Kể từ khi kiến trúc thượng tầng ở Chân ấp và Lẫm Khâu hấp thụ tầng lớp quý tộc địa phương, xây dựng được khung sườn ổn định, thì đã đến lượt lực lượng cơ sở ở địa phương, tức quốc nhân.
Cũng giống như ở nước Tấn, tại nước Tề và nước Vệ, quốc nhân vẫn hưởng địa vị chính trị khá cao, thậm chí còn vượt trội hơn. Họ có quyền tòng quân đánh trận, nên là lực lượng trung kiên mà giới quý tộc thống trị vô cùng coi trọng. Lòng dân của quốc nhân thường quyết định sự thành bại và việc ở lại hay ra đi của các khanh đại phu địa phương.
"Muốn thực sự thống trị một tòa thành ấp, chỉ khiến quốc nhân sợ hãi thôi là chưa đủ. Nỗi sợ hãi có thể khiến người ta phục tùng, nhưng không thể khiến họ cam tâm tình nguyện bán mạng. Cho nên, chúng ta còn phải nghĩ cách khiến họ tin tưởng, thân cận và yêu mến bản đại phu này."
Yêu cầu mà Triệu Vô Tuất đưa ra rất cao, nhưng bên cạnh ông có mưu sĩ Trương Mạnh Đàm, nên không cần chuyện gì cũng phải vắt óc suy nghĩ rồi đích thân làm lấy. Vị ấp tể mới nhậm chức ở Chân ấp này khẽ suy tư một lát rồi nghĩ ra một kế sách.
"Muốn gây dựng lòng tin nơi quốc nhân, không gì tốt bằng việc cho vay!" Trương Mạnh Đàm khi đó đã nói như vậy.
Cho vay, tức là chuyện mượn nợ, có thể giúp người ta giải quyết cơn cấp bách, cứu giúp những thứ dân nghèo khó trong nước, thậm chí là cả giới quý tộc.
Triệu Vô Tuất đọc Chu Lễ nên biết rằng, việc cho vay bắt đầu xuất hiện từ thời Tây Chu. Thời Chu Vũ Vương đã có "phân tài khí trách, dĩ chẩn cùng khốn" (chia tiền của, xóa nợ nần để cứu giúp người nghèo khó). Chu Công còn thiết lập chức quan "Tuyền Phủ" trong bộ máy Chu quan, với nhiệm vụ trông coi việc thu thuế vải vóc ở chợ búa cũng như chuyện cho vay mượn.
Đến thời Xuân Thu, theo đà "lễ nhạc chinh phạt tự chư hầu xuất" (lễ nhạc và việc chinh phạt đều do chư hầu quyết định), các khanh đại phu bắt đầu cuộc hỗn chiến ác liệt. Một số quý tộc "súc tụ tích thực, như ngạ sài lang" (tích trữ của cải lương thực như loài sói đói), như Loan Hằng Tử của nước Tấn từng "giả giả đái cư hối" (cho vay nặng lãi), kết quả là làm dấy lên sự bất mãn của quốc nhân, tích tụ mối hận thù dẫn đến sự diệt vong của họ Loan.
Trong khi đó, những khanh đại phu có tầm nhìn xa trông rộng lại liên tục ban ơn huệ nhỏ cho quốc dân để mua lấy lòng tin. Cho vay không lãi trở thành phương tiện quan trọng để thực hiện mục đích chính trị của họ. Điều Trương Mạnh Đàm đề nghị Triệu Vô Tuất làm cũng là chuyện tương tự.
"Đại phu, năm xưa công tử Bào nước Tống đối đãi với quốc nhân bằng lễ nghĩa. Khi nước Tống xảy ra nạn đói, ngài ấy đem toàn bộ thóc gạo ra cho vay. Với những người có tài trong nước, không ai là không cung phụng; với con cháu trong thân tộc từ thời Hoàn Công trở xuống, không ai là không chu cấp. Tống Chiêu công vô đạo, quốc nhân đều ủng hộ công tử Bào. Thế là ngài ấy có thể thí quân (giết vua) mà kế vị, trở thành Tống Văn Công."
Triệu Vô Tuất vô cùng tán đồng với suy nghĩ này của Trương Mạnh Đàm, hơn nữa ông cũng nhớ ra, nhà ngoại của mình là Tư Thành Lạc thị cũng từng có chuyện tương tự.
Đó là năm thứ hai mươi chín thời Lỗ Tương Công, nước Trịnh xảy ra nạn đói, mà lúa mạch năm ấy chưa đến kỳ thu hoạch, dân chúng vô cùng khốn khổ. Hãn Tử Bì đang giữ chức thượng khanh, theo di mệnh của cha là Hãn Tử Triển, đã cho quốc nhân vay lương thực. Mỗi hộ một chung (đơn vị đo lường thời xưa), người nước Trịnh không ai bị đói, Tử Bì cũng giành được sự ủng hộ to lớn từ quốc nhân.
Tư Thành Tử Hãn nước Tống nghe tin này, khi nước Tống gặp tai ương cũng bắt chước theo. Ông tâu xin Tống Bình Công cho phép xuất thóc gạo của công thất cho dân vay, đồng thời yêu cầu các đại phu cũng phải đem thóc gạo ra cho vay. Bản thân gia tộc Tư Thành Lạc thị cho người khác vay lương thực nhưng không viết giấy nợ, không đòi người ta hoàn trả, nhờ đó uy tín của Tư Thành Lạc thị ở Thương Khâu lúc bấy giờ không ai sánh bằng, thậm chí còn vượt cả Hoa thị, Hướng thị và công thất.
Hiền đại phu Thúc Hướng của nước Tấn sau khi nghe những tình hình này đã nói: "Hãn thị nước Trịnh, Lạc thị nước Tống tất có thể cùng tồn tại với quốc gia! Hai nhà đó chẳng lẽ đều giành được nước sao? Ban ơn mà không mong cầu đức báo, đó chính là nơi dân chúng quy thuận."
Lời tiên đoán của Thúc Hướng có chính xác hay không, Vô Tuất không biết. Nhưng công tử Bào nước Tống đã trở thành một quân chủ, Hãn thị nước Tống và Tư Thành Lạc thị có thể thường xuyên nắm giữ chính sự quốc gia, còn việc cho vay của Trần thị nước Tề khiến quốc nhân "quy chi như lưu thủy" (quy thuận như dòng nước chảy), làm tăng thêm hộ khẩu và thực lực. Những việc cho vay này đều lấy nhu cầu chính trị làm xuất phát điểm, được thực hiện như một phương thức để mua chuộc lòng người và giành lấy sự ủng hộ.
Vậy thì, Triệu Vô Tuất cũng muốn học theo Trần thị nước Tề, dùng thủ đoạn "đấu to cho vay, đấu nhỏ thu về" để giành lấy lòng tin của quốc nhân ư?
"Trương Tử. Chúng ta không cần hoàn toàn bắt chước, ta lại có một ý tưởng tốt hơn."
Triệu Vô Tuất nhớ lại một điển cố từng nghe qua ở kiếp trước, liền thay đổi một chút phiên bản ban đầu trong mưu lược mà Trương Mạnh Đàm dâng lên.
---❊ ❖ ❊---
Ngày cuối cùng của tháng bảy, kẻ mang danh thương nhân Ô Thị là Chu Xạ Cố đã đến dưới chân thành Lẫm Khâu.
Sau khi xuất phát từ Cao Đường, hắn đi dọc theo sông Bộc Thủy về phía nam, trên đường đi có ghé qua Cao Ngư, ấp của nước Lỗ.
Cao Ngư có gần hai ngàn hộ, dân số hơn một vạn người, cũng là một tòa thành ấp trù phú nhờ lợi ích từ đầm cá. Nhưng vì nước Tề nhiều năm liên tiếp bao vây tấn công biên thùy phía tây nước Lỗ, chiến loạn vừa mới dứt, trên những cánh đồng màu mỡ phía bắc sông Bộc hiếm thấy bóng dáng nông dân. Những hương, lý mà hắn đi qua cũng phần nhiều thưa thớt bóng người, dọc đường đi cứ như thể vừa bị càn quét qua một lượt, chỉ thấy người già trẻ nhỏ, không thấy thanh niên trai tráng. Sự phồn hoa ở đoạn phía đông của "Ngọ Đạo" ngày xưa không còn nữa, chỉ thấy cỏ dại mọc đầy trong nhà, cáo thỏ hoành hành.
Nhưng sau khi đi vào Dương Giác quan thuộc địa phận Lẫm Khâu, cảnh tượng trước mắt Chu Xạ Cố lại thay đổi hoàn toàn. Cửa ải này canh gác nghiêm ngặt, bố cục tinh xảo, bề ngoài chỉ thấy hơn năm mươi người phân bố các nơi canh giữ, thực chất những chỗ không thấy được còn ẩn giấu bao nhiêu binh tốt trang bị tinh nhuệ, muốn chiếm đoạt cũng chẳng dễ dàng gì.
Hắn thầm nghĩ: "Huống hồ phía bắc cửa ải này còn có Cao Ngư... quân Tề muốn vượt biên sang tấn công cũng không phải chuyện dễ." Hắn âm thầm ghi nhớ địa thế nơi này trong lòng, định bụng sau khi quay về sẽ vẽ bản đồ sơ lược dâng lên Trần Hằng.
Vì tự xưng là thương nhân Ô Thị, đến đây để nộp tiền chuộc nên Chu Xạ Cố nhanh chóng được cho qua. Thế nhưng đoàn xe lại bị một vài kỵ binh đơn lẻ bất ngờ xuất hiện kiểm soát. Trọng tải do trâu ngựa kéo cùng quần áo trong ngoài của mọi người đều bị kiểm tra một lượt, bất cứ vũ khí nào cũng đều bị tước bỏ.
Chu Xạ Cố quan sát những người Tấn dung mạo trẻ trung này, thấy viên kỵ lại dẫn đầu đội mũ da nhỏ khi mở chiếc hộp gỗ lấp lánh kim quang, tuy có hơi kinh ngạc nhưng không lộ ra quá nhiều vẻ tham lam.
Sau đó, phu xe của đoàn xe bị giữ lại ở đây không được đi tiếp, còn Chu Xạ Cố cũng bị nhét vào trong xe ngựa, những kỵ tùng kia xuống ngựa lên xe, thay hắn đánh xe.
Thông qua tấm rèm che lúc ẩn lúc hiện, hắn có thể thấy trên đường đi và ruộng đồng có khá nhiều nông dân đang làm lụng, xem ra đại quân nước Tấn đi qua không hề cướp bóc sát hại một cách bừa bãi. Người đi lại trên đường cũng tấp nập, dọc đường đi các căn nhà lều cũng có người tuần tra, không còn vẻ tiêu điều như ở Cao Ngư. Khả năng khôi phục dân sinh của người chủ chính ở đây có thể thấy rõ, hơn nữa bên ngoài lỏng lẻo bên trong chặt chẽ, khó mà mưu tính.
Sau khi đi thêm vài canh giờ nữa trên con đường xóc nảy, mới tới dưới chân thành Lẫm Khâu. Chu Xạ Cố cảm thấy đây là cố ý đi đường vòng, thật không ngờ người Tấn lại có tâm phòng bị nặng nề đến thế.
Tại cổng thành, xe ngựa dừng lại một chút. Sau khi trải qua chiến loạn, Lẫm Khâu vốn là đại ấp nơi giao tiếp của bốn nước Tề, Vệ, Lỗ, Tào nay không còn vẻ phồn thịnh như trước, người đi đường, xe ngựa đã ít đi nhiều, nhưng so với ấp Cao Ngư thì vẫn còn khá đông đúc.
Bố cục thành Lẫm Khâu rất chỉnh tề, từ cửa thành phía đông đến cửa thành phía tây, từ cửa thành phía nam đến cửa thành phía bắc mỗi hướng đều có một đại lộ rộng rãi, hình thành một chữ thập, giao nhau ở trung tâm thành, đi tiếp về phía bắc chính là Ấp Tự (trụ sở hành chính của ấp). Khi xe ngựa đến nơi này, Chu Xạ Cố cảm thấy tốc độ đi dần chậm lại, tiếng người ngày càng ồn ào.
Kỵ tùng đánh xe này kêu lên một tiếng xui xẻo, còn viên kỵ lại bên ngoài cũng thúc ngựa lại bảo mọi người dừng lại, chờ một lát nữa rồi hãy vào.
Chu Xạ Cố nhìn qua rèm xe, thấy bên cạnh xe không ngừng có người đi qua, phía trước cũng chật ních người Tề ở Lẫm Khâu, không khỏi vô cùng nghi hoặc. Theo lý mà nói, sau khi công phá chiếm giữ thành ấp nước người khác, nhất định phải cố gắng tránh kiểu tập trung quốc nhân quy mô lớn thế này. Chẳng lẽ Triệu Vô Tuất cai trị ấp gây ra sự phẫn nộ, quốc nhân tụ tập lại để đuổi ông đi?
Nhưng bên ngoài cũng có không ít binh tốt duy trì trật tự, dân chúng tuy đông nhưng lại có trật tự.
Phía trước và sau họ cũng có vài chiếc xe chở hàng, trong xe ngồi là con cháu thị tộc ở Lẫm Khâu, nghe thấy tiếng ồn ào của đám đông tụ tập, cũng vén rèm ra ngoài nhìn. Nhìn thấy đoàn xe bên này, không khỏi dừng xe chở hàng lại hoặc thúc giục phu xe nhanh chóng chạy đến, chào hỏi viên kỵ lại kia, nói vài câu.
Chu Xạ Cố lúc này mới biết, hóa ra viên kỵ lại kia tên là Ngu Hỉ, nhưng tại sao con cháu thị tộc ở Lẫm Khâu này lại khá thân thiết với hắn, tựa như đồng liêu cùng triều vậy.
Chắc chắn là đã xảy ra chuyện quan trọng, có lẽ có thể dò hỏi ra tình hình thực sự của ấp này.
"Trưởng lại, không phải sắp đến Ấp Tự rồi sao, sao không đi nữa? Đây là đang làm cái gì?"
"Ai cho ngươi ra ngoài? Lùi về đi!"
Hắn không khỏi cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, tò mò vén rèm lên, nhưng thấy mấy kỵ tùng bên ngoài lập tức sa sầm mặt mày, tay đặt trên đoản kiếm bên hông, Chu Xạ Cố vội vàng bày ra vẻ mặt sợ hãi.
Viên kỵ lại tên Ngu Hỉ kia lại khá tự tin, hắn cười nói: "Thôi được, hôm nay gặp được cảnh tượng náo nhiệt thế này cũng thật tình cờ, đại phu đã nói, thương nhân của Ô Thị cũng có thể xem, sau khi về thì tuyên truyền nhiều vào. Nếu người Tề không chịu nổi nỗi khổ "công thất nước Tề đánh thuế hai phần ba", hoàn toàn có thể vượt biên sang quy thuận, chắc chắn sẽ được an cư."
Nói xong, đám người cười ha hả, ngay cả mấy người Tề ở Lẫm Khâu kia cũng đứng bên cạnh cười hùa theo một cách vô tâm vô phế.
Chu Xạ Cố ngoài miệng thì nịnh nọt, nhưng trong lòng lại cười lạnh không ngớt, thầm nghĩ Trần Khanh anh minh và thế tử Trần thị sớm đã thu phục lòng quốc nhân nước Tề rồi, đâu đến lượt lũ các ngươi? Đồng thời lại thấy giận thay cho con cháu thị tộc ở Lẫm Khâu vì sự không biết tự trọng, cảm thấy họ đều bị Triệu Vô Tuất mua chuộc rồi, chỉ là không biết thế lực lớn nhất là Ô Thị thì tình hình thế nào.
Dựa vào cuộc đối thoại của mọi người xung quanh, hắn cũng dần hiểu ra hôm nay tụ tập là vì chuyện gì.
Hóa ra, Ô Thị và Ấp Tự ở Lẫm Khâu ngày trước, thường sẽ cho quốc nhân vay thóc gạo vào lúc giáp hạt, đến sau mùa thu hoạch mới bắt đầu đòi trả, tích lũy qua nhiều năm lên đến hàng ngàn thạch.
Theo thông lệ, sau khi Triệu Vô Tuất công chiếm ấp này, thay thế địa vị của Ô Thị, thì những trái phiếu (giấy nợ) này liền giao cho ông thu hồi.
Thế là hôm nay, Triệu đại phu vừa mới nhậm chức đã phái người dán lộ bố (tờ yết thị) khắp các lý, lư trong thành, hạ một đạo mệnh lệnh: "Phàm là người nợ tiền lãi của Ấp Tự, bất kể là có thể trả được hay không thể trả được, hôm nay đều tập trung tại Ấp Tự để kiểm chứng giấy nợ! Người đến có thưởng thịt rượu, kẻ không đến có hình phạt lao dịch!"
Một vòng người Tề hóng chuyện bên ngoài Ấp Tự Lẫm Khâu, nghe tin có thưởng thịt rượu, đều đến đúng hẹn. Mà những người ở phía trước, là gần một trăm người sau khi bị gọi tên thì mặt mày ủ rũ, dưới sự chỉ dẫn của binh tốt, bất an bước vào cánh cửa sơn đỏ của Ấp Tự. Họ cũng không đoán được Triệu đại phu rốt cuộc muốn làm gì, nghĩ chắc là muốn đòi nợ.
Hiện giờ còn một tháng nữa mới đến kỳ thu hoạch, đúng vào lúc giáp hạt, nếu bị cưỡng ép đòi nợ, đó chính là tai họa tan nhà nát cửa!
"Đây quả thực là loạn mệnh và nước đi u tối!" Mà trong lòng Chu Xạ Cố lại vô cùng vui mừng, sự sợ hãi và phỏng đoán đối với Triệu Vô Tuất suốt dọc đường đi lập tức tan biến, chuyển hóa thành cảm giác ưu việt nồng đậm của một thương nhân Trần thị. (Còn tiếp)
