Trên thảo nguyên gió lộng, bầu không khí thong thả, trái ngược với sự ngột ngạt, căng thẳng bao trùm Bắc Bình thành. Chu Lệ đã ẩn mình khỏi quần thần hơn nửa tháng, chỉ lác đác vài vị học sĩ phụ chính được diện kiến. Vài ngày gần đây, tình hình càng trở nên tồi tệ, đến mức ngay cả các học sĩ cũng đành bó tay.

Kim Trung không hài lòng, liền tìm cớ một khuôn mặt hốc hác để cầu kiến Chu Lệ, nhưng bị người chặn lại, buộc phải về nhà giam lỏng ba ngày. Hạ Nguyên Cát vẫn thong dong như thường, mọi việc đều được giải quyết ổn thỏa. Hộ bộ vận hành trơn tru, Đại Minh mới giữ được sự yên ổn.

"Chắc chắn là bệ hạ lâm bệnh." Mạnh Anh bất an, với tư cách chấp chưởng ngũ quân đô đốc phủ, nếu Chu Lệ gặp bất trắc, hắn sẽ trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý. "Chúng ta trung thành với bệ hạ, ân, trung thành với bệ hạ!"

Mạnh Anh tự an ủi, hắn tin rằng Đại Minh sẽ không lặp lại bi kịch Tĩnh Nan dịch, tuyệt đối không thể, bởi Đại Minh không thể gánh chịu thêm gánh nặng nữa. "Các thí sinh đã đến đông đủ chưa? Trường học xây dựng đến đâu rồi?"

"Đại nhân, các thí sinh đến dần dần, đã có bảy tám phần. Trường học vẫn đang được kiến tạo, công bộ báo cáo thiếu xi măng, phải chờ, không thể vội được."

Kế hoạch xây dựng võ học đã chuẩn bị gần hoàn tất, tiến độ không hề chậm trễ. Nhưng Mạnh Anh vẫn không hài lòng: "Đi công bộ, bảo họ đẩy nhanh tiến độ, bệ hạ đang dõi theo đấy!" Lời này có phần nịnh bợ, bởi Chu Lệ vốn thờ ơ với võ học, nên Mạnh Anh chịu nhiều áp lực.

"Đại nhân, không được đâu! Công bộ nói các nơi đều cần xi măng, họ đang mở rộng sản xuất, bảo chúng ta kiên nhẫn."

Mạnh Anh cau mày: "Vậy thì cứ xây nhà gỗ thôi."

"Đại nhân, Thái tôn điện hạ đã từng nhắc nhở, có thể dùng xi măng thì cứ dùng xi măng, đừng chặt cây bừa bãi, còn nói phải giữ cho non xanh nước biếc."

Mạnh Anh bực tức vỗ bàn, nhưng không dám quát mắng.

...

Trong Phương gia trang, tại chủ trạch, Trương Thục Tuệ bụng mang thai nặng nề được hai thị nữ dìu đi dạo. "Mẹ, con muốn có em trai!"

Thổ Đậu đọc xong sách liền chạy đến xem, đặc biệt là cái bụng to của Trương Thục Tuệ, khiến hắn mở to mắt. Bởi có người đã nói với hắn, em trai bé bỏng đang ở bên trong. Tiểu Bạch đang bồng Bình an cho linh đang tắm rửa, thấy Thổ Đậu xông tới, liền nhắc nhở: "Thổ Đậu tránh ra, cẩn thận đụng phải phu nhân."

Bình an ba tuổi, chững chạc giúp linh đang tưới nước, bên cạnh có hai con chó đuổi núi đang liếm láp. "Cọp." Bình an gọi nghiêm túc.

Một con chó đuổi núi có một mảng lông trắng trên trán chạy đến bên Bình an, dùng đầu lưỡi liếm tay cậu. "Tiểu trùng." Bình an vuốt đầu cọp, rồi gọi tiếp.

Con chó đuổi núi còn lại nhìn dịu dàng hơn, ngoan ngoãn liếm tay Bình an, rồi được vuốt ve, nhắm mắt tận hưởng. Linh đang nhìn hai đứa trẻ trong chậu gỗ lớn, ánh mắt đạm mạc, không hề có sự âu yếm.

Thổ Đậu chạy đến sờ Linh đang, nói: "Nhị nương, Linh đang già rồi sao?" Tiểu Bạch buồn bã vuốt lưng Linh đang: "Ừ, Linh đang bắt đầu già, về sau nhà chúng ta sẽ nuôi nó."

Thổ Đậu không hiểu ý nghĩa của "già", liền do dự một chút: "Ừ, vậy con sẽ để thịt cho nó mỗi ngày." Linh đang thấy Thổ Đậu liền vẫy đuôi, ánh mắt hòa khí hơn nhiều.

Trương Thục Tuệ ở bên kia thì thầm với hai thị nữ, không dám để người khác nghe lén. "Bệ hạ đã nửa tháng không lên triều, nghe nói đang ngự trong cung xem tấu chương, kinh thành khắp nơi đều có Đông Hán và người của Cẩm y vệ, năm thành binh mã không đáng tin cậy, nhà chúng ta gần đây nên ít ra ngoài, may mắn là bà đỡ đã sớm chuẩn bị, ai! Đứa nhỏ này đến không đúng lúc! Nếu là..."

Tần má má khuyên nhủ: "Phu nhân, Thái tử điện hạ có lý, quận chúa cũng hồi cung chăm sóc bệ hạ, cũng không thấy có chỉ dụ triệu Thái tôn điện hạ, có thể thấy bệ hạ không có chuyện gì."

Người bình thường còn tốt, nhưng hài tử nhà Huân Thích nếu sinh ra vào thời kỳ quốc tang, sau này sẽ bị người đời kỳ thị. Trương Thục Tuệ thở dài: "Ta đi cũng không được, mới biết nam nhân trong nhà khổ cực thế nào, phu quân đi hải ngoại, nếu có chuyện..."

"Phu nhân nói cẩn thận!" Đặng má má khẽ quát, rồi nói: "Mang thai thì lo lắng là chuyện thường, phu nhân nên nghĩ tích cực, không tốt cho người lớn lẫn trẻ con."

Trương Thục Tuệ gật đầu: "Ta biết, chỉ là đại ca gần đây không ra khỏi cửa, chứng tỏ kinh thành có điều gì đó bất thường, nhà chúng ta không có nhiều gia đinh, nếu có người... Đến lúc đó những kẻ thù cũ sẽ kéo đến. Ta và Tiểu Bạch không sợ, nhưng bọn nhỏ thì sao?"

"Phu nhân quá lo lắng." Đặng má má thường xuyên liên lạc với bên ngoài, trấn an: "Ba gia đinh còn lại đang thu thập tin tức, và họ không hề hoảng loạn, chứng tỏ lão gia đã có chuẩn bị trước."

"Giải tiên sinh một nhà cũng nên ăn uống đầy đủ, vui vẻ, còn ngâm thơ tác đối! Chỉ là thư viện nghỉ, ông ấy nói không có việc gì làm, nên để Vu Khiêm thường xuyên về dạy bảo, có thể thấy nhà chúng ta không có chuyện gì."

"Vu Khiêm cũng là kẻ vô dụng, được hưởng nhiều lợi ích như vậy, lại còn khoe khoang bên ngoài."

Trương Thục Tuệ cười với Tần má má: "Ông ta dù không có chức quan, nhưng cũng là tiến sĩ, ở đây không tiện, người ngoài sẽ nói ông ta nương nhờ gia đình Phương gia."

Sau khi đi dạo, Trương Thục Tuệ ngồi nghỉ, gọi người đi tìm Phương Nhị. Phương Nhị tiến đến, thấy hai thị nữ đều nhìn mình chằm chằm, vội cúi đầu lắng nghe. Trương Thục Tuệ bụng quá lớn, nên ngả người ra sau hỏi: "Phu quân trước khi đi có dặn dò gì không?"

Phương Nhị nhìn trái nhìn phải, đáp: "Đại khái là có dặn dò một chút."

"Phu nhân yên tâm, dù trời sập xuống, lão gia cũng có kế hoạch, Phương gia trang sẽ không loạn được, cũng sẽ không sụp đổ."

...

Trong cung bầu không khí cũng rất ngột ngạt, mọi người đều mất đi vẻ tươi cười và thư thái, ngay cả người thích đùa cợt nhất lúc này cũng im lặng. Càn Thanh cung tràn ngập mùi thuốc, người ra vào đều sắc mặt nghiêm trọng.

Trong tẩm cung, đại thái giám đứng ngoài cửa, cảnh giác quan sát người ra vào, cho đến khi Chu Cao Sí xuất hiện cũng không thay đổi. "Điện hạ."

Đại thái giám chắp tay, ánh mắt khóa chặt Chu Cao Sí. Chu Cao Sí bị người dìu đến rất vất vả, thở hổn hển hỏi: "Phụ hoàng thế nào?"

Đại thái giám thản nhiên: "Điện hạ thứ tội, bệ hạ có chỉ thị."

Chỉ thị gì? Chu Cao Sí hiểu rõ. Đế vương trừ khi cảm thấy mình không còn hy vọng, nếu không sẽ không tiết lộ tình hình sức khỏe của mình. "Vậy hôm nay phụ hoàng có thể gặp con không?"

Chu Cao Sí không bỏ cuộc, hỏi tiếp, dù trong triều vận hành suôn sẻ, nhưng lòng người xao động. Vài ngày gần đây, tấu chương bay đến liên tục, không ít người trong đó mờ ám bày tỏ lòng trung thành, khiến hắn kinh hãi.

Đúng vậy, kinh hãi. Kẻ bày ra lòng trung thành với phụ vương, Chu Cao Sí biết mình không thể đụng vào. Hổ chết không ngã uy, huống chi Chu Lệ còn chưa băng hà! Nếu ai dám làm điều gì đó bất lợi, Chu Cao Sí tin rằng sẽ chết thảm.

Đại thái giám nheo mắt: "Điện hạ không cần nhiều lời, lão nô tự nhiên sẽ không bỏ rơi bệ hạ. Cho dù là cửu u địa ngục, lão nô cũng sẽ luôn ở bên bệ hạ. Trên trời dưới đất, lão nô cũng sẽ ở bên bệ hạ, cầm cờ cũng được, giết địch cũng được, sẽ không rời đi."

Chu Cao Sí thở dài, đại thái giám không có con cái, trung thành tuyệt đối với Chu Lệ, nên không cần nể mặt hắn. "Là con bất cẩn."

"Phụ thân." Uyển Uyển từ bên trong đi ra, sắc mặt trắng bệch, thấy Chu Cao Sí liền vui vẻ kêu lên.

Chu Cao Sí nhìn cô âu yếm: "Uyển Uyển ngoan, con hãy chăm sóc tốt cho Hoàng gia gia." Uyển Uyển gật đầu, rồi hỏi về tình hình thái tử phi và các huynh đệ tỷ muội, cuối cùng lại hỏi về con ngan và con vẹt mà cô nuôi, Chu Cao Sí đều đáp từng câu, đại thái giám mới hơi dịu lại.

Uyển Uyển lưu luyến rời đi, Chu Cao Sí mới quay lại. Đại thái giám đứng trên bậc thềm, nhìn theo Chu Cao Sí rời đi, rồi nói: "Bảo Tôn Tường giám sát chặt chẽ, bất kể ai, nếu có ý đồ bất chính, đều báo lên."

"Vâng, công công."