Đó là tiếng mở cửa rón rén đánh thức chàng người Cimmeria. Chàng không tỉnh giấc như những kẻ phàm trần uể oải, mơ màng và đần độn. Chàng thức dậy ngay lập tức, với một tâm trí minh mẫn, nhận ra ngay âm thanh đã cắt đứt giấc ngủ của mình. Nằm căng người trong bóng tối, chàng thấy cánh cửa ngoài từ từ hé mở. Qua khe cửa hẹp dần in hình bầu trời đầy sao, chàng thấy nổi lên một khối đen to lớn, với đôi vai rộng, gù xuống và một cái đầu quái dị hiện rõ nền trời sao.

Conan cảm thấy da thịt ngứa ran giữa hai bả vai. Chàng đã cài then cánh cửa đó rất kỹ. Làm sao nó có thể mở ra lúc này, nếu không phải nhờ một thế lực siêu nhiên? Và làm thế nào mà một con người lại có thể sở hữu cái đầu giống như hình thù đang in trên nền trời sao kia? Tất cả những câu chuyện về quỷ sứ và yêu tinh mà chàng từng nghe trong các lều của bộ tộc Zuagir bỗng ùa về, làm da thịt chàng túa ra một lớp mồ hôi lạnh lẽo. Lúc này, con quái vật đã lặng lẽ trượt vào phòng, với tư thế khom lưng và dáng đi lê lết; một mùi hương quen thuộc xộc vào mũi người Cimmeria, nhưng không hề làm chàng thấy yên tâm chút nào, bởi vì những truyền thuyết của người Zuagir vẫn mô tả loài quỷ có mùi hương hệt như thế.

Không một tiếng động, Conan co đôi chân dài lại dưới thân; thanh gươm trần nằm gọn trong tay phải, và khi chàng ra đòn, nó chớp nhoáng và chết chóc như một con hổ lao ra từ bóng tối. Ngay cả một con quỷ cũng không thể tránh khỏi cú vồ như máy bắn đá đó. Thanh gươm của chàng vung lên, chém ngập qua da thịt và xương cốt, rồi có thứ gì đó nặng nề đổ rạp xuống sàn cùng một tiếng kêu nghẹn ngào. Conan khom người trong bóng tối phía trên cái xác đó, lưỡi gươm rỏ máu trong tay. Dù là quỷ, là thú hay là người, sinh vật ấy đã chết ngay trên sàn nhà. Chàng cảm nhận cái chết theo cách mà bất kỳ loài dã thú nào cũng nhận ra. Chàng trừng mắt nhìn qua cánh cửa khép hờ ra khoảng sân ngập ánh sao bên ngoài. Cánh cổng vẫn mở, nhưng sân nhà trống không.

Conan khép cửa lại nhưng không cài then. Lần mò trong bóng tối, chàng tìm thấy cây đèn và châm lửa. Trong đèn còn đủ dầu để cháy trong khoảng một phút. Chỉ một chốc sau, chàng đã cúi người kiểm tra cái xác đang nằm xoải chân trên vũng máu giữa sàn.

Đó là một người đàn ông da đen khổng lồ, hoàn toàn trần truồng ngoại trừ chiếc khố che thân. Một tay hắn vẫn nắm chặt chiếc gậy sần sùi. Mái tóc xoăn tít như len của tên này được tạo kiểu thành những lọn nhọn hoắt như sừng nhờ cắn rễ cây và bùn khô. Kiểu đầu mang tính dã man này đã khiến cái vòm đầu trông thật quái dị dưới ánh sao. Tìm ra lời giải cho câu đố, Conan đẩy ngược đôi môi dày đỏ ngợm lên, rồi khẽ gầm gừ khi nhìn chằm chằm vào hàm răng được mài nhọn.

Giờ thì chàng đã hiểu ra bí ẩn về những người lạ mặt từng biến mất khỏi ngôi nhà của Aram Baksh; câu đố về tiếng trống của người da đen đang dồn dập vang lên ngoài kia bên kia những lùm cọ, và cái hố xương cháy đen — cái hố nơi những thứ thịt kỳ lạ có thể được nướng dưới các vì sao, trong khi lũ quái vật da đen ngồi xổm xung quanh để thỏa mãn cơn đói khát ghê tởm. Kẻ nằm trên sàn nhà là một tên nô lệ ăn thịt người đến từ Darfar.

Có rất nhiều kẻ đồng loại với hắn trong thành phố này. Tục ăn thịt người không được dung thứ một cách công khai ở Zamboula. Nhưng Conan giờ đây đã hiểu tại sao người ta lại khóa cửa kỹ càng đến vậy vào ban đêm, và tại sao ngay cả những kẻ ăn xin cũng tránh xa các con hẻm mở hay những đống đổ nát không cửa. Chàng gầm lên đầy kinh tởm khi tưởng tượng ra những bóng đen thú tính đang lảng vảng dọc theo những con phố chìm trong đêm tối, tìm kiếm con mồi là con người — và cả những kẻ như Aram Baksh sẵn sàng mở cửa đón chúng. Chủ quán trọ không phải là một con quỷ; hắn còn tệ hơn thế. Những tên nô lệ từ Darfar khét tiếng là trộm cắp; không còn nghi ngờ gì nữa khi một phần chiến lợi phẩm chúng trộm được đã lọt vào tay Aram Baksh. Và đổi lại, hắn bán thịt người cho chúng.

Conan thổi tắt đèn, bước đến cửa rồi mở tung ra, đưa tay rà soát các vật trang trí ở mặt ngoài. Một trong số đó có thể dịch chuyển được và điều khiển cái then ở bên trong. Căn phòng này vốn là một cái bẫy để bắt con người như bắt thỏ. Nhưng lần này, thay vì bắt được một con thỏ, nó lại tóm gọn một con hổ răng kiếm.

Conan quay lại cánh cửa kia, nhấc thanh then lên và đẩy vào. Nó bất động và chàng nhớ ra chiếc then ở phía bên kia. Aram không hề mạo hiểm với cả các nạn nhân lẫn những kẻ hắn giao dịch cùng. Thắt chặt đai gươm, người Cimmeria sải bước ra sân, khép cánh cửa lại phía sau. Chàng không có ý định trì hoãn việc thanh toán sòng phẳng với Aram Baksh. Chàng tự hỏi đã có bao nhiêu hồn ma khốn khổ bị đánh gót giày vào đầu trong giấc ngủ, bị kéo lê ra khỏi căn phòng đó và xuôi theo con đường chạy qua những lùm cọ ngập bóng râm để đến cái hố nướng thịt.

Chàng dừng chân giữa sân. Tiếng trống vẫn đang âm ỉ gõ nhịp, và chàng nhìn thấy ánh phản chiếu của một ngọn lửa đỏ bập bùng xuyên qua những lùm cây. Tục ăn thịt người không chỉ là một sở thích lệch lạc của những người da đen ở Darfar; nó là một phần không thể thiếu trong giáo cult rùng rợn của họ. Lũ kền kền đen đã tề tựu đông đủ. Nhưng bất kể thứ thịt nào lấp đầy bụng chúng đêm nay, chắc chắn đó sẽ không phải là thịt của chàng.

Để đến chỗ Aram Baksh, chàng phải trèo qua một trong những bức tường ngăn cách khu đất nhỏ với khu nhà chính. Chúng rất cao, vốn được dựng lên để ngăn chặn lũ ăn thịt người; nhưng Conan không phải là kẻ da đen sinh trưởng ở vùng đầm lầy; gân cốt của chàng đã được tôi luyện từ thủa niên thiếu trên những vách đá hiểm trở của quê hương miền núi. Chàng đang đứng dưới chân bức tường gần hơn thì một tiếng thét vọng lên dưới vòm cây.

Trong chớp mắt, Conan đã núp sát cổng, trừng mắt nhìn xuống con đường. Âm thanh phát ra từ bóng tối của những căn lúp xúp bên kia đường. Chàng nghe thấy tiếng nghẹn ngào và ồng ộc đầy hoảng loạn, giống như tiếng phát ra từ một nỗ lực tuyệt vọng để hét lên, khi một bàn tay đen đúa bịt chặt lấy miệng nạn nhân. Một nhóm bóng đen quấn lấy nhau từ vùng tối phía bên kia những túp lều bỗng xuất hiện, rồi lao xuống đường — ba gã đàn ông da đen khổng lồ đang khiêng một thân hình mảnh khảnh, đang oằn mình chống cự ở giữa. Conan lờ mờ nhận ra những đôi chân nhợt nhạt đang oằn oại dưới ánh sao, đúng lúc kẻ bị bắt với một cái giật mình đầy co giật đã tuột khỏi tầm với của những ngón tay tàn bạo và lao vút lên con đường, đó là một thiếu nữ uyển chuyển, trần truồng như khi vừa chào đời. Conan nhìn thấy rõ nàng trước khi nàng chạy khỏi con đường và lao vào khoảng tối giữa những căn lúp xúp. Bọn da đen bám sát gót nàng, và sâu trong bóng tối, những bóng người chồng lên nhau cùng một tiếng thét đau đớn và kinh hoàng đến tột cùng vang lên.

Nổi giận đùng đùng trước sự man rợ của sự việc, Conan băng qua đường.

Cả nạn nhân lẫn những kẻ bắt cóc đều không hề hay biết sự hiện diện của chàng cho đến khi tiếng xào xạc nhẹ nhàng của bụi cát dưới đôi giày kéo họ quay lại, và lúc ấy chàng đã áp sát họ tựa như cơn cuồng phong của ngọn gió miền núi. Hai tên da đen quay lại nghênh chiến, giơ cao những cây gậy. Nhưng chúng đã đánh giá sai tốc độ lao tới của chàng. Một tên đã ngã gục, lòi cả ruột ra ngoài, trước khi kịp vung gậy; và uyển chuyển như một con mèo, Conan né được cú đánh từ chiếc dùi cui của tên còn lại rồi tung ra một cú phản đòn rít gió. Đầu tên da đen bay vút lên không trung; cái thân không đầu bước ba bước lảo đảo, máu phun xối xả và đôi bàn tay quờ quạng cào cấu đáng sợ vào hư không, rồi sụp xuống đống bụi.

Tên ăn thịt người còn lại lùi lại với một tiếng thét nghẹn ngào, hất văng nạn nhân khỏi tay hắn. Nàng vấp ngã và lăn tròn trên nền bụi, còn tên da đen cắm cổ chạy thục mạng về phía thành phố. Conan bám sát gót hắn. Sợ hãi đã chắp cánh cho đôi chân của kẻ đó, nhưng trước khi chúng chạm tới túp lều ở tận cùng phía đông, hắn đã cảm thấy cái chết cận kề sau lưng và rống lên như một con bò mộng trong lò mổ.

'Quỷ đen địa ngục!' Conan đâm thẳng thanh gươm vào giữa đôi vai sẫm màu với một cơn thịnh nộ trả thù mãnh liệt đến mức lưỡi gươm rộng bản ngập sâu tới một nửa từ lồng ngực gã da đen. Với một tiếng kêu nghẹn ngào, gã da đen chúi đầu ngã nhào, và Conan dạng chân vững vàng rút phăng thanh gươm ra khi nạn nhân gục xuống.

Chỉ có cơn gió nhẹ lay động những chiếc lá. Conan lắc đầu hệt như một con sư tử rũ bờm và gầm gừ cơn khát máu chưa được thỏa mãn. Nhưng không còn bóng hình nào lẩn khuất từ bóng tối nữa, và trước những túp lều, con đường ngập ánh sao trải dài trống vắng. Chàng quay phắt lại theo tiếng chân nện nhanh phía sau, nhưng hóa ra đó chỉ là cô gái, lao đến ôm chầm lấy cổ chàng với một cái bám siết tuyệt vọng, hoàn toàn hoảng loạn vì nỗi khiếp sợ trước số phận khủng khiếp mà nàng vừa suýt phải trải qua.

'Bình tĩnh nào, cô gái,' chàng gầm gừ. 'Em không sao đâu. Sao chúng bắt được em?'

Nàng nức nở điều gì đó không rõ nghĩa. Chàng quên bẵng đi Aram Baksh khi chăm chú ngắm nhìn nàng dưới ánh sao. Nàng là người da trắng, dù mang nét đẹp tóc nâu đậm rõ rệt, hiển nhiên là một trong số rất nhiều phụ nữ mang dòng máu lai ở Zamboula. Nàng cao ráo, với một thân hình mảnh mai, uyển chuyển, đúng lúc để chàng có thể chiêm ngưỡng. Sự ngưỡng mộ bùng cháy trong đôi mắt hung dữ của chàng khi nhìn xuống bộ ngực lộng lẫy và đôi chân thon thả vẫn còn đang run rẩy vì sợ hãi và gắng sức. Chàng vòng một tay qua vòng eo mềm mại của nàng và trấn an: 'Đừng run nữa, cô nàng; em an toàn rồi đây.'

Cái chạm của chàng dường như kéo lại sự tỉnh táo đang chao đảo của nàng. Nàng hất mái tóc dày, bóng mượt ra sau và liếc nhìn lại phía sau đầy kinh hãi, trong khi nép sát hơn vào người Cimmeria như thể tìm kiếm sự an toàn từ cái ôm đó.

Nàng lẩm bẩm, người run lẩy bẩy: 'Chúng bắt tôi trên phố... Phục sẵn bên dưới một vòm cổng tối tăm — những kẻ da đen, to lớn và gù lưng như loài vượn! Xin Set rủ lòng thương! Tôi sẽ mãi ám ảnh vì chuyện này mất!'

Chàng dò hỏi, hoàn toàn bị cuốn hút bởi làn da láng mịn mượt mà dưới những ngón tay đang mân mê của mình: 'Làm gì mà cô lại ra đường vào giờ này đêm hôm thế?'

Nàng hất tóc ra sau và ngước lên nhìn đờ đẫn vào mặt chàng. Nàng dường như không hề nhận ra những cử chỉ âu yếm của chàng.

Nàng nói: 'Người yêu của tôi... Người yêu tôi đã đuổi tôi ra đường. Anh ấy phát điên và định giết tôi. Khi tôi chạy trốn khỏi anh ấy thì bị những con quái vật đó tóm lấy.'

Conan vừa nói vừa vô thức lướt những ngón tay qua mái tóc bóng mượt của nàng: 'Nhan sắc như em có lẽ đủ làm một người đàn ông phát điên lên được.'

Nàng lắc đầu, giống như một người vừa bừng tỉnh sau cơn mê. Nàng không còn run rẩy nữa, và giọng nói đã trở nên vững vàng.

'Đó là sự cay độc của một tên thầy tu — của Totrasmek, đại tư tế của thần Hanuman, kẻ muốn chiếm đoạt tôi cho riêng hắn — quân khốn kiếp!'

Conan nhe răng cười: 'Không cần phải nguyền rủa hắn vì điều đó đâu. Lão linh cẩu già đó có gu thẩm mỹ tốt hơn ta tưởng đấy.'

Nàng phớt lờ lời khen ngợi cộc lốc đó. Nàng đang nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh.

'Người yêu của tôi là một... một binh sĩ trẻ người Turan. Để hành hạ tôi, Totrasmek đã chuốc cho anh ấy một loại thuốc khiến anh ấy phát điên. Đêm nay, anh ấy vớ lấy thanh gươm và lao vào định giết tôi trong cơn điên dại, nhưng tôi đã bỏ chạy ra phố. Lũ da đen chộp lấy tôi và mang tôi đến cái — cái gì thế kia?'

Conan đã di chuyển từ trước đó. Lặng lẽ như một bóng ma, chàng kéo nàng nấp sau túp lều gần nhất, dưới những tán cọ lơ thơ. Họ đứng im phăng phắc, trong khi những tiếng lầm bầm nhỏ mà cả hai vừa nghe thấy lớn dần lên cho đến khi có thể phân biệt được tiếng người. Một nhóm người da đen, khoảng chín hoặc mười tên, đang đi tới dọc theo con đường từ hướng thành phố. Cô gái bám chặt lấy cánh tay Conan và chàng cảm nhận được cái run rẩy đầy sợ hãi của cơ thể uyển chuyển ấy áp sát vào mình.

Giờ thì họ đã có thể hiểu được những từ ngữ cục cằn của đám da đen.

'Các anh em của chúng ta đã tề tựu ở bãi đất trống rồi,' một tên nói. 'Chúng ta chẳng gặp may chút nào. Hy vọng bọn họ có đủ phần cho chúng ta.'

'Aram đã hứa dâng cho chúng ta một gã đàn ông,' tên khác lầm bầm, và trong tâm trí Conan cũng thầm hứa với Aram một điều gì đó.

'Aram giữ lời mà,' một tên khác càu nhàu. 'Biết bao kẻ chúng ta đã tóm gọn từ quán trọ của hắn. Nhưng ta trả công hắn rất hậu. Chính tay tôi đã biếu hắn mười kiện lụa trộm được từ chủ nhân của mình. Đó là thứ lụa hảo hạng, thề có thần Set!'

Bọn da đen lê bước đi qua, đôi bàn chân trần bè ra quẹt vào lớp bụi đường, và tiếng nói của chúng nhỏ dần dọc theo con đường.

'Thật may cho chúng ta là những cái xác đó đang nằm phía sau những túp lều này,' Conan lầm bầm. 'Nếu chúng nhìn vào căn phòng tử thần của Aram, chúng sẽ tìm thấy thêm một cái nữa. Đi thôi.'

'Vâng, mau rời khỏi đây thôi!' cô gái khẩn nài, gần như lại lên cơn cuống cuồng. 'Người yêu của tôi đang lang thang đâu đó ngoài đường một mình. Lũ da đen có thể bắt mất anh ấy.'

Conan càu nhàu dẫn đường đi về phía thành phố, đi song song với con đường nhưng nấp sau những túp lều và những hàng cây lơ thơ: 'Đúng là một tập tục khốn nạn!' 'Sao người dân ở đây không quét sạch lũ chó đen này đi chứ?'

Cô gái thì thầm: 'Chúng là những tên nô lệ có giá trị. Có quá nhiều kẻ trong số chúng nên chúng có thể nổi loạn nếu bị tước đoạt món thịt mà chúng thèm khát. Người dân Zamboula thừa biết chúng lảng vảng trên đường phố vào ban đêm, và ai nấy đều cẩn thận ở yên sau những cánh cửa khóa kín, trừ khi có điều gì bất ngờ xảy ra, giống như tôi vậy. Lũ da đen săn lùng bất cứ thứ gì chúng bắt gặp, nhưng chúng hiếm khi tóm được ai ngoài người lạ. Người dân Zamboula chẳng bận tâm đến những người lạ mặt đi ngang qua thành phố này.'

'Những kẻ như Aram Baksh bán những vị khách lạ đó cho lũ da đen. Hắn sẽ chẳng đời nào dám giở trò đó với một công dân.'

Conan nhổ bọt đầy kinh tởm, và một lát sau dẫn bạn đồng hành bước ra con đường lúc này đã trở thành một con phố, với những ngôi nhà im lìm, tối tăm ở hai bên. Việc lẩn lút trong bóng tối không hề hợp với bản tính của chàng.

Chàng hỏi: 'Em muốn đi đâu?' Cô gái có vẻ không hề phản đối việc vòng tay chàng ôm lấy eo mình.

'Về nhà tôi, để đánh thức gia nhân dậy,' nàng đáp. 'Ðể bảo họ đi tìm người yêu của tôi. Tôi không muốn thành phố này — các thầy tu — hay bất cứ ai — biết chuyện anh ấy phát điên. Anh ấy... anh ấy là một sĩ quan trẻ có tương lai hứa hẹn. Có lẽ chúng ta có thể xua tan cơn điên này khỏi anh ấy nếu tìm thấy anh ấy.'

Conan trầm ngâm: 'Nếu chúng ta tìm thấy anh ta á? Điều gì khiến em nghĩ ta muốn bỏ ra cả đêm để lùng sục khắp các con phố vì một kẻ điên?'

Nàng liếc nhanh vào mặt chàng, và đọc được chính xác ánh sáng lóe lên trong đôi mắt xanh của nàng. Bất kỳ người phụ nữ nào cũng biết rằng chàng sẽ đi theo nàng đến bất cứ nơi đâu nàng dẫn đến — ít nhất là trong một thời gian. Nhưng vì là phụ nữ, nàng che giấu sự thấu hiểu đó của mình.

Nàng bắt đầu với một chút nghẹn ngào trong giọng nói: 'Làm ơn đi... Tôi không còn ai khác để nhờ cậy — anh đã rất tốt bụng —'

'Được rồi!' chàng gầm gừ. 'Được rồi! Tên tiểu tử hư hỏng đó tên là gì?'

'À thì... Alafdhal. Tôi là Zabibi, một vũ công. Tôi từng nhảy múa trước mặt tổng đốc Jungir Khan và ái cơ Nafertari của ngài, và trước tất cả các lãnh chúa và vương phi của Zamboula. Totrasmek đã khao khát tôi, và vì tôi cự tuyệt hắn, hắn biến tôi thành công cụ vô tội cho sự trả thù của hắn đối với Alafdhal. Tôi đã xin một liều thuốc yêu từ Totrasmek, mà không hề nghi ngờ chiều sâu của sự mưu mô và thù hận ở hắn. Hắn đưa cho tôi một loại thuốc để pha vào rượu của người yêu tôi, và thề rằng khi Alafdhal uống nó, anh ấy sẽ yêu tôi say đắm hơn bao giờ hết và đáp ứng mọi mong muốn của tôi. Tôi đã lén pha thuốc vào rượu của anh ấy. Nhưng sau khi uống, người yêu tôi đã phát điên cuồng loạn và mọi chuyện diễn ra đúng như tôi đã kể với anh. Khốn kiếp cho tên Totrasmek, con rắn lai giống đó — áhh!'

Nàng co quắp bám lấy cánh tay chàng và cả hai khựng lại. Họ đã bước vào một khu vực gồm các cửa hàng và quầy hàng, tất cả đều vắng tanh và tối tăm vì trời đã khuya. Họ đang đi ngang qua một con hẻm, và ở đầu hẻm, một người đàn ông đang đứng đó, bất động và lặng thím. Đầu hắn cúi gằm, nhưng Conan bắt được ánh nhìn kỳ quái từ đôi mắt ma quái đang chằm chằm nhìn họ không chớp. Da thịt chàng nổi da gà, không phải vì sợ thanh gươm trên tay gã kia, mà vì sự gợi nhớ kỳ dị từ tư thế và sự im lặng của hắn. Chúng gợi lên sự điên loạn. Conan đẩy cô gái sang một bên rồi rút gươm ra.

Nàng van xin: 'Đừng giết anh ấy! Nhân danh thần Set, đừng giết anh ấy! Anh rất mạnh — hãy khuất phục anh ấy thôi!'

'Để xem sao,' chàng lầm bầm, tay phải nắm chặt đốc gươm còn tay trái siết lại thành một chiếc búa tạ.

Chàng thận trọng bước một bước về phía con hẻm — và với một tiếng cười rên rỉ kinh hoàng, gã người Turan lao tới. Khi xông lên, hắn vung gươm, nhón gót chân dồn toàn bộ sức mạnh cơ thể vào các cú đánh. Những tia lửa lóe lên màu xanh biếc khi Conan gạt phăng lưỡi gươm, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, kẻ điên đã ngã vật bất tỉnh xuống lớp bụi đường từ một cú đấm như trời giáng của tay trái Conan.

Cô gái chạy vụt tới.

'Ôi, anh ấy không... anh ấy không...'

Conan cúi nhanh người, lật ngửa gã đàn ông sang một bên và nhanh chóng khua các ngón tay khám xét người hắn.

Chàng càu nhàu: 'Hắn không bị thương nặng lắm đâu. Chảy máu mũi thôi, nhưng ai mà chẳng bị thế sau một đấm vào cằm. Lát nữa hắn sẽ tỉnh lại thôi, và có lẽ tâm trí sẽ lại bình thường. Trong lúc này, ta sẽ trói cổ tay hắn bằng đai gươm của chính hắn — thế này nhé. Giờ em muốn anh đưa hắn đi đâu?'

'Đợi đã!' Nàng quỳ xuống bên cạnh thân hình bất tỉnh, nắm lấy đôi tay bị trói và chăm chú nhìn chúng đầy khao khát. Sau đó, lắc đầu như thể trong nỗi thất vọng não nề, nàng đứng dậy. Nàng bước sát lại gần gã khổng lồ Cimmeria, và đặt đôi bàn tay mảnh dẻ lên lồng ngực vồng lên của chàng. Đôi mắt sẫm màu của nàng, tựa như những viên ngọc đen ướt đẫm dưới ánh sao, ngước lên nhìn vào mắt chàng.

'Anh là một người đàn ông thực thụ! Hãy giúp em! Totrasmek phải chết! Hãy giết hắn hộ em!'

'Và đưa cổ vào chiếc thòng lọng của người Turan chắc?' chàng gầm gừ.

'Không đâu!' Đôi cánh tay mảnh dẻ, rắn chắc như thép nguội vòng qua chiếc cổ cuồn cuộn gân của chàng. Cơ thể uyển chuyển của nàng đập thình thịch vào người chàng. 'Người Hyrkania chẳng mấy ưa gì Totrasmek. Các thầy tu của thần Set thì khiếp sợ hắn. Hắn chỉ là một kẻ lai căng, kẻ cai trị người khác bằng nỗi sợ hãi và sự mê tín. Em thờ thần Set, còn người Turan cúi đầu trước Erlik, nhưng Totrasmek lại tế lễ cho thần Hanuman bị nguyền rủa! Các lãnh chúa Turan sợ hãi tà thuật và quyền lực của hắn đối với dân chúng lai căng, và họ căm ghét hắn. Nếu hắn bị giết trong đền thờ của mình vào ban đêm, họ sẽ không múc tro tàn hay lùng sục kẻ sát nhân quá gắt gao đâu.'

'Thế còn ma thuật của hắn thì sao?' người Cimmeria trầm ngâm.

'Anh là một chiến binh,' nàng đáp. 'Liều mạng là một phần trong nghề nghiệp của anh cơ mà.'

'Đổi lại phải có thắc phí chứ,' chàng thừa nhận.

'Sẽ có thắc phí xứng đáng!' nàng thở hổn hển, kiễng chân lên để nhìn thẳng vào mắt chàng.

Sự áp sát từ cơ thể đầy sức sống của nàng khơi lên một ngọn lửa chạy dọc huyết quản chàng. Hương thơm từ hơi thở nàng xộc thẳng lên đại não. Nhưng khi đôi tay chàng vòng ôm lấy thân hình uyển chuyển ấy, nàng uyển chuyển né tránh, thưa rằng: 'Đợi đã! Hãy giúp em việc này trước đã.'

'Nói giá của em đi.' Chàng thốt lên với chút khó nhọc.

'Hãy nhấc người yêu của tôi lên,' nàng chỉ dẫn, và người Cimmeria cúi xuống, dễ dàng vác bổng thân hình cao lớn lên bờ vai rộng của mình. Vào khoảnh khắc đó, chàng cảm thấy mình có thể đánh sập cả cung điện của Jungir Khan cũng dễ dàng như vậy. Cô gái lẩm bẩm những lời yếm ái với người đàn ông bất tỉnh, và không hề có chút giả tạo nào trong thái độ của nàng. Rõ ràng nàng thực sự yêu Alafdhal. Bất kỳ thỏa thuận kinh doanh nào nàng thực hiện với Conan cũng chẳng ảnh hưởng gì đến mối quan hệ của nàng với Alafdhal. Phụ nữ luôn thực tế hơn đàn ông trong những chuyện thế này.

Nàng giục: 'Đi theo tôi!' Nàng rảo bước nhanh dọc theo con phố, trong khi người Cimmeria thong thả sải bước theo sau, chẳng hề thấy vướng víu chút nào bởi gánh nặng mềm oặt trên vai. Chàng cẩn thận đảo mắt cảnh giác tìm kiếm những bóng đen lẩn khuất dưới các vòm cổng, nhưng chẳng thấy có gì đáng ngờ. Chắc hẳn lũ người Darfar đều đã tập trung hết ở hố nướng thịt rồi. Cô gái rẽ vào một con phố nhỏ hẹp, và ngay sau đó cẩn thận gõ cửa một cánh cổng vòm.

Gần như ngay lập tức, một ô cửa nhỏ mở ra ở tấm bảng phía trên, và một khuôn mặt đen đúa ló ra. Nàng cúi sát vào ô cửa, thì thầm thật nhanh. Những chiếc then kêu cọt kẹt trong ổ, rồi cánh cửa mở toang. Một gã đàn ông da đen khổng lồ hiện ra nổi bật trên nền ánh sáng dịu nhẹ của chiếc đèn đồng. Chỉ một cái liếc mắt nhanh chóng, Conan nhận ra gã này không phải người Darfar. Răng của hắn không bị mài nhọn và mái tóc xoăn tít được cắt sát tận da đầu. Hắn là người xứ Wadai.

Theo một lời ra hiệu từ Zabibi, Conan trao thân hình bất tỉnh vào tay gã da đen, và nhìn viên sĩ quan trẻ được đặt nằm lên chiếc ghế dài bằng nhung. Anh ta vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại. Cú đánh vừa rồi có thể hạ gục cả một con bò mộng. Zabibi cúi người kiểm tra anh ta trong giây lát, những ngón tay bồn chồn đan vào nhau. Sau đó nàng đứng thẳng người lên và ra hiệu cho người Cimmeria.

Cánh cửa khép lại nhẹ nhàng, tiếng khóa kêu lách cách phía sau họ, và ô cửa sổ nhỏ khép lại cắt đứt hoàn toàn ánh sáng đèn. Trong ánh sao ngoài phố, Zabibi nắm lấy bàn tay Conan. Bàn tay nàng hơi run rẩy.

'Anh sẽ không bỏ rơi em chứ?'

Chàng lắc cái đầu bờm xờm, sừng sững trước bầu trời sao.

'Vậy hãy theo em đến đền thờ của thần Hanuman, và mong các vị thần rủ lòng thương xót cho linh hồn chúng ta!'

Họ di chuyển dọc theo những con phố vắng lặng như những bóng ma từ thời cổ đại. Cả hai đi trong im lặng. Có lẽ cô gái đang nghĩ đến người yêu đang nằm bất tỉnh trên chiếc ghế dài dưới ánh đèn đồng; hoặc đang co ro vì sợ hãi những gì đang chờ đợi họ phía trước trong ngôi đền bị quỷ ám của thần Hanuman. Tên dã man thì chỉ nghĩ đến người phụ nữ đang uyển chuyển bước đi bên cạnh mình. Hương thơm từ mái tóc nàng phảng phất trong mũi chàng, hào quang gợi cảm từ sự hiện diện của nàng lấp đầy đại não chàng và chẳng còn chỗ cho bất kỳ suy nghĩ nào khác.

Có lúc họ nghe thấy tiếng bước chân nện lịch kịch của giày bọc đồng, bèn nép vào bóng tối của một vòm cổng u ám trong khi một đội tuần tra người Pelishtim sải bước đi qua. Có tới mười lăm tên; chúng di chuyển theo đội hình khép kín, giáo sẵn trong tay, và những tên đi cuối cùng mang những chiếc khiên bằng đồng rộng bản đeo sau lưng, để bảo vệ chúng khỏi những nhát dao đâm lén từ phía sau. Hiểm họa rình rập từ lũ ăn thịt người da đen là một mối đe dọa ngay cả đối với những kẻ có vũ trang.

Ngay khi tiếng khua dép sandal của chúng nhỏ dần ở cuối phố, Conan và cô gái bước ra khỏi chỗ ẩn nấp và vội vã đi tiếp. Chỉ một lúc sau, họ nhìn thấy tòa nhà thấp lè tè, phẳng đỉnh mà họ đang tìm kiếm đang lù lù hiện ra phía trước.

Ngôi đền của thần Hanuman nằm cô độc giữa một quảng trường rộng lớn, chìm trong tĩnh lặng và hoang phế dưới bầu trời sao. Một bức tường cẩm thạch bao quanh đền thờ, với một lối đi rộng nằm ngay trước hiên cổng. Lối đi này không có cổng hay bất kỳ loại rào chắn nào.

Conan lẩm bẩm: 'Sao lũ da đen không tìm đến đây săn mồi nhỉ? Chẳng có gì ngăn chúng bước vào đền cả.'

Chàng có thể cảm nhận được cái run rẩy trên cơ thể Zabibi khi nàng nép sát vào người mình.

'Chúng sợ Totrasmek, cũng như mọi người ở Zamboula đều sợ hắn, ngay cả Jungir Khan và Nafertari. Đi thôi! Đi nhanh lên, trước khi lòng dũng cảm của em tan biến như nước!'

Nỗi sợ hãi của cô gái là hiển nhiên nhưng nàng không hề chùn bước. Conan rút gươm và sải bước đi trước nàng khi họ tiến qua cánh cổng mở rộng. Chàng thừa biết những thói quen gớm ghiếc của các thầy tu phương Đông, và ý thức được rằng kẻ xâm nhập vào đền thờ Hanuman có thể phải đối mặt với bất kỳ loại ác mộng kinh hoàng nào. Chàng biết khả năng cả hai không thể bước ra khỏi đền thờ mà vẫn sống sót là rất cao, nhưng chàng đã liều mạng quá nhiều lần trước đó để mà bận tâm suy nghĩ nhiều về điều đó.

Họ bước vào một khoảng sân được lát bằng đá cẩm thạch trắng lóa dưới ánh sao. Một cầu thang rộng gồm vài bậc ngắn dẫn lên mái hiên có cột trụ. Cánh cửa bằng đồng lớn mở rộng toang hoác như thể đã mở như vậy suốt nhiều thế kỷ. Nhưng chẳng có tín đồ nào đốt hương bên trong cả. Ban ngày, đàn ông và phụ nữ có thể rụt rè bước vào đền dâng lễ vật cho thần khỉ trên bệ thờ bằng đá đen. Ban đêm, người ta tránh xa ngôi đền Hanuman như loài thỏ trốn tránh hang ổ của loài rắn.

Những lò hương đang cháy bao trùm không gian bên trong bằng một thứ ánh sáng dịu kỳ quái tạo nên ảo giác về sự phi thực tế. Gần bức tường phía sau, phía sau bệ thờ bằng đá đen, vị thần đang ngồi với ánh mắt bất biến dán chặt vào cánh cửa mở rộng, nơi qua bao thế kỷ những nạn nhân của hắn từng đi qua, bị kéo lê bởi những xiềng xích kết bằng hoa hồng. Một rãnh nhỏ chạy từ ngưỡng cửa đến bệ thờ, và khi bàn chân Conan chạm phải nó, chàng vội bước tránh ra nhanh như thể vừa dẫm phải một con rắn. Đường rãnh đó đã bị mòn đi bởi đôi bước chân ngập ngừng của vô số kẻ từng thét gào cho đến chết trên bệ thờ nghiệt ngã ấy.

Nằm trong lớp ánh sáng chập chờn, thần Hanuman nhe nanh cười nham nhở với chiếc mặt nạ chạm trổ. Ngài ngồi không phải theo tư thế khom lưng của loài khỉ, mà khoanh chân như một con người, nhưng vẻ ngoài của ngài chẳng vì thế mà kém phần giống khỉ hơn. Ngài được tạc bằng đá cẩm thạch đen, nhưng đôi mắt là những viên hồng ngọc, rực sáng đỏ rực và đầy dục vọng như những hòn than trong tầng sâu nhất của địa ngục. Đôi tay to lớn đặt trên đùi, lòng bàn tay ngửa lên, những ngón tay có móng vuốt xòe ra và bấu chặt. Trong sự nhấn mạnh thô tục về các đặc điểm của ngài, trong nụ cười nham nhở mang nét mặt của thần rừng sá-ty, phản ánh sự yếm thế ghê tởm của giáo phái đồi bại đã tôn thờ ngài.

Cô gái bước vòng qua bức tượng, hướng về bức tường phía sau, và khi sườn mình láng mịn sượt qua bức đầu gối chạm trổ, nàng rụt người lại và run rẩy như thể vừa chạm phải một loài bò sát. Có một khoảng trống vài bề rộng giữa tấm lưng bản rộng của bức tượng thần và bức tường cẩm thạch với đường viền chạm trổ những chiếc lá vàng. Ở mỗi bên, bao quanh vị thần, là một cánh cửa bằng ngà voi nằm dưới một vòm cổng bằng vàng được khảm vào tường.

Nàng nói nhanh: 'Những cánh cửa đó mở ra hai đầu của một hành lang hình kẹp tóc. Đã có lần tôi ở bên trong đền thờ này — một lần rồi!' Nàng rùng mình và giật giật đôi vai thon khi nhớ lại một ký ức vừa kinh hoàng vừa tục tĩu. 'Hành lang uốn cong như chiếc móng ngựa, với mỗi đầu sừng mở ra căn phòng này. Các phòng của Totrasmek nằm khép kín bên trong đường cong của hành lang và thông ra đó. Nhưng có một cánh cửa bí mật trên bức tường này mở thẳng vào một căn phòng bên trong —'

Nàng bắt đầu dùng tay khua khoắng trên bề mặt nhẵn nhụi, nơi không hề có một vết nứt hay khe hở nào lộ ra. Conan đứng cạnh nàng, tay cầm gươm, cảnh giác đảo mắt nhìn quanh. Sự tĩnh lặng, sự trống vắng của ngôi đền, kết hợp với trí tưởng tượng vẽ ra những thứ có thể đang ẩn giấu phía sau bức tường đó, khiến chàng có cảm giác như một con dã thú đang ngửi ngửi đánh hơi một cái bẫy.

'A!' Cuối cùng cô gái cũng tìm thấy một cái lò xo ẩn giấu; một ô vuông há hốc màu đen ngòm trên bức tường. 'Set!' nàng thét lên, và ngay khi Conan lao về phía trước để chộp lấy nàng, chàng thấy một bàn tay to lớn quái dị đã túm chặt lấy mái tóc nàng. Nàng bị nhấc bổng khỏi mặt đất và giật chúi đầu qua ô cửa mở. Conan với tay với theo một cách vô ích, cảm thấy các ngón tay của mình trượt khỏi một phần cơ thể trần trụi, và chỉ trong chớp mắt nàng đã biến mất, bức tường lại liền lại phẳng lì như cũ. Chỉ từ phía bên kia vọng lại ngắn ngủi những âm thanh nghẹt thở của một cuộc giằng co, một tiếng thét vang lên mờ ảo, và một tiếng cười trầm thấp khiến máu trong huyết quản Conan như đông đặc lại.