Sáng sớm hôm nay, Phạm Ninh đến phố Thư Uyển. Đây là lần đầu tiên anh đặt chân đến đây kể từ sau vụ hỏa hoạn tại Kỳ Thạch Quán.

Tống Chi Trợ và đồng bọn của hắn bị kết án rất nặng. Do phạm nhiều tội cùng lúc, tất cả đều bị tuyên án tử hình vì tội giết người phóng hỏa, đợi đến mùa thu sẽ hành quyết. Đây cũng là kết quả đã được thiên tử gật đầu đồng ý nhằm đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho Phạm Ninh.

Trận hỏa hoạn đêm đó vô cùng thảm khốc, toàn bộ Kỳ Thạch Quán bao gồm cả sân sau đều bị thiêu rụi. Tất nhiên, nhà kho xây bằng đá xanh thì không bị cháy.

Cuộc chiến đấu gian khổ của hàng chục lính tuần tra và hàng trăm binh sĩ chỉ đổi lại việc những ngôi nhà xung quanh không bị ngọn lửa lan tới. Đây cũng là nguyên tắc cốt yếu trong việc chữa cháy: trước tiên phải cắt đứt con đường lan rộng của lửa, cũng giống như việc cách ly người bệnh truyền nhiễm vậy.

Đập vào mắt Phạm Ninh là một cảnh tượng đổ nát: những viên gạch hun đen, gỗ cháy thành than và một bức tường chắn lẻ loi trơ trọi.

Anh thấy nhị thúc cùng mấy người làm đang bới tìm thứ gì đó trong đống gạch vụn. Phạm Ninh chậm rãi bước tới. Lúc này, Phạm Thiết Qua dường như cảm nhận được điều gì, quay đầu lại thấy Phạm Ninh đang đứng sau lưng mình. Sống mũi ông bỗng cay xè, đôi mắt đỏ hoe, môi run rẩy nói: "Chẳng còn lại gì cả!"

Phạm Ninh thấy trong lòng áy náy, anh tiến lên nắm lấy cánh tay nhị thúc, an ủi: "Người không sao là tốt rồi, tinh hoa vẫn còn đó, những thứ khác có thể xây dựng lại."

Phạm Thiết Qua gật đầu: "Ta đã nhờ lão Tạ giúp xây dựng lại. Hôm qua ông ấy đã tới đo đạc rồi, chiều nay sẽ cho người đến dọn dẹp đống đổ nát."

Lão Tạ chính là thông gia của ông, Tạ Cửu Linh, cha vợ của Phạm Minh Nhân.

Mấy năm nay, nhờ sự hỗ trợ đắc lực từ nhà họ Phạm, Tạ Cửu Linh đã trở thành một đại kiến trúc sư nổi tiếng ở kinh thành. Ông mở một cửa tiệm rộng năm mẫu ở phố Đông, đơn đặt hàng xây nhà, tạo vườn nhiều không xuể, thậm chí còn nhận được cả những công trình tu sửa vườn tược hoàng gia, khiến thời gian của ông luôn kín lịch, buộc phải từ chối bớt công việc.

Phạm Ninh cũng mỉm cười an ủi: "Cháu cũng thấy cấu trúc cửa tiệm trước đây không được tốt lắm. Nhân cơ hội xây dựng lại này, chi bằng cứ làm cho cao hơn, rộng hơn, sâu hơn, làm sao cho thật lộng lẫy để hoàn toàn áp đảo tiệm kỳ thạch nhà họ Trương."

"Ta cũng đang tính như vậy. Hôm nay ta dự định sẽ đi thương lượng với mấy hộ dân xung quanh, mua thêm vài mẫu đất nữa để xây một Kỳ Thạch Quán lớn nhất kinh thành."

Nói đến đây, trên mặt Phạm Thiết Qua thoáng hiện nụ cười: "Cũng coi như là "Tái Ông thất mã" đi! Trước đây có mấy hộ gia đình ta ưng ý nhưng họ nhất quyết không chịu bán nhà. Sau vụ hỏa hoạn này, họ đều chủ động tìm đến cửa, muốn nhượng lại bất động sản. Giá cả còn thấp hơn mức ta đưa ra trước kia một chút. Ta sẽ cố gắng đàm phán xong ngay hôm nay, như vậy tiệm của chúng ta sẽ mở rộng thêm được ba mẫu đất nữa."

"Vậy còn nhà kho thì sao ạ?" Phạm Ninh chỉ tay về phía nhà kho hỏi.

"Chẳng phải ta vừa nói sao? Sẽ xây một nhà kho đá xanh lớn hơn. Phần đất mới mua dự định sẽ dùng để xây nhà kho đó. Nhà kho này tuy chống chọi được với hỏa hoạn nhưng dù sao cũng quá nhỏ, vẫn phải dỡ bỏ thôi."

Phạm Thiết Qua lại cười: "Thực ra ta luôn muốn xây lại Kỳ Thạch Quán nhưng cứ mãi không hạ được quyết tâm. Lần này tiệm bị cháy, cũng coi như là họa phúc khôn lường vậy!"

Phạm Ninh biết nhị thúc đang an ủi mình, anh gật đầu: "Vụ cháy Kỳ Thạch Quán lần này thực chất là một cuộc trao đổi lợi ích. Thứ chúng ta mất đi chỉ là chút tiền bạc, nhưng thứ nhận lại được chính là tương lai."

"Những gì cháu nói ta hiểu, chỉ sợ không ai biết được thôi!"

"Sẽ có người ghi nhớ ạ."

Phạm Ninh vỗ vai ông rồi quay người rời đi.

Quả thực có người ghi nhớ sự đóng góp của Kỳ Thạch Quán. Tại phủ Cự Lộc Quận Vương, Triệu Tông Thực ngồi ngay ngắn trước bàn, lặng lẽ nhìn tờ giấy trên bàn nhỏ. Trên giấy là những dòng chữ ông vừa viết. Đây là thói quen của ông, những điều cần ghi nhớ, ông phải viết ra rồi đốt đi, như vậy mới có thể khắc sâu vào tâm trí.

Lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng của con trai Triệu Trọng Châm: "Phụ thân, con đã đến ạ!"

"Vào đi!"

Triệu Tông Thực tiện tay cầm tờ giấy ném vào chiếc lư hương bên cạnh. Tờ giấy nhanh chóng bắt lửa, ngọn lửa nuốt chửng những dòng chữ trên mặt giấy vàng ố. Mấy chữ cuối cùng vẫn còn nhìn rõ: Kỳ Thạch Quán, Thụy Triệu.

Triệu Trọng Châm bước vào, chắp tay đứng trước bàn. Triệu Tông Thực nhìn con trai, mỉm cười hỏi: "Ngày mai bắt đầu vào cung đọc sách, con đã chuẩn bị xong chưa?"

Việc chọn một số thiếu niên hoàng tộc ưu tú vào cung đọc sách là đề nghị của Tri Chính Đường, Triệu Trinh cuối cùng đã đồng ý. Tổng cộng có mười ba thiếu niên hoàng tộc được chọn, Triệu Trọng Châm là một trong số đó, Lang Nha Vương Triệu Văn Uẩn cũng nằm trong danh sách này.

Những thiếu niên này sẽ phải bế quan đọc sách nửa năm, vì vậy Triệu Tông Thực sẽ có nửa năm không được gặp con trai.

Nhưng trong lòng Triệu Tông Thực lại rất vui mừng. Đây là kế sách của Phạm Ninh, để con trai xuất hiện trước mặt phụ hoàng, thay thế mình cạnh tranh với Triệu Văn Uẩn. Triệu Tông Thực biết rất rõ hình ảnh của mình trong mắt phụ hoàng đã trở nên vô cùng nhạt nhòa. Nếu không phải lần này Phạm Ninh bày mưu cho sự kiện "Thụy Triệu", e rằng phụ hoàng đã quyết tâm lập Triệu Văn Uẩn làm thái tử.

Bản thân đã không còn cơ hội, vậy nên việc đẩy con trai ra ngoài không nghi ngờ gì là một phương án kịp thời và hiệu quả, tạo ra cơ hội trong sự tuyệt vọng.

Triệu Trọng Châm nghiêm nghị đáp: "Con đã chuẩn bị sẵn sàng rồi ạ!"

Triệu Tông Thực gật đầu, hỏi tiếp: "Con định đối xử với Lang Nha hoàng thúc thế nào?"

"Ông ấy là hoàng tộc của con, con sẽ đối đãi bằng lễ nghĩa ạ."

Triệu Tông Thực chắp tay sau lưng đi vài bước: "Con vào cung phải làm hai việc. Thứ nhất, phải khổ luyện đọc sách, khổ luyện viết chữ, phải có đại tâm đại nghị lực; thứ hai, phải hiếu thuận với Tào Hoàng hậu. Bà ấy là mẫu hậu của ta, cũng là hoàng tổ mẫu của con. Dù người khác nói gì, ngày nào con cũng phải đến thỉnh an, không được bỏ ngày nào, dù có ốm đau cũng phải đi. Con vào cung chỉ làm hai việc này thôi."

"Con đã rõ ạ!"

Triệu Tông Thực lấy ra một cuộn giấy đưa cho Triệu Trọng Châm: "Đây là thứ Phạm Ninh gửi cho con, ta cũng không biết viết gì trong đó. Đêm nay con hãy học thuộc lòng rồi đốt nó đi, không được để lại dù chỉ một chữ, hiểu chưa?"

"Con đã nhớ kỹ ạ."

"Đi đi!"

Triệu Trọng Châm quỳ xuống dập đầu ba cái với phụ thân, sau đó đứng dậy lui ra ngoài.

Triệu Tông Thực nhìn bóng lưng con trai đi xa dần, trong lòng bỗng có chút buồn bã. Con trai đã lớn như vậy rồi, mà mình vẫn chưa làm nên trò trống gì.

Không biết đã qua bao lâu, Triệu Tông Thực cảm thấy một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai mình. Ông biết là người vợ yêu quý đã tới. Triệu Tông Thực nắm lấy bàn tay trắng trẻo thon dài của vợ, buồn bã nói: "Trâm nhi sắp phải vào cung nửa năm rồi."

"Thiếp biết!" Cao Thao Thao dịu dàng đáp từ phía sau.

Triệu Tông Thực ngẩng đầu, nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp kiều diễm của vợ: "Nàng không lo lắng sao?"

Cao Thao Thao lắc đầu: "Trâm nhi đã lớn, phải giống như chim ưng nhỏ tung cánh bay cao. Thiếp tuy không nỡ, nhưng vẫn rất vui mừng."

"Nàng nói đúng, chúng ta nên vui cho Trâm nhi."

"Lần này để Trâm nhi vào cung là kế của Phạm Ninh phải không?" Câu chuyện của Cao Thao Thao chuyển sang Phạm Ninh.

"Đúng là kế của cậu ấy!"

Trên mặt Cao Thao Thao hiện lên nụ cười tán thưởng: "Phạm Ninh này thật lợi hại, vậy mà nghĩ ra được cách này, lập tức mở ra cục diện mới."

"Cậu ấy rất lợi hại, lần chặn đứng sự kiện Thụy Triệu này cũng vô cùng thành công."

"Phu quân lo lắng sau khi Thụy Triệu tạo được thanh thế, phụ hoàng sẽ sai thì sai luôn sao?"

Triệu Tông Thực gật đầu: "Trước đây ta còn muốn đợi Thụy Triệu nổi lên, khi đó phụ hoàng sẽ càng nổi giận hơn. Nhưng Phạm Ninh kiên quyết phải tiêu diệt từ trong trứng nước. Sau này ta mới hiểu, Trương Nghiêu Tá không hề ngu ngốc, hắn chọn thời điểm rất khéo léo. Đúng lúc phụ hoàng đang đau buồn vì Trương Quý Phi mà xuất hiện Thụy Triệu, phụ hoàng có bất mãn thì cũng bất mãn, nhưng rất có thể vì tình cảm với Trương Quý Phi mà thừa nhận Thụy Triệu, lập Triệu Văn Uẩn làm thái tử."

Sắc mặt Cao Thao Thao thay đổi: "Đây chẳng phải là cuộc chặn đứng ngàn cân treo sợi tóc sao?"

"Chính là như vậy, cho nên ta rất cảm kích cậu ấy."

"Vậy lần này cậu ấy mãn tang trở về, phu quân định dùng cậu ấy vào việc gì?"

Triệu Tông Thực trầm tư một lát rồi nói: "Ta muốn để cậu ấy đến Ứng Thiên Phủ."

'Ứng Thiên Phủ?'

Cao Thao Thao suy nghĩ một chút, bỗng hiểu ra: "Phu quân là muốn cậu ấy đi đối phó với..."

Triệu Tông Thực ánh mắt nghiêm trọng gật đầu: "Người này không trừ, Trương Nghiêu Tá sẽ mãi mãi nắm giữ sự hỗ trợ từ quân đội."