Trên đời này, không có kẻ thiện tuyệt đối, cũng chẳng có kẻ ác tuyệt đối. Dù là người thường hay kẻ quyền quý, ai cũng ẩn chứa những tia sáng khác biệt với thế nhân.

Trong mắt Lý Tố, Cao Xương Quốc chủ Khúc Văn Thái chẳng thể coi là người tốt. Hắn cấu kết với Tây Đột Quyết và Quy Tư, liên quân công đánh Tây Châu, khiến vô số binh sĩ bỏ mạng, bản thân Lý Tố cũng suýt mất mạng để bảo vệ thành trì. Vinh quang có, nhưng người đã khuất thì vĩnh viễn không thể quay lại.

Với Lý Tố, Khúc Văn Thái chết trăm lần cũng không đáng, bởi hắn vốn đáng chết.

Nào ngờ, với Huyền Trang, Khúc Văn Thái lại là người tin Phật, có duyên với đạo. Hai người từng ngồi thiền luận thiện ba ngày ba đêm, Khúc Văn Thái còn đích thân đón tiếp ngài với lễ nghi quốc sư. Trong mắt Huyền Trang, Khúc Văn Thái lại hiện lên một diện mạo khác.

Dù Khúc Văn Thái là người tốt hay kẻ xấu, Lý Tố hiện tại có thể khẳng định, hắn đã là người thiên cổ.

Huyền Trang không chút do dự, quay lưng chuẩn bị rời đi. Vẫn chống gậy, khoác lên tấm y vá chằng vá, băng bó cẩn thận trên đùi, đôi hài rơm để lộ ra năm sáu ngón chân. Sau đó, ngài liền chuẩn bị rời doanh trại, hướng về Cao Xương Quốc.

Lý Tố do dự một lát, khi Huyền Trang đã chắp tay cáo từ, hắn bỗng đưa tay kéo lại ống tay áo của ngài. "Đại sư, e rằng ngài đừng nên đi. Cao Xương cách đây mấy trăm dặm, đường xá xa xôi, hiểm nguy trùng trùng. Phải trải qua một tòa Hỏa Diệm Sơn, ngài không có bạch mã, ai sẽ giúp ngài mượn Ba Tiêu Phiến..." Lý Tố lắp bắp khuyên can, lời nói nghe thật khó nghe.

Huyền Trang nhìn hắn, đôi mắt đượm sương, chậm rãi hỏi: "Huyện Tử sao lại nói vậy? Hỏa Diệm Sơn bần tăng đã biết, cách nơi này trăm dặm. Còn Ba Tiêu Phiến là có ý gì?"

Lý Tố trầm ngâm một chút, cuối cùng quyết định nói thật, chuyện này không thể giấu giếm được nữa. "Đại sư... Thực không dám giấu giếm, Cao Xương... đã bị Đại Đường diệt quốc. Quốc chủ Khúc Văn Thái qua đời trước khi quân Đường công phá đô thành, tân quốc chủ Khúc Trí Thịnh đã bị bắt làm tù binh, sắp tới sẽ bị áp giải về Trường An."

Phảng phất giữa không trung nổ vang một đạo phích lịch, Huyền Trang thân thể kịch liệt run rẩy mấy lần. Sắc mặt nhất thời tái nhợt cực kỳ.

Lý Tố tiếc nuối nhìn hắn, Khúc Văn Thái đáng chết, bất luận hắn là người tốt hay người xấu, đều đáng chết, nhưng trước mắt vị lão hòa thượng đơn thuần trong mắt chỉ có phật pháp, y thực sự không đành lòng thương tổn.

Huyền Trang hồn bay phách lạc đứng ngây ra bất động, ánh mắt hạ xuống tại Lý Tố trên mặt, lại phảng phất mất đi tiêu cự, trống rỗng vô thần, thật lâu không nói một câu.

"Đại sư... Nén bi thương thuận biến. Phật gia chú ý duyên pháp, ngài cùng Khúc Văn Thái duyên pháp hay là đời này đã hết, nếu có duyên, kiếp sau lại luận tri kỷ."

Huyền Trang lấy lại tinh thần, biểu hiện đau thương lắc đầu một cái, hai hàng vẩn đục nhiệt lệ từ trong mắt lướt xuống.

"Là bần tăng bụi rễ chưa tịnh, nhưng chưa nhìn thấu sinh ly tử biệt, tội lỗi... Xin hỏi Lý Huyện Tử, Đại Đường vì sao tấn công Cao Xương?"

Lý Tố đáp: "Đại sư có chỗ không biết, ba tháng trước, Cao Xương Quốc chủ Khúc Văn Thái cấu kết Tây Đột Quyết, Quy Tư chờ Tây Vực các nước, liên quân 3 vạn ý đồ cướp đoạt Tây Châu. Quân ta coi giữ trả giá mấy ngàn người thương vong, mới miễn cưỡng bảo vệ thành này. Bây giờ Đại Đường cường thịnh, quân tiên phong sắc bén, thù này phải báo. Hoàng Đế bệ hạ toại sai hầu quân tập Đại Tướng quân làm đại tổng quản, xuất binh 40 ngàn, thề diệt Cao Xương các nước. Binh lâm Cao Xương đô thành thời gian, Khúc Văn Thái nóng lòng quốc nạn, ngay đêm đó qua đời..."

Nghe Lý Tố chậm rãi đem chuyện đã xảy ra đi ra, Huyền Trang thở dài, khóc không ra tiếng: "Nguyên lai có nguyên nhân có quả, không trách người khác, chỉ trách Khúc Văn Thái tinh tập phật pháp, lại tiêu không được tham sân chi niệm, rồi nảy ra này báo, không trách người khác, không trách người khác..."

"Đại sư..."

Huyền Trang mặt hướng phía tây hợp thành chữ thập, nhắm mắt lẩm bẩm niệm vài câu kinh văn, tùy tiện nói: "Bần tăng có cái không tình chi xin mời, có thể không xin mời Lý Huyện Tử dựng một tòa pháp đài, bần tăng muốn vì lão hữu cuối cùng tận một phần tâm lực, vì hắn siêu độ vong hồn."

Lý Tố dẩn đầu: "Tự nhiên vâng theo."

Lý tố ra lệnh một tiếng, pháp đài dựng được rất nhanh, ngay cả tất cả phật gia pháp sự tình dụng cụ đều cho Huyền Trang ứng phó thỏa thỏa đáng làm.

Huyền Trang ngồi xếp bằng trong doanh trướng, ròng rã một ngày một đêm không thiết thực, không thiết ẩm. Đêm đến, thỉnh thoảng vọng ra tiếng khóc nức nở, lời than thở não lòng. Đến ngày thứ hai, Đại sư khoác áo cà sa đỏ thắm, cầm chuỗi tràng hạt, tọa thiền trên pháp đài, tụng niệm kinh Vãng Sinh. Một khi tọa xuống, chính là ba ngày bất động.

Lý Tố không dám quấy rầy, bèn hạ lệnh nghiêm cấm mọi người trong doanh trại làm phiền Huyền Trang. Mười trượng quanh pháp đài vắng bóng người, chỉ nghe tiếng tụng kinh Phật vọng lại giữa đại địa mênh mông.

Ba ngày ấy, cả đại doanh dường như trở nên trang nghiêm hơn. Lý Tố cũng tọa thiền bên ngoài pháp đài, lặng lẽ nghe Huyền Trang siêu độ. Ba ngày trôi qua, hắn phảng phất lĩnh ngộ được không ít điều.

Trong cõi u minh, dường như có một đôi mắt dõi theo mọi hành động của thế nhân. Mỗi sự việc, mỗi lời nói, đều có nguyên do, đều là quả báo. Không thể nhìn thấy, không thể mò mẫm, nhưng thiện ác ắt có báo ứng.

Cuối cùng, thánh chỉ đã lâu cũng đã đến.

Nửa tháng sau, đã là năm Trinh Quán thứ mười bốn, tháng hai. Một nhánh kỵ đội khoảng hơn trăm kỵ binh tiến về phía đông thành Tây Châu. Trên con đường tơ lụa, xưa kia vốn đầy rẫy hiểm nguy, bọn đạo tặc hung hăng ngang ngược. Nhưng từ khi Hầu Quân Tập dẫn quân diệt Cao Xương Quốc, quân tiên phong nhắm thẳng Quy Tư, bọn đạo tặc đều tự biết nguy hiểm, tránh né khi gặp quân đội Đại Đường.

Một đế quốc hùng mạnh cuối cùng cũng lộ răng nanh, khiến bốn phương tám hướng phải kiêng nể.

Đội kỵ binh do một vị hoạn quan dẫn đầu, khoác áo vải bố, khuôn mặt già nua. Khi còn cách thành Tây Châu hai mươi dặm, hoạn quan phát hiện kỵ đội phụ cận thường xuyên có lạc đà và ngựa chở người vội vã chạy về phía thành trì. Hắn kinh hãi, hỏi chủ tướng kỵ đội bên cạnh, mới biết đó là thám báo của quân phòng thủ Tây Châu. Hoạn quan mới định thần, vội thay triều phục, thắt lưng ngọc cẩm quan, tay nâng thánh chỉ lụa vàng, hướng đại doanh ngoài thành cuồn cuộn mà tới.

---❊ ❖ ❊---

“Chế viết: . . . Bảo đảm cư châu hương thôn, trấn tĩnh lặng một góc, lấy đối đãi ninh yến. . . Thức độ nhàn nhã, tính lý lẻ tể khuyết. Điển nhung phu hóa, âm thanh tích chuẩn bị nâng. . .”

Hoạn quan đọc thánh chỉ, giọng trầm bồng du dương, tựa hồ đang rung đùi đắc ý, phi thường say sưa. Lý Tố, Tào Dư, Trình Xử Mặc, Điền Nhân Hội cùng các tướng lĩnh khác quỳ trước trướng, cúi đầu cung kính.

Thánh chỉ là văn bản chính thức, chỉnh tề ngay ngắn, Lý Tố quỳ trước, chăm chú lắng nghe, nhưng lại mơ hồ khó hiểu. Hắn thoáng nghe ra lời tán thưởng của Lý Thế Dân dành cho công lao giữ thành của họ, mãi đến cuối cùng, hoạn quan mới đọc đến phần phong thưởng.

“. . . Lạt phong tước, Tây Châu Thứ Sử Tào Dư được phong Thông Huệ Đại Phu, ban thưởng vàng bốn trăm lượng, ngựa trăm con. Hữu Võ Vệ Quả Nghị Đô Úy Tương Quyền được phong Uy Tướng Quân, ban thưởng vàng hai trăm lượng, ngựa trăm con. Ngọc Môn Quan bên trong lang đem Điền Nhân Hội được phong Quang Lộc Đại Phu, ban thưởng vàng ba trăm hai lượng, ngựa trăm con. Những người giữ thành khác, cứ theo chiến công mà phong thưởng, người tử trận được tuất dày. . .”

Lời đọc đến đây, các tướng lĩnh quỳ dưới đất đồng loạt nhíu mày. Phong thưởng nhiều người như vậy, mà công lao giữ thành lớn nhất lại không nhắc đến Lý Tố, quả thật có điều bất thường.

Cuối cùng, hoạn quan mới đọc đến tên của Lý Tố.

“. . . Kính Dương Huyện Tử, Định Viễn Tướng Quân, Tây Châu Biệt Giá Lý Tố, lập tức khởi hành về Trường An diện kiến Thánh thượng. Khâm ư!”