khác cũng khó hiểu không kém. Sự biến mất của Gedney, một con chó, tám mẫu vật sinh học không bị thương, ba chiếc xe trượt tuyết, và một số dụng cụ, sách kỹ thuật và khoa học minh họa, vật liệu viết, đèn pin điện và pin, thực phẩm và nhiên liệu, thiết bị sưởi ấm, lều dự phòng, bộ đồ lông thú, và những thứ tương tự, hoàn toàn vượt ra ngoài phỏng đoán lành mạnh; cũng như các vết mực có viền văng trên một số mảnh giấy, and bằng chứng về việc lần mò và thử nghiệm người ngoài hành tinh kỳ lạ xung quanh máy bay và tất cả các thiết bị cơ khí khác cả ở trại và tại mũi khoan. Những con chó dường như ghê tởm cỗ máy bị rối loạn kỳ lạ này.

Sau đó, cũng có sự lật đổ của tủ đựng thức ăn, sự biến mất của một số mặt hàng chủ lực, và đống hộp thiếc hài hước một cách chói tai được cạy mở theo những cách khó có khả năng nhất và ở những nơi khó có khả năng nhất. Sự phong phú của diêm rải rác, nguyên vẹn, bị gãy, hoặc đã sử dụng, hình thành một ẩn số nhỏ khác—giống như hai hoặc ba tấm vải lều và bộ đồ lông thú mà chúng tôi tìm thấy nằm xung quanh với những đường chém kỳ lạ và không chính thống có thể do những nỗ lực vụng về để thích nghi không thể tưởng tượng được.

Sự ngược đãi đối với các thi thể con người và chó, và việc chôn cất điên cuồng các mẫu vật archean bị hư hỏng, đều là một mảnh với sự điên rồ rã rời rõ ràng này. Xét về một khả năng như hiện tại, chúng tôi đã cẩn thận chụp ảnh tất cả các bằng chứng chính của sự rối loạn điên rồ tại trại; và sẽ sử dụng các bản in để củng cố lời thỉnh cầu của chúng tôi chống lại sự khởi hành của Đoàn thám hiểm Starkweather-Moore được đề xuất.

Hành động đầu tiên của chúng tôi sau khi tìm thấy các thi thể trong nơi trú ẩn là chụp ảnh và mở hàng ngôi mộ điên cuồng với các gờ tuyết năm cánh. Chúng tôi không thể không chú ý đến sự giống nhau của những gờ quái dị này, với các cụm dấu chấm của chúng, đối với các mô tả của tội nghiệp Lake về các cục xà phòng màu xanh lục kỳ lạ; và khi chúng tôi đến một số cục xà phòng bản thân chúng trong đống khoáng sản lớn, chúng tôi thấy sự giống nhau rất gần gũi thực sự.

Toàn bộ sự hình thành chung, nó phải được làm rõ, có vẻ gợi ý một cách ghê tởm về cái đầu sao biển của các thực thể archean; và chúng tôi đồng ý rằng gợi ý đó phải hoạt động mạnh mẽ trên tâm trí bị quá tải của nhóm của Lake.

Vì sự điên rồ—tập trung vào Gedney như là tác nhân sống sót duy nhất có thể—là lời giải thích tự phát được áp dụng bởi tất cả mọi người cho đến nay như phát biểu bằng lời nói; mặc dù tôi sẽ không ngây thơ đến mức phủ nhận rằng mỗi chúng ta có thể đã nuôi dưỡng những phỏng đoán hoang dã mà sự tỉnh táo cấm anh ta xây dựng hoàn toàn.

Sherman, Pabodie, and McTighe đã thực hiện một chuyến bay thám hiểm máy bay toàn diện trên tất cả các lãnh thổ xung quanh vào buổi chiều, càn quét đường chân trời bằng ống nhòm để tìm kiếm Gedney và các thứ mất tích khác nhau; nhưng không có gì đưa ra ánh sáng.

Đảng báo cáo rằng dãy núi titan-rào cản mở rộng vô tận sang phải và trái như nhau, mà không có bất kỳ sự giảm sút hoặc cấu trúc thiết yếu nào. Tuy nhiên, trên một số đỉnh núi, các cấu trúc hình khối và tường thành thông thường táo bạo hơn và rõ ràng hơn, có sự tương đồng kỳ lạ gấp đôi với tàn tích đồi châu Á được vẽ bởi Roerich. Sự phân bố các miệng hang bí ẩn trên các đỉnh trơ trọi tuyết đen có vẻ phân bố đều cho đến nay như dãy núi có thể được theo dõi.

Bất chấp tất cả những nỗi kinh hoàng đang hoành hành, chúng tôi vẫn còn đủ sự nhiệt tình khoa học tuyệt đối và tính phiêu lưu để tự hỏi về vương quốc chưa được biết đến vượt qua những ngọn núi bí ẩn đó.

Như các thông điệp được bảo vệ của chúng tôi đã nêu, chúng tôi nghỉ ngơi vào lúc nửa đêm sau ngày khủng bố và bối rối của chúng tôi—nhưng không phải là không có kế hoạch dự kiến cho một hoặc nhiều chuyến bay độ cao băng qua dãy núi trong một chiếc máy bay được làm nhẹ với máy ảnh trên không và bộ dụng cụ địa chất, bắt đầu vào sáng hôm sau.

Đã quyết định rằng Danforth và tôi thử nó trước, và chúng tôi thức dậy lúc 7 giờ sáng với ý định chuyến đi sớm; mặc dù những cơn gió lớn—được đề cập trong bản tin ngắn của chúng tôi với thế giới bên ngoài—đã trì hoãn việc bắt đầu của chúng tôi cho đến gần chín giờ.

Tôi đã lặp lại câu chuyện không cam kết mà chúng tôi đã kể cho những người đàn ông ở trại—và chuyển tiếp ra bên ngoài—sau khi chúng tôi trở về mười sáu giờ sau đó. Bây giờ là nhiệm vụ khủng khiếp của tôi để khuếch đại tài khoản này bằng cách điền vào các khoảng trống thương hại với các gợi ý về những gì chúng tôi thực sự nhìn thấy trong thế giới transmontane ẩn giấu đó—các gợi ý về những sự mặc khải cuối cùng đã đẩy Danforth đến sự suy sụp thần kinh.

Tôi ước gì anh ấy sẽ thêm một từ thực sự thẳng thắn về thứ mà anh ta nghĩ rằng chỉ một mình anh ta nhìn thấy—mặc dù nó có lẽ là một sự hoang tưởng thần kinh—và có lẽ là giọt nước cuối cùng đưa anh ta đến nơi anh ta đang ở; nhưng anh ta kiên quyết chống lại điều đó. Tất cả những gì tôi có thể làm là lặp lại những lời thì thầm rời rạc sau đó của anh ta về những gì khiến anh ta la hét khi chiếc máy bay bay trở lại qua đèo núi bị gió tra tấn sau cú sốc thực sự và hữu hình mà tôi đã chia sẻ.

Điều này sẽ hình thành từ cuối cùng của tôi. Nếu những dấu hiệu rõ ràng về sự tồn tại của những nỗi kinh hoàng lớn tuổi trong những gì tôi tiết lộ không đủ để giữ những người khác khỏi nhúng tay vào Nam Cực bên trong—hoặc ít nhất là khỏi thám thính quá sâu bên dưới bề mặt của sự hoang vắng tối thượng của những bí mật bị cấm và sự hoang vắng bị nguyền rủa qua các kỷ nguyên, phi nhân tính—trách nhiệm cho những nỗi kinh hoàng không tên và có lẽ vô lượng sẽ không phải là của tôi.

Danforth và tôi, nghiên cứu các ghi chú được thực hiện bởi Pabodie trong chuyến bay buổi chiều của mình và kiểm tra bằng kính lục phân, đã tính toán rằng đèo thấp nhất có sẵn trong dãy núi nằm hơi bên phía bên phải của chúng tôi, trong tầm nhìn của trại, và cao khoảng hai mươi ba nghìn hoặc hai mươi bốn nghìn feet so với mực nước biển. Vì điểm này, sau đó, chúng tôi lần đầu tiên hướng tới chiếc máy bay được làm nhẹ khi chúng tôi bắt tay vào chuyến bay khám phá của mình.

Trại bản thân nó, trên những chân đồi nảy sinh từ một cao nguyên lục địa cao, cao khoảng mười hai nghìn feet; do đó sự gia tăng chiều cao thực tế cần thiết không lớn như vẻ ngoài của nó. Tuy nhiên, chúng tôi vô cùng ý thức về không khí loãng và cái lạnh dữ dội khi chúng tôi vươn lên; vì, do các điều kiện tầm nhìn, chúng tôi phải để cửa sổ cabin mở. Tất nhiên, chúng tôi được mặc trong bộ đồ lông dày nhất của mình.

Khi chúng tôi đến gần những đỉnh núi cấm đoán, tối tăm và nham hiểm phía trên đường tuyết nứt nẻ và các sông băng kẽ hở, chúng tôi nhận thấy ngày càng nhiều cấu trúc có quy luật kỳ lạ bám vào các sườn dốc; và nghĩ lại những bức tranh châu Á kỳ lạ của Nicholas Roerich.

Các tầng đá cổ đại và bị thời tiết tàn phá bởi gió đã xác nhận hoàn toàn tất cả các bản tin của Lake, and chứng minh rằng những đỉnh chớp này đã vươn lên theo cách chính xác kể từ thời gian đáng ngạc nhiên sớm trong lịch sử trái đất—có lẽ hơn năm mươi triệu năm. Cao hơn bao nhiêu chúng đã từng có một lần, thật là vô ích khi đoán; nhưng mọi thứ về khu vực kỳ lạ này chỉ ra những ảnh hưởng khí quyển tối nghĩa không có lợi cho sự thay đổi, và được tính toán để làm chậm các quá trình khí hậu thông thường của sự rã rời đá.

Nhưng chính sự mớ hỗn độn bên sườn núi gồm các khối lập phương có quy luật, tường thành, and miệng hang đã mê hoặc và làm chúng tôi bận tâm nhất. Tôi đã nghiên cứu chúng bằng ống nhòm và chụp ảnh trên không trong khi Danforth lái xe; và đôi khi tôi thay phiên anh ta tại các điều khiển—mặc dù kiến thức hàng không của tôi hoàn toàn là của một người nghiệp dư—để cho anh ta sử dụng ống nhòm.

Chúng tôi có thể dễ dàng thấy rằng phần lớn vật liệu của những thứ đó là thạch anh archean sáng màu, không giống như bất kỳ sự hình thành nào có thể nhìn thấy trên các khu vực rộng lớn của bề mặt chung; và rằng sự đều đặn của chúng là cực đoan và kỳ lạ đến mức mà tội nghiệp Lake hầu như chưa hề gợi ý.

Như anh ấy đã nói, các cạnh của chúng bị sứt mẻ và tròn trịa từ các kỷ nguyên vô tận của thời tiết man rợ; nhưng độ bền siêu nhiên và vật liệu dẻo dai của chúng đã cứu chúng khỏi sự xóa sổ. Nhiều phần, đặc biệt là những phần gần nhất với các sườn dốc, dường như giống hệt nhau về chất với bề mặt đá xung quanh.

Toàn bộ sự sắp xếp trông giống như tàn tích của Macchu Picchu ở Andes, hoặc những bức tường nền tảng nguyên thủy của Kish như được khai quật bởi Đoàn thám hiểm Bảo tàng Oxford-Field năm 1929; và cả Danforth và tôi đều thu được ấn tượng thỉnh thoảng về các khối Cyclopean riêng biệt mà Lake đã quy cho người đồng hành bay của mình Carroll.

Làm thế nào để giải thích cho những thứ như vậy ở nơi này hoàn toàn vượt ra ngoài tôi, and tôi cảm thấy vô cùng khiêm tốn như một nhà địa chất học. Các hình thành mác ma thường có các quy luật kỳ lạ—giống như Giếng khổng lồ nổi tiếng ở Ireland—nhưng dãy núi tuyệt vời này, bất chấp sự nghi ngờ ban đầu của Lake về các hình nón đang nhả khói, vượt lên trên hết thảy không có cấu trúc núi lửa rõ ràng.

Các miệng hang kỳ lạ, gần đó sự hình thành kỳ lạ có vẻ phong phú nhất, trình bày một câu đố khác, tuy nhiên nhỏ hơn vì sự đều đặn của đường viền của chúng. Chúng là, như bản tin của Lake đã nói, thường xấp xỉ hình vuông hoặc hình bán nguyệt; như thể các lỗ tự nhiên đã được định hình thành sự đối xứng lớn hơn bởi một bàn tay kỳ diệu. Sự phong phú và phân phối rộng rãi của chúng rất đáng chú ý, và gợi ý rằng toàn bộ khu vực bị tổ ong với các đường hầm hòa tan khỏi các tầng đá vôi.

Những cái nhìn thoáng qua mà chúng tôi bảo đảm không kéo dài sâu vào bên trong các hang động, nhưng chúng tôi thấy rằng chúng rõ ràng là không có nhũ đá và măng đá. Bên ngoài, những phần đó của sườn núi tiếp giáp với các khẩu độ dường như luôn mịn màng và có quy luật; và Danforth nghĩ rằng các vết nứt nhỏ và vết rỗ của thời tiết có xu hướng hướng tới các mẫu bất thường.

Được lấp đầy với những nỗi kinh hoàng và sự kỳ lạ được phát hiện tại trại, anh ta gợi ý rằng các vết rỗ mơ hồ giống như những nhóm dấu chấm khó hiểu đó rải rác trên các cục xà phòng màu xanh lục nguyên thủy, rất kinh tởm được nhân đôi trên các gờ tuyết được hình thành điên cuồng ở trên sáu dị nhân bị chôn vùi đó.

Chúng tôi đã dâng lên dần dần trong khi bay qua những chân đồi cao hơn và dọc theo hướng đèo tương đối thấp mà chúng tôi đã chọn. Khi chúng tôi tiến lên, chúng tôi thỉnh thoảng nhìn xuống tuyết và băng của tuyến đường đất, tự hỏi liệu chúng tôi có thể cố gắng thực hiện chuyến đi với trang bị đơn giản hơn của những ngày trước đó.

Hơi ngạc nhiên khi chúng tôi thấy rằng địa hình còn lâu mới khó khăn theo những thứ đi; và rằng bất chấp các kẽ hở và các điểm xấu khác, nó không có khả năng ngăn cản những chiếc xe trượt tuyết của Scott, Shackleton, hoặc Amundsen. Một số sông băng dường như dẫn đến những đèo bị gió cạo sạch với sự liên tục bất thường, và khi đến đèo đã chọn của chúng tôi, chúng tôi thấy rằng trường hợp của nó không ngoại lệ.

Cảm giác kỳ vọng căng thẳng của chúng tôi khi chuẩn bị vòng qua đỉnh và nhìn ra một thế giới chưa từng đặt chân đến khó có thể được mô tả trên giấy; ngay cả khi chúng tôi không có lý do gì để nghĩ rằng các vùng bên ngoài dãy núi về cơ bản khác với những vùng đã thấy và đi qua. Chạm vào sự bí ẩn độc ác trong những ngọn núi rào cản này, và trong biển trời óng ánh vẫy gọi được nhìn thoáng qua giữa các đỉnh của chúng, là một vấn đề rất tinh tế và suy yếu không thể giải thích bằng từ ngữ theo nghĩa đen. Hơn thế nữa là một vấn đề về biểu tượng tâm lý mơ hồ và sự liên kết thẩm mỹ—một thứ hòa quyện với thơ ca và tranh vẽ kỳ lạ, và với những huyền thoại cổ xưa ẩn nấp trong các thể tích bị tránh xa và bị cấm.

Ngay cả gánh nặng của gió cũng chứa một chủng kỳ lạ của sự độc ác có ý thức; và trong một giây, âm thanh tổng hợp dường như bao gồm một tiếng còi âm nhạc kỳ lạ, hoặc tiếng sáo trên một dải rộng khi luồng gió quét vào và ra khỏi các miệng hang phổ biến và cộng hưởng. Có một nốt mây của sự từ chối gợi nhớ trong âm thanh này, phức tạp và không thể đặt tên như bất kỳ ấn tượng tối tăm nào khác.

Bây giờ chúng tôi đang ở, sau một chuyến leo núi chậm chạp, ở độ cao hai mươi ba nghìn năm trăm bảy mươi feet theo aneroid; và đã để lại vùng tuyết bám vào rõ ràng bên dưới chúng tôi. Ở đây chỉ có các sườn đá tối, trơ trọi và sự khởi đầu của các sông băng gân thô—nhưng với những khối lập phương, tường thành, và miệng hang vang vọng kích thích đó để thêm một điềm báo về sự không tự nhiên, kỳ ảo, and giấc mơ.

Nhìn dọc theo đường ranh giới của các đỉnh cao, tôi nghĩ mình có thể nhìn thấy đỉnh được đề cập bởi tội nghiệp Lake, với một bức tường thành chính xác trên đỉnh. Nó dường như bị mất một nửa trong sương mù Nam Cực kỳ lạ—sương mù như vậy, có lẽ, đã chịu trách nhiệm cho khái niệm ban đầu của Lake về hoạt động núi lửa.

Đèo lờ mờ ngay trước mặt chúng tôi, mịn màng và lộng gió giữa các trụ cột lởm chởm và nham hiểm cau mày. Vượt qua nó là một bầu trời bị rách rưới với hơi nước xoáy và được thắp sáng bởi mặt trời cực thấp—bầu trời của vương quốc xa hơn bí ẩn đó mà chúng tôi cảm thấy chưa có mắt người nào từng ngắm nhìn.

Thêm vài feet độ cao nữa và chúng tôi sẽ chiêm ngưỡng vương quốc đó. Danforth và tôi, không thể nói chuyện ngoại trừ bằng tiếng hét giữa gió hú, huýt sáo chạy qua đèo và thêm vào tiếng ồn của động cơ không bịt kín, trao đổi những cái nhìn hùng hồn. Và sau đó, sau khi đạt được những feet cuối cùng đó, chúng tôi thực sự nhìn chằm chằm qua sự chia rẽ trọng đại và qua những bí mật chưa được lấy mẫu của một trái đất già cỗi và hoàn toàn xa lạ.

V.p>

Tôi nghĩ rằng cả hai chúng tôi đồng thời la lên trong sự kinh ngạc pha lẫn, kỳ diệu, khủng khiếp, and sự hoài nghi vào các giác quan của chính mình khi cuối cùng chúng tôi dọn sạch đèo và thấy những gì nằm bên ngoài. Tất nhiên, chúng tôi hẳn đã có một số lý thuyết tự nhiên ở phía sau đầu của mình để làm ổn định các khoa của chúng tôi trong thời điểm này. Có lẽ chúng tôi nghĩ đến những thứ như những viên đá bị thời tiết kỳ quái của Vườn của các Vị thần ở Colorado, hoặc những tảng đá đối xứng kỳ ảo được chạm khắc bởi gió của sa mạc Arizona. Có lẽ chúng tôi thậm chí một nửa nghĩ rằng cảnh tượng là một ảo ảnh giống như những gì chúng tôi đã thấy buổi sáng trước khi lần đầu tiên tiếp cận những ngọn núi điên cuồng đó.

Chúng ta hẳn đã có một số khái niệm bình thường như vậy để quay trở lại khi mắt chúng ta quét qua cao nguyên vô tận, bị bão tàn phá đó và nắm bắt mê cung gần như vô tận của các khối đá khổng lồ, có quy luật, và hình học eurythmic dựng lên các đỉnh bị sứt mẻ and bị rỗ của chúng phía trên một tấm băng không dày hơn bốn mươi hoặc năm mươi feet ở điểm dày nhất, and ở những nơi rõ ràng mỏng hơn.

Hiệu ứng của cảnh tượng quái dị thật không thể tả, vì một số vi phạm quỷ dữ của luật tự nhiên đã biết dường như chắc chắn ngay từ đầu. Ở đây, trên một cao nguyên địa ngục cổ xưa cao đầy đủ hai mươi nghìn feet, và trong một khí hậu gây tử vong cho sự sống kể từ một kỷ nguyên tiền nhân không ít hơn năm trăm nghìn năm trước, trải dài gần như đến giới hạn tầm nhìn một mớ hỗn độn của đá có trật tự mà chỉ sự tuyệt vọng của việc tự vệ tinh thần mới có thể quy cho bất kỳ nguyên nhân nào khác ngoài nguyên nhân có ý thức và nhân tạo.

Hiệu ứng của cảnh tượng quái dị thật không thể tả! Một số vi phạm quỷ dữ của luật tự nhiên!

Trước đây chúng tôi đã gạt bỏ, theo như suy nghĩ nghiêm túc, bất kỳ lý thuyết nào cho rằng các khối lập phương và tường thành của sườn núi không phải là nguồn gốc tự nhiên. Làm thế nào chúng có thể khác được, khi chính con người hầu như không thể phân biệt được với những con vượn lớn vào thời điểm khu vực này đầu hàng triều đại không gián đoạn hiện tại của cái chết băng giá?

Tuy nhiên, bây giờ sự cai trị của lý do dường như bị rung chuyển không thể chối cãi, vì mê cung Cyclopean này của các khối vuông, cong, and góc có các tính năng cắt đứt mọi nơi trú ẩn thoải mái. Đó là, rất rõ ràng, thành phố báng bổ của ảo ảnh trong thực tế khắc nghiệt, khách quan, và không thể tránh khỏi. Điềm báo đáng ngạc nhiên đó đã có cơ sở vật chất sau khi tất cả—đã có một số tầng ngang của bụi băng ở tầng không khí phía trên, và sự sinh tồn bằng đá gây sốc này đã chiếu hình ảnh của nó qua những ngọn núi theo các quy luật phản xạ đơn giản. Tất nhiên, bóng ma đã bị xoắn và phóng đại, and đã chứa những thứ mà nguồn thực sự không chứa; tuy nhiên bây giờ, khi chúng ta thấy nguồn thực sự đó, chúng ta nghĩ rằng nó thậm chí còn ghê tởm và đe dọa hơn hình ảnh xa xôi của nó.

Đó là, rất rõ ràng, thành phố báng bổ của ảo ảnh—trong thực tế khách quan, khắc nghiệt!

Chỉ có khối lượng phi nhân tính, không thể tin được của những tòa tháp và tường thành bằng đá này mới cứu thứ khủng khiếp khỏi sự hủy diệt hoàn toàn trong hàng trăm nghìn—có lẽ hàng triệu—năm mà nó đã suy ngẫm ở đó giữa những trận gió của một vùng đất cao ảm đạm. "Corona Mundi—Mái nhà của Thế giới——" Tất cả các loại cụm từ kỳ ảo nảy sinh trên môi chúng tôi khi chúng tôi nhìn xuống chóng mặt vào cảnh tượng không thể tin được.

Tôi lại nghĩ đến những huyền thoại nguyên thủy eldritch đã ám ảnh tôi dai dẳng kể từ lần đầu tiên tôi nhìn thấy thế giới Nam Cực chết chóc này—về cao nguyên quỷ dữ của Leng, về Mi-Go, hoặc Những người tuyết đáng ghớm của dãy Himalaya, về Bản thảo Pnakotic với những hàm ý tiền nhân của chúng, về giáo phái Cthulhu, về Necronomicon, and về những truyền thuyết Hyperborean của Tsathoggua vô định hình và tồi tệ hơn cả hình thức sinh sản liên quan đến bán thực thể đó.

Trong vô số dặm theo mọi hướng, thứ đó kéo dài với rất ít sự mỏng đi; thật vậy, khi mắt chúng ta theo dõi nó sang phải và trái dọc theo chân đồi thoai thoải phân chia nó khỏi vành núi thực tế, chúng tôi quyết định rằng chúng tôi không thể thấy sự mỏng đi chút nào ngoại trừ một sự gián đoạn ở bên trái của đèo mà chúng tôi đã đi qua. Chúng tôi đã vô tình chạm trán, ngẫu nhiên, một phần hạn chế của một thứ có quy mô khôn lường.

Các chân đồi được rắc rác ít thưa thớt hơn với các cấu trúc đá kỳ quái, liên kết thành phố khủng khiếp với các khối lập phương và tường thành đã quen thuộc rõ ràng tạo thành các tiền đồn trên núi của nó. Sau này, cũng như các miệng hang kỳ lạ, dày đặc ở bên trong cũng như ở bên ngoài của những ngọn núi.

Mê cung đá không tên bao gồm, phần lớn, các bức tường từ mười đến một trăm năm mươi feet chiều cao trong suốt băng, and có độ dày dao động từ năm đến mười feet. Nó bao gồm chủ yếu là các khối đá phiến archean khổng lồ, đá phiến, và đá sa thạch—các khối trong nhiều trường hợp lớn bằng 4 x 6 x 8 feet—mặc dù ở một số nơi nó dường như được chạm khắc từ một nền đá rắn chắc, không đều của đá phiến Tiền Cambri.

Các tòa nhà còn lâu mới bằng nhau về kích thước, có vô số sự sắp xếp tổ ong có quy mô lớn cũng như các cấu trúc riêng biệt nhỏ hơn.

Hình dạng chung của những thứ này có xu hướng hình nón, hình kim tự tháp, hoặc xếp tầng; mặc dù có nhiều hình trụ hoàn hảo, hình khối hoàn hảo, các cụm hình khối, and các hình chữ nhật khác, và một sự rắc rối kỳ lạ của các tòa nhà có góc có mặt bằng năm cánh gợi ý thô sơ các công trình phòng thủ hiện đại. Các nhà xây dựng đã sử dụng liên tục và chuyên gia nguyên tắc vòm, và các mái vòm có lẽ đã tồn tại trong thời kỳ hoàng kim của thành phố.

Toàn bộ mớ hỗn độn bị thời tiết tàn phá quái dị, và bề mặt băng từ nơi các tháp nhô ra được rải rác với các khối bị rơi và mảnh vụn bất tử. Nơi quá trình đóng băng trong suốt, chúng tôi có thể thấy các phần dưới của những đống khổng lồ, and chúng tôi nhận thấy những cây cầu đá được bảo quản bằng băng kết nối các tháp khác nhau ở các khoảng cách khác nhau phía trên mặt đất. Trên các bức tường lộ ra, chúng tôi có thể phát hiện ra những nơi có sẹo nơi các cây cầu khác và cao hơn cùng loại đã tồn tại.

Kiểm tra kỹ hơn cho thấy vô số cửa sổ khá lớn; một số trong đó được đóng lại bằng cửa chớp bằng vật liệu hóa thạch ban đầu là gỗ, mặc dù hầu hết mở toang một cách nham hiểm và đe dọa.

Nhiều tàn tích, tất nhiên, không có mái che, và với các cạnh trên không đều mặc dù được làm tròn bằng gió; trong khi những tàn tích khác, có mô hình hình nón hoặc hình kim tự tháp sắc nét hơn hoặc được bảo vệ bởi các cấu trúc xung quanh cao hơn, bảo trì đường viền nguyên vẹn bất chấp sự sứt mẻ và rỗ hiện diện ở khắp mọi nơi. Với kính viễn cảnh, chúng tôi hầu như có thể phân biệt những gì dường như là trang trí điêu khắc trong các dải ngang—trang trí bao gồm các nhóm dấu chấm kỳ lạ đó có sự hiện diện trên các cục xà phòng cổ xưa bây giờ mang lại ý nghĩa lớn hơn nhiều.

Ở nhiều nơi, các tòa nhà hoàn toàn bị phá hủy và tấm băng bị rách sâu từ các nguyên nhân địa chất khác nhau. Ở những nơi khác, công trình bằng đá bị mòn xuống tận mức độ đóng băng. Một dải rộng, kéo dài từ nội thất của cao nguyên đến một khe nứt ở chân đồi cách đèo chúng tôi đã đi qua khoảng một dặm về bên trái, hoàn toàn không có các tòa nhà. Nó có lẽ đại diện, chúng tôi kết luận, quá trình của một dòng sông lớn trong Kỷ Đệ tam—hàng triệu năm trước—đã đổ qua thành phố và vào một vực thẳm ngầm khổng lồ của dãy núi rào cản lớn. Chắc chắn, đây trên hết là một vùng hang động, vực thẳm, and bí mật ngầm vượt quá sự thâm nhập của con người.

Nhìn lại cảm giác của chúng tôi, và nhớ lại sự bàng hoàng của chúng tôi khi xem sự sinh tồn quái dị này từ các kỷ nguyên mà chúng tôi đã nghĩ là tiền nhân, tôi chỉ có thể ngạc nhiên rằng chúng tôi duy trì được vẻ bề ngoài của sự cân bằng mà chúng tôi đã làm. Tất nhiên, chúng tôi biết rằng một cái gì đó—niên đại, lý thuyết khoa học, hoặc ý thức của chính chúng tôi—đang sai lầm một cách thảm hại; tuy nhiên chúng tôi giữ lại đủ sự cân bằng để hướng dẫn máy bay, quan sát nhiều thứ khá chi tiết và thực hiện một chuỗi các bức ảnh cẩn thận có thể vẫn phục vụ cả chúng tôi và thế giới trong tình trạng tốt.

Trong trường hợp của tôi, thói quen khoa học bẩm sinh có thể đã giúp ích; vì trên hết sự bối rối và cảm giác đe dọa của tôi đã cháy rực một sự tò mò thống trị để thăm dò sâu hơn về bí mật cổ xưa này—để biết loại sinh vật nào đã xây dựng và sống trong một nơi khổng lồ khôn lường như vậy, và mối quan hệ nào với thế giới chung của thời đại của nó hoặc của các thời đại khác một sự tập trung độc đáo như vậy của sự sống có thể đã có.

Vì nơi này không thể là một thành phố bình thường. Nó hẳn đã hình thành nhân tố chính và trung tâm của một chương trình cổ xưa và không thể tin được của lịch sử trái đất có các nhánh hướng ngoại, được nhớ lại chỉ mờ nhạt trong các huyền thoại mơ hồ và bóp méo nhất, đã biến mất hoàn toàn giữa sự hỗn loạn của các cơn co giật địa hình lâu trước khi bất kỳ chủng tộc con người nào chúng ta biết lê bước ra khỏi thế giới loài vượn.

Ở đây nằm ngổn ngang một siêu đô thị Palæogæan so với những thành phố huyền thoại Atlantis và Lemuria, Commoriom và Uzuldaroum, và Olathoë ở vùng đất Lomar là những thứ gần đây của ngày hôm nay—thậm chí không phải của ngày hôm qua; một siêu đô thị xếp hạng với những báng bổ tiền nhân thì thầm như Valusia, R'lyeh, Ib ở vùng đất Mnar, and Thành phố Không tên của Arabia Deserta.

Khi chúng tôi bay phía trên mớ hỗn độn của những tòa tháp Titan khắc khổ đó, trí tưởng tượng của tôi đôi khi thoát khỏi mọi giới hạn và lang thang không mục đích trong các lĩnh vực liên kết kỳ ảo—thậm chí dệt nên các liên kết giữa thế giới bị mất này và một số giấc mơ hoang dã nhất của tôi liên quan đến nỗi kinh hoàng điên cuồng tại trại.

Thùng nhiên liệu của máy bay, vì lợi ích của độ nhẹ lớn hơn, chỉ được làm đầy một phần; do đó bây giờ chúng ta phải cẩn thận trong các cuộc thám hiểm của mình. Ngay cả như vậy, tuy nhiên, chúng tôi đã bao phủ một mức độ lớn của mặt đất—hoặc đúng hơn, không khí—sau khi lao xuống một cấp độ nơi gió trở nên hầu như không đáng kể.

Dường như không có giới hạn đối với dãy núi, hoặc đối với chiều dài của thành phố đá khủng khiếp giáp ranh với các chân đồi bên trong của nó. Năm mươi dặm bay theo mỗi hướng không cho thấy sự thay đổi lớn nào trong mê cung đá and gạch nề cào lên giống như xác chết xuyên qua lớp băng vĩnh cửu.

Tuy nhiên, có một số đa dạng hóa hấp dẫn cao; chẳng hạn như các tác phẩm chạm khắc trên hẻm núi nơi dòng sông rộng đó từng xuyên qua chân đồi và tiếp cận nơi chìm của nó trong dãy núi lớn.

Các mũi đất ở lối vào dòng suối đã được chạm khắc táo bạo thành các trụ cột Cyclopean; và thứ gì đó về các thiết kế có gân, hình thùng đã khuấy động những hồi ức bán gợi ý mơ hồ, đáng ghét và bối rối ở cả Danforth và tôi.

Chúng tôi cũng bắt gặp một số không gian mở hình ngôi sao, rõ ràng là các quảng trường công cộng, và lưu ý các nhấp nhô khác nhau trong địa hình. Nơi một ngọn đồi sắc nét mọc lên, nó thường được đục rỗng thành một loại tòa nhà bằng đá tản mạn, nhưng có ít nhất hai ngoại lệ. Trong số những cái sau đây, một cái quá tơi tả bởi thời tiết để tiết lộ những gì đã ở trên sự nổi bật nhô ra, trong khi cái kia vẫn mang một đài tưởng niệm hình nón kỳ ảo được chạm khắc từ đá rắn chắc và mô phỏng thô sơ những thứ như Ngôi mộ Rắn nổi tiếng trong thung lũng cổ xưa của Petra.

Bay vào nội địa từ những ngọn núi, chúng tôi phát hiện ra rằng thành phố không có chiều rộng vô hạn, mặc dù chiều dài của nó dọc theo chân đồi dường như là vô tận. Sau khoảng ba mươi dặm, các tòa nhà bằng đá kỳ quái bắt đầu mỏng đi, và trong mười dặm nữa, chúng tôi đến một vùng đất hoang vu không bị gián đoạn hầu như không có dấu hiệu nhân tạo tri giác. Khóa học của dòng sông vượt qua thành phố dường như được đánh dấu bằng một đường rộng, chìm xuống, trong khi vùng đất có vẻ gồ ghề hơn một chút, có vẻ dốc lên một chút khi nó lùi lại trong miền tây có sương mù.

Cho đến nay chúng tôi đã không hạ cánh, nhưng việc rời khỏi cao nguyên mà không có nỗ lực bước vào một số cấu trúc quái dị sẽ là không thể tưởng tượng được. Theo đó, chúng tôi quyết định tìm một nơi suôn sẻ trên chân đồi gần đèo điều hướng của chúng tôi, ở đó hạ cánh máy bay và chuẩn bị thực hiện một số thám hiểm bằng chân.

Mặc dù những sườn dốc thoai thoải này được bao phủ một phần bởi sự rải rác của các tàn tích, chuyến bay thấp sớm tiết lộ một số lượng phong phú các nơi hạ cánh có thể. Chọn nơi gần nhất với đèo, vì chuyến bay tiếp theo của chúng tôi sẽ băng qua dãy núi lớn và quay trở lại trại, chúng tôi đã thành công vào khoảng 12:30 trưa trong việc hạ xuống một cánh đồng tuyết mịn màng, cứng rắn hoàn toàn không có chướng ngại vật và thích hợp cho việc cất cánh nhanh chóng và thuận lợi sau đó.

Dường như không cần thiết phải bảo vệ máy bay bằng việc đắp tuyết trong một thời gian ngắn như vậy và trong một sự vắng mặt thoải mái của gió lớn ở cấp độ này; do đó chúng tôi chỉ thấy rằng các ván trượt hạ cánh được cắm an toàn, và các bộ phận quan trọng của cơ chế được bảo vệ chống lại cái lạnh.

Đối với hành trình bằng chân của chúng tôi, chúng tôi loại bỏ những bộ đồ lông bay nặng nhất của mình, and mang theo một bộ nhỏ bao gồm la bàn bỏ túi, máy ảnh cầm tay, thực phẩm nhẹ, sổ tay và giấy phong phú, búa và đục của nhà địa chất học, túi mẫu vật, cuộn dây thừng leo núi, và đèn pin điện mạnh mẽ với pin phụ; thiết bị này đã được mang trên máy bay với cơ hội chúng tôi có thể thực hiện hạ cánh, chụp ảnh mặt đất, thực hiện các bản vẽ và phác thảo địa hình, và thu được các mẫu đá từ một số sườn dốc, lộ thiên, hoặc hang động núi.

May mắn thay, chúng tôi có một nguồn cung cấp giấy phụ để xé ra, đặt vào túi mẫu vật dự phòng, và sử dụng trên nguyên tắc cổ xưa của thỏ và chó săn để đánh dấu khóa học của chúng tôi trong bất kỳ mê cung nội thất nào chúng tôi có thể thâm nhập. Điều này đã được mang theo trong trường hợp chúng tôi tìm thấy một số hệ thống hang động có không khí đủ yên tĩnh để cho phép một phương pháp nhanh chóng và dễ dàng như vậy thay vì phương pháp đập đá thông thường của việc đánh dấu đường mòn.

Đi bộ cẩn thận xuống dốc trên lớp tuyết đóng vảy, hướng tới mê cung đá khổng lồ lờ mờ chống lại bầu trời óng ánh phía tây, chúng tôi cảm thấy ý thức sắc bén gần như kỳ diệu về những điều kỳ diệu sắp xảy ra như chúng tôi đã cảm thấy khi tiếp cận đèo núi không có đáy bốn giờ trước đó.

Đúng vậy, chúng tôi đã trở nên quen thuộc bằng mắt với bí mật đáng kinh ngạc được che giấu bởi các đỉnh rào cản; tuy nhiên triển vọng thực sự bước vào các bức tường nguyên thủy được nuôi dưỡng bởi các sinh vật có ý thức có lẽ hàng triệu năm trước—trước khi bất kỳ chủng tộc con người nào được biết đến có thể tồn tại—không kém phần tuyệt vời và tiềm năng khủng khiếp trong hàm ý của nó về sự bất thường vũ trụ.

Mặc dù sự loãng của không khí ở độ cao phi thường này làm cho việc gắng sức khó khăn hơn một chút so với bình thường, cả Danforth và tôi đều thấy mình chịu đựng rất tốt, và cảm thấy bình đẳng với hầu như bất kỳ nhiệm vụ nào có thể rơi vào số phận của chúng tôi.

Chỉ mất vài bước để đưa chúng tôi đến một tàn tích vô định hình bị mòn ngang bằng tuyết, trong khi mười hoặc mười lăm trượng xa hơn là một tường thành khổng lồ, không mái che vẫn hoàn chỉnh trong cấu trúc năm cánh khổng lồ của nó, and vươn lên độ cao bất thường từ mười đến mười một feet. Đối với phần sau, chúng tôi tiến về phía trước; và khi cuối cùng chúng tôi thực sự có thể chạm vào các khối Cyclopean bị thời tiết tàn phá của nó, chúng tôi cảm thấy rằng chúng tôi đã thiết lập một liên kết chưa từng có và gần như báng bổ với các kỷ nguyên đã quên thường bị đóng cửa đối với loài của chúng ta.

Tường thành này, có hình dạng giống như một ngôi sao và có lẽ rộng ba trăm feet từ điểm này sang điểm khác, được xây dựng bằng các khối đá sa thạch Jurassic có kích thước bất thường, trung bình 6 x 8 feet trên bề mặt. Có một hàng lỗ châu mai hoặc cửa sổ hình vòm rộng khoảng bốn feet và cao năm feet, được bố trí khá đối xứng dọc theo các điểm của ngôi sao và ở các góc bên trong của nó, và với đáy cách bề mặt đóng băng khoảng bốn feet.

Nhìn qua những thứ này, chúng tôi có thể thấy rằng khối xây dày năm feet, không có vách ngăn nào còn lại bên trong, and có dấu hiệu của các tác phẩm điêu khắc hoặc phù điêu có dải trên các bức tường bên trong—những sự thật mà chúng tôi đã đoán trước đó, khi bay thấp trên tường thành này và những cái khác giống như nó. Mặc dù các phần thấp hơn ban đầu phải tồn tại, tất cả dấu hiệu của những thứ như vậy bây giờ hoàn toàn bị che khuất bởi lớp băng và tuyết sâu tại điểm này.

Chúng tôi bò qua một trong các cửa sổ và vô ích cố gắng giải mã các thiết kế tường gần như bị xóa nhòa, nhưng không cố gắng làm phiền sàn băng. Các chuyến bay định hướng của chúng tôi đã chỉ ra rằng nhiều tòa nhà trong thành phố thích hợp ít bị tắc nghẽn bởi băng hơn, and chúng tôi có thể tìm thấy hoàn toàn nội thất rõ ràng dẫn xuống mức đất thực sự nếu chúng tôi bước vào các cấu trúc vẫn có mái che ở phía trên.

Trước khi rời khỏi tường thành, chúng tôi đã chụp ảnh nó cẩn thận, và nghiên cứu khối xây Cyclopean không có vữa của nó với sự bối rối hoàn toàn. Chúng tôi ước gì Pabodie có mặt, vì kiến thức kỹ thuật của anh ấy có thể giúp chúng tôi đoán làm thế nào các khối titan như vậy có thể được xử lý trong thời đại vô cùng từ xa đó khi thành phố và vùng ngoại ô của nó được xây dựng lên.

Chuyến đi bộ nửa dặm xuống dốc đến thành phố thực sự, với ngọn gió trên cao hét lên một cách vô ích và man rợ qua các đỉnh chọc trời ở phía sau, là một cái gì đó mà những chi tiết nhỏ nhất sẽ luôn khắc sâu trong tâm trí tôi. Chỉ trong những cơn ác mộng kỳ ảo, bất kỳ con người nào ngoài Danforth và tôi mới có thể hình dung ra những hiệu ứng quang học như vậy.

Giữa chúng tôi và hơi nước khuấy động của miền tây nằm mê cung quái dị của những ngọn tháp đá tối, các hình thức outré và không thể tin được của chúng gây ấn tượng với chúng tôi một lần nữa ở mọi góc độ nhìn mới. Đó là một ảo ảnh bằng đá rắn chắc, and nếu không có những bức ảnh tôi vẫn sẽ nghi ngờ rằng một thứ như vậy có thể xảy ra. Loại khối xây chung giống hệt với loại tường thành mà chúng tôi đã kiểm tra; nhưng các hình dạng hoang phí mà khối xây này lấy trong các biểu hiện đô thị của nó đã vượt qua mọi mô tả.

Ngay cả những bức tranh minh họa chỉ minh họa một hoặc hai pha của sự biến đổi vô tận của nó, độ lớn siêu nhiên, và tính ngoại lai hoàn toàn xa lạ của nó. Có những hình dạng hình học mà Euclid khó có thể tìm thấy một cái tên—hình nón của tất cả các mức độ bất thường và bị cắt cụt, sân thượng của mọi loại không tương xứng khiêu khích, trục có sự phình củ kỳ lạ, các cột bị gãy trong các nhóm kỳ lạ, và các sắp xếp năm cánh hoặc năm gờ của sự quái dị điên cuồng.

Khi chúng tôi đến gần hơn, chúng tôi có thể thấy bên dưới các phần trong suốt của tấm băng, và phát hiện ra một số cây cầu đá hình ống kết nối các cấu trúc rải rác một cách điên cuồng ở nhiều độ cao khác nhau. Về những con phố có trật tự dường như không có cái nào, dải mở rộng duy nhất là một dặm về bên trái, nơi dòng sông cổ đại chắc chắn đã chảy qua thị trấn vào những ngọn núi.

Kính viễn cảnh của chúng tôi cho thấy các dải bên ngoài, ngang của các tác phẩm điêu khắc gần như bị xóa nhòa và các nhóm dấu chấm rất phổ biến, and chúng tôi có thể một nửa tưởng tượng thành phố đã từng trông như thế nào—ngay cả khi hầu hết các mái nhà và đỉnh tháp chắc chắn đã bị diệt vong.

Nói chung, nó đã là một mớ hỗn độn phức tạp của những làn đường và hẻm xoắn ốc, tất cả đều là những hẻm núi sâu, và một số ít tốt hơn đường hầm vì khối xây treo hoặc những cây cầu vượt qua.

Bây giờ, trải rộng bên dưới chúng tôi, nó lờ mờ giống như một ảo mộng giấc mơ chống lại sương mù phía tây qua đầu bắc của nó, mặt trời Nam Cực thấp, đỏ rực của đầu chiều đang vật lộn để chiếu sáng; and khi, trong một khoảnh khắc, mặt trời đó gặp phải một vật cản dày hơn và đẩy cảnh tượng vào bóng tối tạm thời, hiệu ứng mang tính đe dọa một cách tinh tế theo một cách mà tôi không bao giờ có thể hy vọng mô tả. Ngay cả tiếng hú và tiếng sáo mờ nhạt của ngọn gió không cảm thấy trong các đèo núi lớn phía sau chúng tôi cũng mang theo một nốt nhạc hoang dã hơn của sự độc ác có chủ ý.

Giai đoạn cuối cùng của sự xuống dốc của chúng tôi đến thị trấn rất dốc và đột ngột bất thường, and một lớp đá lộ thiên ở rìa nơi lớp thay đổi dẫn chúng tôi nghĩ rằng một sân thượng nhân tạo đã từng tồn tại ở đó. Dưới lớp băng, chúng tôi tin rằng phải có một chuyến bay bậc thang hoặc tương đương của nó.

Khi cuối cùng chúng tôi lao vào thị trấn, trèo qua khối xây rơi và thu mình lại từ sự gần gũi áp đảo và chiều cao lùn lột của các bức tường sứt mẻ và rỗ có ở khắp mọi nơi, cảm giác của chúng tôi lại trở thành mức độ mà tôi ngạc nhiên về lượng tự chủ mà chúng tôi giữ lại.

Danforth rõ ràng là dễ giật mình, và bắt đầu đưa ra một số phỏng đoán không liên quan một cách xúc phạm về sự kinh hoàng tại trại—điều mà tôi bực bội hơn nữa bởi vì tôi không thể không chia sẻ một số kết luận buộc phải áp dụng bởi nhiều tính năng của sự sinh tồn bệnh hoạn này từ sự cổ xưa ác mộng.

Các phỏng đoán cũng hoạt động trên trí tưởng tượng của anh ta; vì ở một nơi—nơi một con hẻm rải rác mảnh vỡ rẽ một góc sắc nét—anh ta khăng khăng rằng anh ta nhìn thấy dấu vết mờ nhạt của các dấu hiệu mặt đất mà anh ta không thích; trong khi ở nơi khác anh ta dừng lại để lắng nghe một âm thanh tinh tế, tưởng tượng từ một điểm không xác định—một tiếng sáo âm nhạc bị bóp nghẹt, anh ta nói, không giống như tiếng gió trong hang động núi, nhưng bằng cách nào đó khác biệt đáng lo ngại.

Sự năm cánh không ngừng nghỉ của kiến trúc xung quanh và của một vài arabesque tường có thể phân biệt được có một gợi ý mờ nhạt nham hiểm mà chúng tôi không thể thoát khỏi, và mang lại cho chúng tôi một chút chắc chắn tiềm thức khủng khiếp liên quan đến các thực thể nguyên thủy đã nuôi dưỡng và sống trong nơi không được thánh hóa này.

Tuy nhiên, linh hồn khoa học và phiêu lưu của chúng tôi không hoàn toàn chết, and chúng tôi máy móc thực hiện chương trình chặt mẫu từ tất cả các loại đá khác nhau được đại diện trong khối xây. Chúng tôi muốn một bộ khá đầy đủ để rút ra kết luận tốt hơn liên quan đến tuổi của nơi này.

Không có gì trong các bức tường bên ngoài lớn có vẻ có niên đại từ muộn hơn các thời kỳ kỷ Jura và Comanchean, cũng không có bất kỳ mảnh đá nào trong toàn bộ nơi này có độ gần đây lớn hơn thời kỳ Pliocene. Trong sự chắc chắn khắc nghiệt, chúng tôi đang đi dạo giữa cái chết đã trị vì ít nhất năm trăm nghìn năm, and trong tất cả các khả năng thậm chí còn lâu hơn.

Khi chúng tôi tiếp tục qua mê cung chạng vạng có bóng đá này, chúng tôi dừng lại ở tất cả các khẩu độ có sẵn để nghiên cứu nội thất và điều tra khả năng nhập cảnh. Một số ở trên tầm với của chúng tôi, trong khi những cái khác chỉ dẫn đến các tàn tích bị tắc nghẽn bởi băng không có mái che và cằn cỗi như tường thành trên đồi.

Một cái, mặc dù rộng rãi và hấp dẫn, mở ra trên một vực thẳm dường như không có đáy mà không có phương tiện hạ xuống có thể nhìn thấy được. Thỉnh thoảng chúng tôi có cơ hội nghiên cứu gỗ hóa thạch của một cửa chớp sống sót, và bị ấn tượng bởi sự cổ xưa thần thoại được ngụ ý trong hạt vẫn có thể phân biệt được. Những thứ này đến từ các loại hạt trần và cây lá kim Trung sinh—đặc biệt là cây tuế Kỷ Phấn trắng—và từ cọ quạt và thực vật hạt kín đầu thời gian của ngày Kỷ Đệ tam. Không có gì thực sự muộn hơn Pliocene có thể được phát hiện.

Trong việc đặt các cửa chớp này—các cạnh của chúng cho thấy sự hiện diện trước đây của các bản lề kỳ lạ và đã biến mất lâu—việc sử dụng có vẻ đa dạng—một số ở bên ngoài và một số ở bên trong của các hốc sâu. Chúng dường như đã trở nên bị kẹt tại chỗ, do đó tồn tại qua sự gỉ sét của các vật cố định và ốc vít trước đây và có lẽ bằng kim loại của chúng.

Sau một thời gian, chúng tôi bắt gặp một hàng cửa sổ—trong các phần phồng lên của một hình nón năm cạnh khổng lồ có đỉnh không bị hư hại—dẫn vào một căn phòng lớn, được bảo quản tốt với sàn đá; nhưng những thứ này quá cao trong phòng để cho phép hạ xuống mà không có dây. Chúng tôi có một dây bên mình, nhưng không muốn bận tâm với độ giảm hai mươi feet này trừ khi bắt buộc—đặc biệt là trong không khí cao nguyên mỏng này, nơi các nhu cầu lớn được đặt ra đối với hoạt động của tim.

Căn phòng khổng lồ này có lẽ từng là một đại sảnh hoặc phòng đợi nào đó, và những ngọn đuốc điện của chúng tôi đã chiếu rọi những bức phù điêu mạnh mẽ, rõ nét, và tiềm ẩn vẻ kinh hoàng được sắp xếp quanh tường thành các dải ngang rộng lớn, xen kẽ với những dải hoa văn cách điệu có bề rộng tương đương. Chúng tôi ghi chép rất cẩn thận vị trí này, dự định sẽ quay lại đây để khám phá trừ khi tìm được một lối vào nội thất nào dễ tiếp cận hơn.

Tuy nhiên, cuối cùng chúng tôi đã tìm thấy chính xác cái mở mà mình mong muốn: một vòm cổng rộng khoảng sáu thước và cao mười thước, đánh dấu phần đầu của một cây cầu trên không từng bắc qua một con hẻm, nằm cao hơn mặt băng hiện tại khoảng năm thước. Những vòm cổng này, dĩ nhiên, nằm ngang bằng với các sàn của tầng trên, và trong trường hợp này, một trong những tấm sàn đó vẫn còn tồn tại.

Tòa nhà có thể tiếp cận được như vậy là một dãy các bậc thềm hình chữ nhật nằm bên tay trái của chúng tôi, quay mặt về phía tây. Tòa nhà ở phía bên kia con hẻm, nơi vòm cổng kia đang há hốc, là một hình trụ mục nát không có cửa sổ và có một chỗ phình kỳ lạ cách lỗ hổng khoảng mười thước về phía bên trên. Bên trong tối đen như mực, và vòm cổng trông có vẻ dẫn vào một vực thẳm vô tận không bờ bến.

Đống đổ nát chất đống khiến lối vào tòa nhà rộng lớn bên trái trở nên dễ dàng hơn gấp bội, thế nhưng chúng tôi vẫn chần chừ trong chốc lát trước khi tận dụng cơ hội hằng mong ước này. Bởi vì dẫu chúng tôi đã thâm nhập vào chốn mê cung đầy những điều kỳ bí cổ xưa này, thì vẫn cần phải có thêm quyết tâm mới để thực sự bước chân vào bên trong một công trình nguyên vẹn còn sót lại của một thế giới cổ đại thần thoại, nơi bản chất của nó ngày càng trở nên rõ mồn một và vô cùng gớm ghiếc đối với chúng tôi.

Dù vậy, cuối cùng chúng tôi cũng liều mình bước tới, leo qua đống gạch vụn để vào khung cửa há hốc. Sàn nhà phía bên kia được lát bằng những phiến đá phiến lớn, và có vẻ như là lối ra của một hành lang dài, cao với những bức tường chạm khắc.

Nhận thấy rất nhiều vòm cổng bên trong dẫn tách ra từ đây, đồng thời lường trước sự phức tạp có thể có của chuỗi các căn phòng bên trong, chúng tôi quyết định phải bắt đầu áp dụng phương pháp rải giấy làm dấu giống trò trốn tìm của thợ săn. Cho tới lúc này, la bàn của chúng tôi, cùng với những lần thoáng nhìn thấy dãy núi trùng điệp nằm giữa các tòa tháp ở phía sau, đã đủ để ngăn chúng tôi không bị lạc đường; nhưng từ nay trở đi, biện pháp thay thế nhân tạo này sẽ trở nên vô cùng cần thiết.

Do đó, chúng tôi xé phần giấy thừa còn lại thành những mảnh có kích thước phù hợp, bỏ chúng vào một cái túi do Danforth mang theo, và chuẩn bị sử dụng chúng một cách tiết kiệm nhất có thể trong giới hạn an toàn. Phương pháp này có lẽ sẽ giúp chúng tôi tránh được việc đi lạc, vì dường như không có những luồng gió mạnh nào bên trong lớp khối xây nguyên thủy. Nếu có gió thổi mạnh, hoặc nếu nguồn dự trữ giấy của chúng tôi cạn kiệt, chúng tôi dĩ nhiên có thể quay lại phương pháp đục đá an toàn hơn nhưng lại vô cùng tẻ nhạt và làm giảm tốc độ.

Thật khó để đoán trước được quy mô lãnh thổ mà chúng tôi vừa khám phá rộng lớn đến nhường nào nếu không qua thử nghiệm. Sự kết nối chặt chẽ và thường xuyên giữa các tòa nhà khác nhau khiến chúng tôi có khả năng đi từ tòa này sang tòa khác qua những cây cầu nằm bên dưới lớp băng, ngoại trừ những nơi bị cản trở bởi các điểm sụt lún cục bộ và các khe nứt địa chất, bởi vì dường như có rất ít băng hà xâm nhập vào các công trình kiến trúc đồ sộ này.

Hầu như tất cả các khu vực băng trong suốt đều để lộ những khung cửa sổ bị ngập nước đóng sầm then cài, như thể thị trấn đã bị bỏ mặc trong trạng thái đồng nhất đó cho đến khi lớp băng hà đến để đóng băng phần bên dưới cho suốt mọi thời đại sau này. Quả thực, người ta có được một ấn tượng kỳ lạ rằng nơi này đã được chủ động đóng cửa và bỏ hoang trong một kỷ nguyên mờ mịt nào đó trong quá khứ, hơn là bị nhấn chìm bởi bất kỳ thảm họa bất ngờ nào hay thậm chí là sự suy tàn dần dần. Phải chăng sự xuất hiện của băng giá đã được lường trước, và một cư dân vô danh nào đó đã rời đi ồ ạt để tìm kiếm một nơi chốn ít bị số phận đoạn tuyệt hơn?

Các điều kiện địa lý vật lý chính xác đi kèm với sự hình thành của lớp băng ở điểm này sẽ phải chờ đợi những lời giải đáp sau này. Rõ ràng đây không phải là một đợt tiến chà xát dữ dội. Có lẽ áp lực của những khối tuyết tích tụ đã gây ra chuyện này, và có lẽ trận lụt nào đó từ con sông, hoặc từ việc vỡ một con đập băng cổ đại nào đó trong dãy núi lớn, đã góp phần tạo nên trạng thái đặc biệt mà chúng ta có thể quan sát được hiện nay. Trí tưởng tượng có thể hình dung ra bất cứ điều gì liên quan đến nơi này.

VI.

Sẽ thật rườm rà nếu đưa ra một bản tường thuật chi tiết, liên tục về những cuộc thám hiểm của chúng tôi bên trong tổ ong cổ xưa, chết chóc từ ngàn xưa của lớp khối xây nguyên thủy ấy — cái hang ổ quái monstrous của những bí mật ngàn đời giờ đây lần đầu tiên vang vọng tiếng chân người sau vô số kỷ nguyên.

Điều này đặc biệt đúng bởi vì phần lớn những màn kịch kinh hoàng và sự thật phơi bày đều xuất phát từ việc nghiên cứu đơn thuần các bức chạm khắc trên tường có mặt ở khắp mọi nơi. Những bức ảnh chụp bằng đèn flash của chúng tôi về các bức chạm khắc đó sẽ góp phần rất lớn trong việc chứng minh tính chân thực của những gì chúng tôi đang tiết lộ, và thật đáng tiếc là chúng tôi lại không mang theo một nguồn cung cấp phim lớn hơn. Trong hoàn cảnh đó, chúng tôi đã vẽ phác thảo thô vào sổ tay về một số đặc điểm nổi bật sau khi tất cả các cuộn phim đã dùng hết.

Tòa nhà mà chúng tôi bước vào có kích thước rất lớn và vô cùng tinh xảo, mang lại cho chúng tôi một ấn tượng sâu sắc về kiến trúc của quá khứ địa chất vô danh đó. Các vách ngăn bên trong ít đồ sộ hơn các bức tường bên ngoài, nhưng ở các tầng thấp hơn thì được bảo quản cực kỳ tốt. Sự phức tạp như mê cung, bao gồm những sự khác biệt kỳ lạ và bất thường về độ cao sàn nhà, đặc trưng cho toàn bộ bố cục; và chúng tôi chắc chắn đã bị lạc ngay từ điểm xuất phát nếu không có dấu vết giấy rách được để lại phía sau.

Chúng tôi quyết định khám phá những phần trên mục nát trước tiên, do đó đã trèo lên cao trong mê cung một khoảng chừng một trăm thước, đến nơi tầng phòng cao nhất đang há miệng trắng phau và đổ nát đối diện với bầu trời vùng cực. Việc leo lên được thực hiện thông qua những đoạn dốc đá hoặc mặt phẳng nghiêng dốc đứng, có gân nằm ngang, vốn đóng vai trò thay thế cho cầu thang ở khắp mọi nơi.

Các căn phòng chúng tôi bắt gặp có đủ mọi hình dạng và tỷ lệ tưởng tượng được, dao động từ hình ngôi sao năm cánh cho đến hình tam giác và hình lập phương hoàn hảo. Có thể nói rằng diện tích sàn trung bình của chúng vào khoảng 30 x 30 thước, và cao hai mươi thước, mặc dù vẫn tồn tại nhiều căn phòng lớn hơn.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng các vùng phía trên và tầng băng, chúng tôi lần lượt đi xuống từng tầng một vào phần chìm bên dưới, nơi mà quả thực chúng tôi sớm nhận ra mình đang lạc vào một mê cung liên tục gồm các căn phòng và hành lang thông nhau có lẽ dẫn qua những khu vực vô tận bên ngoài tòa nhà cụ thể này.

Sự đồ sộ theo kiểu Cyclopean và tính khổng lồ của mọi thứ xung quanh chúng tôi trở nên ngột ngạt một cách kỳ lạ; và có một cái gì đó mơ hồ nhưng vô cùng phi nhân tính trong tất cả các đường nét, kích thước, tỷ lệ, cách trang trí và sắc thái xây dựng của công trình bằng đá mang tính chất báng bổ cổ xưa đó. Chúng tôi sớm nhận ra, từ những gì các bức chạm khắc tiết lộ, rằng thành phố quái monstruous này đã có tuổi đời nhiều triệu năm.

Chúng tôi vẫn chưa thể giải thích được các nguyên tắc kỹ thuật được sử dụng trong việc cân bằng và điều chỉnh dị thường của các khối đá khổng lồ, mặc dù chức năng của vòm cổng rõ ràng được dựa dẫm vào rất nhiều. Các căn phòng chúng tôi ghé thăm hoàn toàn trống rỗng không có bất kỳ vật dụng di động nào, một tình tiết củng cố thêm niềm tin của chúng tôi rằng thành phố đã bị bỏ hoang một cách có chủ ý. Đặc điểm trang trí chủ đạo là hệ thống chạm khắc trên tường gần như phổ biến, có xu hướng chạy thành các dải ngang liên tục rộng ba thước và được bố trí từ sàn đến trần xen kẽ với các dải có chiều rộng tương đương dành cho các hoa văn hình học.

Có những ngoại lệ đối với quy tắc bố trí này, nhưng sự áp đảo của nó là vô cùng lớn. Tuy nhiên, thường thì một loạt các ô chạm nổi nhẵn mịn chứa các nhóm chấm được tạo hình kỳ lạ sẽ được khoét chìm dọc theo một trong những dải hoa văn.

Chúng tôi sớm nhận ra rằng kỹ thuật này rất trưởng thành, điêu luyện và đã đạt đến mức độ phát triển thẩm mỹ cao nhất của văn minh nhân loại, mặc dù hoàn toàn xa lạ về mọi chi tiết đối với bất kỳ truyền thống nghệ thuật nào được biết đến của loài người. Về độ tinh xảo trong cách thực hiện, không một tác phẩm điêu khắc nào tôi từng thấy có thể sánh kịp. Những chi tiết nhỏ nhất của thảm thực vật phức tạp, hoặc của đời sống động vật, được thể hiện với độ sống động đến kinh ngạc bất chấp quy mô táo bạo của các bức chạm khắc; trong khi các thiết kế mang tính cách điệu lại là những kỳ quan của sự phức tạp đầy khéo léo.

Các hoa văn thể hiện một sự ứng dụng sâu sắc các nguyên tắc toán học, và được cấu thành từ các đường cong và góc có độ đối xứng mơ hồ dựa trên con số năm.

Các dải tranh tuân theo một truyền thống cách điệu hóa cao độ và liên quan đến một cách xử lý phối cảnh kỳ lạ, nhưng mang lại sức mạnh nghệ thuật khiến chúng tôi vô cùng xúc động bất chấp khoảng cách ngăn cách của các thời kỳ địa chất vô tận.

Phương pháp thiết kế của họ xoay quanh sự kết hợp độc đáo giữa mặt cắt ngang với hình bóng hai chiều, đồng thời thể hiện một tâm lý học phân tích vượt xa bất kỳ chủng tộc cổ đại nào được biết đến. Thật vô ích khi cố gắng so sánh nghệ thuật này với bất kỳ tác phẩm nào được trưng bày trong các bảo tàng của chúng ta. Những ai nhìn thấy những bức ảnh của chúng tôi có lẽ sẽ tìm thấy điểm tương đồng gần nhất của nó ở một số quan niệm kỳ dị của những nhà tương lai học táo bạo nhất.

Các đường nét hoa văn hoàn toàn bao gồm các đường chìm, có độ sâu trên những bức tường không bị phong hóa dao động từ một đến hai inch. Khi xuất hiện các ô chứa các nhóm chấm — rõ ràng là các bản khắc bằng một ngôn ngữ và bảng chữ cái nguyên thủy chưa từng được biết đến — độ lõm của bề mặt nhẵn có lẽ khoảng một inch rưỡi, và của các chấm có lẽ sâu hơn nửa inch nữa. Các dải tranh nằm trong phần phù điêu chìm thấp, với phần nền bị lõm xuống khoảng hai inch so với bề mặt tường ban đầu.

Ở một số mẫu vật, người ta có thể phát hiện dấu vết của lớp màu trước đây, mặc dù phần lớn các kỷ nguyên không thể kể xiết đã làm phân hủy và xóa sạch bất kỳ sắc tố nào từng được phủ lên. Càng nghiên cứu kỹ thuật kỳ diệu này, người ta càng ngưỡng mộ chúng. Bên dưới sự cách điệu nghiêm ngặt của chúng, người ta có thể nắm bắt được sự quan sát tỉ mỉ, chính xác cùng kỹ năng đồ họa của các nghệ sĩ; và quả thực, chính các quy tắc cách điệu đó lại đóng vai trò tượng trưng và làm nổi bật bản chất thực sự hoặc sự khác biệt mang tính sống còn của mọi đối tượng được mô tả.

Chúng tôi cũng cảm nhận được rằng bên cạnh những ưu điểm dễ nhận biết này, vẫn còn những yếu tố khác ẩn giấu ngoài tầm nhận thức của chúng tôi. Những nét chấm phá đây đó ở một vài nơi đã hé lộ mơ hồ về các biểu tượng tiềm ẩn và các tác nhân kích thích mà một nền tảng tinh thần và cảm xúc khác, cùng với một hệ thống giác quan đầy đủ hơn hoặc khác biệt, có lẽ đã có thể mang lại ý nghĩa sâu sắc và lay động cho chúng tôi.

Chủ đề của các tác phẩm điêu khắc rõ ràng xuất phát từ cuộc đời của kỷ nguyên đã biến mất nơi chúng được tạo ra, và chứa đựng một tỷ lệ lớn các tài liệu lịch sử rõ ràng. Chính tư duy lịch sử bất bình thường này của chủng tộc nguyên thủy — một hoàn cảnh ngẫu nhiên hoạt động một cách kỳ diệu vì lợi ích của chúng tôi thông qua sự trùng hợp — đã khiến các bức chạm khắc mang lại lượng thông tin vô cùng đáng sợ đối với chúng tôi, đồng thời khiến chúng tôi đặt việc chụp ảnh và phiên âm chúng lên trên mọi cân nhắc khác.

Trong một số căn phòng, bố trí chủ đạo được làm phong phú thêm bởi sự hiện diện của các bản đồ, biểu đồ thiên văn và các thiết kế khoa học khác với tỷ lệ phóng to — những thứ này mang lại sự xác thực ngây thơ và khủng khiếp cho những gì chúng tôi thu nhận được từ các diềm trang trí bằng tranh vẽ.

Khi hé lộ về những gì toàn bộ khung cảnh đã phơi bày, tôi chỉ có thể hy vọng rằng bản tường thuật của mình sẽ không khơi dậy sự tò mò vượt quá mức thận trọng lành mạnh từ phía những người vẫn còn tin tưởng tôi ít nhiều. Thật bi kịch nếu có ai đó bị thu hút đến vùng đất của cái chết và sự kinh hoàng ấy chính bởi lời cảnh báo vốn được đưa ra nhằm ngăn cản họ.

Cắt ngang những bức tường chạm khắc này là những ô cửa sổ cao và những cánh cửa lớn mười thước; cả hai thỉnh thoảng vẫn còn giữ lại những tấm ván gỗ hóa đá — được chạm khắc và đánh bóng tinh xảo — của chính những chiếc cửa chớp và cửa ra vào. Tất cả các vật bằng kim loại đã biến mất từ lâu, nhưng một số cánh cửa vẫn nằm nguyên vị trí và phải dùng sức đẩy sang một bên khi chúng tôi di chuyển từ phòng này sang phòng khác.

Khung cửa sổ với các ô kính trong suốt kỳ lạ — phần lớn có hình elip — vẫn còn sót lại đây đó, mặc dù số lượng không đáng kể. Ngoài ra còn có rất nhiều hốc tường lớn, thường thì trống rỗng, nhưng thỉnh thoảng lại chứa đựng một vật thể kỳ quái được tạc từ đá xà phòng xanh, hoặc là đã bị vỡ hoặc có lẽ bị coi là quá kém cỏi nên không đáng mang đi.

Các lỗ hổng khác chắc chắn có liên quan đến các tiện ích cơ khí đã qua thời — sưởi ấm, chiếu sáng và những thứ tương tự — thuộc loại được gợi ý trong nhiều bức chạm khắc. Trần nhà có xu hướng để trơn, nhưng đôi khi được khảm ngọc bích xanh hoặc các loại gạch khác, phần lớn hiện nay đã rơi rụng. Sàn nhà cũng được lát bằng loại gạch như vậy, mặc dù công trình bằng đá trơn vẫn chiếm ưu thế.

Như tôi đã nói, tất cả đồ nội thất và các vật dụng di chuyển được đều vắng bóng; nhưng các bức chạm khắc đã mang lại ý tưởng rõ ràng về những thiết bị kỳ lạ từng lấp đầy những căn phòng vang vọng tiếng động và giống như lợn mộ này. Phía trên lớp băng, sàn nhà thường dày đặc những mảnh vụn, rác rưởi và đất đá, nhưng càng xuống sâu thì tình trạng này càng giảm dần.

Ở một số căn phòng và hành lang thấp hơn, hầu như chỉ có bụi cát hoặc lớp vỏ bám cổ xưa, trong khi một số khu vực thỉnh thoảng lại mang vẻ kỳ lạ của sự sạch sẽ như vừa mới được quét dọn. Dĩ nhiên, ở những nơi xảy ra các khe nứt hoặc sụt lún, các tầng dưới cũng ngập rác rưởi không kém gì các tầng trên.

Một sân trung tâm — như chúng tôi đã thấy ở các công trình khác từ trên không — giúp các khu vực bên trong tránh được bóng tối hoàn toàn; nhờ đó chúng tôi hiếm khi phải sử dụng đèn pin điện trong các phòng phía trên ngoại trừ khi nghiên cứu các chi tiết chạm khắc. Tuy nhiên, bên dưới lớp băng, chạng vạng trở nên sâu thẳm hơn; và ở nhiều phần của tầng trệt rối rắm, có một sự tiếp cận với màn đen tuyền tuyệt đối.

Để hình thành dù chỉ một ý tưởng sơ khai về những suy nghĩ và cảm xúc của chúng tôi khi thâm nhập vào mê cung im lặng từ ngàn xưa của khối xây phi nhân tính này, người ta phải liên kết một sự hỗn loạn vô phương cứu chữa gồm những tâm trạng, ký ức và ấn tượng trôi qua. Sự cổ xưa tuyệt đối đến kinh hoàng và sự hoang tàn chết chóc của nơi này đủ sức làm cho bất kỳ người nhạy cảm nào cũng phải choáng ngợp, nhưng đi kèm với các yếu tố đó còn là nỗi kinh hoàng chưa có lời giải gần đây tại trại, và những sự thật được phơi bày quá sớm bởi những bức chạm khắc trên tường đáng sợ xung quanh chúng tôi.

Ngay khoảnh khắc chúng tôi bắt gặp một đoạn chạm khắc hoàn hảo, nơi không thể tồn tại bất kỳ sự mơ hồ nào về cách diễn giải, chỉ cần một nghiên cứu ngắn ngủi là đã mang lại cho chúng tôi sự thật khủng khiếp — một sự thật mà nếu cho rằng Danforth và tôi đã không tự mình ngờ ngợ trước đó thì thật là ngây thơ, mặc dù chúng tôi đã cẩn thận kiềm chế không hé lộ dù chỉ một lời với đối phương. Giờ đây sẽ không còn chút nghi ngờ xót thương nào về bản chất của những sinh thể đã xây dựng và cư trú trong thành phố chết chóc quái monstrous này hàng triệu năm trước, khi tổ tiên của loài người hãy còn là những loài thú có vú nguyên thủy cổ đại, và những loài Bò sát khổng lồ hoành hành khắp các thảo nguyên nhiệt đới ở Châu Âu và Châu Á.

Trước đó, chúng tôi từng bám lấy một lựa chọn tuyệt vọng và khăng khăng — mỗi người tự nhủ với bản thân — rằng sự hiện diện khắp nơi của họa tiết năm cánh chỉ mang ý nghĩa tôn vinh văn hóa hoặc tôn giáo đối với một vật thể tự nhiên thuộc đại cổ sinh từng thể hiện rõ rệt chất năm cánh đó; giống như các mô típ trang trí của nền văn minh Minoan Crete tôn vinh con bò tảng thiêng liêng, của Ai Cập tôn vinh con bọ hung, của Rome tôn vinh con sói và con đại bàng, và của các bộ lạc hoang dã khác nhau tôn vinh một loài vật linh vật được chọn.

Nhưng nơi trú ẩn đơn độc này giờ đây đã bị tước đoạt khỏi chúng tôi, và chúng tôi buộc phải đối mặt một cách dứt khoát với nhận thức làm rung chuyển lý trí mà độc giả của những trang này chắc chắn đã đoán trước từ lâu. Bản thân tôi thậm chí đến bây giờ vẫn khó lòng viết nó ra bằng giấy trắng mực đen, nhưng có lẽ điều đó cũng không còn cần thiết nữa.

Những sinh vật từng vươn mình và sinh sống trong khối xây khủng khiếp này vào thời đại của loài Bò sát thực ra không phải là Bò sát, mà còn tồi tệ hơn rất nhiều. Bản thân loài Bò sát chỉ là những đối tượng mới mẻ và gần như vô trí — nhưng những kẻ xây dựng thành phố thì uyên bác và cổ xưa, đồng thời đã để lại một số dấu vết trong các lớp đá thậm chí từ thời đó đã được trầm tích từ gần một ngàn triệu năm trước — những lớp đá được bồi đắp trước khi sự sống đích thực trên trái đất tiến hóa vượt qua các nhóm tế bào dẻo — những lớp đá được bồi đắp trước khi sự sống đích thực trên trái đất từng tồn tại.

Chúng chính là những kẻ tạo ra và bắt làm nô lệ cho sự sống đó, và chắc chắn không còn nghi ngờ gì nữa, là nguyên bản của những huyền thoại cổ xưa đầy quỷ quái mà những thứ như Bản thảo Pnakotic và sách Necronomicon đã úp mở với đầy vẻ kinh hoàng. Chúng chính là những "Cổ Thể" vĩ đại đã lọt xuống từ các vì sao khi trái đất còn trẻ trung — những sinh thể có bản chất được nhào nặn bởi một tiến trình tiến hóa xa lạ, và có sức mạnh vượt xa những gì hành tinh này từng sinh ra. Và thử nghĩ xem, chỉ ngay ngày hôm trước Danforth và hóa chất thực sự đã nhìn ngắm những mảnh vỡ từ thể hóa thạch cách đây hàng thiên niên kỷ của chúng — và tội nghiệp Lake cùng đoàn thù của ông đã nhìn thấy toàn bộ hình dáng của chúng——

Dĩ nhiên, tôi không tài nào kể lại theo đúng thứ tự các giai đoạn mà chúng tôi đã nhặt nhạnh được những gì mình biết về chương sách quái monstrous đó của đời sống tiền nhân. Sau cú sốc đầu tiên từ sự thật chắc chắn được phơi bày, chúng tôi phải dừng lại một lúc để hồi phục sức khỏe, và phải đến tận ba giờ chiều chúng tôi mới bắt đầu cuộc thám hiểm nghiên cứu có hệ thống thực sự của mình.

Các tác phẩm điêu khắc trong tòa nhà chúng tôi bước vào có niên đại tương đối muộn — có lẽ là hai triệu năm trước — được kiểm chứng qua các đặc điểm địa chất, sinh học và thiên văn học — và thể hiện một nghệ thuật có thể gọi là suy đồi nếu so sánh với các tác phẩm chúng tôi tìm thấy ở những tòa nhà cổ hơn, sau khi băng qua những chiếc cầu nằm dưới lớp băng.

Một công trình được đục đẽo từ khối đá liền dường như có từ bốn mươi hoặc có lẽ tận năm mươi triệu năm trước — vào thời kỳ Eocene hạ hoặc Cretaceous thượng — và chứa đựng những bức phù điêu với nghệ thuật vượt trội hơn bất kỳ thứ gì khác, ngoại trừ một ngoại lệ vô cùng lớn, mà chúng tôi từng bắt gặp. Sau này chúng tôi đã đồng ý rằng đó chính là công trình kiến trúc dân dụng cổ nhất mà chúng tôi từng đi qua.

Nếu không có sự hỗ trợ từ những bức ảnh đèn flash sắp được công bố, tôi sẽ từ chối kể lại những gì mình đã tìm thấy và suy luận, kẻo bị giam vào nhà thương điên vì tưởng là kẻ mất trí. Dĩ nhiên, những phần cực kỳ sớm của câu chuyện chắp vá — đại diện cho đời sống trước khi đến trái đất của các sinh thể đầu sao trên các hành tinh khác, trong các thiên hà khác, và trong các vũ trụ khác — có thể dễ dàng được giải thích là thần thoại kỳ ảo của chính những sinh thể đó; thế nhưng những phần như vậy đôi khi lại bao gồm các thiết kế và sơ đồ kỳ lạ đến mức gần sát với những phát hiện mới nhất của toán học và vật lý thiên văn khiến tôi hầu như không biết phải nghĩ gì nữa. Hãy để những người khác phán xét khi họ nhìn thấy các bức ảnh mà tôi sắp xuất bản.

Đương nhiên, không một bộ tác phẩm điêu khắc nào chúng tôi bắt gặp kể lại nhiều hơn một phần nhỏ của bất kỳ câu chuyện mạch lạc nào, và chúng tôi cũng chẳng hề bắt đầu tiếp cận các giai đoạn khác nhau của câu chuyện đó theo đúng thứ tự của chúng. Một số căn phòng rộng lớn là những đơn vị độc lập về mặt thiết kế của chúng, trong khi ở các trường hợp khác, một biên niên sử liên tục sẽ được truyền tải qua một loạt các phòng và hành lang.

Những tấm bản đồ và biểu đồ tốt nhất nằm trên các bức tường của một vực thẳm đáng sợ nằm bên dưới cả mặt đất cổ xưa — một hang động rộng khoảng hai trăm thước vuông và cao sáu mươi thước, gần như chắc chắn từng là một trung tâm giáo dục nào đó.

Có rất nhiều sự lặp lại đầy khiêu khích về cùng một chất liệu trong các căn phòng và tòa nhà khác nhau, vì một số chương kinh nghiệm, và một số tóm tắt hoặc giai đoạn của lịch sử chủng tộc, rõ ràng là những chủ đề ưa thích của các nhà trang trí hoặc cư dân khác nhau. Tuy nhiên, đôi khi các phiên bản biến thể của cùng một chủ đề lại tỏ ra hữu ích trong việc giải quyết các điểm gây tranh cãi và lấp đầy các khoảng trống.

Tôi vẫn tự hỏi tại sao chúng tôi lại suy luận được nhiều đến thế trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà chúng tôi có sẵn. Dĩ nhiên, cho đến tận bây giờ chúng tôi cũng chỉ có được phác thảo thô sơ nhất — và phần lớn trong số đó có được sau này từ việc nghiên cứu các bức ảnh và bản phác thảo mà chúng tôi đã thực hiện.

Có lẽ chính hiệu ứng từ việc nghiên cứu sau này này — những ký ức được hồi sinh và những ấn tượng mơ hồ kết hợp với tính nhạy cảm chung của cậu ấy cùng cái nhìn thoáng qua đầy kinh hoàng cuối cùng mà bản chất của nó cậu ấy thậm chí không chịu tiết lộ ngay cả với tôi — đã là nguồn cơn trực tiếp dẫn đến sự sụp đổ hiện tại của Danforth.

Nhưng điều đó là bắt buộc; bởi vì chúng tôi không thể đưa ra lời cảnh báo của mình một cách thông minh mà thiếu đi những thông tin đầy đủ nhất có thể, và việc đưa ra lời cảnh báo đó là một nhu cầu thiết yếu hàng đầu. Một số ảnh hưởng kéo dài trong thế giới Nam cực chưa biết đến của thời gian hỗn loạn và luật tự nhiên xa lạ ấy khiến cho việc cấm đoán các cuộc thám hiểm tiếp theo trở thành một mệnh lệnh bắt buộc.

VII.

Toàn bộ câu chuyện, theo như đã được giải mã, cuối cùng sẽ xuất hiện trong một bản tin chính thức của Đại học Miskatonic. Ở đây tôi chỉ phác thảo những điểm nổi bật quan trọng theo một cách vô định hình, lan man. Dù là thần thoại hay không, các bức chạm khắc kể về sự xuất hiện của những sinh thể đầu sao đến với trái đất mới chớm nở, không sự sống từ không gian vũ trụ — sự xuất hiện của chúng, và sự xuất hiện của nhiều thực thể xa lạ khác giống như những kẻ vào những thời điểm nhất định dấn thân vào những cuộc thám hiểm không gian.

Chúng dường như có khả năng băng qua không gian ê-te liên sao trên đôi cánh màng khổng lồ của mình — qua đó xác nhận một cách kỳ lạ một số truyền thuyết kỳ thú về đồi núi từng được kể cho tôi nghe từ lâu bởi một đồng nghiệp chuyên gia cổ vật. Chúng đã sống dưới biển một thời gian dài, xây dựng những thành phố kỳ ảo và chiến đấu ác liệt với những kẻ thù vô danh thông qua các thiết bị phức tạp sử dụng các nguyên tắc năng lượng chưa được biết tới.

Hiển nhiên là kiến thức khoa học và cơ khí của chúng vượt xa loài người ngày nay, mặc dù chúng chỉ sử dụng các hình thức phổ biến và tinh vi hơn của nó khi bắt buộc phải làm vậy.

Một số tác phẩm điêu khắc gợi ý rằng chúng đã trải qua một giai đoạn đời sống cơ giới hóa trên các hành tinh khác, nhưng đã lùi bước khi nhận thấy những ảnh hưởng của nó không thỏa mãn về mặt cảm xúc. Tổ chức có sức sống siêu nhiên và sự mộc mạc trong các nhu cầu tự nhiên đã giúp chúng đặc biệt có khả năng sống ở cấp độ cao mà không cần đến những thành quả chuyên môn hóa hơn của sản xuất nhân tạo, thậm chí không cần quần áo, ngoại trừ một số trường hợp thỉnh thoảng cần bảo vệ khỏi các yếu tố thời tiết.

Chính ở dưới đáy biển, thoạt đầu là để kiếm thức ăn và sau đó là cho các mục đích khác, mà chúng lần đầu tiên tạo ra sự sống trên trái đất — sử dụng các chất liệu sẵn có theo những phương pháp đã có từ lâu.

Các thí nghiệm phức tạp hơn diễn ra sau khi tiêu diệt nhiều kẻ thù vũ trụ khác nhau. Chúng đã làm điều tương tự trên các hành tinh khác, không chỉ sản xuất ra các loại thực phẩm cần thiết, mà còn tạo ra một số khối nguyên sinh đa bào có khả năng nhào nặn các mô của chúng thành đủ loại cơ quan tạm thời dưới ảnh hưởng của thôi miên và qua đó hình thành những nô lệ lý tưởng để thực hiện công việc nặng nhọc của cộng đồng.

Những khối chất nhầy dính này không nghi ngờ gì chính là những gì Abdul Alhazred đã thì thầm về cái tên "Shoggoths" trong cuốn sách Necronomicon khủng khiếp của hắn, mặc dù ngay cả gã Ả Rập điên rồ đó cũng chưa từng hé lộ rằng có bất kỳ cá thể nào tồn tại trên trái đất ngoại trừ trong những giấc mơ của những kẻ đã nhai một loại thảo mộc chứa alkaloid nào đó.

Khi các Cổ Thể đầu sao trên hành tinh này đã tổng hợp được các dạng thức ăn đơn giản của chúng và nuôi dưỡng thành công một lượng lớn Shoggoths, chúng cho phép các nhóm tế bào khác phát triển thành các dạng sự sống động vật và thực vật khác cho nhiều mục đích khác nhau, đồng thời tiêu diệt bất kỳ loài nào có sự hiện diện trở nên phiền toái.

Với sự trợ giúp của lũ Shoggoths, với khả năng bành trướng có thể được sai khiến để nâng những trọng lượng phi thường, những thành phố nhỏ, thấp dưới đáy biển đã phát triển thành những mê cung bằng đá vô cùng to lớn và uy nghi không khác gì những công trình mọc lên trên cạn sau này. Quả thực, những Cổ Thể với khả năng thích ứng cao độ đã sống rất nhiều trên cạn ở các vùng khác nhau của vũ trụ, và có lẽ vẫn giữ lại nhiều truyền thống xây dựng trên cạn.

Khi nghiên cứu kiến trúc của tất cả các thành phố cổ sinh vật học được chạm khắc này, bao gồm cả thành phố có những hành lang chết chóc qua các kỷ nguyên mà chúng tôi đang đi qua lúc đó, chúng tôi vô cùng ấn tượng bởi một sự trùng hợp kỳ lạ mà chúng tôi vẫn chưa thử giải thích, ngay cả với chính mình. Phần đỉnh của các tòa nhà, vốn ở thành phố thực tế xung quanh chúng ta đã bị phong hóa thành những đống đổ nát vô định hình từ cách đây nhiều thời đại, lại được hiển thị rõ ràng trên các bức phù điêu, và cho thấy những cụm ngọn tháp nhọn như kim khổng lồ, những chóp nhọn tinh tế trên đỉnh của một số hình nón và hình kim, cùng các tầng đĩa mỏng có đường viền uốn lượn hình vỏ sò đội lên trên các trục hình trụ.

Đây chính xác là những gì chúng tôi đã thấy trong ảo ảnh quái monstrous và đầyềm báo đó, được phóng ra bởi một thành phố chết nơi mà những đặc điểm đường chân trời như vậy đã vắng bóng suốt hàng ngàn và hàng chục ngàn năm, hiện ra trước đôi mắt vô minh của chúng tôi vượt qua những ngọn núi điên cuồng không dò được đáy khi chúng tôi lần đầu tiên tiếp cận trại kém may mắn của tội nghiệp Lake.

Về cuộc đời của các Cổ Thể, cả dưới đáy biển lẫn sau khi một phần trong số họ di cư lên đất liền, người ta có thể viết thành nhiều tập sách. Những kẻ ở vùng nước nông tiếp tục sử dụng tối đa đôi mắt nằm ở tận cùng của năm xúc tu đầu chính của chúng, đồng thời thực hành các nghệ thuật chạm khắc và viết lách theo cách khá thông thường — việc viết được thực hiện bằng một chiếc bút trâm trên bề mặt sáp chống nước.

Những kẻ ở sâu hơn dưới lòng đại dương, mặc dù sử dụng một sinh vật phát quang kỳ lạ để cung cấp ánh sáng, vẫn bù đắp thị giác của chúng bằng các giác quan đặc biệt mơ hồ hoạt động thông qua các tiฝu mao quang học hình lăng kính trên đầu chúng — những giác quan khiến tất cả các Cổ Thể phần nào độc lập với ánh sáng trong các trường hợp khẩn cấp. Hình thức điêu khắc và chữ viết của chúng đã thay đổi một cách kỳ lạ trong quá trình lặn xuống, kết hợp một số quy trình phủ hóa chất rõ ràng — có lẽ để đảm bảo tính phát quang — mà các bức phù điêu không thể làm cho chúng tôi hiểu rõ.

Các sinh thể di chuyển dưới biển một phần bằng cách bơi lội — sử dụng các tay hình huệ biển bên — và một phần bằng cách uốn éo với tầng xúc tu phía dưới chứa các bàn chân giả. Thỉnh thoảng chúng thực hiện những cú lao dài với sự hỗ trợ bổ sung của hai hoặc nhiều bộ cánh xếp hình quạt của chúng.

Trên cạn, chúng sử dụng cục bộ các bàn chân giả, nhưng thỉnh thoảng bay lên độ cao lớn hoặc bay những khoảng cách dài bằng đôi cánh của mình. Nhiều chiếc xúc tu mảnh dẻ mà các cánh tay hình huệ biển phân nhánh thành vô cùng tinh tế, linh hoạt, mạnh mẽ và chính xác trong sự phối hợp thần kinh-cơ bắp — đảm bảo sự khéo léo và tháo vát tối đa trong tất cả các hoạt động nghệ thuật và các hoạt động thủ công khác.

Độ dẻo dai của những sinh thể này thật gần như khó tin. Ngay cả áp suất khủng khiếp của những đáy biển sâu nhất cũng tỏ ra bất lực trong việc làm hại chúng. Rất ít cá thể dường như chết ngoại trừ do bạo lực, và nơi chôn cất của chúng rất hạn chế. Sự thật là chúng phủ lên những xác chết được hạ táng theo chiều thẳng đứng của mình bằng những gò đất khắc hình năm cánh đã nảy sinh trong tâm trí Danforth và tôi những suy nghĩ khiến một khoảng lặng và sự hồi phục mới trở nên cần thiết sau khi các bức chạm khắc hé lộ điều đó.

Độ dẻo dai của những sinh thể này thật gần như khó tin. Ngay cả những áp suất khủng khiếp cũng bất lực không thể làm hại chúng!

Các sinh thể nhân lên bằng bào tử — giống như loài dương xỉ thực vật, như Lake từng nghi ngờ — nhưng do độ dẻo dai và tuổi thọ phi thường của chúng, cùng với việc thiếu nhu cầu thay thế, chúng không khuyến khích sự phát triển quy mô lớn của các thể nguyên tảng mới ngoại trừ khi chúng có những vùng đất mới để khai hoang.

Con non trưởng thành nhanh chóng, và nhận được một nền giáo dục rõ ràng vượt quá bất kỳ tiêu chuẩn nào mà chúng ta có thể tưởng tượng. Đời sống trí tuệ và thẩm mỹ chiếm ưu thế đã tiến hóa ở mức độ cao, và sản sinh ra một tập hợp các phong tục và thể chế bền vững đến mức tôi sẽ mô tả đầy đủ hơn trong chuyên khảo sắp tới của mình. Những điều này thay đổi đôi chút tùy theo nơi cư trú ở biển hay đất liền, nhưng có chung các nền tảng và yếu tố cốt lõi.

Mặc dù có khả năng, giống như thực vật, hấp thụ chất dinh dưỡng từ các chất vô cơ, chúng lại vô cùng ưa thích thức ăn hữu cơ và đặc biệt là thức ăn động vật. Chúng ăn hải sản sống dưới biển nhưng nấu chín thức ăn của mình trên cạn. Chúng săn bắn thú vật và chăn nuôi gia súc lấy thịt — tàn sát bằng những vũ khí sắc bén có những vết tích kỳ lạ trên một số xương hóa thạch mà đoàn thám hiểm của chúng tôi từng ghi nhận.

Chúng chống lại tất cả các nhiệt độ thông thường một cách kỳ diệu, và ở trạng thái tự nhiên có thể sống trong nước xuống đến độ đóng băng. Tuy nhiên, khi cái lạnh lớn của thời kỳ Pleistocene đến gần — gần một triệu năm trước — những kẻ sống trên cạn phải nhờ cậy đến các biện pháp đặc biệt, bao gồm cả sưởi ấm nhân tạo — cho đến khi cuối cùng, cái lạnh chết người dường như đã đẩy chúng quay trở lại biển.

Đối với các chuyến bay tiền sử của chúng qua không gian vũ trụ, truyền thuyết kể rằng chúng đã hấp thụ một số hóa chất và trở nên gần như độc lập với các điều kiện ăn uống, thở hay nhiệt độ — nhưng đến thời kỳ lạnh giá lớn, chúng đã quên mất phương pháp đó. Dù thế nào đi nữa, chúng cũng không thể kéo dài trạng thái nhân tạo đó vô thời hạn mà không gây tổn hại.

Là những sinh thể không ghép cặp và có cấu trúc bán thực vật, các Cổ Thể không có cơ sở sinh học cho giai đoạn gia đình của đời sống loài thú có vú, nhưng dường như tổ chức các hộ gia đình lớn dựa trên các nguyên tắc về tiện ích không gian thoải mái và — như chúng tôi suy luận từ các công việc và trò chơi được mô tả của những kẻ sống chung — sự gắn kết tinh thần tương đắc.

Khi trang trí nhà cửa, chúng giữ mọi thứ ở trung tâm của những căn phòng rộng lớn, để toàn bộ không gian tường trống trải cho việc trang trí. Việc chiếu sáng, đối với những cư dân trên cạn, được thực hiện bằng một thiết bị có bản chất có lẽ là điện - hóa học.

Cả trên cạn lẫn dưới nước, chúng đều sử dụng những chiếc bàn, ghế và băng ghế kỳ lạ giống như những chiếc khung hình trụ — bởi vì chúng nghỉ ngơi và ngủ trong tư thế đứng thẳng với các xúc tu gập xuống — cùng với các giá đỡ cho các tập hợp bề mặt có chấm bản lề tạo thành sách của chúng.

Chính quyền rõ ràng rất phức tạp và có lẽ mang tính xã hội chủ nghĩa, mặc dù không có điều gì chắc chắn về mặt này có thể được suy ra từ các tác phẩm điêu khắc mà chúng tôi đã thấy. Hoạt động thương mại diễn ra rộng rãi, cả cục bộ lẫn giữa các thành phố khác nhau — một số đồng tiền nhỏ, phẳng, có năm cánh và được chạm khắc, đóng vai trò là tiền tệ. Có lẽ những hòn đá xà phòng có màu hơi xanh nhỏ hơn trong số các hiện vật do đoàn thám hiểm của chúng tôi tìm thấy chính là những mảnh tiền tệ như vậy.

Mặc dù nền văn hóa chủ yếu mang tính đô thị, nhưng vẫn tồn tại một ít nông nghiệp và rất nhiều chăn nuôi gia súc. Khai thác mỏ và một lượng sản xuất hạn chế cũng được thực hiện. Việc đi lại diễn ra rất thường xuyên, nhưng sự di cư vĩnh viễn có lẽ tương đối hiếm ngoại trừ các phong trào khai hoang rộng lớn mà qua đó chủng tộc này mở rộng.

Để di chuyển cá nhân, không có sự trợ giúp bên ngoài nào được sử dụng, vì trong cả chuyển động trên cạn, trên không và dưới nước, các Cổ Thể dường như sở hữu năng lực cực kỳ to lớn về tốc độ. Tuy nhiên, hàng hóa được kéo bởi các loài thú mang vác — Shoggoths dưới biển, và một giống loài động vật có xương sống nguyên thủy kỳ lạ trong những năm sau này của đời sống trên cạn.

Những loài động vật có xương sống này, cũng như vô số dạng sự sống khác — động vật và thực vật, sinh vật biển, sinh vật trên cạn và sinh vật trên không — là sản phẩm của quá trình tiến hóa không có sự hướng dẫn tác động lên các tế bào sự sống do các Cổ Thể tạo ra, nhưng thoát khỏi bán kính chú ý của chúng. Chúng được dung thứ cho phát triển không bị kiểm soát vì chúng không xung đột với các sinh thể thống trị. Dĩ nhiên, các dạng phiền toái đã bị tiêu diệt bằng cơ học.

Chúng tôi cảm thấy thú vị khi thấy trong một số bức chạm khắc mang tính suy đồi nhất và muộn nhất một loài thú có vú nguyên thủy đang lê bước, đôi khi được sử dụng làm thức ăn và đôi khi làm một tên hề thú vị mua vui cho những cư dân trên cạn, với những dấu hiệu điềm báo mơ hồ mang hình hài vượn và người là không thể nhầm lẫn. Trong việc xây dựng các thành phố trên cạn, các khối đá khổng lồ của các tháp cao thường được nâng lên bởi những loài thằn lằn bay có cánh khổng lồ thuộc một loài chưa từng được biết đến trong ngành cổ sinh vật học.

Sự kiên trì mà nhờ đó các Cổ Thể sống sót qua các biến đổi địa chất và các cuộc chấn động của lớp vỏ trái đất quả thực là một điều kỳ diệu suýt soát. Mặc dù rất ít hoặc không có thành phố đầu tiên nào của chúng dường như còn tồn tại qua Đại Cổ sinh, nhưng không có sự gián đoạn nào trong nền văn hóa của chúng hoặc trong việc truyền lại các hồ sơ của chúng.

Nơi đến ban đầu của chúng trên hành tinh là Nam Đại Dương, và có lẽ chúng đến không lâu sau khi vật chất hình thành mặt trăng bị giật ra khỏi khu vực Nam Thái Bình Dương lân cận. Theo một trong những bản đồ được chạm khắc, toàn bộ địa cầu lúc đó đều ngập dưới nước, với các thành phố bằng đá nằm rải rác ngày càng xa Nam cực khi các kỷ nguyên trôi qua.

Một bản đồ khác cho thấy một khối đất khô cằn khổng lồ xung quanh cực nam, nơi rõ ràng là một số sinh thể đã thực hiện các khu định cư thử nghiệm, mặc dù các trung tâm chính của chúng đã được chuyển đến đáy biển gần nhất.

Các bản đồ sau này, hiển thị khối đất này đang nứt vỡ và trôi dạt, đồng thời đẩy một số phần tách rời về phía bắc, đã củng cố một cách ấn tượng các lý thuyết về sự trôi dạt lục địa do Taylor, Wegener và Joly gần đây đưa ra.

Với sự nổi lên của vùng đất mới ở Nam Thái Bình Dương, những sự kiện ghê gớm đã bắt đầu. Một số thành phố dưới biển đã bị phá hủy không thể cứu vãn, thế nhưng đó không phải là tai họa tồi tệ nhất. Một chủng tộc khác — một chủng tộc trên cạn có hình dạng giống loài bạch tuộc và có lẽ tương ứng với đám sinh vật tiền nhân huyền thoại của Cthulhu — chẳng mấy chốc bắt đầu thâm nhập xuống từ cõi vô tận vũ trụ và kích hoạt một cuộc chiến tranh quái monstrous mà trong một thời gian đã đẩy các Cổ Thể hoàn toàn quay trở lại biển — một cú giáng khổng lồ xét đến các khu định cư trên cạn đang ngày càng gia tăng.

Sau đó, hòa bình đã được lập lại, và những vùng đất mới được giao cho đám sinh vật của Cthulhu trong khi các Cổ Thể nắm giữ biển cả và những vùng đất cổ xưa hơn. Các thành phố đất liền mới được thành lập — lớn nhất trong số đó ở Nam cực, vì vùng đất đến đầu tiên này rất linh thiêng.

Kể từ đó trở đi, cũng giống như trước đây, Nam cực vẫn là trung tâm nền văn hóa của các Cổ Thể, và tất cả các thành phố được xây dựng ở đó bởi đám sinh vật Cthulhu đều bị xóa sạch.

Rồi đột nhiên, các vùng đất của Thái Bình Dương lại chìm xuống, mang theo thành phố đá khủng khiếp R'lyeh và tất cả những con bạch tuộc vũ trụ, để rồi các Cổ Thể một lần nữa nắm quyền tối cao trên hành tinh, ngoại trừ một nỗi sợ mơ hồ mà chúng không thích nhắc đến.

Vào một thời kỳ muộn hơn một chút, các thành phố của chúng rải rác khắp các khu vực đất liền và mặt nước của địa cầu — do đó có khuyến nghị trong chuyên khảo sắp tới của tôi rằng một nhà khảo cổ học nào đó nên thực hiện các mũi khoan có hệ thống với loại thiết bị kiểu Pabodie ở một số khu vực cách xa nhau.

Xu hướng ổn định qua các thời đại là từ nước lên cạn — một phong trào được thúc đẩy bởi sự trỗi dậy của các khối đất mới, mặc dù đại dương chưa bao giờ bị bỏ hoang hoàn toàn. Một nguyên nhân khác của phong trào hướng lên đất liền là khó khăn mới trong việc nuôi dưỡng và quản lý lũ Shoggoths — những sinh thể mà sự thành công của đời sống dưới biển phụ thuộc vào.

Theo dòng thời gian, như các bức chạm khắc đã thú nhận một cách đáng buồn, nghệ thuật tạo ra sự sống mới từ vật chất vô cơ đã bị mai một, khiến các Cổ Thể phải phụ thuộc vào việc nhào nặn các hình dạng đã tồn tại sẵn. Trên cạn, những loài bò sát lớn tỏ ra rất dễ thuần hóa; nhưng lũ Shoggoths dưới biển, sinh sản bằng cách phân đôi và đạt được một mức độ thông minh tình cờ đầy nguy hiểm, đã đặt ra một vấn đề đáng gờm trong một thời gian.

Chúng vẫn luôn được kiểm soát thông qua gợi ý thôi miên của các Cổ Thể, và đã nhào nặn tính dẻo dai cứng rắn của chúng thành nhiều chi và cơ quan tạm thời hữu ích khác nhau; nhưng giờ đây khả năng tự nhào nặn của chúng đôi khi được thực hiện một cách độc lập, và dưới nhiều hình thức bắt chước khác nhau được cấy ghép bởi những gợi ý trong quá khứ. Có vẻ như chúng đã phát triển một bộ não bán ổn định mà ý chí riêng biệt và thỉnh thoảng cứng đầu phản ánh ý chí của các Cổ Thể nhưng không phải lúc nào cũng tuân theo.

Những hình ảnh được chạm khắc của lũ Shoggoths này đã lấp đầy tâm trí Danforth và tôi bằng sự kinh hoàng và ghê tởm. Chúng vốn là những thực thể vô định hình bao gồm một chất nhờn dính trông giống như sự kết dính của các bong bóng, và mỗi cá thể có đường kính trung bình khoảng mười lăm thước khi ở dạng hình cầu. Tuy nhiên, chúng có hình dạng và thể tích liên tục thay đổi — phóng ra các phần phát triển tạm thời hoặc hình thành các cơ quan thị giác, thính giác và ngôn ngữ rõ ràng để bắt chước các bậc thầy của chúng, hoặc là tự phát hoặc theo gợi ý.

Chúng dường như trở nên cực kỳ khó bảo vào khoảng giữa Đại Cổ sinh Permi, có lẽ là một trăm năm mươi triệu năm trước, khi một cuộc chiến tranh thuần hóa lại thực sự được phát động chống lại chúng bởi các Cổ Thể ở biển. Những bức tranh về cuộc chiến này, và về cách thức không đầu, phủ đầy chất nhờn mà lũ Shoggoths thường để lại cho những nạn nhân bị sát hại của chúng, mang lại một chất lượng vô cùng đáng sợ bất chấp khoảng cách ngăn cách của những kỷ nguyên không thể kể xiết.

Các Cổ Thể đã sử dụng những thứ vũ khí kỳ lạ làm xáo trộn phân tử chống lại các thực thể nổi loạn, và cuối cùng đã giành được chiến thắng hoàn toàn. Sau đó, các bức chạm khắc cho thấy một thời kỳ mà lũ Shoggoths bị thuần hóa và bẻ gãy bởi các Cổ Thể có vũ trang giống như những con ngựa hoang ở miền tây nước Mỹ được thuần hóa bởi những cao bồi.

Mặc dù trong thời gian nổi loạn, lũ Shoggoths đã cho thấy khả năng sống ngoài nước, nhưng sự chuyển đổi này không được khuyến khích — vì sự hữu ích của chúng trên cạn khó có thể tương xứng với rắc rối trong việc quản lý chúng.

Trong Đại Trung sinh Jura, các Cổ Thể đã gặp phải nghịch cảnh mới dưới hình thức một cuộc xâm lược mới từ không gian bên ngoài — lần này là bởi những sinh vật bán nấm, bán giáp xác — những sinh vật chắc chắn là những kẻ xuất hiện trong một số truyền thuyết thồi thào ở các ngọn đồi phía bắc, và được ghi nhớ ở dãy Himalayas với cái tên Mi-Go, hoặc Những Người Tuyết Gớm Ghiếc.

Để chiến đấu với những sinh thể này, các Cổ Thể đã cố gắng, lần đầu tiên kể từ khi đặt chân lên trái đất, mạo hiểm bước ra ngoài không gian ê-te hành tinh một lần nữa; nhưng bất chấp mọi sự chuẩn bị theo truyền thống, họ nhận ra rằng mình không còn khả năng rời khỏi bầu khí quyển của trái đất nữa. Dù bí mật cũ về du hành liên sao là gì đi nữa, thì nó giờ đây đã chính thức bị thất truyền đối với chủng tộc này.

Cuối cùng, lũ Mi-Go đã đánh đuổi các Cổ Thể ra khỏi tất cả các vùng đất phía bắc, mặc dù chúng bất lực không thể làm lay chuyển những kẻ ở dưới biển. Từng chút một, cuộc rút lui chậm chạp của chủng tộc cổ xưa về môi trường sống nguyên thủy ở Nam cực của họ đã bắt đầu.

Thật kỳ lạ khi nhận thấy từ các trận chiến được mô tả rằng cả đám sinh vật Cthulhu lẫn lũ Mi-Go dường như đều được cấu thành từ vật chất khác biệt nhiều hơn so với những gì chúng ta biết so với bản chất của các Cổ Thể. Chúng có thể trải qua các sự biến đổi và tái cấu trúc mà đối thủ của chúng không thể làm được, và do đó dường như ban đầu đến từ những vùng vịnh thậm chí còn xa xôi hơn của không gian vũ trụ.

Các Cổ Thể, ngoại trừ độ dẻo dai bất thường và các tính chất sống còn đặc biệt của chúng, hoàn toàn mang tính vật chất, và chắc chắn có nguồn gốc tuyệt đối của chúng bên trong không-thời gian liên tục đã biết — trong khi nguồn gốc đầu tiên của các sinh vật kia chỉ có thể được đoán định với sự nín thở. Tất cả điều này, dĩ nhiên, với giả định rằng các mối liên kết ngoài trái đất và các dị thường quy cho kẻ thù xâm lược không phải là thuần túy thần thoại. Có thể tưởng tượng rằng, các Cổ Thể có thể đã phát minh ra một khuôn khổ vũ trụ để giải thích cho những thất bại thỉnh thoảng của họ, vì sự quan tâm lịch sử và niềm tự hào rõ ràng hình thành nên yếu tố tâm lý chủ đạo của họ. Thật có ý nghĩa khi biên niên sử của họ không nhắc đến nhiều chủng tộc sinh thể tiên tiến và hùng mạnh có nền văn hóa vĩ đại và đạo đức cao ngất ngưởng xuất hiện liên tục trong một số truyền thuyết mơ hồ.

Trạng thái thay đổi của thế giới qua các kỷ nguyên địa chất dài xuất hiện với sự sinh động đến kinh ngạc trong nhiều bản đồ và khung cảnh được chạm khắc. Trong một số trường hợp, khoa học hiện tại sẽ cần phải sửa đổi, trong khi ở những trường hợp khác, những suy luận táo bạo của nó lại được xác nhận một cách tuyệt vời.

Như tôi đã nói, giả thuyết của Taylor, Wegener và Joly cho rằng tất cả các lục địa đều là các mảnh vỡ của một khối đất Nam cực ban đầu bị nứt ra do lực ly tâm và trôi dạt ra xa nhau trên một bề mặt dưới có độ nhớt kỹ thuật — một giả thuyết được gợi ý bởi những thứ như các đường viền bổ sung của Châu Phi và Nam Mỹ, và cách mà các dãy núi lớn bị uốn cuộn và đẩy nhô lên — nhận được sự hỗ trợ nổi bật từ nguồn kỳ lạ này.

Các bản đồ rõ ràng cho thấy kỷ Carbon từ một trăm triệu năm trước hoặc lâu hơn đã trưng bày những vết nứt và vực thẳm có ý nghĩa định mệnh sau này tách Châu Phi khỏi các vùng đất từng liên tục của Châu Âu (lúc đó là Valusia trong truyền thuyết nguyên thủy), Châu Á, Châu Mâu và lục địa Nam cực.

Các biểu đồ khác — và quan trọng nhất là một biểu đồ liên quan đến việc thành lập năm mươi triệu năm trước của thành phố chết khổng lồ xung quanh chúng ta — cho thấy tất cả các lục địa hiện tại đều được phân biệt rõ ràng. Và trong mẫu vật có thể phát hiện muộn nhất — có niên đại có lẽ từ kỷ Pliocene — thế giới gần đúng của ngày nay xuất hiện khá rõ ràng bất chấp sự liên kết của Alaska với Siberia, của Bắc Mỹ với Châu Âu qua Greenland, và của Nam Mỹ với lục địa Nam cực qua Graham Land.

Trong bản đồ kỷ Carbon, toàn bộ địa cầu — từ đáy đại dương cho đến khối đất bị nứt vỡ — đều mang các biểu tượng về các thành phố đá khổng lồ của các Cổ Thể, nhưng trong các biểu đồ sau này, sự suy giảm dần về phía Nam cực trở nên rất rõ ràng.

Mẫu vật Pliocene cuối cùng không cho thấy thành phố đất liền nào ngoại trừ trên lục địa Nam cực và chóp của Nam Mỹ, cũng không có thành phố đại dương nào phía bắc vĩ tuyến thứ năm mươi của Nam Vĩ độ. Kiến thức và sự quan tâm đến thế giới phía bắc, ngoại trừ việc nghiên cứu các đường bờ biển có lẽ được thực hiện trong các chuyến bay thám hiểm dài trên đôi cánh màng hình quạt đó, rõ ràng đã suy giảm xuống con số không trong số các Cổ Thể.

Sự tàn phá các thành phố thông qua việc đùn lên của các dãy núi, sự xé rách ly tâm của các lục địa, các cuộc chấn động địa chấn của đáy đất hoặc đáy biển, và các nguyên nhân tự nhiên khác là một vấn đề được ghi chép phổ biến; và thật kỳ lạ khi quan sát thấy ngày càng ít các công trình thay thế được thực hiện khi thời gian trôi qua.

Siêu đô thị chết khổng lồ há hốc xung quanh chúng ta dường như là trung tâm chung cuối cùng của chủng tộc — được xây dựng vào đầu kỷ Cretaceous sau khi một đợt uốn cong trái đất titan đã xóa sổ một tiền bối thậm chí còn khổng lồ hơn ở không xa lắm.

Có vẻ như khu vực chung này là điểm linh thiêng nhất trong tất cả, nơi theo đồn đại, các Cổ Thể đầu tiên đã định cư trên một đáy biển nguyên thủy. Trong thành phố mới — mà nhiều đặc điểm của nó chúng ta có thể nhận ra trong các bức chạm khắc, nhưng kéo dài trọn vẹn một trăm dặm dọc theo dãy núi theo mỗi hướng vượt ra ngoài các giới hạn xa nhất của cuộc khảo sát trên không của chúng tôi — người ta đồn rằng có lưu giữ một số hòn đá linh thiêng tạo thành một phần của thành phố đáy biển đầu tiên, những hòn đá được đẩy lên ánh sáng sau những kỷ nguyên dài trong quá trình uốn nếp chung của các tầng đá.

VIII.

Đương nhiên, Danforth và tôi đã nghiên cứu với sự quan tâm đặc biệt và một cảm giác kinh ngạc mang tính cá nhân kỳ lạ mọi thứ liên quan đến quận trực tiếp nơi chúng tôi đang ở. Về tài liệu địa phương này, tự nhiên là có một sự phong phú vô cùng.

Trên tầng trệt rối rắm của thành phố, chúng tôi thật may mắn khi tìm thấy một ngôi nhà có niên đại rất muộn mà các bức tường của nó, mặc dù hơi hư hại bởi một khe nứt lân cận, nhưng lại chứa đựng các tác phẩm điêu khắc mang tay nghề suy đồi mang câu chuyện về khu vực này vượt xa cả bản đồ Pliocene, nơi chúng ta có được cái nhìn tổng quan cuối cùng về thế giới tiền nhân. Đây là nơi cuối cùng chúng tôi kiểm tra chi tiết, vì những gì chúng tôi tìm thấy ở đó đã áp đặt lên chúng tôi một mục tiêu mới mẻ và tức thời.

Chắc chắn là chúng tôi đang ở một trong những góc kỳ lạ nhất, quái dị nhất và khủng khiếp nhất của quả địa cầu. Trong số tất cả các vùng đất hiện hữu, nó vô cùng cổ xưa nhất. Niềm tin lớn dần lên trong chúng tôi rằng cao nguyên gớm ghiếc này chắc chắn phải là cao nguyên ác mộng Leng trong truyền thuyết mà ngay cả tác giả điên rồ của cuốn Necronomicon cũng miễn cưỡng thảo luận.

Dãy núi lớn dài khủng khiếp — bắt đầu như một dãy núi thấp tại Luitpold Land trên bờ biển Biển Weddell và thực tế là băng qua toàn bộ lục địa. Phần thực sự cao kéo dài trong một cung tròn vĩ đại từ khoảng Vĩ độ 82°, Kinh độ Đông 60° đến Vĩ độ 70°, Kinh độ Đông 115°, với mặt lõm hướng về phía trại của chúng tôi và đầu hướng ra biển ở vùng bờ biển băng giá dài mà các ngọn đồi của nó đã được nhìn thấy bởi Wilkes và Mawson tại vòng tròn Nam cực.

Tuy nhiên, ngay cả những sự phóng đại quái monstrous hơn của tự nhiên cũng có vẻ áp sát đến đáng lo ngại. Tôi đã nói rằng những đỉnh núi này cao hơn dãy Himalayas, nhưng các bức chạm khắc cấm tôi nói rằng chúng là những đỉnh cao nhất trái đất. Vinh dự grim đó không còn nghi ngờ gì nữa được dành riêng cho một thứ gì đó mà một nửa các bức chạm khắc ngập ngừng không dám ghi lại chút nào, trong khi những bức khác tiếp cận nó với sự ghê tởm và lo sợ rõ ràng.

Có vẻ như đã có một phần của vùng đất cổ đại — phần đầu tiên từng trồi lên từ mặt nước sau khi trái đất văng ra mặt trăng và các Cổ Thể thấm xuống từ các vì sao — nơi đã trở thành nơi bị tránh xa như một thứ tà ác mơ hồ và vô danh. Các thành phố được xây dựng ở đó đã sụp đổ trước thời hạn của chúng, và được tìm thấy bị bỏ hoang một cách đột ngột.

Rồi khi sự uốn cong trái đất lớn đầu tiên làm chấn động khu vực này trong kỷ Comanchean, một hàng đỉnh núi khủng khiếp đã đột ngột phóng vọt lên giữa khung cảnh náo động và hỗn loạn kinh hoàng nhất — và trái đất đã đón nhận những ngọn núi cao nhất và khủng khiếp nhất của mình.

Nếu tỷ lệ của các bức chạm khắc là chính xác, những thứ bị nguyền rủa này chắc chắn phải cao hơn bốn mươi ngàn thước — lớn hơn căn bản so với ngay cả những ngọn núi điên cuồng gây sốc mà chúng tôi đã băng qua. Chúng kéo dài, theo như xuất hiện, từ khoảng Vĩ độ 77°, Kinh độ Đông 70° đến Vĩ độ 70°, Kinh độ Đông 100° — cách thành phố chết chưa đầy ba trăm dặm, do đó chúng tôi đã có thể do thám những đỉnh núi bị nguyền rủa của chúng ở khoảng cách mờ ảo phía tây nếu không vì lớp sương mù mờ ảo, óng ánh sắc màu đó. Đầu phía bắc của chúng chắc chắn cũng có thể nhìn thấy từ dải bờ biển vòng tròn Nam cực dài tại Queen Mary Land.

Một số Cổ Thể, trong những ngày suy đồi, đã có những lời cầu nguyện kỳ lạ hướng tới những ngọn núi đó — nhưng không ai từng đến gần chúng hoặc dám đoán điều gì nằm bên ngoài. Chưa từng có một con mắt người nào nhìn thấy chúng, và khi tôi nghiên cứu những cảm xúc được truyền tải qua các bức chạm khắc, tôi đã cầu nguyện rằng sẽ không bao giờ có ai nhìn thấy.

Có những ngọn đồi bảo vệ dọc theo bờ biển bên kia chúng — Queen Mary và Kaiser Wilhelm Lands — và tôi cảm ơn Trời vì không ai có thể đổ bộ và leo lên những ngọn đồi đó. Tôi không còn hoài nghi về những câu chuyện và nỗi sợ cũ như trước đây nữa, và tôi không còn cười nhạo ý niệm của nhà điêu khắc tiền nhân cho rằng sấm sét dừng lại một cách đầy ý nghĩa hết lần này đến lần khác tại mỗi đỉnh núi ủ rũ, và một thứ ánh sáng không giải thích được tỏa ra từ một trong những đỉnh núi khủng khiếp đó suốt cả đêm dài vùng cực. Có thể có một ý nghĩa rất thực tế và rất quái monstrous trong những lời thì thầm Pnakotic cũ về Kadath trong Vùng Đất Lạnh Giá.

Nhưng địa hình ngay gần đó cũng chẳng kém phần kỳ lạ, ngay cả khi ít bị nguyền rủa một cách vô danh hơn. Ngay sau khi thành lập thành phố, dãy núi lớn đã trở thành trụ sở của các đền thờ chính, và rất nhiều bức chạm khắc cho thấy những tòa tháp kỳ quái và tưởng tượng đã xuyên thủng bầu trời như thế nào nơi mà bây giờ chúng ta chỉ thấy những khối lập phương và thành lũy bám dính một cách kỳ lạ.

Theo thời gian, các hang động đã xuất hiện, và được định hình thành các phần phụ của các đền thờ. Với sự tiến triển của các kỷ nguyên thậm chí còn muộn hơn nữa, tất cả các mạch đá vôi của khu vực đã bị khoét rỗng bởi nước ngầm, khiến cho các ngọn núi, các chân đồi và các đồng bằng bên dưới chúng trở thành một mạng lưới thực sự gồm các hang động và hành lang thông nhau. Nhiều bức chạm khắc đồ họa đã kể về các cuộc thám hiểm sâu dưới lòng đất, và về việc phát hiện ra biển Stygian không có ánh sáng mặt trời ẩn nấp ở ruột trái đất.

Vực thẳm tối tăm rộng lớn này chắc chắn đã bị khoét mòn bởi con sông lớn chảy xuống từ những ngọn núi phía tây vô danh và khủng khiếp, và trước đây từng rẽ hướng ở chân dãy núi của các Cổ Thể và chảy dọc theo chuỗi đó vào Ấn Độ Dương giữa Budd và Totten Lands trên bờ biển của Wilkes. Từng chút một, nó đã ăn mòn phần chân đồi đá vôi tại khúc cua của nó, cho đến khi cuối cùng dòng chảy xói mòn của nó chạm tới các hang động của nước ngầm và hợp sức với chúng để đào sâu một vực thẳm sâu hơn.

Cuối cùng, toàn bộ khối nước của nó đổ vào những ngọn đồi rỗng và để lại lòng sông cũ hướng ra đại dương khô cạn. Phần lớn thành phố sau này khi chúng tôi tìm thấy nó đã được xây dựng đè lên lòng sông cũ đó. Các Cổ Thể, hiểu được những gì đã xảy ra, và thực thi khiếu thẩm mỹ luôn sắc bén của mình, đã chạm trổ thành những cột trụ trang trí hoa mỹ những mũi đất của các chân đồi nơi dòng sông lớn bắt đầu cuộc hành trình lao xuống bóng tối vĩnh cửu.

Con sông này, từng bị băng qua bởi hàng chục cây cầu đá cao quý, rõ ràng là con sông có dòng chảy đã tàn lụi mà chúng tôi từng thấy trong cuộc khảo sát bằng máy bay của mình. Vị trí của nó trong các bức chạm khắc khác nhau của thành phố đã giúp chúng tôi định hướng bản thân với khung cảnh như nó vốn có ở các giai đoạn khác nhau trong lịch sử kéo dài qua các thời đại, chết chóc qua các kỷ nguyên của khu vực, nhờ đó chúng tôi có thể phác thảo một bản đồ vội vã nhưng cẩn thận về các đặc điểm nổi bật — các quảng trường, các tòa nhà quan trọng và những thứ tương tự — để làm hướng dẫn cho các cuộc thám hiểm tiếp theo.

Chúng tôi có thể sớm tái tạo lại trong trí tưởng tượng toàn bộ sự việc hoành tráng như nó vốn có một triệu hoặc mười triệu hoặc năm mươi triệu năm trước, bởi vì các bức chạm khắc đã nói cho chúng tôi biết chính xác các tòa nhà, ngọn núi, quảng trường, vùng ngoại ô, bối cảnh phong cảnh và thảm thực vật phong phú thời Đệ Tam trông như thế nào.

Nó hẳn phải có một vẻ đẹp kỳ diệu và huyền bí, và khi tôi nghĩ về điều đó, tôi gần như quên đi cảm giác ẩm ướt của sự áp bức tội lỗi mà tuổi tác phi nhân tính, sự đồ sộ, sự chết chóc, sự xa xôi và ánh sáng chạng vạng băng giá của thành phố đã bóp nghẹt và đè nặng lên tâm hồn tôi.

Tuy nhiên, theo một số tác phẩm điêu khắc, cư dân của thành phố đó bản thân họ cũng từng biết đến sự kìm kẹp của nỗi kinh hoàng ngột ngạt; bởi vì có một kiểu cảnh u ám và lặp đi lặp lại trong đó các Cổ Thể được miêu tả trong hành động lùi lại vì sợ hãi trước một vật thể nào đó — không bao giờ được phép xuất hiện trong thiết kế — được tìm thấy ở con sông lớn và được chỉ ra là đã trôi dạt xuống qua những khu rừng dương xỉ có dây leo uốn lượn từ những ngọn núi phía tây khủng khiếp đó.

Chỉ trong ngôi nhà xây muộn màng duy nhất với những bức chạm khắc mang tính suy đồi, chúng tôi mới có được sự báo trước về thảm họa cuối cùng dẫn đến việc thành phố bị bỏ hoang. Chắc chắn là phải có nhiều tác phẩm điêu khắc cùng thời đại ở những nơi khác, ngay cả khi tính đến năng lượng và khát vọng đã chùng xuống của một thời kỳ căng thẳng và bấp bênh; quả thực, một số bằng chứng rất chắc chắn về sự tồn tại của những cái khác đã đến với chúng tôi ngay sau đó. Nhưng đây là bộ đầu tiên và duy nhất mà chúng tôi trực tiếp bắt gặp.

Chúng tôi dự định sẽ tìm kiếm xa hơn sau đó; nhưng như tôi đã nói, các điều kiện trước mắt đã quyết định một mục tiêu hiện tại khác. Tuy nhiên, sẽ có một giới hạn — bởi vì sau khi mọi hy vọng về một sự chiếm đóng lâu dài trong tương lai của nơi này đã lụi tàn trong tâm trí các Cổ Thể, chắc chắn sẽ phải có một sự chấm dứt hoàn toàn về việc trang trí tường. Cú giáng cuối cùng, dĩ nhiên, là sự xuất hiện của cái lạnh lớn từng bao trùm phần lớn trái đất trong xiềng xích, và chưa bao giờ rời bỏ các cực bị nguyền rủa — cái lạnh lớn mà, ở đầu mút bên kia của thế giới, đã chấm dứt những vùng đất huyền thoại Lomar và Hyperborea.

Thật khó để nói chính xác theo những năm tháng cụ thể rằng xu hướng này bắt đầu từ khi nào ở Nam cực. Ngày nay, chúng tôi đặt điểm khởi đầu của các thời kỳ băng hà nói chung ở khoảng cách khoảng năm trăm ngàn năm tính từ hiện tại, nhưng ở các cực, cơn ác mộng khủng khiếp đó hẳn đã bắt đầu sớm hơn rất nhiều. Tất cả các ước tính định lượng đều là một phần phỏng đoán, nhưng rất có thể những bức chạm khắc suy đồi đã được thực hiện ít hơn đáng kể so với một triệu năm trước, và việc thực sự bỏ hoang thành phố đã hoàn tất từ lâu trước thời điểm khởi đầu thông thường của kỷ Pleistocene — năm trăm ngàn năm trước — tính theo quy mô toàn bộ bề mặt trái đất.

Trong các tác phẩm điêu khắc mang tính suy đồi, có những dấu hiệu về thảm thực vật thưa thớt hơn ở khắp mọi nơi, và về đời sống nông thôn suy giảm của các Cổ Thể. Các thiết bị sưởi ấm được hiển thị trong các ngôi nhà, và những người du hành mùa đông được miêu tả là quấn kín trong các loại vải bảo vệ. Sau đó, chúng tôi thấy một loạt các ô chạm nổi — bố trí dải liên tục bị gián đoạn thường xuyên trong các tác phẩm điêu khắc muộn này — mô tả một cuộc di cư ngày càng gia tăng đến các nơi trú ẩn gần nhất có độ ấm lớn hơn — một số trốn chạy đến các thành phố dưới biển ngoài khơi bờ biển xa xôi, và một số trèo xuống qua các mạng lưới hang động đá vôi trong những ngọn đồi rỗng đến vực thẳm đen tối lân cận của vùng nước ngầm.

Cuối cùng, có vẻ như chính vực thẳm lân cận mới là nơi tiếp nhận lượng di cư lớn nhất. Điều này một phần không nghi ngờ gì là do tính linh thiêng truyền thống của khu vực đặc biệt này, nhưng có thể được quyết định một cách thuyết phục hơn bởi các cơ hội mà nó mang lại để tiếp tục sử dụng các đền thờ lớn trên những ngọn núi tổ ong, và để giữ lại thành phố đất liền lớn làm nơi cư trú mùa hè và căn cứ liên lạc với các mỏ khác nhau.

Sự liên kết giữa nơi ở cũ và mới được làm cho hiệu quả hơn thông qua một số công tác làm phẳng và cải tạo dọc theo các tuyến đường kết nối, bao gồm việc đục đẽo nhiều đường hầm trực tiếp từ đô thị cổ đại đến vực thẳm đen tối — những đường hầm cắm mũi nhọn sắc bén xuống mà miệng của chúng đã được chúng tôi cẩn thận vẽ lại, theo các ước tính chu đáo nhất của mình, trên bản đồ hướng dẫn mà chúng tôi đang biên soạn.

Thật hiển nhiên là có ít nhất hai trong số các đường hầm này nằm trong khoảng cách khám phá hợp lý từ nơi chúng tôi đang đứng — cả hai đều nằm trên rìa hướng về phía núi của thành phố, một cái cách hướng về lòng sông cổ đại chưa đầy một phần tư dặm, và cái kia có lẽ gấp đôi khoảng cách đó theo hướng ngược lại.

Vực thẳm, có vẻ như, có những bờ dốc thoai thoải bằng đất khô ở một số nơi, nhưng các Cổ Thể đã xây dựng thành phố mới của họ dưới nước — không nghi ngờ gì vì sự đảm bảo lớn hơn về độ ấm đồng đều. Độ sâu của biển ẩn giấu có lẽ rất lớn, nhờ đó nhiệt lượng bên trong trái đất có thể đảm bảo sự sống của nó trong một khoảng thời gian vô thời hạn.

Các sinh thể dường như không gặp rắc rối gì trong việc thích nghi với việc cư trú bán thời gian — và cuối cùng, dĩ nhiên, là toàn thời gian — dưới nước, vì chúng chưa bao giờ để cho hệ thống mang của chúng bị teo đi.

Có rất nhiều bức chạm khắc cho thấy cách chúng vẫn luôn thường xuyên ghé thăm những người họ hàng dưới nước của mình ở những nơi khác, và cách chúng thường xuyên tắm ở đáy sâu của con sông lớn của chúng. Bóng tối của lòng đất sâu thẳm cũng không thể là mối ngăn trở đối với một chủng tộc đã quen thuộc với những đêm Nam cực dài đằng đẵng.

Dù phong cách của chúng có suy đồi đến đâu đi nữa, những tác phẩm điêu khắc mới nhất này vẫn mang một chất lượng thực sự sử thi khi chúng kể về việc xây dựng thành phố mới trong biển hang động. Các Cổ Thể đã tiến hành việc đó một cách khoa học — khai thác những tảng đá không hòa tan từ trái tim của những ngọn núi tổ ong, và thuê các công nhân chuyên nghiệp từ thành phố dưới nước gần nhất để thực hiện việc xây dựng theo các phương pháp tốt nhất.

Những công nhân này mang theo tất cả những gì cần thiết để thiết lập dự án mới — mô Shoggoth để nhân giống những kẻ nâng đá và các loài thú mang vác tiếp theo cho thành phố hang động, và chất liệu nguyên sinh khác để nhào nặn thành các sinh vật phát quang phục vụ cho mục đích chiếu sáng.

Cuối cùng, một đô thị hùng mạnh đã mọc lên trên đáy của biển Stygian đó, kiến trúc của nó rất giống với thành phố bên trên, và tay nghề của nó thể hiện sự suy đồi tương đối ít nhờ vào yếu tố toán học chính xác vốn có trong các hoạt động xây dựng.

Lũ Shoggoths mới được nhân giống phát triển đến kích thước khổng lồ và sự thông minh kỳ lạ, và được miêu tả là nhận và thực hiện mệnh lệnh với tốc độ tuyệt vời. Chúng dường như trò chuyện với các Cổ Thể bằng cách bắt chước giọng nói của họ — một loại tiếng kêu lắt nhắt âm nhạc trên một dải tần số rộng, nếu cuộc giải phẫu của tội nghiệp Lake chỉ ra đúng — và làm việc theo các lệnh bằng miệng nhiều hơn là theo các gợi ý thôi miên như trong các thời kỳ trước.

Tuy nhiên, chúng được giữ dưới sự kiểm soát đáng ngưỡng mộ. Các sinh vật phát quang cung cấp ánh sáng với hiệu quả to lớn, và chắc chắn đã bù đắp cho sự mất mát của những dải sáng cực quang quen thuộc trong đêm của thế giới bên ngoài.

Nghệ thuật và trang trí vẫn được theo đuổi, mặc dù, dĩ nhiên, với một sự suy đồi nhất định. Bản thân các Cổ Thể dường như nhận ra sự sụt giảm này, và trong nhiều trường hợp đã dự đoán chính sách của Constantine Đại đế bằng cách cấy ghép những khối chạm khắc cổ đại đặc biệt đẹp từ thành phố đất liền của họ, giống như vị hoàng đế, trong một thời kỳ suy tàn tương tự, đã tước đoạt Hy Lạp và Châu Á những tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời nhất của họ để ban cho thủ đô Byzantine mới của mình sự lộng lẫy lớn hơn những gì người dân của chính nó có thể tạo ra. Việc việc chuyển giao các khối chạm khắc không diễn ra rộng rãi hơn, không nghi ngờ gì là do thực tế là thành phố đất liền thoạt đầu không bị bỏ hoang hoàn toàn.

Vào thời điểm sự bỏ hoang hoàn toàn thực sự xảy ra — và nó chắc chắn phải xảy ra trước khi kỷ Pleistocene ở vùng cực tiến xa — các Cổ Thể có lẽ đã trở nên mãn nguyện với nghệ thuật suy đồi của họ — hoặc đã ngừng nhận ra giá trị vượt trội của các bức chạm khắc cổ hơn. Dù thế nào đi nữa, những tàn tích im lặng qua các kỷ nguyên xung quanh chúng ta chắc chắn không hề trải qua một cuộc lột xác điêu khắc toàn diện nào, mặc dù tất cả các bức tượng riêng lẻ đẹp nhất, giống như các vật dụng di động khác, đã được mang đi.

Những ô chạm nổi và diềm trang trí suy đồi kể câu chuyện này, như tôi đã nói, là những tác phẩm muộn nhất mà chúng tôi có thể tìm thấy trong cuộc tìm kiếm hạn chế của mình. Chúng để lại cho chúng ta một bức tranh về các Cổ Thể dao động qua lại giữa thành phố đất liền vào mùa hè và thành phố hang động biển vào mùa đông, và đôi khi buôn bán với các thành phố dưới đáy biển ngoài khơi bờ biển Nam cực.

Vào lúc này, số phận cuối cùng của thành phố đất liền chắc chắn đã được nhận ra, bởi vì các bức chạm khắc cho thấy nhiều dấu hiệu về sự lấn chiếm độc ác của cái lạnh. Thảm thực vật đang suy giảm, và những trận tuyết khủng khiếp của mùa đông không còn tan chảy hoàn toàn ngay cả vào giữa mùa hè.

Lũ gia súc sa-ri hầu như đã chết hết, và loài thú có vú đang chống chọi không mấy khả quan. Để tiếp tục công việc của thế giới phía bên trên, việc thích nghi một số loài Shoggoths vô định hình và kháng lạnh một kỳ lạ với đời sống trên cạn đã trở nên cần thiết — một điều mà trước đây các Cổ Thể rất miễn cưỡng làm. Con sông lớn giờ đây không còn sự sống, và vùng biển phía trên đã mất đi hầu hết các cư dân của nó ngoại trừ hải cẩu và cá voi. Tất cả các loài chim đã bay đi, ngoại trừ những con chim cánh cụt khổng lồ, kỳ quái.

Những gì đã xảy ra sau đó chúng tôi chỉ có thể đoán mò. Thành phố hang động biển mới đã sống sót được bao lâu? Nó có còn ở dưới đó, một thây ma bằng đá trong bóng tối vĩnh cửu không? Liệu những vùng nước ngầm cuối cùng đã đóng băng chưa? Số phận nào đã giáng xuống các thành phố dưới đáy biển của thế giới bên ngoài? Có bất kỳ Cổ Thể nào di chuyển về phía bắc trước thềm băng đang bò tới không? Địa chất hiện tại không cho thấy dấu vết nào về sự hiện diện của chúng. Lũ Mi-Go khủng khiếp có còn là một mối đe dọa trong thế giới đất liền bên ngoài của phương bắc không? Liệu người ta có thể chắc chắn về những gì có thể hoặc không thể ẩn nấy, ngay cho đến ngày nay, trong những vực thẳm không có ánh sáng và không dò được đáy của vùng nước sâu nhất trái đất không?

Những thứ đó dường như có khả năng chống chọi lại bất kỳ lượng áp suất nào — và những người đi biển đôi khi đã đánh bắt được những vật thể kỳ lạ. Và liệu lý thuyết về cá voi sát thủ có thực sự giải thích được những vết sẹo tàn bạo và bí ẩn trên hải cẩu Nam cực được ghi nhận một thế hệ trước bởi Borchgrevink?

Các mẫu vật được tìm thấy bởi tội nghiệp Lake không nằm trong những phỏng đoán này, bởi vì bối cảnh địa chất của chúng chứng minh rằng chúng đã sống vào thời điểm mà chắc chắn phải rất sớm trong lịch sử của thành phố đất liền. Theo vị trí của chúng, chúng chắc chắn có niên đại không dưới ba mươi triệu năm, và chúng tôi suy ngẫm rằng vào thời của chúng, thành phố hang động biển, và thực chất là chính hang động đó, hoàn toàn chưa tồn tại.

Chúng sẽ nhớ về một khung cảnh cổ xưa hơn, với thảm thực vật Đệ Tam tươi tốt ở khắp mọi nơi, một thành phố đất liền trẻ tuổi hơn với nghệ thuật hưng thịnh xung quanh chúng, và một con sông lớn càn quét về phía bắc dọc theo chân của những ngọn núi hùng vĩ hướng tới một đại dương nhiệt đới xa xôi.

Tuy nhiên, chúng tôi không thể ngừng suy nghĩ về những mẫu vật này — đặc biệt là về tám mẫu vật hoàn hảo đã biến mất khỏi trại bị tàn phá một cách gớm ghiếc của Lake. Có một cái gì đó bất bình thường về toàn bộ sự việc đó — những thứ kỳ lạ mà chúng tôi đã cố gắng hết sức để quy cho sự điên rồ của ai đó — những ngôi mộ khủng khiếp đó — số lượng và bản chất của vật liệu bị thiếu — Gedney — độ dẻo dai siêu phàm của những quái vật cổ đại đó, và những dị thường sinh sống kỳ lạ mà các bức chạm khắc hiện cho thấy chủng tộc đó đã có ——Danforth và tôi đã chứng kiến ​​khá nhiều điều trong vài giờ qua, và đã sẵn sàng tin tưởng và giữ im lặng về nhiều bí mật kinh hoàng và khó tin của tự nhiên nguyên thủy.

IX.

Tôi đã nói rằng nghiên cứu của chúng tôi về các bức chạm khắc suy đồi đã mang lại sự thay đổi trong mục tiêu trước mắt của chúng tôi. Điều này, dĩ nhiên, liên quan đến các đại lộ được đục đẽo dẫn đến thế giới bên trong đen tối, về sự tồn tại của nó mà chúng tôi chưa từng biết trước đó, nhưng giờ đây chúng tôi rất háo hức tìm kiếm và đi qua.

Từ quy mô hiển nhiên của các bức chạm khắc, chúng tôi suy luận rằng một quãng đường đi bộ dốc đứng dài khoảng một dặm qua một trong hai đường hầm lân cận sẽ đưa chúng ta đến bờ của những vách đá chóng mặt, không có ánh sáng xung quanh vực thẳm vĩ đại, đi xuống sườn của nó theo những con đường được cải tạo bởi các Cổ Thể, dẫn đến bờ đá của đại dương ẩn giấu và chìm trong đêm tối. Chiêm ngưỡng vực thẳm thần thoại này trong thực tế trần trụi là một sự cám dỗ dường như không thể cưỡng lại một khi chúng tôi biết về nó — thế nhưng chúng tôi nhận ra rằng mình phải bắt đầu cuộc tìm kiếm ngay lập tức nếu chúng tôi muốn đưa nó vào chuyến đi hiện tại của mình.

Bây giờ đã là tám giờ tối, và chúng tôi không có đủ số lượng pin thay thế để để cho những ngọn đuốc của mình cháy mãi mãi. Chúng tôi đã thực hiện quá nhiều nghiên cứu và sao chép bên dưới lớp băng đến mức nguồn cung cấp pin của chúng tôi đã có ít nhất năm giờ sử dụng gần như liên tục, và bất chấp công thức pin khô đặc biệt, rõ ràng nó sẽ chỉ tốt cho khoảng bốn giờ nữa thôi — mặc dù bằng cách giữ lại một ngọn đuốc không sử dụng, ngoại trừ cho các địa điểm đặc biệt thú vị hoặc khó khăn, chúng tôi có thể xoay xở kéo dài một biên độ an toàn vượt ra ngoài giới hạn đó.

Sẽ không ổn chút nào nếu thiếu đi ánh sáng trong những hầm mộ mang phong cách Cyclopean này, do đó để thực hiện chuyến đi xuống vực thẳm, chúng tôi phải từ bỏ mọi việc giải mã tường nhà tiếp theo. Dĩ nhiên, chúng tôi dự định sẽ quay lại nơi này trong nhiều ngày và có lẽ nhiều tuần nghiên cứu chuyên sâu và chụp ảnh — sự tò mò từ lâu đã chiến thắng nỗi kinh hoàng — nhưng ngay lúc này chúng tôi phải vội vã.

Nguồn dự trữ giấy làm dấu vết của chúng tôi không hề là vô hạn, và chúng tôi rất miễn cưỡng phải hy sinh những cuốn sổ tay dự phòng hoặc giấy phác thảo để bổ sung cho nó, nhưng chúng tôi đã để cho một cuốn sổ tay lớn được dùng đến. Nếu tình huống tồi tệ nhất xảy ra, chúng tôi có thể viện đến việc đục đá — và, dĩ nhiên, sẽ có thể, ngay cả trong trường hợp thực sự mất phương hướng, tìm đường lên ánh sáng ban ngày hoàn toàn qua kênh này hay kênh khác nếu được cấp đủ thời gian cho việc thử và sai phong phú. Vì vậy, cuối cùng, chúng tôi hào hứng khởi hành theo hướng được chỉ định của đường hầm gần nhất.

Theo các bức chạm khắc mà từ đó chúng tôi đã làm ra bản đồ của mình, miệng đường hầm mong muốn không thể cách nơi chúng tôi đang đứng quá một phần tư dặm; không gian chen giữa hiển thị các tòa nhà có vẻ vững chắc rất có thể vẫn có thể đi xuyên qua ở cấp độ dưới băng. Bản thân phần mở sẽ nằm ở tầng hầm — ở góc gần các chân đồi nhất — của một cấu trúc năm cánh khổng lồ có bản chất rõ ràng mang tính công cộng và có lẽ là nghi lễ, mà chúng tôi đã cố gắng xác định từ cuộc khảo sát trên không các tàn tích.

Không có cấu trúc nào như vậy hiện lên trong tâm trí khi chúng tôi hồi tưởng lại chuyến bay của mình, do đó chúng tôi kết luận rằng các phần trên của nó đã bị hư hại nặng nề, hoặc nó đã bị phá hủy hoàn toàn trong một khe nứt băng mà chúng tôi từng nhận thấy. Trong trường hợp sau, đường hầm có lẽ sẽ hóa ra bị nghẽn, do đó chúng tôi sẽ phải thử cái gần nhất tiếp theo — cái cách đó chưa đầy một dặm về phía bắc.

Dòng sông chắn giữa đã ngăn cản chúng tôi thử bất kỳ đường hầm nào ở phía nam hơn trong chuyến đi này; và quả thực, nếu cả hai đường hầm lân cận đều bị nghẽn thì thật đáng ngờ liệu pin của chúng tôi có đảm bảo cho một nỗ lực ở đường hầm tiếp theo về phía bắc — cách lựa chọn thứ hai của chúng tôi khoảng một dặm — hay không.

Khi chúng tôi luồn lách qua con đường mờ ảo trong mê cung với sự trợ giúp của bản đồ và la bàn — băng qua các phòng và hành lang ở mọi giai đoạn đổ nát hoặc bảo tồn, trèo lên các đoạn dốc, băng qua các tầng trên và cầu rồi lại trèo xuống, bắt gặp các ô cửa bị nghẽn và những đống mảnh vụn, vội vã hết lần này đến lần khác dọc theo những đoạn được bảo quản tuyệt vời và sạch sẽ một cách kỳ lạ, đi nhầm đường và quay lại đường cũ (trong những trường hợp đó gỡ bỏ đường mòn giấy mù mà chúng tôi đã để lại), và thỉnh thoảng chạm trúng đáy của một cái giếng mở mà qua đó ánh sáng ban ngày đổ xuống hoặc rỉ xuống — chúng tôi liên tục bị trêu chọc bởi những bức tường chạm khắc dọc theo tuyến đường của mình.

Chúng tôi đã luồn lách rất gần vị trí được tính toán của miệng đường hầm — đã vượt qua một cây cầu tầng hai để đến nơi trông rõ ràng là chóp của một bức tường nhọn, và đi xuống một hành lang đổ nát đặc biệt phong phú với các tác phẩm điêu khắc mang tính suy đồi phức tạp và rõ ràng là mang tính nghi lễ của tay nghề muộn — khi, vào khoảng tám giờ rưỡi tối, những chiếc lỗ mũi trẻ trung, thinh nhạy của Danforth đã mang lại cho chúng tôi gợi ý đầu tiên về một điều gì đó bất thường.

Nếu chúng tôi có mang theo một con chó, tôi cho rằng chúng tôi đã được cảnh báo từ trước. Thoạt đầu, chúng tôi không thể xác định chính xác điều gì không ổn với bầu không khí vốn trong lành như pha lê, nhưng chỉ sau vài giây, ký ức của chúng tôi đã vươn tới một cách quá mức rõ ràng. Hãy để tôi cố gắng giãi bày sự việc mà không hề nao núng. Có một mùi hương — và mùi hương đó mơ hồ, tinh tế và không thể nhầm lẫn được là tương tự với thứ từng khiến chúng tôi buồn nôn khi mở cái ngôi mộ điên rồ chứa đựng sự kinh hoàng mà tội nghiệp Lake đã giải phẫu.

Dĩ nhiên, sự thật phơi bày không rõ ràng vào thời điểm đó như nó nghe có vẻ lúc này. Có một số lời giải thích có thể xảy ra, và chúng tôi đã thì thầm không quyết đoán khá nhiều. Quan trọng nhất là chúng tôi không rút lui mà không có sự điều tra thêm; vì đã đi đến được tận đây, chúng tôi rất miễn cưỡng bị cản trở bởi bất cứ thứ gì ngoại trừ một thảm họa chắc chắn.

Dù sao đi nữa, những gì chúng tôi hẳn đã nghi ngờ là quá hoang đường để có thể tin. Những thứ như vậy không hề xảy ra trong bất kỳ thế giới bình thường nào. Có lẽ chính bản năng phi lý tuyệt đối đã khiến chúng tôi làm mờ ngọn đuốc duy nhất của mình — không còn bị cám dỗ bởi các tác phẩm điêu khắc suy đồi và hiểm ác đang nhe răng cười đe dọa từ những bức tường ngột ngạt — và điều đó đã làm dịu bước tiến của chúng tôi thành động tác kiễng chân thận trọng và bò trườn qua phần sàn nhà ngày càng ngập rác và các đống mảnh vụn.

Cả mắt lẫn mũi của Danforth đều tỏ ra tốt hơn tôi, vì cũng chính cậu ấy là người đầu tiên nhận ra khía cạnh kỳ lạ của đống mảnh vụn sau khi chúng tôi đi qua nhiều vòm cổng bị nghẽn một nửa dẫn đến các phòng và hành lang ở tầng trệt. Nó trông không giống như những gì nó phải thế sau vô số ngàn năm bị bỏ hoang, và khi chúng tôi thận trọng bật thêm ánh sáng, chúng tôi thấy rằng một loại đường rãnh có vẻ như vừa mới được vạch qua đó. Bản chất bất thường của lối đi sau loại trừ bất kỳ dấu hiệu dứt khoát nào, nhưng ở những nơi mượt mà hơn, có những gợi ý về việc kéo các vật nặng. Đã có lúc chúng tôi nghĩ rằng có một gợi ý về các vết hằn song song, giống như vết của những thanh trượt. Chính điều này đã khiến chúng tôi lại dừng lại.

Chính trong khoảnh khắc dừng lại đó, chúng tôi đã bắt gặp — lần này là đồng thời — mùi hương khác ở phía trước. Nghịch lý thay, đó vừa là một mùi hương ít kinh hoàng hơn vừa là một mùi hương kinh hoàng hơn — ít kinh hoàng hơn về bản chất, nhưng vô cùng kinh khủng ở nơi này dưới những hoàn cảnh đã biết — trừ khi, dĩ nhiên, Gedney——Bởi vì mùi hương đó chính là mùi quen thuộc rõ ràng của xăng thông thường — xăng dùng hàng ngày.

Động lực của chúng tôi sau đó là một điều mà tôi sẽ để lại cho các nhà tâm lý học. Giờ đây chúng tôi biết rằng một số phần mở rộng khủng khiếp của những cơn ác mộng trong trại đã bò vào nơi chôn cất chìm trong đêm tối của các kỷ nguyên này, do đó không thể nghi ngờ gì nữa về sự tồn tại của những điều kiện vô danh — hiện tại hoặc ít nhất là gần đây — ngay phía trước. Tuy nhiên, cuối cùng chúng tôi đã để cho sự tò mò đang cháy bỏng tuyệt đối — hoặc sự lo âu — hoặc hiện tượng tự thôi miên — hoặc những suy nghĩ mơ hồ về trách nhiệm đối với Gedney — về điều gì đó — thúc đẩy chúng tôi tiến lên.

Danforth thì thầm một lần nữa về dấu vết mà cậu ấy nghĩ mình đã thấy ở chỗ ngoặt con hẻm trong các tàn tích phía trên; và về tiếng kêu lắt nhắt âm nhạc mờ nhạt — tiềm ẩn ý nghĩa to lớn dưới ánh sáng của báo cáo giải phẫu của Lake, bất chấp sự giống nhau đến kỳ lạ của nó với tiếng vọng cửa hang của những ngọn núi lộng gió — mà cậu ấy nghĩ mình đã nghe thoáng qua ngay sau đó từ những độ sâu không rõ ở bên dưới.

Đến lượt tôi, tôi thì thầm về cách mà trại đã bị bỏ lại — về những gì đã biến mất, và về cách mà sự điên rồ của một kẻ sống sót đơn độc có thể đã hình dung ra điều không thể tưởng tượng nổi — một chuyến đi hoang dã băng qua những ngọn núi quái monstrous và một cuộc hạ xuống khối xây nguyên thủy chưa từng biết đến——

Nhưng chúng tôi không thể thuyết phục lẫn nhau, hoặc thậm chí chính bản thân mình, về bất cứ điều gì dứt khoát. Chúng tôi đã tắt tất cả đèn khi đứng yên, và mơ hồ nhận thấy rằng một vết tích của ánh sáng ban ngày phía trên được lọc sâu đã giữ cho màn đêm không trở thành tuyệt đối.

Sau khi tự động bắt đầu di chuyển về phía trước, chúng tôi tự định hướng bằng những tia chớp thỉnh thoảng từ ngọn đuốc của mình. Đống mảnh vụn bị xáo trộn tạo thành một ấn tượng mà chúng tôi không thể xua tan, và mùi xăng ngày càng trở nên nồng nặc hơn. Càng lúc càng có nhiều sự đổ nát đập vào mắt và cản trở bước chân của chúng tôi, cho đến khi rất nhanh chóng chúng tôi thấy rằng con đường phía trước sắp chấm dứt. Chúng tôi đã hoàn toàn chính xác trong phỏng đoán bi quan của mình về khe nứt được thoáng thấy từ trên không. Cuộc truy tìm đường hầm của chúng tôi là một con đường cụt, và chúng tôi thậm chí sẽ không thể tiếp cận tầng hầm mà từ đó lỗ mở hướng về phía vực thẳm mở ra.

Ngọn đuốc, lóe sáng qua những bức tường được chạm khắc một cách kỳ quái của hành lang bị chặn mà chúng tôi đang đứng, cho thấy một số ô cửa ở các trạng thái tắc nghẽn khác nhau; và từ một trong số chúng, mùi xăng — hoàn toàn làm lu mờ gợi ý về mùi hương kia — tỏa ra với độ đặc biệt rõ rệt. Khi chúng tôi nhìn chăm chú hơn, chúng tôi thấy rằng không còn nghi ngờ gì nữa, đã có một sự dọn dẹp nhỏ và gần đây đối với đống mảnh vụn từ ô cửa cụ thể đó. Dù sự kinh hoàng đang ẩn nấy là gì đi nữa, chúng tôi tin rằng đại lộ trực tiếp dẫn đến nó giờ đây đã hiện diện rõ ràng. Tôi không nghĩ rằng bất cứ ai sẽ ngạc nhiên khi chúng tôi đã chờ đợi một khoảng thời gian đáng kể trước khi thực hiện bất kỳ chuyển động nào tiếp theo.

Và thế rồi, khi chúng tôi thực sự mạo hiểm bước vào cái vòm tối đen đó, ấn tượng đầu tiên của chúng tôi lại là một sự hụt hẫng. Bởi vì giữa không gian ngập rác của căn hầm được chạm khắc đó — một hình khối hoàn hảo với các cạnh dài khoảng hai mươi thước — không còn sót lại bất kỳ vật thể gần đây nào có kích thước có thể nhận ra ngay lập tức; khiến chúng tôi theo bản năng tìm kiếm, dù vô vọng, một ô cửa ở xa hơn.

Tuy nhiên, chỉ một khoảnh khắc sau, tầm nhìn sắc bén của Danforth đã phát hiện ra một nơi mà đống mảnh vụn trên sàn đã bị xáo trộn. Chúng tôi bật cả hai ngọn đuốc hết công suất. Mặc dù những gì chúng tôi nhìn thấy dưới ánh sáng đó thực chất là đơn giản và tầm thường, nhưng tôi không vì thế mà ít miễn cưỡng hơn khi kể về nó bởi vì những gì nó hàm ý.

Đó là một sự san lấp thô sơ đống mảnh vụn, trên đó có vài vật nhỏ nằm rải rác một cách bất cẩn, và ở một góc của nó, một lượng xăng đáng kể chắc chắn đã bị đổ ra đủ gần đây để để lại mùi hương nồng nặc ngay cả ở độ cao siêu cao nguyên cực đoan này. Nói cách khác, nó không thể là gì khác ngoài một loại trại — một trại được tạo ra bởi những sinh thể đang tìm kiếm, những kẻ giống như chúng tôi, đã bị quay đầu lại bởi con đường bị tắc nghẽn bất ngờ dẫn đến vực thẳm.

Hãy để tôi nói thẳng. Các vật thể rải rác, xét về mặt chất liệu, đều đến từ trại của Lake, và bao gồm: những chiếc hộp thiếc được mở một cách kỳ lạ như những chiếc chúng tôi từng thấy ở cái nơi bị tàn phá đó, nhiều que diêm đã dùng, ba cuốn sách minh họa bị nhòe đi ít nhiều một cách kỳ lạ, một lọ mực rỗng cùng với vỏ hộp mang hình ảnh hướng dẫn và minh họa của nó, một chiếc bút máy bị hỏng, một số mảnh lông thú và vải lều bị cắt xén một cách kỳ lạ, một cục pin điện đã qua sử dụng kèm theo tờ rơi hướng dẫn, một tờ gấp đi kèm với loại lò sưởi lều của chúng tôi, và một ít giấy vụn nhàu nát.

Tất cả những điều đó đều đã đủ tồi tệ, nhưng khi chúng tôi vuốt phẳng những tờ giấy và nhìn vào những gì có trên đó, chúng tôi cảm thấy mình đã đi đến giới hạn tồi tệ nhất. Chúng tôi đã tìm thấy một số tờ giấy bị bôi nhọ một cách khó hiểu tại trại mà đáng ra đã có thể chuẩn bị tâm lý cho chúng tôi, thế nhưng tác động của cảnh tượng đó, ở dưới đó trong những hầm mộ tiền nhân của một thành phố ác mộng, quả thực quá sức chịu đựng.

Một gã Gedney điên rồ có lẽ đã tạo ra các nhóm chấm để bắt chước những thứ được tìm thấy trên các hòn đá xà phòng xanh, giống như các chấm trên những gò mộ năm cánh điên rồ đó có lẽ đã được tạo ra; và hắn có thể hình dung ra các bản phác thảo thô sơ, vội vã — khác nhau về độ chính xác — hoặc thiếu chính xác của nó — phác họa các phần lân cận của thành phố và vạch ra con đường từ một nơi được thể hiện theo hình tròn bên ngoài tuyến đường trước đó của chúng tôi — một nơi mà chúng tôi xác định là một tháp hình trụ lớn trong các bức chạm khắc và là một vực thẳm hình tròn khổng lồ được thoáng thấy trong cuộc khảo sát trên không của chúng tôi — đến cấu trúc năm cánh hiện tại và miệng đường hầm trong đó.

Hắn có lẽ đã làm vậy, tôi nhắc lại; bởi vì những bản phác thảo trước mặt chúng tôi rõ ràng được tổng hợp, giống như bản phác thảo của chính chúng tôi, từ các tác phẩm điêu khắc muộn ở đâu đó trong mê cung băng, mặc dù không phải từ những tác phẩm mà chúng tôi đã thấy và sử dụng. Nhưng điều mà kẻ vụng về mù nghệ thuật này không bao giờ có thể làm được là thực hiện những bản phác thảo đó bằng một kỹ thuật kỳ lạ và đầy tự tin có lẽ vượt trội, bất chấp sự vội vã và bất cẩn, so với bất kỳ tác phẩm điêu khắc suy đồi nào mà chúng được lấy ra — kỹ thuật đặc trưng và không thể nhầm lẫn của chính các Cổ Thể vào thời kỳ hoàng kim của thành phố chết.

Có những kẻ sẽ nói rằng Danforth và tôi hoàn toàn điên rồ khi không chạy trốn để giữ lấy mạng sống sau đó; vì các kết luận của chúng tôi giờ đây — bất chấp tính hoang đường của chúng — đã hoàn toàn cố định, và mang một bản chất mà tôi thậm chí không cần phải đề cập đến cho những ai đã đọc bản tường thuật của tôi đến tận đây. Có lẽ chúng tôi đã điên rồ — bởi vì chẳng phải tôi đã nói những ngọn núi khủng khiếp đó là những ngọn núi của sự điên rồ sao? Nhưng tôi nghĩ mình có thể phát hiện ra một thứ tinh thần tương tự — dẫu ở hình thức ít cực đoan hơn — ở những kẻ săn lùng các loài thú chết người qua những khu rừng rậm Châu Phi để chụp ảnh chúng hoặc nghiên cứu thói quen của chúng. Dù tê liệt một nửa vì sợ hãi, thế nhưng một ngọn lửa kinh ngạc và tò mò rực cháy vẫn được nhen nhóm bên trong chúng tôi và cuối cùng đã chiến thắng.

Dĩ nhiên, chúng tôi không có ý định đối mặt với thứ đó — hoặc những thứ đó — mà chúng tôi biết đã từng ở đó, nhưng chúng tôi cảm thấy rằng giờ đây chúng chắc chắn đã rời đi. Lúc này chúng đã tìm thấy lối vào lân cận khác dẫn đến vực thẳm, và đã đi vào bên trong, hướng tới bất kỳ mảnh vỡ nào tăm tối như mực của quá khứ đang chờ đợi chúng trong vực thẳm tối hậu — vực thẳm tối hậu mà chúng chưa từng thấy. Hoặc nếu lối vào đó cũng bị chặn, chúng chắc chắn đã đi tiếp về phía bắc để tìm kiếm một cái khác. Chúng, như chúng tôi nhớ lại, phần nào độc lập với ánh sáng.

Nhìn lại khoảnh khắc đó, tôi hầu như không thể nhớ lại chính xác hình thù mà cảm xúc mới của chúng tôi mang lại — chính xác sự thay đổi nào về mục tiêu trước mắt đã làm sắc bén thêm ý thức kỳ vọng của chúng tôi. Chúng tôi chắc chắn không có ý định đối mặt với những gì chúng tôi sợ hãi — tuy nhiên tôi sẽ không phủ nhận rằng chúng tôi có thể có một mong ước ngầm, vô thức được do thám một số thứ từ một lợi thế ẩn giấu nào đó.

Có lẽ chúng tôi chưa từ bỏ sự nhiệt thành muốn thoáng nhìn thấy chính vực thẳm, mặc dù có một mục tiêu mới được chèn vào dưới hình thức cái nơi hình tròn lớn được hiển thị trên những bản phác thảo nhàu nát mà chúng tôi tìm thấy. Chúng tôi đã ngay lập tức nhận ra nó như một tháp hình trụ quái monstrous trong các bức chạm khắc, nhưng chỉ xuất hiện như một lỗ hổng tròn khổng lồ từ trên nhìn xuống.

Điều gì đó về sự ấn tượng trong cách thể hiện của nó, ngay cả trong những sơ đồ vội vã này, đã khiến chúng tôi nghĩ rằng các cấp độ dưới băng của nó chắc chắn vẫn tạo thành một đặc điểm có tầm quan trọng đặc biệt. Có lẽ nó hiện thân cho những kỳ quan kiến trúc chưa từng được chúng tôi gặp phải. Nó chắc chắn có tuổi đời khó tin, theo các bức chạm khắc trong đó nó xuất hiện — quả thực nằm trong số những thứ đầu tiên được xây dựng trong thành phố. Các tác phẩm điêu khắc của nó, nếu được bảo quản, chắc chắn sẽ cực kỳ có ý nghĩa. Hơn nữa, nó có thể tạo thành một liên kết hiện tại tốt với thế giới bên trên — một tuyến đường ngắn hơn so với tuyến đường mà chúng tôi đang cẩn thận rải dấu và có lẽ là con đường mà những kẻ khác đó đã đi xuống.

Dù thế nào đi nữa, điều chúng tôi đã làm là nghiên cứu những bản phác thảo khủng khiếp — hoàn toàn xác nhận bản phác thảo của chính chúng tôi — và bắt đầu quay trở lại theo khóa học được chỉ định đến nơi hình tròn; con đường mà những tiền bối vô danh của chúng tôi hẳn đã đi qua hai lần trước chúng tôi. Cánh cổng lân cận khác dẫn đến vực thẳm sẽ nằm bên kia nơi đó. Tôi không cần phải nói về hành trình của mình — trong đó chúng tôi tiếp tục để lại một dấu vết giấy tiết kiệm — bởi vì nó hoàn toàn giống hệt về chủng loại với hành trình mà chúng tôi đã dùng để đến điểm cụt, ngoại trừ việc nó có xu hướng bám sát hơn vào cấp độ mặt đất và thậm chí đi xuống các hành lang tầng hầm.

Thỉnh thoảng chúng tôi có thể lần theo một số dấu vết đáng lo ngại trong đống mảnh vụn hoặc rác rưởi dưới chân; và, sau khi chúng tôi đi ra ngoài bán kính mùi xăng, chúng tôi lại ý thức một cách mơห์ — gián đoạn — về mùi hương gớm ghiếc hơn và dai dẳng hơn đó. Sau khi con đường rẽ nhánh khỏi tuyến đường trước đây của chúng tôi, chúng tôi thỉnh thoảng hướng các tia sáng từ ngọn đuốc duy nhất của mình lướt qua các bức tường một cách lén lút; ghi nhận trong hầu như mọi trường hợp là các bức chạm khắc gần như có mặt ở khắp mọi nơi, mà quả thực dường như đã hình thành một lối thoát thẩm mỹ chính cho các Cổ Thể.

Vào khoảng chín giờ rưỡi tối, khi đi qua một hành lang có vòm mà sàn nhà ngày càng bị đóng băng có vẻ thấp hơn một chút so với mặt đất và có mái nhà thấp dần khi chúng tôi tiến lên, chúng tôi bắt đầu nhìn thấy ánh sáng ban ngày mạnh mẽ phía trước và có thể tắt ngọn đuốc của mình. Có vẻ như chúng tôi đang đi đến nơi tròn khổng lồ, và khoảng cách của chúng tôi từ không khí phía trên không thể rất lớn.

Hành lang kết thúc ở một vòm cổng, thấp đến ngạc nhiên đối với những tàn tích cự thạch này, nhưng chúng tôi có thể nhìn thấy rất nhiều thứ qua nó ngay cả trước khi chúng tôi bước ra. Phía bên kia, trải dài một không gian tròn phi thường — đường kính trọn vẹn hai trăm thước — rải rác mảnh vụn và chứa đựng nhiều vòm cổng bị nghẽn tương ứng với vòm cổng mà chúng tôi sắp băng qua. Các bức tường — trong các không gian có sẵn — được chạm khắc một cách táo bạo thành một dải hình xoắn ốc với tỷ lệ anh hùng, và trưng bày, bất chấp sự phong hóa mang tính phá hủy do sự cởi mở của địa điểm gây ra, một vẻ đẹp nghệ thuật vượt xa bất kỳ thứ gì chúng tôi từng gặp trước đó. Sàn nhà ngập rác khá nặng nề bởi băng, và chúng tôi tưởng tượng rằng đáy thực sự nằm ở độ sâu thấp hơn đáng kể.

Nhưng đối tượng nổi bật của nơi này là đoạn đường dốc bằng đá titan — né tránh các vòm cổng bằng một khúc cua sắc bén hướng ra không gian sàn mở, cuộn xoắn ốc lên bức tường hình trụ khổng lồ giống như một bản sao bên trong của những cái từng leo bên ngoài các tòa tháp hoặc ziggurat quái monstrous của Babylon cổ đại. Chỉ vì tốc độ của chuyến bay chúng tôi, và phối cảnh làm nhầm lẫn phần đi xuống với bức tường bên trong của tháp, mới ngăn cản chúng tôi chú ý đến tính năng này từ trên không, và do đó khiến chúng tôi tìm kiếm một đại lộ khác đến cấp độ dưới băng.

Pabodie có lẽ đã có thể nói loại kỹ thuật nào giữ nó đúng vị trí, nhưng Danforth và tôi chỉ có thể ngưỡng mộ và kinh ngạc. Chúng tôi có thể thấy những chiếc giá đỡ bằng đá hùng vĩ và các cột trụ đây đó, nhưng những gì chúng tôi thấy có vẻ không đủ cho chức năng được thực hiện. Vật thể được bảo quản xuất sắc cho đến tận đỉnh hiện tại của tháp — một tình huống vô cùng đáng chú ý xét đến việc nó bị phơi bày — và nơi trú ẩn của nó đã làm được rất nhiều điều để bảo vệ các tác phẩm điêu khắc vũ trụ kỳ lạ và đáng lo ngại trên các bức tường.

Khi chúng tôi bước ra ánh sáng mập mờ đầy kinh ngạc của đáy hình trụ quái monstrous này — năm mươi triệu năm tuổi, và không nghi ngờ gì là cấu trúc nguyên thủy cổ đại nhất từng gặp mắt chúng tôi — chúng tôi thấy rằng các mặt được băng qua bởi đoạn đường dốc vươn lên đến độ cao trọn vẹn sáu thước một cách chóng mặt.

Điều này, chúng tôi nhớ lại từ cuộc khảo sát trên không của mình, có nghĩa là một lớp băng bên ngoài dày khoảng bốn mươi thước; vì cái vực thẳm há hốc mà chúng tôi đã thấy từ máy bay nằm trên đỉnh của một gò đất cao khoảng hai mươi thước gồm khối xây đổ nát, được che chở phần nào cho ba phần tư chu vi của nó bởi những bức tường cong khối lớn của một hàng tàn tích cao hơn. Theo các bức chạm khắc, ngáp tháp ban đầu đã đứng ở trung tâm của một quảng trường tròn mênh mông, và có lẽ cao năm trăm hoặc sáu trăm thước, với các tầng đĩa ngang gần đỉnh, và một hàng ngọn tháp nhọn như kim dọc theo vành trên.

Hầu hết khối xây rõ ràng đã đổ ra phía ngoài thay vì vào trong — một sự cố may mắn, vì nếu không đoạn đường dốc có thể đã bị vỡ nát và toàn bộ nội thất bị nghẽn. Như hiện trạng, đoạn đường dốc cho thấy sự tơi tả đáng buồn; trong khi tình trạng tắc nghẽn đến mức tất cả các vòm cổng dường như đã bị dọn sạch một nửa.

Chúng tôi chỉ mất một khoảnh khắc để kết luận rằng đây thực sự là tuyến đường mà những kẻ khác đã đi xuống, và đây sẽ là tuyến đường hợp lý cho sự trượt lên của chính chúng tôi, bất chấp dấu vết giấy dài mà chúng tôi đã để lại ở những nơi khác. Miệng tháp không cách xa chân đồi và chiếc máy plane đang đợi của chúng tôi hơn so với tòa nhà có bậc thềm lớn mà chúng tôi đã bước vào, và bất kỳ cuộc thám hiểm dưới băng bổ sung nào mà chúng tôi có thể thực hiện trong chuyến đi này sẽ nằm ở khu vực chung này.

Kỳ lạ thay, chúng tôi vẫn đang suy nghĩ về các chuyến đi sau có thể xảy ra — ngay cả sau tất cả những gì chúng tôi đã chứng kiến và đoán mò. Sau đó, khi chúng tôi cẩn thận dò dẫm đường đi qua đống mảnh vụn của sàn nhà lớn, một cảnh tượng xuất hiện mà trong một thời gian đã loại trừ tất cả các vấn đề khác.

Đó là sự sắp xếp được tụm lại gọn gàng của ba chiếc xe trượt tuyết ở góc xa đó của đường đi dưới thấp và nhô ra ngoài của đoạn đường dốc vốn từ trước đến nay bị che khuất khỏi tầm nhìn của chúng tôi. Chúng ở đó — ba chiếc xe trượt tuyết mất tích từ trại của Lake — bị rung chuyển bởi việc sử dụng khắc nghiệt chắc chắn bao gồm việc kéo mạnh dọc theo những dải lớn của khối xây không có tuyết và mảnh vụn, cũng như việc mang vác bằng tay qua những nơi hoàn toàn không thể điều hướng.

Chúng được đóng gói và buộc dây cẩn thận, thông minh, và chứa những thứ quen thuộc đến đáng nhớ: bếp xăng, các bình nhiên liệu, hộp dụng cụ, hộp thực phẩm, các tấm bạt rõ ràng phình lên với sách và một số phình lên với nội dung ít rõ ràng hơn — mọi thứ bắt nguồn từ trang thiết bị của Lake.

Sau những gì chúng tôi tìm thấy ở căn phòng khác đó, chúng tôi ở một mức độ nào đó đã chuẩn bị cho cuộc chạm trổ này. Cú sốc thực sự lớn xảy ra khi chúng tôi bước qua và tháo một tấm bạt, có viền phình ra khiến chúng tôi vô cùng bất an. Có vẻ như những người khác cũng như Lake đã quan tâm đến việc thu thập các mẫu vật tiêu biểu; bởi vì ở đây có hai cái, cả hai đều cứng đơ vì đóng băng, được bảo quản hoàn hảo, được vá bằng băng dính ở những nơi có một số vết thương quanh cổ, và được bọc cẩn thận để tránh hư hại thêm. Chúng là thi thể của trẻ Gedney và con chó mất tích.

X.

Nhiều người có lẽ sẽ đánh giá chúng tôi là nhẫn tâm cũng như điên rồ vì đã nghĩ đến đường hầm phía bắc và vực thẳm quá sớm sau khám phá u ám của chúng tôi, và tôi không sẵn sàng nói rằng chúng tôi sẽ ngay lập tức hồi sinh những suy nghĩ đó nếu không vì một tình huống cụ thể đã xen vào và tạo ra một loạt suy đoán hoàn toàn mới.

Chúng tôi đã đắp lại tấm bạt cho tội nghiệp Gedney và đang đứng trong một trạng thái bối rối câm lặng thì những âm thanh cuối cùng cũng lọt vào ý thức của chúng tôi — những âm thanh đầu tiên chúng tôi nghe được kể từ khi đi xuống từ không gian mở nơi ngọn gió núi rít lên khe khẽ từ những độ cao phi thường của nó. Dù quen thuộc và trần tục đến đâu đi nữa, sự hiện diện của chúng trong thế giới chết chóc hẻo lánh này lại bất ngờ và làm chấn động hơn bất kỳ âm thanh quái dị hoặc thần thoại nào có thể xảy ra — vì chúng mang đến một sự đảo lộn mới cho tất cả các quan niệm của chúng tôi về sự hòa hợp vũ trụ.

Nếu đó là một vết tích của tiếng kêu lắt nhắt âm nhạc kỳ lạ trên một dải tần số rộng, mà báo cáo giải phẫu của Lake đã dẫn chúng tôi đến kỳ vọng ở những kẻ khác đó — và mà quả thực, trí tưởng tượng quá mức của chúng tôi đã đọc thành mọi tiếng gió hú mà chúng tôi từng nghe kể từ khi đến với sự kinh hoàng của trại — nó sẽ có một loại sự phù hợp địa ngục với khu vực đã chết qua các kỷ nguyên xung quanh chúng ta. Một tiếng nói từ các kỷ nguyên khác thuộc về một nghĩa địa của các kỷ nguyên khác.

Tuy nhiên, như hiện tại, tiếng ồn đã làm vỡ nát tất cả các sự điều chỉnh được thiết lập sâu sắc của chúng tôi — tất cả sự chấp nhận ngầm của chúng tôi về vùng Nam cực bên trong như một hoang mạc hoàn toàn và không thể thu hồi được vô dấu vết của sự sống bình thường.

Những gì chúng tôi nghe được không phải là nốt nhạc thần thoại của bất kỳ sự báng bổ bị chôn vùi nào của trái đất cổ đại mà từ độ cao của nó một mặt trời vùng cực bị chối bỏ qua các thời đại đã khơi gợi ra một phản ứng quái monstrous. Thay vào đó, nó là một thứ mỉa mai một cách bình thường và không thể nhầm lẫn quen thuộc bởi những ngày biển của chúng tôi ngoài khơi Victoria Land và những ngày củng cố trại của chúng tôi tại McMurdo Sound khiến chúng tôi rùng mình khi nghĩ đến nó ở đây, nơi những thứ như vậy không nên có. Nói tóm lại — đó chỉ là tiếng quác quác chói tai của một con chim cánh cụt.

Âm thanh bị bóp nghẹt trôi nổi từ các hốc dưới băng gần như đối diện với hành lang mà chúng tôi đã đến — các vùng rõ ràng theo hướng của đường hầm kia dẫn đến vực thẳm vĩ đại. Sự hiện diện của một loài thủy điểu sống theo hướng đó — trong một thế giới có bề mặt là sự không có sự sống đồng nhất qua các thời đại — chỉ có thể dẫn đến một kết luận duy nhất; do đó suy nghĩ đầu tiên của chúng tôi là xác minh tính thực tế khách quan của âm thanh. Quả thực, nó được lặp lại, và dường như có lúc phát ra từ nhiều hơn một cái cổ.

Tìm kiếm nguồn gốc của nó, chúng tôi bước vào một vòm cổng từ đó rất nhiều mảnh vụn đã được dọn sạch; tiếp tục việc rải dấu vết đường mòn của chúng tôi — với nguồn cung cấp giấy bổ sung được lấy với sự ghê tởm kỳ lạ từ một trong những bó bạt trên xe trượt tuyết — khi chúng tôi bỏ lại ánh sáng ban ngày phía sau.

Khi sàn nhà đóng băng nhường chỗ cho một đống rác rưởi tàn tích, chúng tôi nhận thấy rõ một số dấu vết kéo lê kỳ lạ; và một lần Danforth tìm thấy một dấu chân rõ ràng thuộc loại mà sự mô tả của nó sẽ chỉ quá mức thừa thãi. Khóa học được chỉ định bởi tiếng kêu của chim cánh cụt chính xác là những gì bản đồ và la bàn của chúng tôi quy định như một phương pháp tiếp cận miệng đường hầm phía bắc hơn, và chúng tôi rất vui khi thấy rằng một lối đi không cầu nối ở tầng trệt và tầng hầm có vẻ mở.

Đường hầm, theo biểu đồ, phải bắt đầu từ tầng hầm của một cấu trúc hình kim tự tháp lớn mà chúng tôi có vẻ nhớ mơ hồ từ cuộc khảo sát trên không của mình là được bảo quản cực kỳ tốt. Dọc theo con đường của chúng tôi, ngọn đuốc duy nhất cho thấy sự phong phú thông thường của các tác phẩm điêu khắc, nhưng chúng tôi không dừng lại để kiểm tra bất kỳ cái nào trong số này.

Đột nhiên một hình khối trắng cồng kềnh lờ mờ hiện ra phía trước chúng tôi, và chúng tôi bật ngọn đuốc thứ hai. Thật kỳ lạ khi cuộc tìm kiếm mới này đã hoàn toàn hướng tâm trí chúng tôi khỏi những nỗi sợ hãi trước đó về những gì có thể ẩn nấy gần đó. Những kẻ khác đó, sau khi để lại nguồn cung cấp của họ ở nơi tròn khổng lồ, chắc chắn đã lên kế hoạch quay trở lại sau chuyến đi trinh sát của họ hướng tới hoặc đi vào vực thẳm; thế nhưng giờ đây chúng tôi đã loại bỏ mọi sự cẩn trọng liên quan đến chúng hoàn toàn như thể chúng chưa bao giờ tồn tại.

Thứ trắng bệch, lạch bạch này cao trọn vẹn sáu thước, tuy nhiên chúng tôi dường như nhận ra ngay lập tức rằng nó không phải là một trong những kẻ khác đó. Chúng lớn hơn và tối màu, và, theo các tác phẩm điêu khắc, chuyển động của chúng trên bề mặt đất là một vấn đề nhanh chóng, chắc chắn bất chấp sự kỳ lạ của thiết bị xúc tu sinh ra từ biển của chúng. Nhưng nói rằng thứ màu trắng không làm chúng tôi hoảng sợ sâu sắc thì thật là vô ích. Quả thực, chúng tôi đã bị nắm lấy trong một khoảnh khắc bởi một nỗi sợ nguyên thủy thậm chí sắc bén hơn cả tồi tệ nhất trong những nỗi sợ hãi có lý trí của chúng tôi liên quan đến những kẻ khác đó.

Rồi đến một tia lóe hụt hẫng khi hình khối trắng lách vào một vòm cổng bên cạnh bên trái của chúng tôi, để tham gia cùng hai cá thể đồng loại của nó đã triệu tập nó bằng những âm thanh chói tai. Vì đó chỉ là một con chim cánh cụt — mặc dù thuộc một loài lớn, chưa được biết đến lớn hơn loài chim cánh cụt hoàng đế lớn nhất được biết đến, và quái monstrous trong sự kết hợp giữa hiện tượng bạch tạng và việc gần như mù lòa.

Khi chúng tôi đi theo sinh thể đó vào vòm cổng và hướng cả hai ngọn đuốc vào nhóm ba cá thể thờ ơ và không chú ý, chúng tôi thấy rằng tất cả chúng đều là những kẻ bạch tạng mù lòa thuộc cùng một loài khổng lồ chưa được biết đến.

Kích thước của chúng nhắc nhở chúng tôi về một số loài chim cánh cụt cổ đại được mô tả trong các tác phẩm điêu khắc của các Cổ Thể, và chúng tôi không mất nhiều thời gian để kết luận rằng chúng có nguồn gốc từ cùng một dòng dõi — không nghi ngờ gì sống sót qua một cuộc rút lui về một vùng bên trong ấm áp hơn mà bóng tối vĩnh cửu của nó đã phá hủy sắc tố của chúng và làm teo đôi mắt của chúng thành những khe hở vô dụng.

Môi trường sống hiện tại của chúng là vực thẳm vĩ đại mà chúng tôi tìm kiếm, là điều không thể nghi ngờ trong một khoảnh khắc; và bằng chứng này về độ ấm và khả năng sinh sống liên tục của vực thẳm đã lấp đầy tâm trí chúng tôi bằng những tưởng tượng kỳ lạ và tinh tế gây xáo trộn nhất.

Chúng tôi cũng tự hỏi điều gì đã khiến ba con chim này mạo hiểm ra khỏi lãnh thổ thông thường của chúng. Trạng thái và sự im lặng của thành phố chết vĩ đại đã làm rõ rằng nó không có thời điểm nào là một bãi đẻ theo mùa quen thuộc, trong khi sự thờ ơ rõ ràng của bộ ba đối với sự hiện diện của chúng tôi khiến cho việc bất kỳ nhóm đi ngang qua nào của những kẻ khác đó làm chúng hoảng sợ có vẻ kỳ lạ.

Liệu có khả năng nào những kẻ khác đó đã có một số khái niệm hiếu chiến hoặc cố gắng tăng lượng thịt của họ không? Chúng tôi nghi ngờ liệu mùi cay nồng mà loài chó ghét có thể gây ra sự ác cảm tương tự ở những con chim cánh cụt này hay không; vì tổ tiên của chúng rõ ràng đã sống trong các điều kiện tuyệt vời với các Cổ Thể — một mối quan hệ thân thiện hẳn phải tồn tại ở vực thẳm bên dưới chừng nào còn bất kỳ Cổ Thể nào ở lại.

Tiếc nuối — trong một sự bùng nổ của tinh thần khoa học thuần túy — rằng chúng tôi không thể chụp ảnh những sinh thể dị thường này, chúng tôi nhanh chóng rời bỏ chúng với tiếng kêu quác quác của chúng và thúc đẩy tiến về phía vực thẳm mà độ mở của nó giờ đây đã được chứng minh một cách tích cực đối với chúng tôi, và hướng đi chính xác của nó được làm rõ bởi những dấu chân chim cánh cụt thỉnh thoảng.

Không lâu sau đó, một đoạn dốc đứng trong một hành lang dài, thấp, không cửa và đặc biệt không có tác phẩm điêu khắc đã khiến chúng tôi tin rằng cuối cùng chúng tôi đang tiếp cận miệng đường hầm. Chúng tôi đã vượt qua thêm hai con chim cánh cụt.

Sau đó, hành lang kết thúc ở một không gian mở phi thường khiến chúng tôi há hốc mồm không tự chủ — một nửa hình cầu ngược hoàn hảo, rõ ràng sâu dưới lòng đất, rộng trọn vẹn một trăm thước và cao năm mươi thước, với các vòm cổng thấp mở xung quanh tất cả các phần của chu vi ngoại trừ một phần, và phần đó há hốc hang động với một khẩu độ màu đen, có vòm phá vỡ tính đối xứng của vòm với chiều cao gần mười lăm thước. Đó là lối vào vực thẳm vĩ đại.

Trong bán cầu vĩ đại này, có mái nhà lõm được chạm khắc một cách ấn tượng mặc dù suy đồi thành hình ảnh của vòm trời nguyên thủy, một vài con chim cánh cụt bạch tạng lạch bạch đi lại — những kẻ xa lạ ở đó, nhưng thờ ơ và không nhìn thấy gì. Đường hầm màu đen há hốc vô định theo một độ dốc dốc đứng, đi xuống, với khẩu độ của nó được trang trí bằng các khung cửa và lanh tô được chạm trổ quái dị.

Từ cái miệng bí ẩn đó, chúng tôi tưởng tượng một luồng không khí ấm hơn một chút và có lẽ thậm chí một chút hơi nước tiến hành; và chúng tôi tự hỏi những thực thể sống nào ngoài chim cánh cụt mà khoảng không vô tận bên dưới, và các tổ ong liền kề của đất liền và những ngọn núi khổng lồ, có thể che giấu.

Chúng tôi cũng tự hỏi liệu dấu vết khói trên đỉnh núi ban đầu bị nghi ngờ bởi tội nghiệp Lake, cũng như lớp sương mù kỳ lạ mà chính chúng tôi đã nhận thức được xung quanh đỉnh núi được treo vương miện thành lũy, có thể được gây ra bởi sự dâng lên có đường quanh co của một số hơi nước như vậy từ các vùng không dò được đáy của lõi trái đất hay không.

Bước vào đường hầm, chúng tôi thấy rằng phác thảo của nó là — ít nhất là lúc đầu — khoảng mười lăm thước mỗi chiều — các bên, sàn và mái vòm được cấu thành từ khối xây cự thạch thông thường. Các bên được trang trí thưa thớt với các ô chạm nổi có thiết kế thông thường theo phong cách suy đồi sau này; và tất cả việc xây dựng và chạm khắc đều được bảo quản một cách kỳ diệu.

Sàn nhà khá quang đãng, ngoại trừ một đống mảnh vụn nhỏ mang các dấu chân chim cánh cụt đi ra và các dấu chân đi vào của những kẻ khác đó. Càng tiến về phía trước, trời càng ấm hơn; thế nên chúng tôi chẳng mấy chốc đã cởi cúc những bộ quần áo nặng nề của mình. Chúng tôi tự hỏi liệu có bất kỳ biểu hiện núi lửa thực sự nào ở bên dưới hay không, và liệu nước của biển không có ánh sáng đó có nóng hay không.

Sau một khoảng cách ngắn, khối xây nhường chỗ cho đá liền, mặc dù đường hầm vẫn giữ nguyên tỷ lệ và trình bày cùng một khía cạnh của sự đều đặn được chạm khắc. Thỉnh thoảng độ dốc thay đổi của nó trở nên dốc đến mức các rãnh được cắt trên sàn.

Nhiều lần chúng tôi ghi nhận miệng của các phòng trưng bày bên nhỏ không được ghi lại trong sơ đồ của chúng tôi; không có cái nào trong số chúng làm phức tạp vấn đề trở về của chúng tôi, và tất cả chúng đều được chào đón như những nơi trú ẩn có thể trong trường hợp chúng tôi gặp phải những thực thể không được chào đón trên đường trở về từ vực thẳm.

Mùi hương vô danh của những thứ đó rất rõ ràng. Chắc chắn là sự liều lĩnh đến mức tự sát khi mạo hiểm vào đường hầm đó trong các điều kiện đã biết, nhưng sự cám dỗ của những thứ không dò được đáy mạnh mẽ hơn ở một số người so với hầu hết những người nghi ngờ — quả thực, chính sự cám dỗ đó đã đưa chúng tôi đến vùng hoang dã cực địa siêu thực này ngay từ đầu.

Chúng tôi đã thấy một vài con chim cánh cụt khi đi qua, và suy đoán về khoảng cách mà chúng tôi sẽ phải băng qua. Các tác phẩm điêu khắc đã dẫn chúng tôi đến kỳ vọng một đoạn đường đi bộ xuống dốc dốc đứng dài khoảng một dặm đến vực thẳm, nhưng những chuyến lang thang trước đó của chúng tôi đã cho chúng tôi thấy rằng các vấn đề về quy mô không hoàn toàn được tin cậy.

Sau khoảng một phần tư dặm, mùi hương vô danh đó trở nên được nhấn mạnh rất nhiều, và chúng tôi theo dõi rất cẩn thận các phần mở rộng bên khác nhau mà chúng tôi đã đi qua. Không có hơi nước nhìn thấy được như ở miệng, nhưng điều này chắc chắn là do thiếu không khí mát mẻ tương phản. Nhiệt độ đang tăng nhanh chóng, và chúng tôi không ngạc nhiên khi bắt gặp một đống vật liệu bất cẩn khiến chúng tôi rùng mình quen thuộc. Nó bao gồm lông thú và vải lều được lấy từ trại của Lake, và chúng tôi đã không dừng lại để nghiên cứu các hình dạng kỳ quái mà các loại vải đã bị cắt xén thành.

Hơi vượt quá điểm này, chúng tôi nhận thấy sự gia tăng rõ rệt về kích thước và số lượng của các phòng trưng bày bên, và kết luận rằng khu vực có tổ ong dày đặc bên dưới các chân đồi cao hơn chắc chắn đã được chạm tới.

Mùi hương vô danh giờ đây được trộn lẫn một cách kỳ lạ với một mùi hương khác và ít khó chịu hơn — bản chất gì mà chúng tôi không thể đoán được, mặc dù chúng tôi nghĩ về các sinh vật đang phân hủy và có lẽ là nấm ngầm chưa được biết đến.

Sau đó đến một sự mở rộng đáng kinh ngạc của đường hầm mà các tác phẩm điêu khắc đã không chuẩn bị cho chúng tôi — một sự mở rộng và vươn lên thành một hang động hình elip trông tự nhiên, cao với sàn phẳng, dài khoảng bảy mươi lăm thước và rộng năm mươi thước, với nhiều lối đi bên khổng lồ dẫn đi vào bóng tối huyền bí.

Mặc dù hang động này có vẻ ngoài tự nhiên, một cuộc kiểm tra bằng cả hai ngọn đuốc cho thấy rằng nó đã được hình thành bởi sự phá hủy nhân tạo của một số bức tường giữa các tổ ong lân cận. Các bức tường thô ráp, và mái vòm cao dày đặc nhũ đá; nhưng sàn đá liền đã được làm mượt mà, và không có mảnh vụn, đống rác rưởi hoặc thậm chí bụi bẩn ở một mức độ bất thường tích cực.

Ngoại trừ đại lộ mà chúng tôi đã đi qua, điều này đúng với sàn của tất cả các phòng trưng bày lớn mở ra từ nó; và sự độc đáo của điều kiện đó là như vậy khiến chúng tôi bối rối vô ích.

Mùi hôi mới kỳ lạ đã bổ sung cho mùi hương vô danh vô cùng nồng nặc ở đây; đến mức nó phá hủy mọi vết tích của cái kia. Một cái gì đó về toàn bộ nơi này, với sàn được đánh bóng và gần như lấp lánh của nó, tấn công chúng tôi như một điều gì đó mơ hồ làm bối rối và kinh khủng hơn bất kỳ thứ kỳ quái nào mà chúng tôi từng gặp phải trước đây.

Sự đều đặn của lối đi ngay phía trước, ngăn chặn mọi sự nhầm lẫn về hướng đi đúng giữa sự phong phú này của các miệng hang lớn như nhau. Tuy nhiên, chúng tôi quyết định tiếp tục rải giấy làm dấu vết của mình nếu có thêm sự phức tạp nào phát triển; vì các dấu vết bụi, dĩ nhiên, không thể mong đợi nữa.

Khi tiếp tục tiến trình trực tiếp của mình, chúng tôi ném một chùm ánh sáng đuốc lên các bức tường đường hầm — và khựng lại trong sự kinh ngạc trước sự thay đổi triệt để tối cao đã xảy ra đối với các tác phẩm điêu khắc trong phần này của lối đi. Dĩ nhiên, chúng tôi nhận ra sự suy đồi lớn của các tác phẩm điêu khắc của các Cổ Thể vào thời điểm làm đường hầm, và quả thực đã nhận thấy tay nghề kém chất lượng của các hoa văn trong các đoạn đường phía sau chúng tôi.

Nhưng bây giờ, trong phần sâu hơn này vượt ra ngoài hang động, có một sự khác biệt đột ngột hoàn toàn vượt qua sự giải thích — một sự khác biệt về bản chất cơ bản cũng như về chất lượng đơn thuần, và liên quan đến sự suy thoái sâu sắc và thảm khốc của kỹ năng đến mức không có gì trong tốc độ suy giảm được quan sát cho đến nay có thể dẫn đến việc người ta mong đợi nó.

Công trình mới và suy đồi này thô kệch, táo bạo và hoàn toàn thiếu sự tinh tế chi tiết. Nó được chìm xuống với độ sâu phóng đại trong các dải theo cùng một đường chung như các ô chạm nổi thưa thớt của các phần trước, nhưng chiều cao của các bức phù điêu không đạt đến mức của bề mặt chung.

Danforth có ý tưởng rằng đó là một tác phẩm điêu khắc thứ hai — một loại giấy da được hình thành sau khi xóa một thiết kế trước đó. Về bản chất, nó hoàn toàn mang tính trang trí và quy ước, và bao gồm các hình xoắn ốc và góc thô kệch tuân theo truyền thống toán học ngũ phân của các Cổ Thể, tuy nhiên có vẻ giống như một sự nhại lại hơn là một sự gìn giữ truyền thống đó.

Vì chúng tôi không đủ khả năng dành bất kỳ thời gian đáng kể nào cho việc nghiên cứu, chúng tôi tiếp tục tiến lên sau một cái nhìn lướt qua.

Chúng tôi nhìn thấy và nghe thấy ít chim cánh cụt hơn, nhưng nghĩ rằng chúng tôi bắt được một sự nghi ngờ mơ hồ về một dàn hợp xướng ở xa vô hạn của chúng ở đâu đó sâu bên trong trái đất. Mùi hương mới và không thể giải thích được cực kỳ nồng nặc, và chúng tôi có thể phát hiện ra hầu như không có dấu hiệu nào của mùi hương vô danh kia.

Những làn hơi nước có thể nhìn thấy phía trước báo hiệu sự gia tăng sự tương phản về nhiệt độ, và sự gần gũi tương đối của các vách đá biển không có ánh sáng mặt trời của vực thẳm vĩ đại. Sau đó, hoàn toàn bất ngờ, chúng tôi thấy một số vật cản trên sàn được đánh bóng phía trước — những vật cản hoàn toàn không phải là chim cánh cụt — và bật ngọn đuốc thứ hai của chúng tôi sau khi chắc chắn rằng các vật thể hoàn toàn đứng yên.

XI.

Lại một lần nữa tôi đến một nơi rất khó để tiếp tục. Tôi đáng lẽ phải được tôi luyện vào giai đoạn này; nhưng có một số trải nghiệm và điềm báo để lại sẹo quá sâu không cho phép chữa lành, và chỉ để lại sự nhạy cảm bổ sung như vậy để ký ức tái truyền cảm hứng cho tất cả sự kinh hoàng ban đầu.

Chúng tôi đã nhìn thấy, như tôi đã nói, một số vật cản trên sàn được đánh bóng phía trước; và tôi có thể thêm rằng lỗ mũi của chúng tôi đã bị tấn công gần như đồng thời bởi một sự gia tăng rất kỳ lạ của mùi hôi kỳ lạ, chiếm ưu thế, bây giờ khá rõ ràng được trộn lẫn với mùi hôi vô danh của những kẻ khác đã đi trước chúng tôi.

Ánh sáng của ngọn đuốc thứ hai không để lại nghi ngờ gì về những vật cản đó là gì, và chúng tôi dám tiếp cận chúng chỉ vì chúng tôi có thể thấy, ngay cả từ xa, rằng chúng hoàn toàn vượt qua mọi sức mạnh gây hại giống như sáu mẫu vật tương tự được khai quật từ những ngôi mộ hình ngôi sao quái monstrous tại trại của tội nghiệp Lake.

Quả thực, chúng thiếu sự hoàn chỉnh giống như hầu hết những mẫu vật mà chúng tôi đã khai quật — mặc dù từ vũng nước màu xanh đậm dày đặc tích tụ xung quanh chúng, người ta thấy rõ rằng sự thiếu hoàn chỉnh của chúng có tính gần đây vô cùng lớn hơn. Dường như chỉ có bốn trong số chúng, trong khi các bản tin của Lake sẽ gợi ý không dưới tám cá thể hình thành nhóm đã đi trước chúng tôi. Tìm thấy chúng ở trạng thái này là hoàn toàn bất ngờ, và chúng tôi tự hỏi loại cuộc đấu tranh quái monstrous nào đã xảy ra ở đây trong bóng tối.

Chim cánh cụt, bị tấn công trong một nhóm, trả đũa một cách tàn bạo bằng mỏ của chúng; và đôi tai của chúng tôi bây giờ làm cho sự tồn tại của một bãi đẻ ở xa trở nên chắc chắn. Những kẻ khác đó đã làm phiền một nơi như vậy và khơi dậy sự theo đuổi giết người phải không? Các vật cản không gợi ý điều đó, vì mỏ chim cánh cụt chống lại các mô dẻo dai mà Lake đã giải phẫu khó có thể giải thích cho thiệt hại khủng khiếp mà cái nhìn đang tiếp cận của chúng tôi bắt đầu nhận ra. Hơn nữa, những con chim mù khổng lồ mà chúng tôi đã thấy có vẻ vô cùng hòa bình.

Vậy, đã có một cuộc đấu tranh giữa những kẻ khác đó, và bốn cá thể vắng mặt chịu trách nhiệm chứ? Nếu vậy, chúng ở đâu? Chúng có ở gần và có khả năng tạo thành một mối đe dọa ngay lập tức đối với chúng tôi không? Chúng tôi liếc nhìn đầy lo lắng vào một số lối đi bên có sàn nhẵn khi chúng tôi tiếp tục cách tiếp cận chậm chạp và hoàn toàn miễn cưỡng của mình.

Dù cuộc xung đột là gì đi nữa, rõ ràng đó là thứ đã làm chim cánh cụt hoảng sợ chạy trốn vào cuộc đi lang thang bất thường của chúng. Do đó, nó hẳn phải nảy sinh gần bãi đẻ được nghe thấy mờ nhạt đó trong vực thẳm khôn lường bên ngoài, vì không có dấu hiệu nào cho thấy bất kỳ loài chim nào thường sống ở đây.

Có lẽ, chúng tôi suy ngẫm, đã có một cuộc giao chiến chạy trốn gớm ghiếc, với bên yếu hơn tìm cách quay trở lại những chiếc xe trượt tuyết được cất giấu khi những kẻ đuổi theo họ kết liễu họ. Người ta có thể hình dung ra cuộc chiến quỷ quái giữa các thực thể quái monstrous vô danh khi nó dâng lên từ vực thẳm đen tối với những đám mây chim cánh cụt cuồng loạn kêu quác quác và chạy trốn phía trước.

Tôi nói rằng chúng tôi đã tiếp cận những vật cản đang nằm dài và không đầy đủ đó một cách chậm chạp và miễn cưỡng. Ước gì chúng tôi chưa bao giờ tiếp cận chúng chút nào, mà thay vào đó đã chạy trốn với tốc độ tối đa ra khỏi cái đường hầm báng bổ với những sàn nhà mượt mà như dầu và các bức tranh tường suy đồi nhại lại và chế giễu những thứ mà chúng đã thay thế — chạy trốn trước khi chúng tôi nhìn thấy những gì chúng tôi đã nhìn thấy, và trước khi tâm trí chúng tôi bị thiêu đốt bởi một thứ gì đó sẽ không bao giờ để chúng tôi thở dễ dàng trở lại!

Cả hai ngọn đuốc của chúng tôi đều hướng vào các đối tượng nằm sấp, để rồi chẳng mấy chốc chúng tôi nhận ra yếu tố thống trị trong sự không đầy đủ của chúng. Bị cào xé, nén ép, bẻ xoắn và rách nát như vậy, chấn thương chung chính của chúng là sự chặt đầu hoàn toàn.

Từ mỗi cá thể, cái đầu hình sao có xúc tu đã bị loại bỏ; và khi chúng tôi đến gần, chúng tôi thấy rằng cách loại bỏ trông giống như một số sự xé rách hoặc hút ma quái hơn là bất kỳ hình thức chẻ nào thông thường.

Chất dịch màu xanh đậm tanh tưởi của chúng tạo thành một vũng lớn đang lan rộng; nhưng sự hôi thối của nó bị lu mờ một nửa bởi sự hôi thối mới mẻ và lạ lùng hơn đó, ở đây nồng nặc hơn ở bất kỳ điểm nào khác dọc theo tuyến đường của chúng tôi.

Chỉ khi chúng tôi đến rất gần những vật cản đang nằm dài, chúng tôi mới có thể lần theo mùi hương thứ hai, không thể giải thích được đó đến bất kỳ nguồn trực tiếp nào — và ngay khoảnh khắc chúng tôi làm như vậy, Danforth, nhớ lại một số tác phẩm điêu khắc rất sinh động về lịch sử của các Cổ Thể trong Kỷ Permi một trăm năm mươi triệu năm trước, đã thốt lên một tiếng kêu bị tra tấn thần kinh vang lên đầy cuồng loạn qua lối đi có vòm và cổ đại đó với những tác phẩm điêu khắc palimpsest tà ác.

Tôi suýt chút nữa cũng thốt lên tiếng kêu của chính mình; bởi vì tôi cũng đã nhìn thấy những tác phẩm điêu khắc nguyên thủy đó, và đã rùng mình ngưỡng mộ cách mà nghệ sĩ vô danh đã gợi ý lớp phủ chất nhờn gớm ghiếc đó được tìm thấy trên một số Cổ Thể chưa hoàn chỉnh và nằm sấp — những kẻ mà lũ Shoggoths khủng khiếp đã tàn sát và hút đặc trưng cho đến khi không còn đầu trong cuộc chiến tranh thuần hóa vĩ đại.

Chúng là những tác phẩm điêu khắc ác mộng, ô nhục ngay cả khi kể về những thứ cổ xưa, đã qua đi; bởi vì lũ Shoggoths và công việc của chúng không nên được nhìn thấy bởi con người hoặc được miêu tả bởi bất kỳ sinh thể nào.

Tác giả điên rồ của cuốn Necronomicon đã thề thốt một cách đầy lo lắng rằng không có cá thể nào được sinh sản trên hành tinh này, và chỉ những kẻ mộng mơ bị tiêm thuốc mới từng hình dung ra chúng. Chất nguyên sinh vô định hình có khả năng chế nhạo và phản chiếu mọi hình dạng và cơ quan và quá trình — sự kết dính nhờ bọt của các tế bào — các thể hình cầu cao su dài mười lăm thước vô cùng dẻo và dễ uốn — nô lệ của sự gợi ý, những kẻ xây dựng thành phố — ngày càng lầm lỳ hơn, ngày càng thông minh hơn, ngày càng sống lưỡng cư hơn, ngày càng bắt chước hơn! Ôi Trời cao! Sự điên rồ nào đã khiến ngay cả những Cổ Thể báng bổ đó sẵn sàng sử dụng và chạm khắc những thứ như vậy?

Và bây giờ, khi Danforth và tôi nhìn thấy chất nhờn màu đen lấp lánh mới mẻ và có thể phản chiếu óng ánh bám dày đặc vào những cơ thể không đầu đó và bốc mùi dâm ô với mùi hương mới, chưa biết đó có nguyên nhân mà chỉ một trí tưởng tượng bệnh hoạn mới có thể hình dung ra — bám vào những cơ thể đó và lấp lánh kém phong phú hơn trên một phần nhẵn của bức tường bị khắc lại một cách bị nguyền rủa trong một loạt các dấu chấm được nhóm lại — chúng tôi đã hiểu được chất lượng của sự sợ hãi vũ trụ đến tận cùng sâu thẳm nhất của chúng.

Đó không phải là nỗi sợ hãi về bốn kẻ vắng mặt kia — bởi vì chúng tôi nghi ngờ quá rõ ràng rằng chúng sẽ không làm hại nữa. Tội nghiệp những ác quỷ! Rốt cuộc, chúng không phải là những thứ tà ác theo loại của chúng. Chúng là những con người của một thời đại khác và một trật tự sinh thể khác. Tự nhiên đã chơi một trò đùa quỷ quái với chúng — cũng như nó sẽ làm với bất kỳ kẻ nào khác mà sự điên rồ, nhẫn tâm hoặc tàn ác của con người có thể sau đó lôi lên ở vùng hoang dã cực địa chết chóc hoặc đang ngủ say đó — và đây là sự trở về nhà bi trịch của chúng.

Chúng thậm chí không phải là những kẻ dã man — vì thực sự chúng đã làm gì? Sự thức tỉnh khủng khiếp đó trong cái lạnh của một kỷ nguyên chưa biết — có lẽ là một cuộc tấn công của loài động vật bốn chân có lông, sủa điên cuồng, và một sự phòng thủ ngỡ ngàng chống lại chúng và những con vượn trắng cũng cuồng loạn không kém với các lớp bọc và trang thiết bị kỳ lạ! Tội nghiệp Lake. Tội nghiệp Gedney. Và những Cổ Thể tội nghiệp! Những nhà khoa học cho đến phút cuối cùng — chúng đã làm gì mà chúng ta sẽ không làm ở vị trí của chúng? Chúa ơi, trí tuệ và sự kiên trì làm sao! Một sự đối mặt với điều không thể tin được, giống như những người thân và tổ tiên được chạm khắc đó đã đối mặt với những thứ chỉ ít không thể tin được hơn một chút! Các tia sáng, thực vật, quái vật, trứng sao — dù chúng có là gì đi nữa, chúng là con người!

Chúng đã băng qua những đỉnh núi băng giá mà trên các sườn đền thờ của chúng chúng từng tôn thờ và lang thang giữa những cây dương xỉ hình cây. Chúng đã tìm thấy thành phố chết của chúng đang chìm trong lời nguyền của nó, và đã đọc những ngày cuối đời được chạm khắc của nó như chúng tôi đã làm. Chúng đã cố gắng vươn tới những đồng loại đang sống của chúng trong những độ sâu thần thoại của bóng tối mà chúng chưa từng thấy — và chúng đã tìm thấy gì?

Tất cả điều này lóe lên đồng thời qua suy nghĩ của Danforth và tôi khi chúng tôi nhìn từ những hình thù không đầu, phủ đầy chất nhờn đó đến những tác phẩm điêu khắc palimpsest đáng ghét và các nhóm dấu chấm diabolical của chất nhờn tươi trên bức tường bên cạnh chúng — nhìn và hiểu những gì chắc chắn đã chiến thắng và sống sót ở dưới đó trong thành phố nước mang phong cách Cyclopean của vực thẳm chìm trong đêm tối, viền chim cánh cụt, từ đó ngay cả bây giờ một màn sương uốn lượn nham hiểm đã bắt đầu phun ra một cách nhợt nhạt như thể để trả lời cho tiếng thét cuồng loạn của Danforth.

Cú sốc nhận ra chất nhờn quái monstrous đó và việc không có đầu đã đóng băng chúng tôi thành những bức tượng câm lặng, bất động, và chỉ qua các cuộc trò chuyện sau đó, chúng tôi mới biết về sự đồng nhất hoàn toàn trong suy nghĩ của chúng tôi vào khoảnh khắc đó.

Có vẻ như đã qua vô số kỷ nguyên mà chúng tôi đứng đó, nhưng thực tế nó không thể hơn mười hoặc mười lăm giây. Màn sương nhợt nhạt, đáng ghét đó cuộn về phía trước như thể thực sự bị thúc đẩy bởi một khối lượng tiến lên xa hơn — và sau đó đến một âm thanh làm đảo lộn phần lớn những gì chúng tôi vừa quyết định, và làm như vậy đã phá vỡ bùa chú và cho phép chúng tôi chạy như điên qua những con chim cánh cụt đang kêu quác quác, bối rối theo dấu vết cũ của chúng tôi trở lại thành phố, dọc theo các hành lang cự thạch chìm trong băng đến vòng tròn mở lớn, và lên đoạn đường dốc hình xoắn ốc cổ đại đó trong một cuộc lao dột ngột, tự động hướng tới không khí bên ngoài lành mạnh và ánh sáng ban ngày.

Và rồi đến một âm thanh — một âm thanh khủng khiếp — cho phép chúng tôi chạy như điên tới không khí bên ngoài lành mạnh ——

Âm thanh mới, như tôi đã hé lộ, đã làm đảo lộn phần lớn những gì chúng tôi đã quyết định; bởi vì đó là những gì việc giải phẫu của tội nghiệp Lake đã dẫn chúng tôi quy cho những kẻ mà chúng tôi vừa phán xét là đã chết. Đó là, Danforth sau đó nói với tôi, chính xác những gì cậu ấy đã bắt được ở dạng bị bóp nghẹt vô hạn khi ở điểm đó vượt qua góc hẻm phía trên cấp độ băng; và nó chắc chắn có sự tương tự gây sốc với những tiếng gió hú mà cả hai chúng tôi đã nghe xung quanh các hang động trên núi cao.

Có nguy cơ có vẻ trẻ con, tôi sẽ thêm một điều nữa, chỉ vì cách đáng ngạc nhiên mà ấn tượng của Danforth hòa nhịp với tôi. Dĩ nhiên, việc đọc thông thường là thứ đã chuẩn bị cho cả hai chúng tôi thực hiện việc diễn giải, mặc dù Danforth đã hé lộ những khái niệm kỳ lạ về các nguồn bị nghi ngờ và bị cấm mà Edgar Allan Poe có thể đã tiếp cận khi viết câu chuyện "Arthur Gordon Pym" của mình một thế kỷ trước.

Người ta sẽ nhớ rằng trong câu chuyện kỳ ảo đó có một từ có ý nghĩa chưa biết nhưng khủng khiếp và phi thường được kết nối với Nam cực và được thét lên đời đời bởi những con chim khổng lồ, trắng như bóng ma của cốt lõi vùng vùng ác độc đó. "Tekeli-li! Tekeli-li!" Điều đó, tôi có thể thừa nhận, chính xác là những gì chúng tôi nghĩ rằng mình đã nghe được truyền tải bởi âm thanh đột ngột đó đằng sau màn sương trắng đang tiến lên — tiếng kêu lắt nhắt âm nhạc quỷ quyệt đó trên một dải tần số đơn lẻ rộng lớn.

Chúng tôi đã trốn chạy toàn tập trước khi ba nốt nhạc hoặc âm tiết được thốt lên, mặc dù chúng tôi biết rằng tốc độ của các Cổ Thể sẽ cho phép bất kỳ kẻ sống sót nào bị kích động tiếng thét và đang đuổi theo vượt qua chúng tôi trong một khoảnh khắc nếu nó thực sự muốn làm như vậy.

Tuy nhiên, chúng tôi có một hy vọng mơ hồ rằng hành vi phi hiếu chiến và việc thể hiện lý do đồng loại có thể khiến một sinh thể như vậy tha thứ cho chúng tôi trong trường hợp bị bắt, dù chỉ vì sự tò mò khoa học.

Rốt cuộc, nếu một sinh thể như vậy không có gì phải sợ cho chính nó thì nó sẽ không có động cơ làm hại chúng tôi. Sự che giấu là vô ích vào thời điểm này, chúng tôi đã sử dụng ngọn đuốc của mình để nhìn lướt qua phía sau một cách chạy trốn, và nhận thức được rằng màn sương đang mỏng đi. Liệu chúng ta có thấy cuối cùng, một mẫu vật hoàn chỉnh và đang sống của những kẻ khác đó không? Lại đến tiếng kêu lắt nhắt âm nhạc quỷ quyệt đó — "Tekeli-li! Tekeli-li!"

Sau đó, lưu ý rằng chúng tôi thực sự đang vượt qua kẻ đuổi theo mình, chúng tôi nảy sinh ý nghĩ rằng thực thể có thể bị thương. Tuy nhiên, chúng tôi không thể chấp nhận rủi ro nào, vì nó rất rõ ràng đang tiếp cận để đáp lại tiếng thét của Danforth, thay vì chạy trốn khỏi bất kỳ thực thể nào khác. Thời gian quá gần để thừa nhận sự nghi ngờ.

Về vị trí của ác mộng ít có thể tưởng tượng được và ít đáng nhắc đến hơn đó — ngọn núi fetid, không được thoáng thấy của chất nguyên sinh phun ra chất nhờn mà chủng tộc của nó đã chinh phục vực thẳm và phái những kẻ tiên phong đất liền để khắc lại và uốn éo qua các cái hang của những ngọn núi — chúng tôi không thể hình dung ra bất kỳ phỏng đoán nào; và điều đó khiến chúng tôi tổn thương thực sự khi để lại Cổ Thể có lẽ bị thương này — có lẽ là một kẻ sống sót đơn độc — trước mối nguy hiểm bị bắt lại và một số phận vô danh.

Tạ ơn Trời chúng tôi không làm chậm tốc độ chạy của mình. Màn sương uốn lượn đã dày lên một lần nữa, và đang lái xe phía trước với tốc độ tăng lên; trong khi những con chim cánh cụt lang thang ở phía sau của chúng tôi đang kêu quác quác và la hét và trưng bày các dấu hiệu hoảng loạn thực sự đáng ngạc nhiên xét đến sự nhầm lẫn tương đối nhỏ của chúng khi chúng tôi đi qua chúng.

Một lần nữa đến cái tiếng kêu quắt quắc, dải rộng kỳ quái đó — "Tekeli-li! Tekeli-li!" Chúng tôi đã sai. Thứ đó không bị thương, nhưng chỉ dừng lại khi chạm trán các thi thể của đồng loại đã ngã xuống của nó và dòng chữ khắc chất nhờn địa ngục phía trên chúng. Chúng tôi không bao giờ có thể biết thông điệp ác quỷ đó là gì — nhưng những cuộc chôn cất đó tại trại của Lake đã cho thấy tầm quan trọng mà các sinh thể gắn kết với người chết của chúng.

Ngọn đuốc được sử dụng một cách liều lĩnh của chúng tôi bây giờ tiết lộ phía trước chúng tôi hang động mở lớn nơi các cách khác nhau hội tụ, và chúng tôi rất vui vì được rời khỏi những tác phẩm điêu khắc palimpsest bệnh hoạn đó — hầu như được cảm nhận ngay cả khi hầu như không được nhìn thấy — đằng sau.

Một suy nghĩ khác mà sự xuất hiện của hang động truyền cảm hứng là khả năng mất đi kẻ đuổi theo chúng tôi ở tiêu điểm làm bối rối này của các phòng trưng bày lớn. Có những con chim cánh cụt bạch tạng mù trong không gian mở, và có vẻ rõ ràng rằng sự sợ hãi của chúng đối với thực thể đang tiến tới là cực độ đến mức không thể giải thích được.

Nếu tại thời điểm đó chúng tôi làm mờ ngọn đuốc của mình đến giới hạn thấp nhất của nhu cầu du lịch, giữ nó nghiêm ngặt trước mặt chúng tôi, các chuyển động kêu quác quác sợ hãi của những con chim khổng lồ trong sương mù có thể làm bóp nghẹt tiếng bước chân của chúng tôi, che chắn hướng đi thực sự của chúng tôi, và bằng cách nào đó thiết lập một đầu mối sai lầm.

Giữa lớp sương mù đang khuấy động, cuộn xoắn ốc, sàn nhà ngập rác và không lấp lánh của đường hầm chính vượt ra ngoài điểm này, khác với các cái hang được đánh bóng một cách bệnh hoạn khác, khó có thể hình thành một tính năng phân biệt cao; ngay cả, theo như chúng tôi có thể phỏng đoán, cho những giác quan đặc biệt được chỉ định khiến các Cổ Thể một phần, mặc dù không hoàn hảo, độc lập với ánh sáng trong các trường hợp khẩn cấp.

Trên thực tế, chúng tôi hơi lo lắng kẻo chính chúng tôi đi lạc trong sự vội vã của mình. Bởi vì chúng tôi, dĩ nhiên, đã quyết định tiếp tục đi thẳng về phía thành phố chết; vì hậu quả của việc mất tích trong những hòm tổ ong chân đồi chưa biết đó sẽ là không thể tưởng tượng nổi.

Thực tế là chúng tôi sống sót và xuất hiện là bằng chứng đủ cho thấy thứ đó đã đi nhầm phòng trưng bày trong khi chúng tôi vô tình tìm đúng phòng. Chỉ riêng chim cánh cụt không thể cứu chúng tôi, nhưng kết hợp với màn sương mù chúng có vẻ đã làm được điều đó. Chỉ có một số phận nhân từ mới giữ cho hơi nước cuộn dày đủ ở đúng thời điểm, vì chúng liên tục chuyển dịch và đe dọa biến mất.

Thật vậy, chúng đã nâng lên trong một giây ngay trước khi chúng tôi xuất hiện từ đường hầm được chạm khắc buồn nôn vào hang động; để rồi chúng tôi thực sự bắt gặp một cái nhìn đầu tiên và duy nhất một nửa về thực thể đang tiến tới khi chúng tôi ném một cái nhìn cuối cùng, sợ hãi tuyệt vọng ra phía sau trước khi làm mờ ngọn đuốc và hòa mình vào những con chim cánh cụt ở trung tâm mê cung với hy vọng né tránh sự truy đuổi. Nếu số phận che chở cho chúng tôi là nhân từ, thì số phận mang lại cho chúng tôi cái nhìn một nửa lại hoàn toàn ngược lại; vì đối với cái lóe sáng bán thị giác đó có thể được truy nguyên một nửa sự kinh hoàng đã ám ảnh chúng tôi kể từ đó.

Động cơ chính xác của chúng tôi trong việc nhìn lại có lẽ không có gì nhiều hơn bản năng bất tử của kẻ bị đuổi theo muốn đo lường bản chất và hành trình của kẻ đuổi theo nó; hoặc có lẽ đó là một nỗ lực tự động nhằm trả lời một câu hỏi tiềm thức được nêu lên bởi một trong các giác quan của chúng tôi.

Giữa chuyến bay của chúng tôi, với tất cả các khả năng tập trung vào vấn đề trốn thoát, chúng tôi không ở trong tình trạng quan sát và phân tích các chi tiết; tuy nhiên ngay cả thế các tế bào não tiềm ẩn của chúng tôi cũng phải tự hỏi về thông điệp được mang đến bởi lỗ mũi của chúng tôi. Sau đó, chúng tôi nhận ra đó là gì — rằng việc rút lui của chúng tôi từ lớp phủ chất nhờn fetid trên những vật cản không đầu đó, và sự tiếp cận trùng hợp của thực thể đuổi theo, đã không mang lại cho chúng tôi sự trao đổi mùi hôi mà logic đòi hỏi.

Trong vùng lân cận của những thứ nằm sấp, mùi hôi mới và gần đây không thể giải thích được đó đã hoàn toàn thống trị; nhưng vào lúc này đáng ra nó đã nhường phần lớn cho mùi hôi vô danh liên quan đến những kẻ khác đó. Điều này nó đã không làm — thay vào đó, mùi hương mới hơn và ít chịu đựng được hơn bây giờ thực sự không bị pha loãng, và ngày càng trở nên độc hại và khăng khăng hơn mỗi giây.

Vì vậy, chúng tôi liếc nhìn lại; có vẻ như đồng thời; mặc dù không nghi ngờ gì sự chuyển động chớm nở của người này đã thúc đẩy sự bắt chước của người kia. Khi chúng tôi làm như vậy, chúng tôi chiếu cả hai ngọn đuốc hết công suất vào lớp sương mù mỏng đi trong khoảnh khắc; hoặc từ sự lo lắng nguyên thủy tuyệt đối muốn nhìn thấy tất cả những gì chúng tôi có thể, hoặc trong một nỗ lực ít nguyên thủy hơn nhưng không kém phần vô thức nhằm làm lóa mắt thực thể trước khi chúng tôi làm mờ ánh sáng của mình và né tránh giữa những con chim cánh cụt ở trung tâm mê cung phía trước.

Hành động bất hạnh thay! Không phải Orpheus chính bản thân mình, hay vợ của Lot, đã trả giá đắt hơn nhiều cho một cái nhìn ngoái lại. Và một lần nữa đến cái tiếng kêu chói tai, dải rộng đó — "Tekeli-li! Tekeli-li!"

Danforth hoàn toàn mất kiểm soát, và điều đầu tiên tôi nhớ về phần còn lại của cuộc hành trình là nghe cậu ấy vô tư tụng một công thức cuồng loạn mà chỉ một mình tôi trong nhân loại mới có thể tìm thấy bất kỳ sự vô lý nào ngoài sự điên rồ. Nó vang vọng trong tiếng vang giả thanh giữa những tiếng kêu của chim cánh cụt; vang vọng qua vòm nhà phía trước, và — ơn trời — qua những vòm nhà bây giờ trống rỗng phía sau. Cậu ấy không thể bắt đầu nó ngay lập tức — nếu không chúng tôi đã không còn sống và mù quáng đua xe. Tôi rùng mình khi nghĩ về sự khác biệt nhỏ nhặt trong các phản ứng thần kinh của cậu ấy có thể đã mang lại điều gì.

“South Station Under — Washington Under — Park Street Under — Kendall — Central — Harvard——” Tội nghiệp anh chàng đang tụng các ga quen thuộc của đường hầm Boston-Cambridge đào xuyên qua đất mẹ ôn hòa của chúng tôi cách đó hàng ngàn dặm ở New England, nhưng đối với tôi nghi thức đó không có sự vô lý cũng như cảm giác quê nhà. Nó chỉ có sự kinh hoàng, bởi vì tôi biết một cách không thể nhầm lẫn sự tương tự quái monstrous, gớm ghiếc đã gợi ý nó.

Chúng tôi đã mong đợi, khi nhìn lại, sẽ thấy một thực thể di chuyển khủng khiếp và không thể tin được nếu màn sương đủ mỏng; nhưng về thực thể đó, chúng tôi đã hình dung ra một ý tưởng rõ ràng. Những gì chúng tôi thực sự nhìn thấy — vì màn sương thực sự quá độc ác mỏng đi — là một cái gì đó hoàn toàn khác biệt, và vô cùng kinh khủng và đáng ghét hơn. Đó là sự hiện thân khách quan hoàn toàn của ‘thứ không nên có’ của tiểu thuyết gia kỳ ảo; và điểm tương đồng dễ hiểu nhất của nó là một đoàn tàu điện ngầm khổng lồ, đang lao tới khi người ta nhìn thấy nó từ sân ga — mặt tiền màu đen tuyệt vời lờ mờ một cách khổng lồ ra khỏi khoảng cách vô tận dưới lòng đất, được chòm sao với đèn màu kỳ lạ và lấp đầy cái hang phi thường.

Nhưng chúng tôi không ở trên sân ga. Chúng tôi đang ở trên đường ray phía trước khi cột nhựa ác mộng của chất nhờn màu đen hôi thối rỉ rả tiến về phía trước qua xoang mười lăm thước của nó, thu thập tốc độ báng bổ và lái xe trước nó một đám mây xoắn ốc, dày đặc trở lại của hơi nước vực thẳm nhợt nhạt.

Đó là một thứ khủng khiếp, không thể tả nổi, lớn hơn bất kỳ đoàn tàu điện ngầm nào — một tập hợp vô định hình của các bong bóng nguyên sinh, tự phát sáng mờ ảo, với vô số đôi mắt tạm thời hình thành và không hình thành như mụn mủ ánh sáng màu xanh lá cây khắp mặt tiền lấp đầy đường hầm lao vào chúng tôi, nghiền nát những con chim cánh cụt cuồng loạn và trượt trên sàn nhà lấp lánh mà nó và loài của nó đã quét sạch một cách tà ác khỏi mọi rác rưởi.

Vẫn đến tiếng kêu kỳ quái, chế nhạo đó — "Tekeli-li! Tekeli-li!" Và cuối cùng chúng tôi nhớ lại rằng lũ Shoggoths quỷ quyệt — được ban cho sự sống, tuy nhiên, và các mô hình cơ quan dẻo chỉ bởi các Cổ Thể, và không có ngôn ngữ nào ngoại trừ những gì các nhóm dấu chấm biểu thị — tương tự cũng không có giọng nói nào ngoại trừ các điểm nhấn bắt chước của các bậc thầy đã qua đời của chúng.

XII.

Danforth và tôi có những ký ức về việc xuất hiện vào bán cầu được chạm khắc lớn và xâu chuỗi dấu vết ngược lại của chúng tôi qua các căn phòng và hành lang cự thạch của thành phố chết; tuy nhiên đây hoàn toàn là những mảnh vỡ giấc mơ liên quan đến không có trí nhớ về sự cai trị, chi tiết, hoặc sự gắng sức thể chất.

Có một cái gì đó mơ hồ thích hợp về việc chúng tôi rời khỏi các kỷ nguyên bị chôn vùi đó; bởi vì khi chúng tôi cuộn tròn đường thở dốc của mình lên hình trụ khối xây nguyên thủy dài sáu thước, chúng tôi thoáng thấy bên cạnh mình một đám rước liên tục các tác phẩm điêu khắc anh hùng trong kỹ thuật sớm và không bị suy đồi của chủng tộc đã chết — một lời tạm biệt từ các Cổ Thể, được viết năm mươi triệu năm trước.

Cuối cùng, trèo ra ở đỉnh, chúng tôi thấy mình đang ở trên một gò đất lớn gồm các khối bị đổ nhào, với những bức tường cong của công trình đá cao hơn mọc lên phía tây, và những đỉnh núi ủ rũ của những ngọn núi lớn hiển thị vượt qua các cấu trúc bị vụn nát hơn hướng về phía đông.

Bầu trời bên trên là một khối hơi nước đá mỏng manh đang khuấy động và óng ánh, và cái lạnh bám lấy nội tạng của chúng tôi.

Trong vòng chưa đầy một phần tư giờ, chúng tôi đã tìm thấy độ dốc đứng đến các chân đồi — sân thượng cổ đại có lẽ — mà chúng tôi đã đi xuống, và có thể thấy khối lượng tối của chiếc máy bay lớn của chúng tôi giữa các tàn tích thưa thớt trên sườn dốc đang dâng lên phía trước.

Nửa chừng lên dốc hướng tới mục tiêu của mình, chúng tôi tạm dừng trong một khoảnh khắc để thở, và quay lại để nhìn lại một lần nữa vào mớ hỗn độn kỳ ảo của các hình dạng đá không thể tin được bên dưới chúng tôi — một lần nữa được phác thảo một cách huyền bí chống lại một phương tây không biết rõ ràng. Khi chúng tôi làm như vậy, chúng tôi thấy rằng bầu trời bên ngoài đã mất đi sự mờ mịt buổi sáng của nó; những hơi nước đá bồn chồn đã di chuyển lên đỉnh đầu, nơi các phác thảo nhạo báng của chúng có vẻ sắp ổn định thành một mô hình kỳ lạ nào đó mà chúng sợ làm cho hoàn toàn xác định hoặc kết luận.

Bây giờ nằm phơi bày trên chân trời trắng tối hậu phía sau thành phố quái dị là một đường viền mờ ảo, yêu tinh màu tím có chiều cao nhọn như kim lờ mờ như trong giấc mơ chống lại màu hồng vẫy gọi của bầu trời phương tây. Hướng lên vành lấp lánh này dốc cao nguyên cổ đại, đường đi bị trầm cảm của con sông đã qua đi băng qua nó như một dải ruy băng bóng râm bất thường.

Trong một giây, chúng tôi há hốc mồm vì ngưỡng mộ vẻ đẹp vũ trụ phi thực tế của cảnh tượng, và sau đó sự kinh hoàng mơ hồ bắt đầu leo ​​vào tâm hồn chúng tôi. Đối với đường màu tím xa xôi này không thể là gì khác hơn là những ngọn núi khủng khiếp của vùng đất bị cấm — những đỉnh cao nhất của trái đất và là trọng tâm của cái ác của trái đất; những kẻ mang những nỗi kinh hoàng vô danh và những bí mật thời đại Cổ sinh; bị tránh xa và được cầu nguyện bởi những người sợ chạm khắc ý nghĩa của chúng; không bị dẫm đạp bởi bất kỳ sinh thể sống nào của trái đất, nhưng được viếng thăm bởi những tia chớp nham hiểm và gửi những tia sáng kỳ lạ qua các đồng bằng trong đêm vùng cực.

Nếu các bản đồ và hình ảnh được chạm khắc trong thành phố tiền nhân đó đã nói đúng, những ngọn núi màu tím bí ẩn này không thể nhỏ hơn ba trăm dặm; tuy nhiên không kém phần sắc nét, bản chất yêu tinh mờ ảo của chúng nhô ra trên vành xa xôi và đầy tuyết đó, giống như cạnh có khía của một hành tinh ngoài hành tinh quái monstrous sắp trỗi dậy vào bầu trời chưa quen thuộc.

Nhìn vào chúng, tôi lo lắng nghĩ về một số gợi ý được chạm khắc về những gì con sông lớn đã qua đã rửa trôi vào thành phố từ độ dốc bị nguyền rủa của chúng — và tự hỏi bao nhiêu sự khôn ngoan và bao nhiêu sự dại dột đã nằm trong nỗi sợ hãi của những Cổ Thể đã chạm khắc chúng một cách rụt rè như vậy.

Tôi nhớ lại cách đầu phía bắc của chúng phải đến gần bờ biển tại Queen Mary Land, nơi ngay lúc đó chuyến thám hiểm của Ngài Douglas Mawson chắc chắn đang làm việc cách đó chưa đầy một nghìn dặm; và hy vọng rằng không có số phận ác ý nào trao cho Ngài Douglas và những người của ông một cái nhìn thoáng qua về những gì có thể nằm bên ngoài dãy núi ven biển bảo vệ. Những suy nghĩ như vậy hình thành nên một thước đo tình trạng quá mức của tôi vào thời điểm đó — và Danforth có vẻ thậm chí còn tồi tệ hơn.

Tuy nhiên, trước khi chúng tôi đi qua tàn tích hình ngôi sao lớn và đến máy bay của mình, nỗi sợ hãi của chúng tôi đã được chuyển sang phạm vi nhỏ hơn, nhưng đủ lớn, mà việc vượt qua một lần nữa nằm trước mặt chúng tôi.

Từ những chân đồi này, các sườn dốc đen tối, đầy tàn tích vươn lên một cách khắc nghiệt và gớm ghiếc đối với phía đông, một lần nữa nhắc nhở chúng ta về những bức tranh châu Á kỳ lạ của Nicholas Roerich; và khi chúng tôi nghĩ về những hang ổ đáng chết bên trong chúng, và về những thực thể vô định hình khủng khiếp có thể đã đẩy quyền lực uốn éo fetid của chúng ngay cả đến những đỉnh hang động cao nhất, chúng tôi không thể đối mặt mà không hoảng loạn viễn cảnh lại đi thuyền qua những cái miệng hang hướng lên trời gợi ý đó nơi gió phát ra âm thanh giống như một âm nhạc quỷ quyệt trên một dải tần số rộng.

Để làm cho vấn đề tồi tệ hơn, chúng tôi nhìn thấy những dấu vết rõ ràng của sương mù địa phương xung quanh một số đỉnh — giống như tội nghiệp Lake hẳn đã làm khi ông thực hiện sai lầm ban đầu đó về hoạt động núi lửa — và suy nghĩ rùng mình về màn sương tương tự mà chúng tôi vừa trốn thoát — về điều đó, và về vực thẳm báng bổ, nuôi dưỡng kinh hoàng từ đó tất cả các hơi nước đó xuất hiện.

Mọi thứ đều ổn với máy bay, và chúng tôi cồng kềnh kéo lên bộ lông thú bay nặng nề của mình. Danforth khởi động động cơ không gặp rắc rối nào, và chúng tôi thực hiện một cú cất cánh rất suôn sẻ qua thành phố ác mộng.

Ở mức độ rất cao, chắc chắn đã có sự xáo trộn lớn, vì những đám mây bụi băng của thiên đỉnh đang làm đủ mọi thứ kỳ ảo; nhưng ở hai mươi bốn nghìn thước, độ cao chúng tôi cần cho đèo, chúng tôi thấy việc điều hướng hoàn toàn khả thi.

Khi chúng tôi đến gần các đỉnh nhô ra, tiếng còi kỳ lạ của gió lại trở nên rõ ràng, và tôi có thể thấy bàn tay của Danforth run rẩy ở các nút điều khiển. Dù là một kẻ nghiệp dư thứ thiệt, tôi nghĩ vào lúc đó rằng mình có thể là một nhà điều hướng tốt hơn cậu ấy trong việc thực hiện cuộc vượt qua nguy hiểm giữa các đỉnh núi; và khi tôi ra hiệu đổi chỗ ngồi và tiếp quản các nhiệm vụ của cậu ấy, cậu ấy đã không phản đối.

Tôi cố gắng giữ gìn toàn bộ kỹ năng và sự điềm tĩnh của mình, và nhìn chằm chằm vào khu vực bầu trời xa hơn có màu đỏ giữa các bức tường của đèo.

Nhưng Danforth, được giải phóng khỏi việc lái máy bay và được điều chỉnh đến một cao độ thần kinh nguy hiểm, không thể giữ yên lặng. Tôi cảm thấy cậu ấy quay người và quằn quại khi cậu ấy nhìn lại thành phố lùi lại khủng khiếp, phía trước tại các đỉnh chứa đầy hang động, bám đầy khối lập phương, sang một bên tại biển ảm đạm của các chân đồi đầy tuyết, thành lũy, và lên trên tại bầu trời đang sục sôi, mang mây quái dị.

Chính lúc đó, ngay khi tôi đang cố gắng lái xe an toàn qua đèo, tiếng hét điên cuồng của cậu ấy đã đẩy chúng tôi đến gần thảm họa, bằng cách làm vỡ nát sự kìm kẹp chặt chẽ của tôi đối với bản thân và khiến tôi lóng ngóng bất lực với các nút điều khiển trong một khoảnh khắc. Một giây sau, quyết tâm của tôi đã chiến thắng và chúng tôi đã vượt qua an toàn ——Tuy nhiên, tôi sợ rằng Danforth sẽ không bao giờ giống như trước đây nữa.

Tôi đã nói rằng Danforth từ chối kể cho tôi biết nỗi kinh hoàng cuối cùng nào đã khiến cậu ấy hét lên một cách điên cuồng như vậy — một nỗi kinh hoàng mà tôi cảm thấy chắc chắn chủ yếu chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ hiện tại của cậu ấy. Chúng tôi có những đoạn hội thoại được hét lên trên tiếng còi của gió và tiếng vo ve của động cơ khi chúng tôi đến phía an toàn của dãy núi và hạ xuống chậm rãi về phía trại, nhưng điều đó chủ yếu liên quan đến những lời thề giữ bí mật mà chúng tôi đã thực hiện khi chuẩn bị rời khỏi thành phố ác mộng.

Tất cả những gì Danforth từng hé lộ là nỗi kinh hoàng cuối cùng là một ảo ảnh. Cậu ấy tuyên bố đó không phải là bất kỳ thứ gì liên quan đến các khối lập phương và hang động của những ngọn núi điên cuồng vang vọng, có hơi nước, ngập tràn sâu bọ mà chúng tôi đã băng qua; mà là một cái nhìn thoáng qua, quỷ quái, duy nhất giữa những đám mây thiên đỉnh đang khuấy động phía tây, về những gì nằm phía sau những ngọn núi màu tím phía tây khác mà các Cổ Thể đã tránh xa và sợ hãi.

Vào những dịp hiếm hoi, cậu ấy đã thì thầm những điều rời rạc, vô trách nhiệm về "hố đen", "vành đắp nổi", "nguyên-Shoggoths", "các thể rắn không có cửa sổ với năm chiều", "các hình trụ vô danh", "ngọn hải đăng cổ đại", "Yog-Sothoth", "chất thạch trắng nguyên thủy", "màu sắc ngoài không gian", "đôi cánh", "những đôi mắt trong bóng tối", "thang mặt trăng", "nguyên bản, vĩnh cửu, bất tử", và những khái niệm kỳ lạ khác; nhưng khi cậu ấy hoàn toàn là chính mình, cậu ấy phủ nhận tất cả những điều này và quy nó cho việc đọc sách kỳ lạ và rùng rợn của những năm trước. Danforth, thực sự, được biết đến là một trong số ít người từng dám đi hết qua bản sao đầy sâu bọ của cuốn Necronomicon được giữ dưới khóa và chìa khóa trong thư viện trường đại học.

Bầu trời cao hơn, khi chúng tôi băng qua dãy núi, chắc chắn là đủ hơi nước và xáo trộn; và mặc dù tôi không nhìn thấy thiên đỉnh, tôi có thể tưởng tượng rằng các xoáy bụi băng của nó có thể đã mang các hình dạng kỳ lạ. Trí tưởng tượng, biết cách các khung cảnh xa xôi đôi khi có thể được phản chiếu, khúc xạ và phóng đại bởi các lớp mây bồn chồn như vậy, có thể dễ dàng cung cấp phần còn lại — và, dĩ nhiên, Danforth đã không hé lộ bất kỳ nỗi kinh hoàng cụ thể nào trong số này cho đến sau khi trí nhớ của cậu ấy có cơ hội vẽ trên việc đọc sách đã qua của cậu ấy. Cậu ấy không bao giờ có thể nhìn thấy quá nhiều trong một cái nhìn tức thời.

Vào thời điểm đó, tiếng thét của cậu ấy chỉ giới hạn trong việc lặp lại một từ điên cuồng duy nhất có nguồn gốc quá rõ ràng: "Tekeli-li! Tekeli-li!"

HẾT