Lần bình định sự kiện tại doanh trại quân đội Từ Châu này, người thu hoạch được nhiều nhất lại chính là Triệu Trọng Châm. Bình thường cậu có kiến thức lý thuyết phong phú nhưng lại thiếu kinh nghiệm thực tế. Qua lần dẹp loạn sương quân này, cậu không chỉ học được cách xử lý những vấn đề tương tự, mà còn hiểu rõ nhiều đạo lý đối nhân xử thế. Đúng như Phạm Ninh đã nói, nếu đó là tình trạng tham nhũng phổ biến thì đó là vấn đề của chế độ. Trong tình huống này, không thể cứ nhắm vào cá nhân mà phải đoàn kết đa số tướng lĩnh, dùng một tấm lòng minh bạch để làm những việc hồ đồ.

Chỉ cần chặn đứng những lỗ hổng trong chế độ, tin rằng phần lớn tướng lĩnh sẽ không dễ dàng nhúng chàm nữa. Vì vậy, chỉ cần không phải trường hợp quá nghiêm trọng thì đều có thể giơ cao đánh khẽ.

Triệu Trọng Châm đặc biệt thán phục kỹ năng viết cáo thị của Phạm Ninh. Mặc dù Phạm Ninh tự nhận là "treo đầu dê bán thịt chó", nhưng Triệu Trọng Châm lại vô cùng kính trọng khả năng thấu thị lòng người của ông, dùng một phương pháp khéo léo để hóa giải nguy cơ. Danh nghĩa là cáo thị trừng phạt, nhưng thực tế lại ám chỉ tiêu chuẩn xử lý. Như vậy, "hòn đá tảng" mang tên "ai cũng tham nhũng" đã được họ nhẹ nhàng vượt qua.

Điều này cũng giúp Triệu Trọng Châm hiểu ra đạo lý "nắm việc lớn, buông việc nhỏ". Họ thực hiện biến pháp là để cải cách chế độ chứ không phải để bắt người. Cải cách chế độ là việc lớn, bắt người là việc nhỏ, không thể vì bắt người mà khiến biến pháp bị cản trở.

Một sự kiện tại doanh trại Từ Châu đã khiến Triệu Trọng Châm còn trẻ tuổi bỗng chốc trưởng thành hơn rất nhiều.

Ngày mai là đại hội công khai xuất ngũ. Hơn bảy ngàn tám trăm lão binh quá tuổi từ các doanh trại sẽ tụ họp tại doanh trại phủ Ứng Thiên, cởi bỏ quân phục, nhận tiền bồi thường rồi tạm biệt quân doanh trở về quê nhà. Đây là một nghi thức vô cùng quan trọng, tạo tiền lệ cho những cuộc cải cách tương tự trong tương lai.

Triệu Trọng Châm chắp tay sau lưng đứng trước cửa đại trướng, ngẩn người nhìn màn đêm thẫm đặc.

"Đại hội vạn người ngày mai đã chuẩn bị chu toàn, điện hạ còn lo lắng điều gì sao?" Vương An Thạch đứng phía sau mỉm cười hỏi.

Vương An Thạch phụ trách Tham quân ty, chủ yếu là phân chia và quy hoạch cụ thể các nghị quyết của Quyết sách ty. Những ý tưởng bất chợt của Phạm Ninh đều cần phải thông qua Tham quân ty để cụ thể hóa thành những điều khoản có thể thực thi.

Đại hội xuất ngũ vạn người ngày mai do Lã Huệ Khanh của Chấp hành ty toàn quyền phụ trách trù hoạch. Vương An Thạch đang kiểm tra rà soát lại các chi tiết chuẩn bị cuối cùng.

Triệu Trọng Châm thở dài: "Chỉ một Kinh Đông lộ nhỏ bé mà đã làm cho gà bay chó sủa, lợi ích không cân bằng. Nếu như biến pháp cả thiên hạ thì phải làm sao đây?"

Vương An Thạch mỉm cười: "Làm việc nhỏ có cách của việc nhỏ, làm việc lớn có lối của việc lớn. Thật ra, cá nhân tôi cảm thấy phương án hiện tại nếu áp dụng cho toàn quân cũng không phải là không thể."

"Lời này nghĩa là sao?" Triệu Trọng Châm quay đầu lại, đầy hứng thú hỏi.

Trước đó, Phạm Ninh đã nói với cậu rằng họ chiếm được ưu thế nhờ biến pháp quy mô nhỏ nên triều đình mới cấp nhiều tiền lương như vậy. Nếu biến pháp toàn thiên hạ thì e là sẽ không có đãi ngộ đó. Nhưng nay Vương An Thạch lại nói có thể phổ biến, điều này khiến cậu không khỏi ngạc nhiên mừng rỡ.

Vương An Thạch thong dong nói: "Vi thần biết Phạm sứ quân cho rằng nếu biến pháp toàn thiên hạ, triều đình sẽ không cấp nhiều tiền lương như vậy. Nhưng tôi cảm thấy Phạm sứ quân đã bỏ qua một vấn đề quan trọng: rốt cuộc cần thanh lý bao nhiêu binh sĩ quá tuổi? Phạm sứ quân cho rằng có ba mươi vạn, nhưng tôi cho rằng nhiều nhất chỉ mười vạn. Hai con số chênh lệch gấp ba lần là do Phạm sứ quân dùng kinh nghiệm của sương quân để áp đặt cho quân đội cả thiên hạ. Thực tế, binh sĩ quá tuổi chủ yếu tập trung ở sương quân, còn trong quân chủ lực là cấm quân thì lại không có bao nhiêu người quá tuổi."

Triệu Trọng Châm gật đầu, Vương An Thạch nói rất có lý. Phạm Ninh quả thực đã sơ suất ở điểm này, không thể dùng kinh nghiệm của sương quân để suy đoán số lượng binh sĩ quá tuổi của quân đội cả thiên hạ.

"Vương thông phán xin cứ nói tiếp!"

Vương An Thạch cười rồi nói tiếp: "Chúng ta lấy con số mười vạn người để tính toán, thực chất chỉ là vấn đề của hai vạn khoảnh đất và năm mươi vạn quan tiền. Chỉ riêng nhà họ Triệu ở phủ Ứng Thiên đã chiếm hàng vạn khoảnh đất, thì hai vạn khoảnh đất đó triều đình chẳng lẽ không lấy ra được sao? Đừng nói là hai vạn, dù có tăng gấp ba lần, tính theo ba mươi vạn binh sĩ quá tuổi của Phạm sứ quân là sáu vạn khoảnh đất, triều đình vẫn lấy ra được. Còn ba trăm vạn quan tiền, triều đình hoàn toàn có thể dùng cách miễn thuế để bồi thường, tin rằng binh sĩ sẽ càng thích cách này hơn."

Nói đến đây, Vương An Thạch thở dài: "Theo kinh nghiệm làm quan nhiều năm của tôi, bồi thường không khó, mấu chốt nằm ở chỗ thực thi. Đã cấp đất bồi thường cho binh sĩ, nhưng nơi phải xuất đất lại là các quan phủ địa phương, ở đó mới là nơi nảy sinh nhiều vấn đề nhất. Cho nên, bất kỳ cuộc biến pháp nào đến cuối cùng cũng đều là vấn đề thực thi. Triều đình bắt buộc phải thành lập một bộ phận giám sát chuyên trách, quyền lực mạnh để quản lý vấn đề thực thi ở các nơi."

Triệu Trọng Châm dù sao cũng còn trẻ, chưa thấm thía sâu sắc tầm quan trọng của việc thực thi. Cậu hiện quan tâm nhiều hơn đến hiệu quả sau biến pháp. Cậu chắp tay đi vài bước rồi nói: "Nếu chỉ thanh lý mười vạn binh sĩ quá tuổi, tôi cảm thấy vẫn còn quá ít, chưa giải quyết được vấn đề binh thừa."

"Điện hạ, điều đó đòi hỏi phải đi theo con đường tinh binh. Sức chiến đấu của một triệu bộ binh thực sự không bằng ba mươi vạn kỵ binh. Tôi cho rằng nếu quân đội Đại Tống có thể tinh giản xuống còn sáu mươi vạn, với cấu trúc hai mươi vạn kỵ binh cộng bốn mươi vạn bộ binh, thì vấn đề binh thừa sẽ được giải quyết triệt để."

"Vậy là phải giải tán một nửa quân đội sao? An ninh của Đại Tống bảo đảm thế nào?"

"Xin hỏi điện hạ, hiện nay vấn đề an ninh của Đại Tống nằm ở đâu?"

Triệu Trọng Châm ngẩn người, dường như Đại Tống đã mấy chục năm không đánh trận rồi.

Vương An Thạch sắc bén nói: "Tôi cho rằng trước hết có thể bãi bỏ sương quân và hương binh, chỉ giữ lại cấm quân. Tác dụng của sương quân chẳng qua chỉ là cung cấp hậu cần cho cấm quân, không phải là ra tiền tuyến đánh giặc. Bây giờ là thời thái bình thịnh trị, căn bản không cần đến họ, như vậy đã cắt giảm được năm mươi vạn đại quân rồi."

"Nhưng nếu Đại Tống và nước Liêu xảy ra chiến tranh, đột nhiên cần sương quân thì sao?"

"Rất đơn giản, hãy thực thi Bảo giáp pháp ở khắp các châu phủ trong thiên hạ. Dùng Bảo giáp pháp để tập trung nông dân và cư dân bình thường tiến hành huấn luyện quân sự, có thể bù đắp một phần lao dịch của họ, tin rằng sẽ nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ nông dân. Một khi chiến tranh bùng nổ, triều đình có thể nhanh chóng tổ chức một đội quân lâm thời một triệu người, cung cấp hỗ trợ hậu cần hùng hậu cho cấm quân bắc tiến. Thứ hai, nếu quan phủ cần lao dịch, hoàn toàn có thể dùng cách "lấy thuế đổi dịch" để trưng tập lao lực. Điện hạ đừng lo thuế sẽ giảm, cắt giảm một nửa quân đội, tài lực triều đình sẽ rất sung túc, có thể dùng số tiền đó để tăng cường xây dựng phòng ngự biên giới. Triều đình có tài lực rồi thì thực sự có thể làm được rất nhiều việc lớn."

Vương An Thạch nói đến đây, Triệu Trọng Châm bỗng có cảm giác như bừng tỉnh khỏi giấc mơ. Cậu cúi người hành lễ sâu: "Đa tạ Vương thông phán chỉ giáo!"

Vương An Thạch nhân cơ hội lấy ra bản "Ngôn sự thư" (bản tấu trình) dâng lên Nhân Tông hoàng đế mà ông luôn mang theo bên mình, cung kính dâng lên Triệu Trọng Châm: "Đây là cương yếu biến pháp mà vi thần viết dựa trên kinh nghiệm chấp chính nhiều năm ở địa phương. Tư tưởng tôi vừa nói cũng nằm trong này, điện hạ có thời gian có thể xem qua."

Triệu Trọng Châm nhận lấy cuộn sách dày, gật đầu: "Tôi nhất định sẽ đọc thật kỹ!"

Sáng hôm sau, bảy ngàn tám trăm bốn mươi lão binh quá tuổi tụ họp tại doanh trại sương quân phủ Ứng Thiên. Đây là số lão binh quá tuổi được thanh lọc từ các doanh trại ở Kinh Đông lộ.

Số người này có chút sai lệch so với quân tịch. Trên sổ sách là hơn chín ngàn sáu trăm người, sau khi trừ đi hơn bốn trăm kẻ tự làm bậy nên mất tư cách nhận bồi thường, chênh lệch còn lại là một ngàn bốn trăm người. Đây thực chất là những "binh sĩ ảo" đã biến mất. Tất nhiên, không ai đi truy cứu việc này, mọi khoản bồi thường đều căn cứ vào số người thực tế.

Đây chính là lý do tại sao phải tổ chức đại hội xuất ngũ cho binh sĩ quá tuổi. Bề ngoài là để cho các lão binh một lời giải thích, thực tế là để phát bồi thường theo đầu người, nếu không, tiền bồi thường của hơn một ngàn binh sĩ ảo kia lại lọt vào túi kẻ khác.

Trên quảng trường, người đông nghìn nghịt. Gần tám ngàn lão binh quá tuổi đều ngồi xếp bằng trên mặt đất, tâm trạng thấp thỏm chờ đợi công bố số lượng bồi thường cuối cùng.

Nghi thức rất ngắn gọn, do An phủ sứ Kinh Đông lộ là Phạm Ninh phát biểu từ biệt, sau đó mọi người đến mười mấy đại trướng đã ghi tên các châu hộ tịch để nhận bồi thường, rồi sau đó ai về quê nấy.

"Tôi biết tâm trạng mọi người rất nặng nề, cảm thấy bồi thường không công bằng, cảm thấy mình chịu thiệt thòi. Nhưng tôi có thể nói với mọi người rằng, nhiều năm sau, các người sẽ thấy may mắn vì hôm nay đã rời khỏi quân đội kịp lúc. Bất cứ việc gì, người đến trước đều có lợi, bao gồm cả bồi thường xuất ngũ cũng vậy."

"Các vị ở đây đều đã trên bốn mươi tuổi, ở trong quân đội ít nhất cũng mười năm rồi. Bây giờ về quê, ít nhất còn có thể cày ruộng nuôi sống bản thân, không muốn cày ruộng thì có thể cho người khác thuê, tự mình làm chút việc buôn bán nhỏ. Có thể khởi đầu sẽ gian nan một chút, nhưng cuộc sống đều sẽ có hy vọng. Nhưng nếu mười năm nữa các người mới về quê, thể lực đã cạn kiệt mà chưa chắc đã có được khoản bồi thường như hôm nay, thì lúc đó hy vọng của các người ở đâu?"

Phạm Ninh nói rất mộc mạc nhưng cũng rất sắc bén. Không có đạo lý cao siêu gì, ông dùng ngôn ngữ mà ai cũng hiểu để nói với toàn thể binh sĩ rằng: các người rời đi hôm nay là chiếm được cái lợi của việc đi trước, là ưu thế của người tiên phong. Bây giờ về còn có thể bắt đầu lại, tiếp tục ở lại quân đội chỉ có tuyệt vọng.

Không ai phản đối lời ông, mọi người đều lặng lẽ lắng nghe, chờ đợi. Nói những lời này với họ đã không còn ý nghĩa, cái họ cần là công bố bồi thường.

Phạm Ninh tiếp tục: "Sau đây tôi xin công bố mức bồi thường. Bồi thường chia làm ba phần. Phần thứ nhất là bồi thường quân chức: binh sĩ được hai mươi mẫu ruộng tốt, Hỏa trưởng ba mươi mẫu, Áp ty năm mươi mẫu, Đội chính và Đội phó đều là một trăm mẫu. Sau đó, triều đình có thêm chút ưu đãi: tất cả đất đai từ năm sau bắt đầu miễn thuế năm năm, binh sĩ xuất ngũ quá tuổi được miễn lao dịch mười năm."

Bên dưới lập tức vang lên tiếng xì xào bàn tán. Những ưu đãi tạm thời này nằm ngoài dự đoán của mọi người, lại được miễn thuế năm năm và miễn lao dịch mười năm, đây thực sự là một bất ngờ lớn. Nói đi cũng phải nói lại, còn phải cảm ơn nhóm binh sĩ gây rối kia, chính nhờ họ làm loạn nên thiên tử Triệu Trinh mới ban thưởng cho những binh sĩ không tham gia gây rối, miễn thuế và miễn lao dịch chính là phần thưởng bổ sung tạm thời.

"Mọi người xin giữ trật tự!"

Phạm Ninh xua tay, mọi người lại im lặng. Ông nói tiếp: "Phần thứ hai là bồi thường quân niên: căn cứ vào thời gian phục vụ trong quân đội của mỗi người, một năm bồi thường một quan tiền. Hỏa trưởng trên cơ sở bồi thường quân niên được cộng thêm mười quan một lần, Áp ty cộng thêm ba mươi quan, Đội chính và Đội phó cộng thêm tám mươi quan. Lấy ví dụ, Trương Tam tòng quân mười lăm năm, thì tiền bồi thường quân niên là mười lăm quan, nhưng năm ngoái hắn được thăng làm Hỏa trưởng, thì cộng thêm mười quan tiền bồi thường Hỏa trưởng, tổng cộng hắn nhận được hai mươi lăm quan."

"Phần cuối cùng là trợ cấp canh tác, mỗi người hai thạch gạo, mọi người không thể về nhà tay không được! Ngoài ra, Lương Quận Vương điện hạ đã đưa ra một quyết định, tặng mỗi người một chiếc xe cút kít, trị giá hai quan tiền, để mọi người có thể dùng xe nhỏ đẩy tiền và gạo về nhà."

Bên dưới lập tức vang lên những tiếng reo hò nhiệt liệt. Binh sĩ lần lượt đứng dậy, chạy về phía những đại trướng có ghi tên châu phủ quê hương mình. Trước mười sáu đại trướng, rất nhanh đã xếp thành những hàng dài.