Khi Zabibi bị giật ngược đầu qua khung cửa mở trên bức tường phía sau bức tượng, ý nghĩ đầu tiên hỗn loạn và đứt quãng hiện lên trong đầu cô là tận thế đã điểm. Bản năng thúc giục cô nhắm chặt mắt lại và chờ đợi đòn giáng xuống. Thế nhưng, thay vào đó, cô thấy mình bị quăng một cách phũ phàng xuống sàn cẩm thạch nhẵn bóng, khiến đầu gối và hông thâm tím. Mở mắt ra, cô sợ hãi nhìn xung quanh, đúng lúc một tiếng động nặng nề bị bóp nghẹt vang lên từ phía bên kia bức tường. Cô thấy một tên khổng lồ da ngăm đen chỉ quấn khố đang đứng sừng sững trên đầu mình, và ở phía bên kia căn phòng mà cô vừa rơi vào, một người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế bành dài, lưng tựa vào tấm màn nhung lộng lẫy — một kẻ to béo, mập mạp với đôi bàn tay trắng phau và ánh mắt gian xảo như loài rắn. Da gà da cóc của cô nổi ngược lên, bởi kẻ này chính là Totrasmek, vị thầy tu của thần Hanuman, kẻ suốt bao năm qua đã giăng những mạng lưới quyền lực nhầy nhụa khắp thành phố Zamboula.

Totrasmek mỉa mai lên tiếng: “Tên rợ đang tìm cách đập phá bức tường để xông vào, nhưng cái chốt cửa sẽ chẳng chịu khuất phục đâu.”

Cô gái nhìn thấy một chiếc chốt bằng vàng nặng trượt ngang cánh cửa bí mật, vốn có thể nhận ra rõ ràng từ phía bên này bức tường. Cả chốt cửa lẫn ổ khóa chắc chắn sẽ đủ sức chống lại sức công phá của một con voi.

Totrasmek ra lệnh: “Baal-pteor, hãy ra mở một cánh cửa cho hắn. Hãy liễu kết đời hắn tại căn phòng vuông ở đầu bên kia hành lang.”

Tên người Kosala cúi đầu chắp tay chào rồi bước ra bằng cánh cửa ở bức tường bên cạnh căn phòng. Zabibi đứng dậy, ném cái nhìn đầy sợ hãi về phía vị thầy tu đang dán đôi mắt thèm thuồng lên vóc dáng tuyệt mỹ của cô. Trước ánh mắt đó, cô chẳng mảy may bận tâm. Một vũ công ở Zamboula vốn đã quen với việc khoả thân. Thế nhưng, sự tàn độc ẩn chứa trong đôi mắt hắn lại khiến chân tay cô run lẩy bẩy.

Hắn cất giọng rừ rừ đầy vẻ đạo đức giả và xảo trá: “Lại một lần nữa nàng đến thăm chốn nghỉ ngơi của ta, người đẹp ạ. Thật là một vinh hạnh bất ngờ. Có vẻ như trong chuyến ghé thăm trước, nàng chẳng mấy hứng thú, đến mức ta không dám mong nàng sẽ lặp lại điều đó. Ấy vậy mà ta đã làm mọi cách để mang lại cho nàng một trải nghiệm thú vị.”

Đối với một vũ công Zamboula, việc đỏ mặt là điều không thể, nhưng trong đôi mắt mở lớn của Zabibi, một ngọn lửa giận dữ đang âm ỉ hòa lẫn với nỗi sợ hãi.

“Đồ heo béo! Ngươi thừa biết ta đến đây không phải vì yêu đương gì ngươi.”

Totrasmek cười nhạt: “Không, nàng đến như một kẻ ngốc, len lỏi qua màn đêm cùng một tên rợ đần độn để cắt cổ ta. Tại sao nàng lại muốn lấy mạng ta chứ?”

Cô hét lên, thừa biết sự vô ích của việc cố gắng che đậy: “Chính ngươi rõ hơn ai hết!”

Hắn cười cợt: “Nàng đang nghĩ đến người tình của mình đấy chứ. Việc nàng đến đây tìm cách lấy mạng ta cho thấy hắn đã nốc cạn thứ thuốc mà ta đưa cho nàng rồi đấy thôi. Chẳng phải nàng đã xin nó đó sao? Và chẳng phải ta đã gửi thứ nàng xin ra bằng tình yêu thương mà ta dành cho nàng hay sao?”

Cô cay đắng đáp: “Ta xin ngươi một loại thuốc khiến hắn chìm vào giấc ngủ vô hại trong vài giờ. Thế nhưng ngươi... ngươi lại sai kẻ hầu mang đến một thứ thuốc biến hắn thành kẻ điên loạn! Ta thật ngu ngốc khi dám tin tưởng ngươi. Lẽ ra ta phải biết những lời hứa hẹn tình nghĩa của ngươi chỉ là dối trá nhằm che đậy lòng căm thù và sự độc ác.”

Hắn đáp trả: “Sao nàng lại muốn người tình của mình ngủ say? Để nàng có thể đánh cắp từ hắn món đồ duy nhất mà hắn không bao giờ chịu trao cho nàng — chiếc nhẫn đính viên ngọc mà người ta gọi là Ngôi sao Khorala — ngôi sao bị đánh cắp từ Nữ hoàng Ophir, kẻ sẵn sàng trả cả căn phòng vàng để chuộc lại nó. Hắn sẽ không đời nào tự nguyện đưa nó cho nàng, bởi hắn biết nó ẩn chứa một thứ ma thuật nếu được điều khiển đúng cách sẽ mê hoặc trái tim bất kỳ ai khác giới. Nàng muốn đánh cắp nó từ hắn vì sợ các pháp sư của hắn sẽ tìm ra chìa khóa của thứ ma thuật đó và hắn sẽ quên béng nàng trong công cuộc chinh phục các nữ hoàng trên thế giới. Nàng sẽ đem bán nó lại cho nữ hoàng Ophir, kẻ thấu hiểu quyền năng của nó và sẽ dùng nó để sai khiến đàn ông, hệt như ả đã từng làm trước khi nó bị đánh cắp.”

Cô hầm hầm đòi câu trả lời: “Thế còn ngươi, sao lại muốn có nó?”

“Ta thấu hiểu quyền năng của nó. Nó sẽ làm tăng cường uy lực cho các thuật pháp của ta.”

Cô cáu kỉnh đáp: “Được rồi, giờ thì ngươi có nó rồi đấy!”

“Ta có Ngôi sao Khorala ư? Không, nàng lầm rồi.”

Cô cay đắng vặn lại: “Sao lại phải dối trá làm gì? Hắn vẫn đeo nó trên ngón tay khi đuổi ta ra đường. Hắn không còn đeo nó khi ta tìm lại được hắn. Kẻ hầu của ngươi chắc chắn đã rình rập quanh ngôi nhà và chớp lấy nó sau khi ta trốn thoát khỏi hắn. Mặc xác nó đi! Ta muốn người tình của mình trở lại tỉnh táo và lành lặn. Ngươi đã giữ chiếc nhẫn; ngươi đã trừng phạt cả hai chúng ta. Sao không chịu khôi phục tâm trí cho hắn? Ngươi làm được chứ?”

Hắn quả quyết, rõ ràng đang rất đắc ý trước nỗi thống khổ của cô: “Ta làm được chứ.” Hắn rút một chiếc lọ nhỏ từ trong lớp áo choàng. “Thứ này chứa dịch chiết từ đóa sen vàng. Nếu người tình của nàng uống nó, hắn sẽ lại tỉnh táo như xưa. Được thôi, ta sẽ rộng lượng. Cả hai ngươi đã chống đối và phỉ báng ta, chẳng phải một lần mà là rất nhiều lần; hắn lại luôn cản trở ý muốn của ta. Nhưng ta sẽ khoan dung. Lại đây và lấy chiếc lọ từ tay ta đi.”

Cô trân trân nhìn Totrasmek, run lên vì thèm thuồng muốn chộp lấy nó, nhưng lại sợ đó chỉ là một trò đùa tàn nhẫn. Cô rụt rè tiến về phía trước với một bàn tay giơ ra, thế nhưng hắn tàn nhẫn cười lớn rồi lùi lại ngoài tầm với của cô. Ngay khoảnh khắc môi cô mọng lên để nguyền rủa hắn, một bản năng nào đó đã kéo thốc ánh mắt cô hướng lên cao. Từ chiếc trần nhà dát vàng, bốn chiếc bình có màu ngọc bích đang rơi xuống. Cô né người, nhưng chúng không đánh trúng cô. Chúng đập vỡ tan hoang xuống sàn ngay xung quanh cô, tạo thành bốn góc của một hình vuông. Và cô thét lên, thét lên lần nữa. Bởi từ trong mỗi mảnh vỡ, chiếc đầu bành ra của một con rắn hổ mang đang ngóc lên, và một con lao thẳng vào chân trần của cô. Động thái quằn quại né tránh của cô vô tình đưa cô vào tầm với của con ở phía bên kia, và một lần nữa cô phải xoay người nhanh tựa chớp để tránh cú mổ từ cái đầu gớm ghiếc của nó.

Cô đã sa vào một cái bẫy khủng khiếp. Cả bốn con rắn đều đang uốn lượn và tấn công vào bàn chân, mắt cá, bắp chân, đầu gối, đùi, hông — bất kỳ phần nào trên cơ thể đầy khiêu gợi của cô vô tình nằm ở vị trí gần chúng nhất, và cô không thể nhảy vọt qua chúng hay luồn lách qua khe hở để thoát thân. Cô chỉ có thể quay cuồng, nhảy tránh sang một bên và vặn vẹo cơ thể để né những cú đớp, và mỗi lần cô di chuyển để tránh con này, động tác đó lại đưa cô vào tầm ngắm của con khác, khiến cô buộc phải liên tục xoay trở với tốc độ nhanh như ánh sáng. Cô chỉ có thể dịch chuyển một khoảng ngắn theo bất kỳ hướng nào, và những chiếc đầu bành ra đầy đe dọa kia vẫn đang rình rập cô từng giây. Chỉ có một vũ công của Zamboula mới có thể sống sót nổi trong ô vuông rợn tóc gáy đó.

Bản thân cô trở thành một vệt mờ chuyển động đầy hoa mắt. Những chiếc đầu rắn lướt qua cô chỉ trong gang tấc, nhưng chúng đều trượt mục tiêu, khi cô đem đôi chân thoăn thoắt, tứ chi uyển chuyển cùng đôi mắt tinh tường của mình đọ lại tốc độ chớp nhoáng của những con quỷ vảy rắn mà kẻ thù đã triệu hồi từ hư không.

Đâu đó một tiếng nhạc rên rỉ mỏng manh cất lên, hòa quyện với tiếng rít của bầy rắn, tựa như một cơn gió đêm độc địa thổi qua những hốc mắt trống hoác của một chiếc đầu lâu. Ngay trong tốc độ cuồng loạn của sự hoảng hốt, cô nhận ra những cú mổ của bầy rắn không còn mang tính ngẫu nhiên nữa. Chúng đang tuân theo giai điệu rợn người của khúc nhạc kỳ dị. Chúng mổ theo một nhịp điệu kinh hoàng, và bắt buộc cơ thể đang uốn éo, quằn quại, quay cuồng của cô phải hòa nhịp theo nhịp điệu ấy. Những chuyển động cuồng loạn của cô tan chảy vào bước nhảy mà nếu đem so sánh, điệu tarantella dâm ô nhất xứ Zamora cũng trở nên lành mạnh và kiềm chế đến lạ kỳ. Chán chường đến mức buồn nôn và run sợ trước nỗi kinh hoàng, Zabibi nghe thấy tiếng cười cợt đầy căm ghét từ kẻ hành hạ tàn nhẫn của mình.

Totrasmek cười lớn: “Điệu múa của loài rắn hổ mang, người đẹp của ta ạ! Các thiếu nữ từng múa như vậy để tế thần Hanuman từ nhiều thế kỷ trước — nhưng chưa bao giờ có được vẻ đẹp và sự uyển chuyển nhường này. Múa đi, hỡi cô gái, múa đi! Nàng có thể tránh né nanh độc của loài Tộc Người Độc được bao lâu? Vài phút? Hay vài giờ? Cuối cùng rồi nàng cũng sẽ kiệt sức thôi. Đôi chân nhanh nhẹn, chắc nịch của nàng sẽ vấp ngã, cẳng chân chùng xuống, hông nàng sẽ chậm dần nhịp xoay. Và rồi những chiếc nẻo độc sẽ bắt đầu cắm sâu vào thớ thịt ngà ngọc của nàng—”

Phía sau hắn, tấm màn rung lên như thể bị một cơn gió mạnh quất vào, và Totrasmek thét lên. Đôi mắt hắn trợn trừng và đôi bàn tay quắp chặt lấy đoạn thép sáng loáng vừa bất ngờ đâm phăng từ lồng ngực ra.

Khúc nhạc đột ngột đứt quãng. Cô gái lảo đảo quay cuồng trong điệu múa của mình, cất tiếng kêu đầy vẻ hãi hùng khi mường tượng ra những chiếc nanh đang ngoạm tới — rồi ngay sau đó, chỉ còn bốn v làn khói xanh vô hại lượn lờ bốc lên từ mặt sàn quanh cô, khi Totrasmek ngã sấp xuống từ chiếc ghế bành.

Conan bước ra từ sau tấm màn, lau chùi thanh gươm bản rộng của mình. Nhìn qua lớp màn che, hắn đã thấy cô gái đang tuyệt vọng múa may giữa bốn cột khói uốn lượn, nhưng hắn đoán rằng cảnh tượng trước mắt cô hẳn phải khác biệt hoàn toàn. Hắn biết mình đã hạ sát Totrasmek.

Zabibi khuỵu xuống sàn, thở hổn hển, nhưng ngay khi Conan vừa bước về phía cô, cô lại lảo đảo đứng dậy, dẫu đôi chân vẫn đang run lẩy bẩy vì kiệt sức.

Cô thều thào: “Cái lọ! Lấy cái lọ mau!”

Totrasmek vẫn đang nắm chặt nó trong bàn tay đã cứng đờ. Cô không tiếc tay giật lấy nó từ những ngón tay đang co quắp của hắn, rồi điên cuồng bắt đầu lục sục khắp y phục hắn.

Conan gặng hỏi: “Ngươi đang tìm cái quái gì thế?”

“Một chiếc nhẫn — hắn đã cướp nó từ Alafdhal. Nhất định là thế, trong lúc người tình của ta lang thang trong cơn điên loạn trên đường phố. Quỷ sứ xứ Set!”

Cô đã chắc chắn rằng nó không ở trên người Totrasmek. Cô bắt đầu sục sạo khắp căn phòng, xé toạc vỏ bọc ghế và rèm cửa, rồi hất đổ cả các bình hoa.

Cô khựng lại, hất lọn tóc ướt đẫm mồ hôi ra khỏi mắt.

“Ta quên mất Baal-pteor rồi!”

Conan trấn an cô: “Hắn đang dưới địa ngục với cái cổ gãy đôi rồi.”

Cô bày tỏ sự thỏa mãn đầy hả hê trước tin đó, nhưng chỉ một tích tắc sau lại chửi thề đầy tức tối.

“Chúng ta không thể ở lại đây được. Chẳng mấy chốc nữa là trời sáng. Các tu sĩ cấp dưới rất hay lui tới đền thờ vào bất kỳ giờ nào trong đêm, và nếu chúng ta bị phát hiện ở đây cùng cái xác của hắn, người dân sẽ xé xác chúng ta ra mất. Bọn Turania cũng chẳng cứu nổi chúng ta đâu.”

Cô nhấc chốt trên cánh cửa bí mật lên, và chỉ chốc lát sau, họ đã hòa mình vào những con phố, vội vã rời xa quảng trường tĩnh mịch nơi đền thờ cổ kính của thần Hanuman đang ẩn chứa đầy rẫy sự u ám.

Tại một con phố quanh co cách đó không xa, Conan dừng bước, dùng bàn tay nặng trịch chặn người bạn đồng hành lại trên đôi vai trần trụi của cô.

“Đừng quên là có một cái giá phải trả—”

“Ta không quên đâu!” Cô vùng ra. “Nhưng trước tiên chúng ta phải đến... đến chỗ Alafdhal cái đã!”

Chỉ vài phút sau, tên nô lệ da đen đã mở cửa ngách cho họ vào. Chàng trai trẻ người Turania đang nằm trên chiếc ghế dài, hai tay và hai chân bị trói chặt bằng những sợi dây nhung dày. Môi hắn sùi bọt mép, đôi mắt mở trừng trừng nhưng lại vô hồn hệt như một con chó dại. Zabibi rùng mình.

Cô ra lệnh: “Cạy hàm hắn ra!” Và những ngón tay bằng sắt của Conan đã hoàn thành nhiệm vụ đó.

Zabibi trút sạch chất trong chiếc lọ vào cổ họng kẻ điên loạn. Hiệu quả kỳ diệu đến ngỡ ngàng. Lập tức hắn trở nên ngoan ngoãn. Vẻ hung hăng tan biến khỏi đôi mắt; hắn ngước lên nhìn cô gái với ánh nhìn bối rối, nhưng đã ánh lên sự nhận biết và minh mẫn. Sau đó, hắn chìm vào một giấc ngủ bình thường.

Cô thì thầm, ra hiệu cho tên nô lệ đang đứng im lặng: “Khi tỉnh lại, hắn sẽ hoàn toàn bình thường.”

Với một cái cúi đầu sâu, gã trao vào tay cô một chiếc túi da nhỏ, rồi quàng một chiếc khăn lụa lên vai cô. Thái độ của cô đã thay đổi một cách tinh tế khi ra hiệu cho Conan đi theo mình ra khỏi căn phòng.

Tại một khung cửa vòm mở ra hướng đường phố, cô quay lại nhìn hắn, ưỡn ngực với một vẻ uy quyền mới mẻ.

Cô nói: “Giờ thì ta phải nói cho ngươi biết sự thật. Ta không phải Zabibi. Ta là Nafertari. Và hắn cũng không phải Alafdhal, một đội trưởng nghèo khổ của đội vệ binh. Hắn là Jungir Khan, tổng đốc của Zamboula.”

Conan không đưa ra bình luận nào; gương mặt sẫm màu đầy vết sẹo của hắn vẫn trơ trơ bất động.

Cô nói tiếp: “Ta đã nói dối ngươi bởi vì ta không dám tiết lộ sự thật cho bất kỳ ai. Chúng ta chỉ ở một mình khi Jungir Khan phát điên. Chẳng ai hay biết chuyện đó ngoài ta. Giả sử thiên hạ biết tổng đốc Zamboula là một kẻ điên, thì một cuộc bạo loạn và nổi dậy sẽ nổ ra ngay lập tức, hệt như điều mà Totrasmek đã vạch sẵn kế hoạch nhằm hủy diệt chúng ta.”

“Giờ thì ngươi đã thấy phần thưởng mà ngươi hằng hy vọng bất khả thi đến nhường nào. Tình nhân của tổng đốc không phải — và không thể là của ngươi. Nhưng ngươi sẽ không phải chịu thiệt thòi đâu. Đây là một túi vàng.”

Cô đưa cho hắn chiếc túi mà cô vừa nhận được từ tên nô lệ.

“Giờ thì đi đi, và khi mặt trời lên chiếu rọi hoàng cung, ta sẽ bảo Jungir Khan phong ngươi làm đội trưởng đội vệ binh của hắn. Nhưng ngươi sẽ nhận lệnh từ ta, một cách bí mật. Nhiệm vụ đầu tiên của ngươi là dẫn một tiểu đội đến đền thờ Hanuman, bề ngoài là để lùng sục manh mối về kẻ đã sát hại vị thầy tu; nhưng thực chất là để tìm kiếm Ngôi sao Khorala. Chắc chắn nó được giấu đâu đó ở quanh đây. Khi tìm thấy nó, hãy mang đến cho ta. Ta cho phép ngươi lui ra.”

Hắn gật đầu, vẫn im lặng, rồi sải bước bỏ đi. Cô gái dõi theo dáng đi rộng vai của hắn, không khỏi cảm thấy bực bội khi nhận ra rằng trong thái độ của hắn chẳng hề có chút gì gọi là thất vọng hay ngượng ngùng.

Khi đã rẽ qua một góc phố, hắn liếc nhìn lại đằng sau, rồi đổi hướng và rảo bước nhanh hơn. Chỉ chốc lát sau, hắn đã có mặt tại khu chợ ngựa của thành phố. Ở đó, hắn đập cửa rầm rầm cho đến khi một cái đầu có chòm râu ló ra từ ô cửa sổ tầng trên để chất vấn nguyên nhân gây náo loạn.

Conan đòi hỏi: “Một con ngựa. Con tuấn mã nhanh nhất mà ngươi có.”

Tên buôn ngựa làu bàu: “Giờ này đêm hôm tôi không mở cổng đâu.”

Conan khua vang những đồng tiền xu trong tay.

“Đồ khốn con chó! Mươi không thấy ta là người da trắng và đang đi một mình đấy à? Xuống đây mau, trước khi ta đập nát cái cửa nhà ngươi!”

Chẳng mấy chốc, trên lưng một con ngựa tía, Conan đang phi nước đại hướng về phía ngôi nhà của Aram Baksh.

Hắn rẽ khỏi con đường chính vào con hẻm nằm giữa khu nhà trọ và khu vườn trồng chà là, nhưng không dừng lại ở cổng. Hắn tiếp tục cưỡi ngựa tiến đến góc đông bắc của bức tường, rồi rẽ dọc theo bức tường phía bắc, dừng lại chỉ cách góc tây bắc vài bước chân. Không có cây cối nào mọc sát tường, nhưng có vài bụi cây thấp. Hắn buộc ngựa vào một trong số đó, và đang định leo lên yên ngựa lần nữa, thì nghe thấy tiếng thì thầm khe khẽ phát ra từ bên kia góc tường.

Rút chân khỏi bàn đạp, hắn rón rén tới sát góc tường và ngó đầu nhìn sang. Ba gã đàn ông đang lững thững đi dọc con đường hướng về phía những lùm cây chà là, và dựa vào dáng đi lừ đừ đó, hắn thừa biết bọn chúng là những tên da đen. Chúng khựng lại trước tiếng gọi nhỏ của hắn, túm tụm lại khi hắn sải bước tiến về phía chúng, tay lăm lăm thanh gươm. Đôi mắt chúng lóe lên ánh trắng dưới bầu trời đầy sao. Sự thèm khát thú tính hiện rõ trên những khuôn mặt mun đen, nhưng chúng biết ba cây gậy gỗ của mình không thể địch lại thanh gươm của hắn, và hắn cũng hiểu rõ điều đó.

Hắn thách thức: “Chúng mày đi đâu đấy?”

Giọng đáp lại cộc lốc và trầm đục: “Đến bảo mấy người anh em dập tắt đống lửa dưới hố phía bên kia lùm cây. Aram Baksh hứa dâng cho chúng tao một gã đàn ông, nhưng hắn đã nuốt lời. Bọn tao tìm thấy một người anh em của mình đã chết trong căn phòng bẫy. Đêm nay tụi tao phải chịu đói rồi.”

Conan cười mỉm: “Ta nghĩ là không đâu. Aram Baksh sẽ giao người cho chúng mày đấy. Chúng mày thấy cánh cửa kia chứ?”

Hắn chỉ tay về phía một cánh cửa nhỏ nẹp sắt nằm giữa bức tường phía tây.

“Hãy đợi ở đó. Aram Baksh sẽ cho chúng mày một gã đàn ông.”

Rón rén lùi lại cho đến khi nằm ngoài tầm với của một cú quật gậy bất ngờ, hắn quay người, lẩn khuất qua góc tây bắc của bức tường. Khi đến chỗ con ngựa, hắn dừng lại để chắc chắn rằng lũ người da đen không lén lút bám theo sau mình, rồi leo lên yên, đứng thẳng người trên đó và dùng những lời dịu dàng trấn an con vật đang bứt rứt. Hắn với tay lên, tóm lấy gờ tường rồi kéo người vượt qua. Ở đó, hắn đảo mắt quan sát khung cảnh trong giây lát. Quán trọ được xây ở góc tây nam của khuôn viên, khoảng không gian còn lại là những lùm cây và khu vườn. Hắn chẳng thấy bóng người nào quanh đây cả. Quán trọ tối om và tĩnh mịch, và hắn biết tất cả các cửa ra vào lẫn cửa sổ đều đã được cài then khóa chặt.

Conan thừa biết Aram Baksh ngủ trong một căn phòng mở ra lối đi viền cây trắc bách diệp dẫn đến cánh cửa ở bức tường phía tây. Hắn lướt đi giữa những rặng cây nhẹ nhàng như một bóng ma, và chỉ chốc lát sau đã gõ nhẹ lên cửa phòng.

Một giọng nói ồm ồm từ bên trong vọng ra: “Ai đấy?”

Conan rít lên: “Aram Baksh! Bọn da đen đang leo qua tường kìa!”

Cánh cửa mở toang gần như lập tức, khung cửa hiện ra gã chủ quán trọ chỉ mặc độc chiếc áo sơ mi, tay lăm lăm con dao găm.

Hắn rướn cổ trân trân nhìn vào mặt tên người Cimmeria.

“Câu chuyện quái gì thế này — là mi!”

Những ngón tay đầy thù hận của Conan bóp nghẹt tiếng hét trong cổ họng hắn. Cả hai ngã nhào xuống sàn và Conan giật phăng con dao găm khỏi tay kẻ thù. Lưỡi dao lóe lên dưới ánh sao và máu phun xối xả. Aram Baksh phát ra những âm thanh gớm ghiếc, thở hồng hộc và nôn ọe khi ngập ngụa một ngụm máu đầy miệng. Conan lôi xốc hắn đứng dậy và lưỡi dao lại chém xuống lần nữa, phần lớn bộ râu xoăn tít rơi lả tả xuống sàn.

Vẫn siết chặt cổ kẻ thủ ác — bởi một con người vẫn có thể thét lên lộn xộn ngay cả khi lưỡi đã bị rạch — Conan lôi hắn ra khỏi căn phòng tối tăm, dọc theo lối đi ngập bóng trắc bách diệp để tiến đến cánh cửa nẹp sắt ở bức tường ngoài. Dùng một tay nâng chiếc chốt lên rồi đẩy tung cánh cửa, hắn phơi bày ba bóng đen đang lờ mờ chờ đợi bên ngoài tựa những con kền kền đen đủi. Conan đẩy xô gã chủ quán trọ vào vòng tay háo hức của chúng.

Một tiếng thét kinh hoàng, nghẹn ngào trong máu bật ra từ cổ họng tên người Zamboula, nhưng chẳng có chút hồi đáp nào từ quán trọ tĩnh mịch. Những con người ở đó đã quá quen với những tiếng thét vang lên bên ngoài bức tường. Aram Baksh chống cự như một con thú điên dại, đôi mắt lồi ra trân trân nhìn vào mặt tên người Cimmeria đầy hoảng loạn. Hắn chẳng tìm thấy chút lòng trắc ẩn nào ở đó. Trong đầu Conan lúc bấy giờ đang nghĩ đến hàng tá kẻ khốn khổ từng phải chịu cái chết đẫm máu chỉ vì lòng tham của gã này.

Bọn da đen vui sướng kéo lê hắn dọc theo con đường, chế nhạo những tiếng lẩm bẩm điên cuồng của hắn. Làm sao chúng có thể nhận ra Aram Baksh trong cái hình thù bán khỏa thân, đẫm máu, với bộ râu bị cắt xén dị hợm cùng những âm thanh lảm nhảm khó hiểu này chứ? Tiếng vang của cuộc giằng co vẫn dội lại tai Conan đang đứng cạnh cánh cửa, ngay cả khi cụm bóng đen ấy đã khuất dạng giữa những rặng chà là.

Khép lại cánh cửa phía sau, Conan quay lại chỗ con ngựa, trèo lên yên rồi hướng bánh về phía tây, đi thẳng ra vùng sa mạc hoang vu, vòng qua dải lùm chà là đầy nham hiểm một khoảng rộng. Vừa cưỡi ngựa, hắn vừa rút từ thắt lưng ra một chiếc nhẫn mà trên đó lấp lánh một viên ngọc bắt lấy ánh sao lung linh huyền ảo. Hắn giơ nó lên ngắm nghía, xoay đi xoay lại đủ mọi hướng. Chiếc túi đựng đầy những đồng tiền vàng kêu lanh keng khẽ khàng bên khủy yên ngựa, tựa như một lời hứa hẹn về sự giàu sang lớn lao hơn ở tương lai.

Hắn thầm nghĩ: “Ta tự hỏi ả sẽ nói gì nếu biết ta nhận ra ả chính là Nafertari còn hắn là Jungir Khan ngay khoảnh khắc ta vừa nhìn thấy họ. Ta cũng nhận ra cả Ngôi sao Khorala nữa chứ. Sẽ có một màn kịch hay đây nếu ả mảy may đoán được rằng ta đã tiện tay rút nó khỏi ngón tay hắn trong lúc trói hắn bằng thắt lưng kiếm. Nhưng đời nào họ bắt được ta, với khoảng cách mà ta đang tạo ra đây.”

Hắn ngoái lại nhìn những lùm chà là tối tăm, nơi một ánh đỏ đang dâng cao dần. Một tiếng tụng kinh vang lên trong đêm, rung chuyển bởi sự hả hê man rợ. Và một âm thanh khác hòa lẫn vào đó, tiếng thét gào điên loạn, hỗn độn, những tiếng lảm nhảm cuồng cuộn chẳng thể phân biệt nổi thành lời. Tiếng động ấy vẫn bám theo Conan khi hắn phi ngựa về phía tây dưới bầu trời sao đang dần nhạt nhòa.