Dành tặng các bạn nhỏ ở Sawrey, từ bác Thỏ già (Old Mr. Bunny).

Một buổi sáng nọ, một chú thỏ nhỏ đang ngồi trên bờ đất.

Chú dỏng tai lên nghe tiếng vó ngựa cộp cộp, cộp cộp.

Một chiếc xe ngựa nhỏ đang đi dọc con đường; người đánh xe là bác McGregor, và ngồi bên cạnh bác là bà McGregor đang đội chiếc mũ đẹp nhất của mình.

Ngay khi họ đi qua, chú thỏ Benjamin nhỏ bé liền trượt xuống đường, rồi nhảy chân sáo – với một cú nhảy, một cú bước – để đi thăm những người họ hàng, những người đang sống trong khu rừng phía sau vườn nhà bác McGregor.

Khu rừng ấy đầy rẫy những hang thỏ; và trong cái hang gọn gàng, đầy cát nhất, chính là nơi ở của dì Benjamin và các anh em họ của chú — Flopsy, Mopsy, Cotton-tail và Peter.

Bà Thỏ già là một góa phụ; bà kiếm sống bằng cách đan găng tay và ống tay áo bằng lông thỏ (tôi từng mua một đôi ở một buổi hội chợ). Bà cũng bán các loại thảo mộc, trà hương thảo và thuốc lá thỏ (đó là cách chúng tôi gọi hoa oải hương).

Benjamin nhỏ không mấy mặn mà với việc gặp dì của mình.

Chú đi vòng ra phía sau cây linh sam, và suýt nữa thì va phải anh họ Peter của mình.

Peter đang ngồi một mình. Trông chú có vẻ ốm yếu, và đang khoác trên người một chiếc khăn tay bằng vải bông màu đỏ.

"Peter," Benjamin nhỏ thì thầm, "ai lấy quần áo của cậu rồi?"

Peter trả lời: "Bù nhìn trong vườn bác McGregor đấy," và kể lại việc mình đã bị rượt đuổi quanh vườn như thế nào, rồi làm rơi cả giày và áo khoác ra sao.

Benjamin nhỏ ngồi xuống bên cạnh anh họ và cam đoan rằng bác McGregor đã đi ra ngoài bằng xe ngựa, cả bà McGregor cũng vậy; và chắc chắn họ sẽ đi cả ngày, bởi bà ấy đang đội chiếc mũ đẹp nhất của mình.

Peter nói rằng chú mong trời sẽ mưa.

Đến lúc này, giọng của bà Thỏ già vang lên từ bên trong hang thỏ, gọi: "Cotton-tail! Cotton-tail! đi lấy thêm chút hoa cúc đi!"

Peter bảo rằng chú nghĩ mình sẽ thấy khá hơn nếu được đi dạo một chút.

Chúng nắm tay nhau bỏ đi, và trèo lên đỉnh bức tường phẳng lì dưới chân khu rừng. Từ đây, chúng nhìn xuống khu vườn nhà bác McGregor. Áo khoác và giày của Peter hiện rõ trên con bù nhìn, với chiếc mũ tam-o'-shanter cũ của bác McGregor đội trên đầu.

Benjamin nhỏ nói: "Chui qua cổng sẽ làm hỏng quần áo đấy; cách vào đúng nhất là trèo xuống cây lê."

Peter ngã cắm đầu xuống trước; nhưng chẳng hề hấn gì, vì luống đất bên dưới vừa mới được cào xới nên rất mềm.

Luống đất đó đã được gieo hạt rau diếp.

Chúng để lại rất nhiều dấu chân nhỏ kỳ lạ khắp luống đất, đặc biệt là Benjamin nhỏ, vì chú đang đi một đôi guốc gỗ.

Benjamin nhỏ nói rằng việc đầu tiên cần làm là lấy lại quần áo cho Peter, để chúng có thể dùng chiếc khăn tay.

Chúng lấy quần áo từ trên con bù nhìn xuống. Đêm qua trời đã mưa; trong giày có nước, và chiếc áo khoác thì hơi co lại.

Benjamin thử đội chiếc mũ tam-o'-shanter, nhưng nó quá rộng so với chú.

Sau đó, chú gợi ý rằng chúng nên đổ đầy hành tây vào chiếc khăn tay, coi như một món quà nhỏ cho dì của mình.

Peter dường như không thấy vui vẻ gì; chú cứ liên tục nghe thấy những tiếng động lạ.

Ngược lại, Benjamin thì hoàn toàn thoải mái, chú còn ăn cả một lá rau diếp. Chú bảo rằng chú vẫn thường đến khu vườn này cùng với cha mình để lấy rau diếp cho bữa tối Chủ Nhật.

(Cha của Benjamin nhỏ tên là ông Benjamin Bunny già.)

Đúng là rau diếp ở đây rất ngon.

Peter không ăn gì cả; chú nói rằng chú muốn về nhà. Một lúc sau, chú đánh rơi một nửa chỗ hành tây.

Benjamin nhỏ bảo rằng không thể leo ngược lên cây lê với một đống rau củ như thế được. Chú mạnh dạn dẫn đường về phía cuối khu vườn. Chúng đi dọc theo một lối đi nhỏ lót ván, dưới một bức tường gạch đỏ ngập nắng.

Những chú chuột ngồi trước cửa nhà chúng cắn hạt anh đào; chúng nháy mắt với Peter Rabbit và Benjamin Bunny nhỏ.

Chẳng bao lâu sau, Peter lại đánh rơi chiếc khăn tay lần nữa.

Chúng đi vào khu vực để chậu hoa, khung giàn và những chiếc bồn. Peter nghe thấy những tiếng động còn đáng sợ hơn trước; mắt chú to như những viên kẹo mút!

Chú đang đi trước anh họ mình một hai bước thì đột nhiên khựng lại.

Đây là những gì hai chú thỏ nhỏ nhìn thấy khi đi vòng qua góc đó!

Benjamin nhỏ chỉ nhìn một cái, rồi trong vòng nửa phút, chú liền giấu mình, Peter và túi hành tây xuống dưới một chiếc giỏ lớn...

Con mèo đứng dậy vươn vai, rồi tiến lại gần và đánh hơi chiếc giỏ.

Có lẽ nó thích mùi hành tây!

Dù thế nào đi nữa, nó cũng ngồi bệt xuống trên nắp giỏ.

Nó ngồi đó suốt năm tiếng đồng hồ.

Tôi không thể vẽ cho các bạn bức tranh cảnh Peter và Benjamin nằm dưới chiếc giỏ, vì trời tối om, và vì mùi hành tây quá khủng khiếp; nó khiến Peter Rabbit và Benjamin nhỏ phải bật khóc.

Mặt trời đã khuất sau khu rừng, trời đã về chiều muộn; nhưng con mèo vẫn cứ ngồi trên chiếc giỏ.

Cuối cùng, có tiếng lạch cạch, lạch cạch vang lên, và vài mảnh vữa rơi xuống từ bức tường phía trên.

Con mèo ngước lên và thấy ông Benjamin Bunny già đang bước đi dũng mãnh dọc theo đỉnh bức tường của tầng trên.

Ông đang ngậm một chiếc tẩu thuốc lá thỏ, tay cầm một chiếc roi nhỏ.

Ông đang đi tìm con trai mình.

Ông Bunny già chẳng hề coi trọng loài mèo chút nào.

Ông nhảy một cú cực mạnh từ trên đỉnh tường xuống lưng con mèo, tát nó văng khỏi chiếc giỏ, rồi đá nó vào trong nhà kính, cào bay cả một nắm lông.

Con mèo quá đỗi ngạc nhiên nên không kịp phản ứng lại.

Khi ông Bunny già đã đuổi con mèo vào trong nhà kính, ông liền khóa cửa lại.

Sau đó ông quay lại chiếc giỏ, túm tai lôi con trai Benjamin ra và quất nó bằng chiếc roi nhỏ.

Rồi ông lôi cháu trai Peter của mình ra.

Tiếp đó ông lấy chiếc khăn tay đựng hành tây rồi dắt díu chúng ra khỏi vườn.

Khi bác McGregor quay lại khoảng nửa giờ sau đó, bác nhận thấy vài điều khiến bác phải bối rối.

Có vẻ như ai đó đã đi lại khắp khu vườn bằng một đôi guốc gỗ—chỉ là những dấu chân quá nhỏ đến nực cười!

Hơn nữa, bác không thể hiểu làm sao con mèo lại có thể tự nhốt mình trong nhà kính, rồi còn khóa trái cửa từ bên ngoài nữa.

Khi Peter về đến nhà, mẹ chú đã tha lỗi cho chú, vì bà quá vui mừng khi thấy chú đã tìm lại được giày và áo khoác của mình. Cotton-tail và Peter cùng gấp chiếc khăn tay lại, còn bà Thỏ già thì kết đám hành tây thành chuỗi và treo chúng lên trần bếp, cạnh những chùm thảo mộc và thuốc lá thỏ.