Author of

"The Tale of Peter Rabbit", &c

A FARMYARD TALE

FOR

RALPH AND BETSY

Thật là một cảnh tượng buồn cười khi thấy một đàn vịt con đi theo một con gà mái!

—Hãy lắng nghe câu chuyện về Jemima Puddle-duck, nàng vịt đang vô cùng bực bội vì vợ của bác nông dân không chịu để nàng tự ấp những quả trứng của mình.

Cô em chồng của nàng, bà Rebeccah Puddle-duck, lại hoàn toàn thoải mái trong việc giao phó chuyện ấp trứng cho kẻ khác—"Tôi chẳng đủ kiên nhẫn để ngồi trên ổ suốt hai mươi Tám ngày trời; và cô cũng vậy thôi, Jemima ạ. Cô thể nào cũng bỏ mặc chúng chết cóng cho mà xem, cô thừa biết là mình sẽ làm thế cơ mà!"

"Tôi muốn tự tay ấp những quả trứng của mình; tôi sẽ tự mình ấp tất cả," Jemima Puddle-duck cục tác đáp.

Nàng đã cố tìm cách giấu những quả trứng đi; nhưng chúng vẫn luôn bị phát hiện và mang đi mất.

Jemima Puddle-duck trở nên vô cùng tuyệt vọng. Nàng quyết định sẽ làm một chiếc ổ ở tận mãi bên ngoài trang trại.

Vào một buổi chiều mùa xuân đẹp trời, nàng bắt đầu lên đường dọc theo con đường mòn dành cho xe chở hàng dẫn qua sườn đồi.

Nàng đang quàng một chiếc khăn choàng và đội một chiếc mũ trùm đầu.

Khi lên đến đỉnh đồi, nàng nhìn thấy một khu rừng ở đằng xa.

Nàng nghĩ rằng đó là một nơi an toàn và yên tĩnh.

Jemima Puddle-duck vốn không quen bay lượn cho lắm. Nàng chạy xuống sườn đồi vài thước, vừa chạy vừa vỗ vỗ chiếc khăn choàng, rồi lấy đà phóng mình vào không trung.

Nàng bay lượn rất đẹp một khi đã lấy được đà tốt.

Nàng lướt là đà bên trên ngọn những tán cây cho đến khi trông thấy một khoảng trống giữa lòng khu rừng, nơi cây cối và bụi rậm đã được phát quang.

Jemima đáp xuống có phần nặng nề, rồi bắt đầu lạch bạch đi quanh để tìm một chỗ làm ổ khô ráo và thuận tiện. Nàng có vẻ ưng ý với một gốc cây nằm giữaám hoa chuông cao lêu nghêu.

Nhưng—khi vừa ngồi lên gốc cây, nàng hoảng hốt phát hiện ra một quý ông ăn mặc rất lịch sự đang ngồi đọc báo.

Hắn ta có đôi tai vểnh màu đen và cặp ria mép màu cát.

“Quạc?” Jemima Puddle-duck cất tiếng, đầu và chiếc mũ trùm nghiêng sang một bên—“Quạc?”

Vị quý ông ngẩng đôi mắt lên khỏi tờ báo và nhìn Jemima đầy tò mò—

“Thưa phu nhân, bà bị lạc đường đấy à?” hắn cất giọng. Hắn đang ngồi lên cái đuôi dài và rậm rạp của chính mình vì phần gốc cây có hơi ẩm ướt.

Jemima thấy hắn vô cùng lịch thiệp và đẹp mã. Nàng giải thích rằng mình không hề bị lạc đường, mà đang cố tìm một chỗ làm ổ khô ráo và thuận tiện.

“Ái chà! Thế ra là vậy ư? Thật đấy chứ!” vị quý ông ria mép màu cát vừa nói vừa nhìn Jemima đầy tò mò. Hắn gấp tờ báo lại và nhét vào túi áo đuôi tôm của mình.

Jemima bắt đầu phàn nàn về mụ gà mái phiền toái.

“Thật sao! Thật là thú vị làm sao! Tôi rất mong được gặp con gia cầm đó. Tôi sẽ dạy cho nó biết cách lo chuyện bao đồng của mình!”

“Nhưng còn chuyện cái ổ thì chẳng có gì là khó khăn cả: tôi có cả một bao đầy lông vũ ở trong cái nhà kho trong rừng của mình. Không, phu nhân thân mến ạ, bà sẽ chẳng làm phiền đến ai đâu. Bà cứ việc ngồi đó bao lâu tùy thích,” vị quý ông đuôi dài rậm rạp nói.

Hắn dẫn đường đưa nàng đến một ngôi nhà rất hẻo lánh và có vẻ ảm đạm nằm ẩn mình giữa những khóm hoa chuông.

Ngôi nhà được dựng bằng củi vụn và thảm cỏ khô, bên cạnh có hai chiếc xô thủng đặt chồng lên nhau đóng vai trò làm ống khói.

“Đây là dinh thự mùa hè của tôi; bà sẽ thấy hang ổ của tôi—tức ngôi nhà mùa đông—không thể tiện nghi bằng đâu,” vị quý ông hiếu khách nói.

Nằm ở phía sau ngôi nhà là một cái nhà kho đã xiêu vẹo, được làm từ những chiếc thùng đựng xà phòng cũ. Vị quý ông mở cửa và mời Jemima bước vào.

Bên trong nhà kho gần như chật ních lông vũ—gần như ngạt thở; nhưng lại rất thoải mái và vô cùng êm ái.

Jemima Puddle-duck có phần ngạc nhiên khi tìm thấy một lượng lớn lông vũ đến vậy. Thế nhưng nơi này rất dễ chịu; và nàng đã làm xong một chiếc ổ mà chẳng gặp chút khó khăn nào.

Khi nàng bước ra ngoài, vị quý ông ria mép màu cát đang ngồi trên một khúc gỗ đọc báo—hoặc chí ít là hắn đang cầm tờ báo căng ra, nhưng lại nhìn qua phía trên mép giấy.

Hắn lịch sự đến mức trông có vẻ tiếc nuối khi phải để Jemima trở về nhà qua đêm. Hắn hứa sẽ chăm sóc thật chu đáo cho chiếc ổ của nàng cho đến khi nàng quay lại vào ngày hôm sau.

Hắn nói rằng hắn rất yêu quý trứng và vịt con; hắn sẽ vô cùng tự hào nếu được nhìn thấy một ổ trứng thật đẹp nằm trong nhà kho của mình.

Jemima Puddle-duck đến đây vào mọi buổi chiều; nàng đẻ được chín quả trứng trong ổ. Chúng có màu trắng ngả xanh và rất lớn. Hắn ta—con cáo trá—vô cùng ngưỡng mộ chúng. Hắn thường lật qua lật lại và đếm chúng những lúc Jemima không có ở đó.

Cuối cùng, Jemima nói với hắn rằng nàng dự định sẽ bắt đầu ngồi ấp vào ngày mai—“và tôi sẽ mang theo một túi ngô bên mình, để tôi không bao giờ phải rời khỏi ổ cho đến khi trứng nở. Chúng có thể bị nhiễm lạnh đấy,” nàng Jemima chu đáo nói.

“Thưa phu nhân, tôi xin bà đừng bận tâm mang theo túi xách làm gì; tôi sẽ lo phần yến mạch. Nhưng trước khi bà bắt đầu công việc ấp trứng mệt nhọc ấy, tôi dự định sẽ đãi bà một bữa. Chúng ta hãy làm một buổi tiệc tối chỉ có đôi ta thôi nhé!”

“Liệu tôi có thể nhờ bà mang lên một ít rau thơm từ khu vườn của trang trại để làm món trứng ốp-lết thơm ngon không? Nào là rau xô thơm, xạ hương, húng lủi, hai củ hành tây và một ít rau mùi. Tôi sẽ chuẩn bị mỡ heo để làm nhân—mỡ heo để làm trứng ốp-lết,” vị quý ông hiếu khách mang bộ ria mép màu cát nói.

Jemima Puddle-duck vốn là một con vịt khờ khạo: thậm chí cả việc nhắc đến rau xô thơm và hành tây cũng chẳng khiến nàng mảy may nghi ngờ.

Nàng đi một vòng quanh khu vườn trang trại, rứt lấy vài nhúm đủ các loại rau thơm thường dùng để nhồi vào bụng vịt quay.

Rồi nàng lạch bạch bước vào nhà bếp, lấy hai củ hành tây trong một chiếc giỏ ra.

Kep, chú chó chăn cừu giống Collie, chạm mặt nàng đang đi ra, liền cất giọng hỏi: “Cô đang làm gì với mấy củ hành tây thế? Vào mỗi buổi chiều, cô một mình đi đâu thế hỡi Jemima Puddle-duck?”

Jemima có phần e dè chú chó chăn cừu; nàng bèn kể hết toàn bộ câu chuyện cho chú nghe.

Chú chó lắng nghe, đầu nghiêng sang một bên đầy khôn ngoan; chú nhe răng cười khi nàng miêu tả vị quý ông lịch sự mang bộ ria mép màu cát.

Chú hỏi thêm vài câu hỏi về khu rừng, cũng như vị trí chính xác của ngôi nhà và cái nhà kho.

Rồi chú bước ra ngoài, thong thả chạy tót xuống ngôi làng. Chú đi tìm hai chú chó con săn cáo đang đi dạo cùng bác hàng thịt.

Jemima Puddle-duck đi lên con đường mòn xe chở hàng lần cuối cùng vào một buổi chiều đầy nắng. Nàng có phần vất vả vì mang theo những bó rau thơm và hai củ hành tây đựng trong một chiếc túi.

Nàng bay qua khu rừng, và đáp xuống đối diện ngôi nhà của vị quý ông đuôi dài rậm rạp.

Hắn đang ngồi trên một khúc gỗ; hắn hít hít chiếc mũi vào không khí, và liên tục liếc nhìn xung quanh khu rừng đầy bồn chồn. Khi Jemima đáp xuống, hắn giật nảy cả mình.

“Vào nhà ngay sau khi cô đã ngó qua mấy quả trứng của mình đi. Đưa tôi chỗ rau thơm để làm trứng ốp-lết nào. Nhanh lên!”

Hắn tỏ ra khá cộc cằn. Jemima Puddle-duck chưa từng nghe hắn nói chuyện như thế bao giờ.

Nàng cảm thấy ngạc nhiên và khó chịu.

Trong lúc nàng đang ở bên trong, nàng nghe thấy tiếng chân bước rón rén ở phía sau nhà kho. Ai đó có chiếc mũi đen đang hít hà ở chân cửa, rồi khóa sập cửa lại.

Jemima trở nên vô cùng hoảng sợ.

Chỉ một khoảnh khắc sau, những âm thanh khủng khiếp vang lên—tiếng chó sủa, tiếng tru, tiếng gầm gừ và tru lên thảm thiết, tiếng kêu chít chít và tiếng rên rỉ.

Và từ đó chẳng còn ai nhìn thấy tăm tích của vị quý ông mang bộ ria mép giống cáo ấy nữa.

Chẳng mấy chốc, Kep mở cửa nhà kho và thả Jemima Puddle-duck ra ngoài.

Không may là lũ chó con đã lao vào và ngốn sạch tất cả số trứng trước khi chú kịp ngăn chúng lại.

Chính Kep bị cắn một vết ở tai và cả hai chú chó con đều đang đi khập khiễng.

Jemima Puddle-duck được hộ tống về nhà trong những giọt nước mắt tiếc thương cho đám trứng ấy.

Nàng đẻ thêm vài quả nữa vào tháng Sáu, và nàng được phép tự mình giữ lấy chúng: nhưng chỉ có bốn quả nở thành con.

Jemima Puddle-duck đổ lỗi rằng đó là vì thần kinh của nàng không ổn định; nhưng sự thật là từ trước đến nay nàng vốn dĩ vẫn là một con vịt ấp trứng kém cỏi.