By Willard E. Hawkins

Câu chuyện kỳ lạ tiếp theo được tìm thấy trong số tài liệu của cố bác sĩ John Pedric, một nhà điều tra tâm linh và là tác giả của các trước tác huyền bí. Nó mang những dấu hiệu cho thấy đã được tiếp nhận thông qua cơ chế tự động viết, giống như một số ấn phẩm khác của ông. Đáng tiếc là không có hồ sơ nào xác nhận giả định này, và không một nhà ngoại cảm hay trợ lý nào từng được ông thuê trong công việc nghiên cứu lại thừa nhận biết về nó. Có lẽ — vì vị bác sĩ vốn nổi tiếng là có một số năng lực tâm linh — văn bản này đã được chính ông tiếp nhận. Dù sao đi nữa, sự thiếu vắng dữ liệu cũng khiến bài tường thuật này trở nên vô ích với tư cách là một tài liệu dành cho Hội Nghiên cứu Tâm linh. Nó được ấn hành cốt để mang lại sự quan tâm hoặc ý nghĩa nội tại nào đó mà nó vốn có. Liên quan đến những cái tên được nhắc đến, có thể nói thêm rằng chúng không được xác nhận bởi hồ sơ của Bộ Chiến tranh. Tuy nhiên, cũng có thể lập luận rằng những cái tên giả đã được cố tình thay thế, dù là bởi vị bác sĩ hay bởi thực thể giao tiếp.

Họ gọi tôi — khi tôi còn bước đi

trên cõi đời trong một thể xác bằng vật chất đặc — là Richard

Devaney. Dẫu

câu chuyện của tôi chẳng dính dáng mấy đến

chiến tranh, tôi đã tử trận trong trận chiến

Marne lần thứ hai, vào ngày 24 tháng 7 năm 1918.

Nhiều lần, như thói quen của những người

luôn cảm nhận được sự cận kề từng ngày, từng giờ

của cái chết nơi chiến hào, tôi từng

hình dung sự kiện đó trong tâm trí và tự hỏi

nó sẽ ra sao. Chủ yếu tôi nghiêng về

niềm tin vào sự tiêu vong hoàn toàn.

Rằng, khi cỗ thể xác sung mãn, tràn trề sinh lực

mà tôi sở hữu rơi vào trạng thái mất hết

mọi chức năng, thì tôi, một sinh thể tách biệt

khỏi nó, vẫn tiếp tục tồn tại, là điều vượt quá sức tin.

Sự vận hành của sự sống thông qua cỗ máy

con người, tôi suy luận, cũng giống như dòng chảy

của xăng vào động cơ ô tô.

Khóa dòng chảy đó lại, và động cơ sẽ trở nên

trơ lì, chết lặng, trong khi chất lỏng từng mang lại

sức mạnh cho nó tự bản thân chẳng là gì cả.

Và thế là, tôi thú nhận, thật là một bất ngờ

khi phát hiện ra rằng mình đã chết mà lại chưa chết.

Tôi không nhận ra điều đó ngay lập tức.

Đã có một tiếng nổ chói tai,

một khoảnh khắc tối sầm, một cảm giác rơi — rơi —

vào một vực thẳm sâu thẳm. Một khoảng thời gian bất định

sau đó, tôi thấy mình đang đứng ngẩn ngơ trên sườn đồi,

hướng về phía đỉnh mà chúng tôi vừa tiến lên

để đối đầu với kẻ thù.

Ý nghĩ chợt đến rằng có lẽ tôi đã mất ý thức

trong giây lát. Thế nhưng giờ đây

tôi lại cảm thấy vô cùng thoải mái, không hề có sự khó chịu nào về thể xác.

Tôi đã làm gì khi khoảnh khắc tối tăm ấy

xóa nhòa vạn vật?

Tôi đã bị chi phối bởi một mục đích,

một khao khát sục sôi ——

Như một tia chớp, ký ức ùa về trong tôi,

và cùng với nó là ngọn lửa căm hờn — không phải

hướng về những pháo thủ Boche đang ẩn náu

trong khu rừng phía trên chúng tôi, mà hướng về kẻ thù cá nhân

mà tôi vừa định tiêu diệt.

Đó chính là cơ hội

mà tôi đã mòn mỏi chờ đợi suốt bao ngày đêm.

Trong đội hình tản ra, hắn cứ giữ khoảng cách

vài bước trước mặt tôi. Khi chúng tôi luân phiên

chạy tới trước, rồi ngã rạp xuống đất và nổ súng,

tôi đã canh chừng thời cơ của mình.

Giữa lúc hàng tá người đang ngã xuống từng phút

dưới làn đạn không thương tiếc từ những rặng cây phía trên,

sẽ chẳng ai mảy may nghi ngờ rằng viên đạn kết liễu cuộc đời

Louis Winston lại xuất phát từ khẩu súng của một đồng đội.

Đã hai lần tôi nhắm bắn, nhưng rồi lại kìm lại —

không phải vì lưỡng lự, mà sợ rằng

trong cơn thịnh nộ trả thù, mình có thể bỏ lỡ một tử huyệt.

Khi tôi giương súng lên lần thứ ba,

hắn đã phơi bày một mục tiêu hoàn hảo.

Chúa ơi! Tôi căm ghẹt hắn biết bao.

Với những ngón tay ngứa ngáy muốn thúc đẩy viên đạn

lao thẳng vào tim hắn, tôi tự ép mình phải giữ bình tĩnh —

phải kìm cò trong tích tắc đó

để đảm bảo phát súng thật chuẩn xác.

Rồi, khi ngón tay tôi siết chặt cò súng,

một ánh chớp lòa mắt xuất hiện —

khoảnh khắc của bóng tối ngập tràn.