“Những tế bào xám nhỏ bé,” điều mà thám tử tài danh Hercule Poirot thường xuyên nhắc đến, quả thực đã phát huy tác dụng tuyệt vời trong câu chuyện trinh thám đầy lôi cuốn này, được viết bởi một cây bút vô cùng tài năng.
Bởi Agatha Christie
Alec Simpson, thuộc Hải quân Hoàng gia, bước qua sân ga tại Newton Abbot để vào một toa hạng nhất trên chuyến tàu tốc hành đi Plymouth. Một người khuân vác theo sau anh với chiếc vali nặng. Anh định nhấc nó lên giá hành lý, nhưng người sĩ quan trẻ đã ngăn lại.
“Không—cứ để trên ghế đi. Lát nữa tôi tự thu xếp. Tiền công của anh đây.”
“Cảm ơn ngài.” Người khuân vác nhận khoản tiền típ hậu hĩnh liền cúi chào lui ra.
Cửa các toa đóng sập lại; một giọng nói oang oang vang lên: “Chỉ đi Plymouth thôi. Đổi tàu đi Torquay. Trạm tiếp theo là Plymouth.” Tiếng còi tàu vang lên, và đoàn tàu từ từ chuyển bánh rời khỏi nhà ga.
Trung úy Simpson ngồi một mình một khoang. Không khí tháng Mười lạnh lẽo, anh bèn kéo cửa sổ lên. Sau đó, anh thoáng hít ngửi rồi cau mày. Lại có mùi gì thế này! Nó gợi anh nhớ đến khoảng thời gian ở bệnh viện và ca phẫu thuật chân hồi đó. Đúng rồi, chloroform; chính là nó!
Anh lại hạ cửa sổ xuống, đổi chỗ ngồi sang chiếc ghế quay lưng về phía đầu tàu. Anh kéo chiếc tẩu thuốc ra khỏi túi rồi châm lửa. Ngồi im lặng một lúc, anh vừa hút thuốc vừa nhìn ra khung cảnh màn đêm ngoài cửa sổ.
Cuối cùng, anh đứng dậy, mở vali lấy ra vài tờ báo và tạp chí rồi đóng vali lại, cố nhét nó xuống dưới chiếc ghế đối diện—nhưng không thành. Có vật cản nào đó bên dưới đã chặn lại. Anh dùng sức đẩy mạnh hơn với nỗi bực bội đang dâng lên, nhưng chiếc vali vẫn lòi ra một nửa ở lối đi trong khoang.
“Quái quỷ thật, sao lại không vào được chứ?” anh lẩm bẩm, rồi kéo hẳn chiếc vali ra ngoài, cúi người xuống và dò dẫm nhìn vào gầm ghế...
Chỉ một khoảnh khắc sau, một tiếng thét xé tan màn đêm, và đoàn tàu lớn buộc phải dừng lại một cách đột ngột do sợi dây khẩn cấp bị giật mạnh.
“Mon ami,” Poirot nói. “Tôi biết anh rất quan tâm đến vụ án bí ẩn trên chuyến tàu Plymouth này. Hãy đọc cái này đi.”
Tôi cầm lấy mẩu giấy mà ông vừa búng nhẹ qua bàn. Nội dung ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề.
Kính gửi Ông:
Tôi sẽ rất biết ơn nếu ông có thể đến gặp tôi vào thời gian sớm nhất có thể.
Kính thư,
Ebenezer Halliday.
Mối liên hệ giữa việc này và vụ án vẫn chưa rõ ràng trong tâm trí tôi, nên tôi nhìn Poirot đầy thắc mắc. Đáp lại, ông cầm tờ báo lên và đọc lớn:
“‘Một phát hiện chấn động đã xảy ra đêm qua. Một sĩ quan hải quân trẻ tuổi trên đường trở về Plymouth đã phát hiện dưới gầm ghế khoang tàu của mình thi thể của một người phụ nữ bị đâm thấu tim. Viên sĩ quan ngay lập tức kéo dây khẩn cấp, và đoàn tàu đã phải dừng lại. Người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc sang trọng, hiện vẫn chưa được xác định danh tính.’”
“Và đoạn sau chúng ta có thông tin này: ‘Người phụ nữ được phát hiện đã chết trên chuyến tàu Plymouth Express đã được xác định là Phu nhân Honorable Mrs. Rupert Carrington.’ Anh thấy chưa, bạn tôi? Hoặc nếu anh chưa hiểu, tôi xin nói thêm điều này. Phu nhân Rupert Carrington trước khi kết hôn chính là Flossie Halliday, con gái của lão Halliday, ông vua ngành thép ở Mỹ.”
“Và ông ta đã cho gọi anh đến sao? Thật tuyệt vời!”
“Tôi từng giúp ông ta một việc nhỏ trong quá khứ—liên quan đến những tờ trái phiếu vô danh. Và có lần, khi tôi ở Paris trong chuyến thăm của hoàng gia, tôi đã được chỉ cho thấy tiểu thư Flossie. La jolie petite pensionnaire! Cô ấy cũng có món hồi môn kếch xù la jolie dot nữa! Nó đã gây ra rắc rối. Cô ấy suýt nữa vướng vào một cuộc tình tồi tệ.”
“Thế là thế nào?”
“Một tay Bá tước de la Rochefour nào đó. Un bien mauvais sujet! Một kẻ tồi tệ, theo cách gọi của các anh. Hắn đúng nghĩa là một kẻ phiêu lưu mạo hiểm, kẻ biết cách lấy lòng những cô gái trẻ mộng mơ. May mắn là cha cô ấy đã đánh hơi được vụ việc kịp thời. Ông ấy vội vã đưa cô trở lại Mỹ. Vài năm sau, tôi nghe tin cô ấy kết hôn, nhưng tôi không biết gì về chồng cô ấy cả.”
“H’m,” tôi nói. “Theo mọi lời đồn đại thì ngài Honorable Rupert Carrington chẳng có điểm gì tốt đẹp cả. Hắn ta đã nướng sạch số tiền của chính mình vào các trường đua ngựa, và tôi đoán những đồng đô la của lão Halliday đã xuất hiện đúng lúc. Tôi dám cá rằng để tìm một gã sở khanh bề ngoài bảnh bao, phong nhã nhưng hoàn toàn vô lương tâm như hắn thì khó mà tìm được đối thủ!”
“À, tội nghiệp tiểu thư! Elle n’est pas bien tombée!”
“Tôi nghĩ hắn đã thể hiện rõ mười mươi ngay từ đầu rằng chính tiền bạc chứ không phải bản thân cô ấy mới là thứ thu hút hắn. Tôi tin rằng họ đã ly thân gần như ngay lập tức. Gần đây tôi có nghe phong phanh tin đồn rằng họ sắp tiến hành thủ tục ly hôn chính thức.”
“Lão Halliday không phải kẻ ngốc. Ông ta chắc chắn đã quản lý chặt chẽ số tiền của con gái mình.”
“Tôi dám chắc là vậy. Dù sao đi nữa, tôi biết chắc chắn một thực tế là ngài Rupert hiện đang túng quẫn đến cùng cực.”
“Ah-ha! Tôi tự hỏi…”
“Anh tự hỏi điều gì?”
“Bạn hiền của tôi ơi, đừng có vội bắt bẻ tôi như thế chứ. Tôi thấy anh cũng đang rất tò mò đấy chứ. Hay là anh đi cùng tôi đến gặp ông Halliday đi. Có một bãi đậu xe taxi ngay ở góc phố kìa.”
Chỉ mất vài phút ngắn ngủi để chiếc xe đưa chúng tôi phóng đến ngôi nhà sang trọng ở Park Lane do nhà tài phiệt người Mỹ thuê. Chúng tôi được dẫn vào thư phòng, và gần như ngay lập tức, một người đàn ông to lớn, vạm vỡ với ánh mắt sắc bén và chiếc cằm bạnh xuất hiện.
“M. Poirot?” ông Halliday lên tiếng. “Tôi đoán mình không cần phải nói rõ lý do tôi tìm anh là gì nữa. Anh đã đọc báo rồi, và tôi không phải là kẻ thích chần chừ lãng phí thời gian. Tình cờ nghe tin anh đang ở London, tôi nhớ lại công việc xuất sắc mà anh đã làm trong vụ mấy tờ trái phiếu đó. Tôi không bao giờ quên ơn. Tôi đã huy động những thám tử ưu tú nhất của Scotland Yard, nhưng tôi cũng muốn có cả người của chính mình nữa. Tiền bạc không thành vấn đề. Mọi đồng đô la đều được kiếm ra vì cô con gái bé bỏng của tôi—và giờ thì nó đã ra đi, tôi sẵn sàng chi đến xu cuối cùng để tóm cổ tên khốn kiếp đã gây ra chuyện này! Hiểu chứ? Cho nên phần việc còn lại là tùy thuộc vào tài năng của anh đấy.”
Poirot cúi đầu chào.
“Thưa ngài, tôi nhận lời, và càng sẵn lòng hơn bởi tôi đã từng gặp con gái ngài ở Paris vài lần. Giờ đây, tôi xin ngài hãy kể cho tôi nghe về những tình tiết trong chuyến đi tới Plymouth của cô ấy cũng như bất kỳ chi tiết nào khác mà ngài cho là liên quan đến vụ án.”
“Vâng, trước hết,” Halliday đáp, “nó không hề định đi Plymouth. Nó dự định đến tham dự một buổi họp mặt tại Avonmead Court, dinh thự của Nữ Công tước xứ Swansea. Nó rời London trên chuyến tàu mười hai giờ bốn mươi phút xuất phát từ ga Paddington, đến Bristol (nơi nó phải đổi tàu) vào lúc hai giờ rưỡi. Tất nhiên, các chuyến tàu tốc hành chính đi Plymouth thường chạy qua tuyến Westbury và hoàn toàn không đi qua Bristol. Chuyến mười hai giờ bốn mươi phút chạy thẳng một mạch đến Bristol, sau đó mới dừng lại ở Weston, Taunton, Exeter và Newton Abbot. Con gái tôi đi một mình trong khoang riêng được giữ chỗ cho đến tận Bristol, còn người hầu của nó ngồi ở toa hạng ba thuộc khoang bên cạnh.”
Poirot gật đầu, và ông Halliday nói tiếp: “Buổi tiệc tại Avonmead Court dự kiến sẽ rất náo nhiệt với nhiều buổi vũ hội, vì thế con gái tôi đã mang theo hầu như toàn bộ trang sức của nó—tính tổng giá trị có lẽ lên tới khoảng một trăm ngàn đô la.”
“Un moment,” Poirot cắt lời. “Ai là người giữ số trang sức đó? Con gái ngài hay người hầu?”
“Con gái tôi luôn tự mình giữ lấy, nó đựng chúng trong một chiếc tráp nhỏ bằng da dê màu xanh lam.”
“Xin ngài hãy tiếp tục.”
“Tại Bristol, người hầu gái Jane Mason đã thu gom túi đựng đồ trang điểm và áo choàng của cô chủ—những thứ vốn ở cùng cô ấy—rồi đi ra cửa khoang của Flossie. Đến sự ngỡ ngàng tột độ của cô ta, con gái tôi bảo rằng nó không xuống tàu ở Bristol mà sẽ đi tiếp xa hơn. Nó chỉ thị Mason đem hành lý ra gửi ở phòng giữ đồ. Cô ta có thể uống trà ở phòng giải khát, nhưng phải đợi ở nhà ga để đón cô chủ, người sẽ quay trở lại Bristol bằng một chuyến tàu hướng lên phía bắc vào buổi chiều hôm đó. Người hầu gái, dẫu vô cùng ngạc nhiên, vẫn làm theo đúng lời dặn. Cô ta gửi hành lý vào phòng giữ đồ và đi uống chút trà. Nhưng hết chuyến tàu ngược chiều này đến chuyến tàu ngược chiều khác đi vào ga mà cô chủ của cô ta vẫn chẳng thấy tăm hơi đâu. Sau khi chuyến tàu cuối cùng đến ga, cô ta để nguyên hành lý ở đó và đến một khách sạn gần nhà ga để ngủ qua đêm. Sáng nay, khi đọc được tin tức về thảm kịch, cô ta đã bắt chuyến tàu sớm nhất để trở về thành phố.”
“Liệu có điều gì lý giải cho sự thay đổi kế hoạch đột ngột của con gái ngài không?”
“Vâng, có điều này: Theo lời Jane Mason, tại Bristol, Flossie không còn ở một mình trong khoang nữa. Trong khoang có một người đàn ông đứng quay mặt nhìn ra cửa sổ phía xa khiến cô ta không thể thấy rõ mặt.”
“Tất nhiên đó là một đoàn tàu có hành lang dọc bên cạnh chứ?”
“Vâng.”
“Hành lang nằm ở phía nào?”
“Phía bên sân ga. Con gái tôi đứng ở lối đi hành lang khi nói chuyện với Mason.”
“Và ngài không mảy may nghi ngờ gì—xin lỗi ngài!” Ông đứng dậy, cẩn thận nắn lại chiếc ống cắm bút đang hơi bị lệch. “Je vous demande pardon,” ông tiếp tục khi ngồi xuống lại. “Thần kinh tôi rất nhạy cảm khi nhìn thấy thứ gì đó bị lệch lạc. Lạ lùng thật, phải không? Tôi đang nói đến việc này, thưa ngài, rằng ngài không có chút hoài nghi nào về việc cuộc gặp gỡ có lẽ bất ngờ này chính là nguyên nhân dẫn đến sự thay đổi kế hoạch đột ngột của con gái ngài sao?”
“Đó có vẻ là phỏng đoán hợp lý duy nhất.”
“Ngài có chút manh mối nào về việc người đàn ông đó là ai không?”
Vị triệu phú ngập ngừng giây lát rồi đáp.
“Không—tôi hoàn toàn không biết.”
“Bây giờ—về việc phát hiện ra thi thể thì sao?”
“Nó được phát hiện bởi một sĩ quan hải quân trẻ tuổi, người đã ngay lập tức hô hoán báo động. Trên tàu có một bác sĩ. Ông ấy đã khám thi thể. Nạn nhân trước tiên bị gây mê bằng chloroform, rồi sau đó mới bị đâm. Ông ấy đưa ra nhận định rằng cô ấy đã tử vong khoảng bốn giờ trước đó, vậy nên hành động đó chắc chắn phải diễn ra không lâu sau khi rời khỏi Bristol. —Có lẽ là khoảng giữa đoạn từ đó đến Weston, hoặc có thể từ Weston đến Taunton.”
“Còn chiếc tráp đựng trang sức thì sao?”
“Chiếc tráp đựng trang sức, thưa M. Poirot, đã biến mất.”
“Còn một điều nữa, thưa ngài. Khối tài sản của con gái ngài—nó sẽ thuộc về ai khi cô ấy qua đời?”
“Flossie đã lập di chúc ngay sau khi kết hôn, để lại toàn bộ mọi thứ cho chồng cô ấy.” Ông chần chừ trong giây lát rồi nói tiếp: “Tôi cũng nói thẳng với ngài luôn, Monsieur Poirot, rằng tôi coi con rể mình là một tên vô loại không có lấy một chút đạo đức, và theo lời khuyên của tôi, con gái tôi đang chuẩn bị dứt bỏ hắn bằng các biện pháp pháp lý—đó không phải là một việc quá khó khăn. Tôi đã định đoạt số tiền của con bé theo cách mà hắn không thể chạm tay vào khi nó còn sống, nhưng dẫu cho chúng đã sống ly thân hoàn toàn trong nhiều năm qua, nó vẫn thường xuyên nhượng bộ trước những đòi hỏi tiền bạc của hắn thay vì phải đối mặt với một vụ bê bối công khai. Tuy nhiên, tôi đã quyết tâm chấm dứt chuyện này, cuối cùng Flossie cũng đồng ý, và các luật sư của tôi đã được chỉ đạo tiến hành các thủ tục.”
“Và Monsieur Carrington đang ở đâu?”
“Ở trong thành phố. Tôi tin rằng hôm qua hắn đi vắng ở vùng quê, nhưng đã trở về vào tối qua.”
Poirot trầm ngâm suy nghĩ một lát. Rồi ông nói: “Tôi nghĩ thế là đủ rồi, thưa ngài.”
“Anh có muốn gặp người hầu gái, Jane Mason không?”
“Phiền ngài cho gọi cô ta.”
Halliday bấm chuông và đưa ra một mệnh lệnh ngắn gọn cho người hầu nam. Vài phút sau, Jane Mason bước vào phòng, một người phụ nữ trông đáng kính và khắc khổ, mang vẻ mặt vô cảm trước thảm kịch đúng như phong thái của một người đầy tớ tận tụy.
“Cô cho phép tôi đặt vài câu hỏi nhé? Trước khi khởi hành vào sáng hôm qua, nữ chủ nhân của cô hoàn toàn bình thường chứ? Không có vẻ gì là kích động hay hoảng hốt chứ?”
“Ồ, không đâu thưa ngài!”
“Nhưng tại Bristol thì cô ấy hoàn toàn khác lạ phải không?”
“Vâng thưa ngài, tâm trạng cô ấy rối bời—căng thẳng đến mức dường như cô ấy không biết mình đang nói gì nữa.”
“Chính xác thì cô ấy đã nói gì?”
“Dạ thưa ngài, theo như tôi nhớ thì cô ấy nói: ‘Mason, tôi phải thay đổi kế hoạch rồi. Có chuyện xảy ra rồi—ý tôi là, tôi sẽ không xuống tàu ở đây nữa. Tôi phải đi tiếp đây. Cô đem hành lý ra gửi ở phòng giữ đồ đi; rồi uống chút trà, và đợi tôi ở nhà ga nhé.’”
“‘Đợi cô ở đây sao, thưa phu nhân?’ tôi hỏi.”
“‘Đúng vậy, đúng vậy. Đừng rời khỏi nhà ga. Tôi sẽ quay lại bằng chuyến tàu muộn hơn. Tôi không biết lúc nào đâu. Có thể là đến tận đêm muộn đấy.’”
“‘Vâng thưa phu nhân,’ tôi đáp. Đâu phải phận sự của tôi mà gặng hỏi, nhưng tôi thấy điều đó thật kỳ lạ.”
“Điều đó không giống tính cách của nữ chủ nhân cô chút nào phải không?”
“Rất không giống với cô ấy, thưa ngài.”
“Cô nghĩ thế nào?”
“Dạ thưa ngài, tôi nghĩ điều đó liên quan đến người đàn ông trong khoang tàu. Cô ấy không nói chuyện với hắn, nhưng cô ấy đã quay lại nhìn một hoặc hai lần như thể muốn hỏi xem mình làm vậy có đúng không.”
“Nhưng cô không nhìn thấy mặt người đàn ông đó sao?”
“Không thưa ngài; hắn ta cứ quay lưng về phía tôi suốt.”
“Cô có thể miêu tả đôi chút về hắn ta không?”
“Hắn mặc một chiếc áo khoác dáng dài màu vàng nâu nhạt, và đội mũ đi đường. Hắn ta cao và có vóc dáng mảnh khảnh, và phía sau gáy có mái tóc màu tối.”
“Cô không nhận ra hắn ta chứ?”
“Ồ, không, tôi không nghĩ vậy đâu thưa ngài.”
“Biết đâu đó lại chính là chủ nhân của cô, ngài Carrington thì sao?”
Mason có vẻ giật mình.
“Ồ! Tôi không nghĩ là ngài ấy đâu thưa ngài!”
“Nhưng cô không chắc chắn lắm phải không?”
“Dáng người hắn thì xấp xỉ vóc dáng của ngài chủ, thưa ngài—nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đó lại là ngài ấy cả. Chúng tôi rất hiếm khi được gặp ngài ấy. Tôi không dám chắc 100% là không phải ngài ấy!”
Poirot nhặt một chiếc ghim cài trên thảm lên, nhìn chăm chăm vào nó với vẻ nghiêm nghị; rồi ông tiếp tục: “Liệu có khả năng người đàn ông đó đã lên tàu ở Bristol trước khi cô đến khoang tàu không?”
Mason suy nghĩ một lúc.
“Dạ thưa ngài, tôi nghĩ là có thể. Khoang tàu của tôi rất đông đúc, và tôi mất mấy phút mới chen ra được—rồi trên sân ga lúc đó lại có rất đông người chen chúc, điều đó cũng làm tôi chậm trễ nữa. Nhưng hắn ta chắc chỉ có vỏn vẹn một hoặc hai phút để nói chuyện với nữ chủ nhân theo cách đó. Tôi cứ đinh ninh là hắn đi dọc theo lối hành lang tới.”
“Chắc chắn khả năng đó cao hơn rồi.”
Ông dừng lại, đôi mày vẫn khẽ cau lại.
“Ngài có biết lúc đó phu nhân mặc trang phục thế nào không, thưa ngài?”
“Báo chí cũng cung cấp vài chi tiết, nhưng tôi muốn cô xác nhận lại lần nữa.”
“Cô ấy đội một chiếc mũ lông chồn trắng, thưa ngài, khoác chiếc voan lưới trắng đốm chấm, cùng bộ áo khoác và chân váy vải dạ xanh lam—tông màu xanh mà người ta hay gọi là xanh điện quang.”
“H’m, khá là nổi bật đấy.”
“Vâng,” ông Halliday nhận xét. “Thanh tra Japp đang hy vọng điều đó sẽ giúp chúng ta xác định được địa điểm xảy ra án mạng. Bất cứ ai nhìn thấy con bé cũng sẽ phải nhớ tới nó.”
“Précisément! —Cảm ơn cô, mademoiselle.” Người hầu gái rời khỏi phòng.
“Được rồi!” Poirot nhanh nhẹn đứng dậy. “Đó là tất cả những gì tôi có thể làm ở đây—ngoại trừ việc, thưa ngài, tôi muốn ngài kể cho tôi nghe mọi thứ—nhưng phải là mọi thứ đấy nhé!”
“Tôi đã kể hết rồi mà.”
“Ngài chắc chứ?”
“Hoàn toàn chắc chắn.”
“Thế thì không còn gì để nói nữa rồi. Tôi buộc phải từ chối vụ án này thôi.”
“Tại sao chứ?”
“Bởi vì ngài đã không thành thật với tôi.”
“Tôi xin đảm bảo với anh là—”
“Không, ngài đang giấu giếm điều gì đó.”
Có một khoảnh khắc im lặng thoáng qua, rồi Halliday rút một bức thư từ trong túi áo ra và đưa cho bạn tôi.
“Tôi đoán đây chính là thứ anh đang tìm kiếm, Monsieur Poirot—mặc dù làm thế quái nào mà anh lại biết được về nó thì quả thực tôi phải nể anh sát đất đấy!”
Poirot mỉm cười và mở tờ giấy ra. Đó là một bức thư được viết bằng nét chữ mảnh và nghiêng. Poirot đọc lớn lên.
“‘Chère Madame:
“‘Tôi vô cùng mong chờ niềm hạnh phúc được gặp lại cô. Sau lời hồi đáp vô cùng khả ái của cô cho bức thư của tôi, tôi hầu như không thể kìm nén được sự sốt ruột của mình. Tôi chưa bao giờ quên những ngày tháng ở Paris đó. Thật quá tàn nhẫn khi ngày mai cô lại rời khỏi London. Tuy nhiên, chẳng bao lâu nữa, và có lẽ còn sớm hơn cô tưởng, tôi sẽ lại có niềm vui được chiêm ngưỡng người phụ nữ có hình bóng vẫn luôn ngự trị tối cao trong trái tim tôi.
“‘Xin hãy tin rằng, chère madame, tôi gửi đến cô mọi lời đảm bảo về tình cảm tận tụy và không hề thay đổi của tôi—
“‘Armand de la Rochefour.’”
Poirot cung kính trả lại bức thư cho Halliday kèm theo một cái cúi đầu.
“Thưa ngài, tôi có cảm giác là ngài không hề biết việc con gái ngài dự định nối lại quan hệ quen biết với Bá tước de la Rochefour phải không?”
“Nó giáng xuống đầu tôi như một tiếng sét đánh ngang tai! Tôi tìm thấy bức thư này trong túi xách của con gái mình. Như ngài có lẽ đã biết, Monsieur Poirot, kẻ mang danh bá tước này là một tên phiêu lưu mạo hiểm thuộc loại đê tiện nhất.”
Poirot gật đầu.
“Nhưng điều tôi muốn biết là làm thế nào anh lại biết được sự tồn tại của bức thư này cơ chứ?”
Bạn tôi mỉm cười. “Thưa ngài, ban đầu tôi làm sao mà biết được. Thế nhưng, việc lần theo dấu vết bước chân hay nhận diện tàn thuốc lá vẫn chưa đủ đối với một thám tử. Anh ta còn phải là một nhà tâm lý học xuất sắc nữa! Tôi biết rằng ngài không ưa và không tin tưởng người con rể của mình. Hắn ta là kẻ được hưởng lợi từ cái chết của con gái ngài; lời miêu tả của người hầu gái về người đàn ông bí ẩn kia có sự tương đồng đáng kể với hắn. Thế mà ngài lại không mấy mặn mà trong việc truy lùng hắn ta ư? Tại sao chứ? Chắc chắn là vì sự hoài nghi của ngài đang hướng về một hướng khác. Do đó, ngài đang che giấu điều gì đó.”
“Anh nói đúng, Monsieur Poirot. Tôi đã chắc như đinh đóng cột về tội ác của Rupert cho đến khi tôi tìm thấy bức thư này. Nó làm tôi thực sự hoang mang tột độ.”
“Vâng. Vị Bá tước viết rằng: ‘Chẳng bao lâu nữa, và có lẽ còn sớm hơn cô tưởng.’ Rõ ràng là hắn ta không muốn đợi cho đến khi ngài hay biết về sự tái xuất của mình. Liệu có phải chính hắn là kẻ đã đi chuyến tàu từ London bắt đầu lúc mười hai giờ bốn mươi phút, rồi đi dọc theo hành lang đến khoang tàu của con gái ngài không? Bá tước de la Rochefour cũng là một kẻ cao và có mái tóc sẫm màu, nếu tôi nhớ không lầm!”
Vị triệu phú gật đầu.
“Vâng, thưa ngài, chúc ngài một ngày tốt lành. Tôi cho rằng Scotland Yard đang nắm giữ một danh sách số trang sức đó chứ?”
“Có chứ, tôi tin là Thanh tra Japp hiện đang ở đây nếu anh muốn gặp ông ấy.”
Japp là một người bạn cũ của chúng tôi, và ông chào Poirot với một vẻ vừa thân thiết vừa có chút coi nhẹ đầy thiện cảm.
“Và anh thế nào rồi, monsieur? Giữa chúng ta không có xích mích gì đâu nhé, dù cách nhìn nhận vấn đề của chúng ta có khác nhau đi chăng nữa. Mấy ‘tế bào xám nhỏ bé’ thế nào rồi, hả? Vẫn hoạt động tốt chứ?”
Poirot mỉm cười rạng rỡ với ông. “Chúng vẫn hoạt động, Japp thân mến của tôi ạ; chắc chắn là thế rồi!”
“Thế thì tốt quá. Anh nghĩ đó là ngài Rupert, hay là một tên tội phạm chuyên nghiệp nào đó? Tất nhiên chúng tôi đang cho theo dõi tất cả các tụ điểm quen thuộc rồi. Chúng tôi sẽ biết ngay nếu số đồ trang sức đó bị đem đi tẩu tán, và dĩ nhiên kẻ nào gây ra chuyện thì chẳng đời nào lại giữ chúng lại chỉ để ngắm nghía vẻ lấp lánh đâu. Đời nào có chuyện đó! Tôi đang cố tìm xem ngày hôm qua Rupert Carrington ở đâu. Hình như có chút uẩn khúc nào đó quanh chuyện này. Tôi đã cắt cử người bám sát hắn ta.”
“Một sự thận trọng lớn, nhưng có lẽ đã chậm mất một ngày,” Poirot nhẹ nhàng gợi ý.
“Anh lúc nào cũng thích đùa cợt thế đấy, Monsieur Poirot. Thôi, tôi phải đi Paddington đây. Bristol, Weston, Taunton, đó là địa bàn của tôi. Tạm biệt nhé.”
“Tối nay anh sẽ ghé qua chỗ tôi chứ, và kể cho tôi nghe kết quả chứ?”
“Chắc chắn rồi, nếu tôi kịp về.”
“Viên Thanh tra tài giỏi đó rất tin tưởng vào vật chất đang chuyển động,” Poirot lẩm bẩm khi bạn chúng tôi rời đi. “Anh ta đi đây đi đó; anh ta đo đạc dấu chân; anh ta thu gom bùn đất và tàn thuốc lá! Anh ta cực kỳ bận rộn! Anh ta hăng hái đến mức không gì diễn tả nổi! Và nếu tôi nhắc đến tâm lý học với anh ta, anh có biết anh ta sẽ làm gì không, bạn tôi? Anh ta sẽ mỉm cười! Anh ta sẽ tự nhủ: ‘Tội nghiệp lão Poirot thật! Lão ấy già rồi! Lão ấy lú lẫn mất rồi!’ Japp chính là đại diện cho ‘thế hệ trẻ đang gõ cửa nhà người khác.’ Và ma foi! Bọn họ bận rộn gõ cửa đến mức chẳng thèm nhận ra rằng cánh cửa vốn dĩ đã mở toang từ lâu!”
“Và anh định làm gì tiếp theo?”
“Vì chúng ta có toàn quyền hành động carte blanche, tôi sẽ tốn ba xu để gọi điện đến khách sạn Ritz—nơi anh có thể đã nhận ra vị Bá tước của chúng ta đang lưu trú. Sau đó, vì đôi giày của tôi hơi ẩm và tôi đã hắt xì hai cái, tôi sẽ trở về phòng của mình và tự pha một ly trà thảo mộc tisano trên bếp cồn!”
Tôi không gặp lại Poirot cho đến tận sáng hôm sau. Tôi thấy ông đang thong thả ăn nốt bữa sáng của mình.
“Thế nào rồi?” tôi háo hức hỏi. “Có chuyện gì xảy ra chưa?”
“Không có gì cả.”
“Thế còn Japp thì sao?”
“Tôi chưa gặp lại anh ấy.”
“Còn vị Bá tước?”
“Hắn đã rời khỏi khách sạn Ritz từ hôm kia rồi.”
“Có phải ngày xảy ra vụ án không?”
“Đúng vậy.”
“Thế thì rõ ràng mọi chuyện đã ngã ngũ rồi! Rupert Carrington được giải oan.”
“Chỉ vì Bá tước de la Rochefour đã rời khỏi Ritz sao? Anh vội vàng quá đấy, bạn tôi ơi.”
“Dù sao đi nữa, hắn ta thế nào cũng phải bị truy lùng, bị bắt giữ chứ! Nhưng động cơ của hắn sẽ là gì cơ chứ?”
“Trang sức trị giá một trăm ngàn đô la là một động cơ quá tốt cho bất kỳ ai rồi. Không, câu hỏi đặt ra trong đầu tôi là: tại sao phải giết cô ấy? Sao không đơn giản là ăn cắp trang sức thôi? Cô ấy sẽ không kiện cáo đâu.”
“Tại sao lại không chứ?”
“Bởi vì cô ấy là phụ nữ, mon ami ạ. Cô ấy từng yêu gã đàn ông này. Do đó cô ấy sẽ ngậm đắng nuốt cay chịu đựng mất mát trong im lặng. Và vị Bá tước, kẻ cực kỳ thông thuộc tâm lý học khi đối phó với phụ nữ,—đó là lý do hắn ta luôn thành công,—thừa hiểu rõ điều đó! Mặt khác, nếu Rupert Carrington là kẻ ra tay sát hại cô ấy, tại sao hắn lại phải lấy đi số trang sức vốn sẽ tố cáo hắn một cách chắc chắn như vậy?”
“Dùng để đánh lạc hướng chăng.”
“Có lẽ anh nói đúng, bạn tôi ạ. A, Japp đây rồi! Tôi nhận ra tiếng gõ cửa của anh ấy.”
Viên thanh tra đang tươi cười rạng rỡ.
“Chào buổi sáng, Poirot. Tôi vừa mới về tới. Tôi đã làm được vài việc khá xuôi chẻo đấy! Thế còn anh thì sao?”
“Còn tôi, tôi đã sắp xếp lại các ý nghĩ của mình rồi,” Poirot điềm nhiên đáp.
Japp cười lớn một cách sảng khoái.
“Lão già nhà ta ngày càng có tuổi rồi đấy,” anh ta thì thầm nhỏ vào tai tôi. “Kiểu đó thì không ăn thua với lớp trẻ chúng tôi đâu,” anh ta nói lớn.
“Quel dommage?” Poirot thắc mắc.
“Này, anh có muốn nghe xem tôi đã làm được những gì không?”
“Anh cho phép tôi đoán thử nhé? Anh đã tìm thấy con dao gây án nằm ngay bên cạnh đường ray xe lửa đoạn giữa Weston và Taunton, và anh đã phỏng vấn cậu bé bán báo từng trò chuyện với Mrs. Carrington tại Weston chứ gì!”
Hàm của Japp như rớt xuống. “Làm sao quái nào mà anh lại biết được thế? Đừng có bảo tôi đó là nhờ mấy cái ‘tế bào xám nhỏ bé’ vĩ đại kia của anh đấy nhé!”
“Tôi rất vui vì cuối cùng anh cũng thừa nhận chúng thật vĩ đại! Nói cho tôi nghe xem, cô ấy có bo cho cậu bé bán báo một shilling không?”
“Không, là hẳn hai shilling rưỡi đấy!” Japp lấy lại vẻ bình tĩnh và nhe răng cười. “Đám người Mỹ giàu có này đúng là vung tay quá trán thật!”
“Và vì thế nên cậu bé đã không quên được cô ấy phải không?”
“Đương nhiên rồi. Tiền hào phóng thế đâu phải ngày nào cũng kiếm được. Cô ấy gọi cậu ta lại và mua hai cuốn tạp chí. Một cuốn có hình in một cô gái mặc váy xanh ở bìa. ‘Cái này hợp với tôi đây,’ cô ấy nói thế. Ồ! Cậu bé nhớ như in ấy chứ. Chà, chừng đó là quá đủ với tôi rồi. Theo lời khai của bác sĩ, án mạng chắc chắn phải được thực hiện trước khi tới Taunton. Tôi đoán thế nào bọn chúng cũng vứt quách con dao đi ngay lập tức, thế là tôi đi bộ dọc theo đường ray để tìm kiếm nó; và quả nhiên, nó nằm ở đó. Tôi đã dò hỏi ở Taunton về tung tích gã đàn ông của chúng ta, nhưng tất nhiên đó là một nhà ga lớn, và khó mà có chuyện họ chú ý đến hắn. Có lẽ hắn đã quay lại London trên một chuyến tàu muộn hơn.”
Poirot gật đầu. “Rất có thể là như vậy.”
“Nhưng tôi còn phát hiện thêm một tin tức nữa lúc vừa về đến nơi. Bọn chúng đang đem tẩu tán số trang sức rồi kìa! Viên ngọc lục bảo lớn đó đã bị đem đi cầm đồ vào tối qua—bởi một trong những tay chân quen thuộc. Anh đoán xem đó là ai nào?”
“Tôi không biết—ngoại trừ việc hắn là một tên lùn.”
Japp trợn tròn mắt. “Chà, anh đoán trúng phóc chỗ đó đấy. Hắn đủ lùn thật. Đó chính là Red Narky.”
“Red Narky quái quỷ nào thế?” tôi hỏi.
“Một tên chuyên trộm cắp trang sức cực kỳ ranh ma, thưa ngài. Và là kẻ sẵn sàng ra tay sát nhân không chớp mắt. Hắn thường hoạt động cùng một ả phụ nữ—Gracie Kidd; nhưng có vẻ ả không dính líu đến vụ lần này—trừ khi ả đã chuồn sang Hà Lan cùng với phần lớn số chiến lợi phẩm rồi.”
“Anh đã bắt giữ Narky rồi chứ?”
“Chắc chắn rồi. Nhưng mà này, kẻ chúng ta thực sự cần tìm là gã kia—gã đàn ông đã đi cùng chuyến tàu xuống với Mrs. Carrington ấy. Hắn chính là kẻ chủ lên kế hoạch vụ này, đích thị là thế. Nhưng Narky đời nào chịu khai ra đồng bọn.”
Tôi nhận thấy đôi mắt của Poirot bỗng trở nên ánh lên sắc xanh lục kỳ lạ.
“Tôi nghĩ,” ông nhẹ nhàng nói, “rằng tôi có thể tìm ra đồng bọn của Narky giúp anh đấy.”
“Lại một trong mấy ý tưởng kỳ quặc của anh nữa chứ gì?” Japp liếc nhìn Poirot sắc lẻm. “Thật kỳ diệu là ở tuổi của anh mà đôi khi vẫn xoay sở lập được chiến công đấy. Chắc chắn là ăn hên do quỷ dữ phù hộ thôi.”
“Có lẽ vậy, có lẽ vậy,” bạn tôi lẩm bẩm. “Hastings, mũ của tôi đâu. Cả chiếc bàn chải nữa. Nào! Cả giày cao su nữa nếu trời vẫn còn mưa! Chúng ta không thể làm hỏng công sức của ly trà tisano đó được. Au revoir, Japp!”
“Chúc anh may mắn nhé, Poirot.”
Poirot vẫy chiếc xe taxi đầu tiên chúng tôi gặp, rồi bảo tài xế chở thẳng đến Park Lane.
Khi xe dừng lại trước ngôi nhà của Halliday, ông lẹ làng nhảy xuống, trả tiền xe và bấm chuông. Với người hầu nam vừa ra mở cửa, ông đưa ra một yêu cầu nhỏ bằng giọng thấp, và ngay lập tức chúng tôi được dẫn lên lầu.
Chúng tôi đi lên tầng cao nhất của ngôi nhà, và được dẫn vào một phòng ngủ nhỏ gọn gàng.
Ánh mắt Poirot đảo quanh căn phòng rồi dừng lại ở một chiếc rương nhỏ màu đen. Ông quỳ xuống trước nó, săm soi mấy nhãn dán trên đó, rồi lấy một đoạn dây kẽm nhỏ từ trong túi ra.
“Hãy bảo ông Halliday nếu được xin vui lòng lên đây gặp tôi,” ông nói vọng lại qua vai với người hầu nam.
*(Người đọc được gợi ý nên dừng việc đọc câu chuyện lại tại thời điểm này, tự mình tìm ra lời giải cho vụ án—sau đó xem phỏng đoán của mình khớp đến mức nào với tác giả.—Ban Biên tập.)*
Người đàn ông rời đi, và Poirot dùng đôi tay quen thuộc khéo léo dò dẫm ổ khóa của chiếc rương. Chỉ vài phút sau, ổ khóa kêu cách một tiếng rồi bung ra, ông nhấc nắp rương lên. Ông nhanh chóng lục lọi đống quần áo bên trong, vứt tung tóe chúng xuống sàn nhà.
Có tiếng bước chân nặng nề vang lên trên cầu thang, và Halliday bước vào phòng.
“Anh đang làm cái quái gì ở đây thế này?” ông ta gặng hỏi với vẻ trợn mắt kinh ngạc.
“Thưa ngài, tôi đang tìm thứ này.” Poirot lôi từ trong rương ra một bộ áo khoác và chân váy làm bằng vải dạ màu xanh lam sáng, cùng một chiếc mũ lông chồn trắng nhỏ.
“Anh đang lục lọi cái gì trong rương của tôi thế hả?” Tôi quay người lại thì thấy người hầu gái Jane Mason vừa bước vào phòng.
“Nếu phiền anh khép cửa lại nhé, Hastings. Cảm ơn anh. Được rồi, hãy đứng quay lưng vào cửa đi. Nào, thưa ngài Halliday, xin giới thiệu với ngài đây là Grace Kidd, hay còn được biết đến với cái tên Jane Mason, người sẽ sớm được đoàn tụ với đồng phạm của ả là Red Narky, dưới sự hộ tống ân cần của Japp đấy.”
“Mọi chuyện thực ra đơn giản lắm.” Poirot phất tay vẻ khiêm nhường, đoạn tự thưởng cho mình thêm chút trứng cá muối. Không phải ngày nào người ta cũng được ăn trưa cùng một triệu phú.
“Chính sự khăng khăng của người hầu gái về bộ trang phục mà nữ chủ nhân của ả đang mặc lúc đó đã thu hút sự chú ý của tôi đầu tiên. Tại sao ả ta lại sốt sắng đến vậy trong việc hướng sự chú ý của chúng ta vào những món đồ đó? Tôi ngẫm lại và nhận ra rằng chúng ta chỉ có duy nhất lời khai của ả về người đàn ông bí ẩn trong khoang tàu tại Bristol. Xét theo kết quả khám nghiệm của bác sĩ, Mrs. Carrington hoàn toàn có thể đã bị sát hại trước khi tàu đến Bristol. Nhưng nếu vậy, thì người hầu gái chắc chắn phải là đồng phạm. Và nếu ả là đồng phạm, ả sẽ không muốn điểm mấu chốt này chỉ dựa vào mỗi lời khai của một mình ả. Trang phục mà Mrs. Carrington mặc mang tính chất rất nổi bật. Người hầu thường có quyền lựa chọn khá nhiều về trang phục cho nữ chủ nhân của họ. Giờ đây, nếu sau ga Bristol, bất kỳ ai nhìn thấy một người phụ nữ mặc áo khoác và chân váy xanh lam sáng cùng chiếc mũ lông, họ sẽ hoàn toàn sẵn sàng khẳng định rằng mình đã nhìn thấy Mrs. Carrington.
Tôi bắt đầu tái dựng lại sự việc. Người hầu gái sẽ tự chuẩn bị sẵn cho mình một bộ quần áo y hệt. Ả và đồng phạm đã gây mê rồi đâm Mrs. Carrington trong khoảng thời gian từ London đến Bristol, có lẽ lợi dụng lúc tàu chạy qua một đường hầm. Thi thể nạn nhân được đẩy xuống gầm ghế; người hầu gái giả dạng làm nạn nhân. Tại Weston, ả ta phải làm sao để bản thân gây được sự chú ý. Bằng cách nào? Rất có thể, một cậu bé bán báo sẽ được chọn. Ả sẽ khiến cậu ta nhớ đời bằng cách bo cho một khoản tiền kếch xù. Ả cũng hướng sự chú ý của cậu ta vào màu sắc trang phục của mình thông qua một câu nhận xét về mấy cuốn tạp chí. Sau khi rời Weston, ả ném con dao ra ngoài cửa sổ để đánh dấu khu vực mà tội ác nhiều khả năng đã xảy ra, rồi thay quần áo, hoặc cài nút một chiếc áo mưa dài trùm kín bên ngoài. Tại Taunton, ả rời khỏi tàu và quay trở lại Bristol nhanh nhất có thể, nơi đồng phạm của ả đã cẩn thận gửi hành lý ở phòng giữ đồ. Hắn ta trao lại vé gửi hành lý rồi tự mình quay về London. Ả ta đứng đợi trên sân ga, tròn vai diễn trọn vai diễn của mình, đến khách sạn nghỉ qua đêm và quay trở lại thành phố vào sáng hôm sau đúng như lời ả đã khai.
Khi Japp trở về sau chuyến đi thực địa, anh ta đã củng cố thêm toàn bộ các suy luận của tôi. Anh ta cũng cho tôi biết rằng một tên tội phạm cộm cán đang tẩu tán số trang sức. Tôi thừa hiểu rằng bất kể kẻ đó là ai thì hắn cũng sẽ có đặc điểm hoàn toàn trái ngược với gã đàn ông mà Jane Mason miêu tả. Khi nghe tin đó là Red Narky, kẻ luôn hoạt động cùng Gracie Kidd—chà, tôi biết chính xác phải tìm ả ở đâu rồi.”
“Thế còn vị Bá tước thì sao?”
“Càng ngẫm nghĩ, tôi càng tin chắc rằng hắn chẳng dính líu gì đến vụ này cả. Quý ông đó quá mức trân trọng mạng sống của mình để mà liều lĩnh phạm tội giết người. Điều đó không hề phù hợp với bản chất của hắn.”
“Chà, Monsieur Poirot,” Halliday nói. “Tôi nợ anh một ân tình lớn. Và tấm séc tôi viết sau bữa trưa này cũng chẳng bõ bèn gì so với nó đâu.”
Poirot mỉm cười khiêm nhường, rồi thì thầm với tôi: “Japp giỏi giang thế đấy, anh ta sẽ nhận được phần công trạng chính thức, nhưng dẫu cho anh ta đã bắt được ả Gracie Kidd của mình, tôi nghĩ rằng tôi, theo cách nói của người Mỹ, đã khiến hắn phải muối mặt tức tối rồi!”
Ghi chú của người phiên dịch: Câu chuyện này xuất hiện trên số báo tháng 1 năm 1924 của tạp chí The Blue Book Magazine.
