Kiro Soran, đội trưởng đội vệ binh, đứng dưới bóng mái hiên nhà dài, chiếc áo choàng trắng hất ngược ra sau để lộ lớp lót đỏ rực. Anh đưa tay xoa xoa phần báng sọc ca-rô của khẩu súng lục với vẻ đăm chiêu, rồi nhìn chăm chú bốn người đàn ông đang ngồi bên bàn.

Một trong những viên thư ký mặc áo khoác xanh lam cất tiếng: "Và mười chục là một trăm," vừa nói vừa chồng thêm một chồng tiền vàng lên bàn.

Một người trong cặp đôi mặc áo choàng sọc bẩn thỉu gật đầu xác nhận: "Mười chín trăm," rồi lấy một viên đá từ chiếc hộp trước mặt và ném đi. Chỉ còn lại duy nhất một viên đá. "Còn một trăm nữa là đủ thanh toán."

Một viên thư ký đồn điền mặc áo xanh gạch một vạch kiểm kê; người đồng hành của y đếm tiền xu, mười rồi mười rồi lại mười.

Dosu Golan, quản lý đồn điền, dùng chiếc roi cưỡi ngựa mảnh gõ nhịp đầy sốt ruột lên ống bọc giày được đánh bóng của mình.

Y cất tiếng bằng một thứ ngôn ngữ hoàn toàn khác: "Tôi không thích điều này chút nào. Tôi thừa nhận chế độ nô lệ chattel là một tập tục đã bám rễ ở khu vực này và chúng ta buộc phải tuân theo các lề thói địa phương, nhưng tôi thấy thật ghê tởm khi phải mặc cả với lũ lợn này về giá của con người. Ở Vùng Zarkantha, chúng tôi chỉ sử dụng lao động làm thuê tự do."

Đội trưởng vệ binh nói: "Lao động di cư chứ. Cứ gác những cân nhắc nhân đạo sang một bên đi, tôi có thể nghĩ ra hàng tá cách giải quyết vấn đề nhân công trong một đồn điền trái cây còn hay hơn là đi mua nô lệ chỉ để dùng ba tháng mỗi năm mà lại phải nuôi ăn, bố trí chỗ ở, mặc quần áo và chạy chữa thuốc thang cho họ suốt cả mười hai tháng."

Viên thư ký nãy giờ vẫn bận đếm tiền lên tiếng: "Hai nghìn đồng obus. Đó là khoản thanh toán, phải không, Coru-hin-Irigod?"

Tên buôn nô lệ đáp: "Đó chính là khoản thanh toán."

Viên thư ký vơ lấy số tiền xu còn lại, và người đi cùng y thu gom chúng bỏ vào một chiếc rương bọc sắt, rồi bấm sập ổ khóa. Hai tên vệ binh nãy giờ vẫn la cà bên cạnh bèn quàng súng trường lên vai, khiêng chiếc rương mang vào nhà chính đồn điền. Tên buôn nô lệ và kẻ đồng hành đứng dậy, cất tiền vào một chiếc túi da; Coru-hin-Irigod quay người cúi chào hai người đàn ông mặc áo choàng trắng.

Y nói: "Lũ nô lệ là của các ngài, những lãnh chúa quý phái."

Bên kia sân đồn điền, thêm sáu kẻ mặc áo choàng sọc, vai vắt súng các-bin đang tiến lại gần; đi cùng chúng là một người đàn ông khác mặc áo choàng trắng trùm đầu, cùng hai tên vệ binh mặc áo khoác xanh viền đỏ, đội mũ đỏ và mang súng trường gắn lưỡi lê. Người đàn ông mặc áo choàng trắng và các thủ hạ vũ trang tiến về phía ngôi nhà; trong khi sáu kẻ buôn nô lệ gốc Calera tiếp tục đi băng qua sân về phía khu cọc cột ngựa của chúng.

Coru-hin-Irigod cất tiếng: "Nếu không làm phiền lòng các vị quý tộc, tôi xin phép được rút lui. Tôi và thuộc hạ còn phải cưỡi một quãng đường dài mới mong về tới Careba trước khi trời tối. Nguyện xin Chúa tể, Đại Chúa tể, Chúa tể Safar phù hộ cho đôi bên cho đến ngày chúng ta tái ngộ."

Urado Alatana, đốc công lao động, bước lên hiên nhà đúng lúc hai tên buôn nô lệ đi xuống.

Đội trưởng vệ binh hỏi: "Anh đã quan sát kỹ chúng chưa, Radd?"

Người kia đáp trả: "Anh nghĩ tôi điên đến mức để cho đám băng cướp đó mang đi hai nghìn đồng obus—tương đương bốn mươi nghìn Đơn vị Trao đổi Xuyên thời gian—tiền của Công ty mà lại không thèm tìm hiểu xem chúng ta nhận được gì chắc? Mọi thứ đều ổn—lũ lượt trông rất khá, sạch sẽ và khỏe mạnh. Tôi đã kiểm tra không xót một chi tiết nào trong lúc chúng được tháo xiềng ở trại quây. Chỉ là tôi rất muốn biết cái tên Coru-hin-Gì-Đó-Gì-Đó kiếm đâu ra lũ người này. Chúng không phải là dân bản địa. Da sẫm màu hơn nhiều, và chúng cứ lầm bầm với nhau bằng một thứ thổ âm mà tôi chưa từng nghe bao giờ. Vài người còn mặc những mảnh quần áo rách rưới và đi sandal trông kỳ lạ. Tôi nhận thấy phần lớn trên người chúng đều có vết roi quất mới đây thôi. Điều đó có thể có nghĩa là chúng rất rắc rối, hoặc cũng có thể lũ Calera này chỉ là một nhúm đồ tẻ bạo dâm tàn ác."

Đội trưởng vệ binh quay sang người được gọi là Dosu Golan—hắn rõ ràng đang thầm hy vọng bản thân sẽ không bao giờ thốt ra những lời miêu tả đồng loại như thế.

Hắn hỏi: "Anh có muốn ra xem mặt chúng không, Doth?"

"Anh cứ đi đi, Kirv; tôi sẽ gặp chúng sau."

Đội trưởng dịu giọng hỏi: "Vẫn không dám đối mặt với tài sản của Công ty à? Anh sớm muộn gì cũng phải quen thôi, thà là ngay bây giờ còn hơn."

"Tôi đoán là anh nói đúng." Dosu Golan đứng lặng một lúc nhìn Coru-hin-Irigod cùng thuộc hạ thong thả phi ngựa ra khỏi sân rồi phóng bạt mạng trên con đường cái quan phía ngoài. Sau đó, hắn kẹp chiếc roi vào nách. "Được rồi, thế thì đi xem chúng thôi."

Viên đốc công bước vào nhà; viên quản lý và đội trưởng vệ binh đi xuống bậc thềm rồi rảo bước băng qua sân. Một chiếc xe ngựa lớn thành cao kéo bởi bốn con ngựa, do một nô lệ già mặc áo blouse xanh và đội chiếc mũ trông như mũ che nắng trùm đầu lướt qua, chở đầy cam mới hái. Làn khói củi xanh lam bắt đầu bốc lên từ những chiếc bếp ở khu nhà bếp lộ thiên và dăm tên nô lệ đang hì hục bổ củi phát ra những tiếng động ầm ĩ. Rồi họ cũng tới được hàng rào cọc nhọn đóng sát nhau. Một tên trung sĩ vệ binh mặc áo khoác xanh viền đỏ, giắt súng lục bên hông, bước ra chào và được Kiro Soran đáp lễ: hắn tháo then cửa, ra hiệu cho bốn, năm lính súng trường vào vị trí sẵn sàng khai hỏa qua các kẽ cọc nếu lũ nô lệ dám trở mặt với chủ mới.

Dù Kiro Soran vẫn đặt tay sát báng súng, tình hình xem ra chẳng có vẻ gì là nguy hiểm. Trăm tên nô lệ đang ngồi xổm dưới những tấm bạt tránh nắng, hoặc đứng xếp hàng uống nước ở thùng chứa. Chúng len lén nhìn hai kẻ vừa bước vào giữa bầy, cứ như thể đang chờ đợi những cú đấm đá; và khi chẳng có bạo lực nào giáng xuống, chúng mới hơi thả lỏng người. Đúng như viên đốc công đã nói, chúng trông sạch sẽ và khỏe mạnh. Tất cả đều gần như trần truồng; số lượng đàn ông và phụ nữ xấp xỉ nhau, nhưng hoàn toàn không có trẻ em hay người già.

Đội trưởng nói với vị quản lý mới: "Radd nói đúng. Chúng không phải người bản địa. Da sẫm màu hơn nhiều, cấu trúc khuôn mặt cũng khác; mặt hình nêm thay vì hình bầu dục, mũi có hình dáng khác, và mắt màu nâu thay vì màu đen. Tôi đã từng gặp những người như thế này ở đâu đó, nhưng mà..."

Hắn bỏ lửng câu nói. Một mối nghi ngờ hoàn toàn hoang đường bắt đầu hình thành trong tâm trí, và hắn bước lại gần hơn một nhóm chừng tá người, vị quản lý lúp xúp theo sau. Một hoặc hai người đã bị quất roi tàn nhẫn cách đây chưa lâu, và tất cả đều mang vài vết sẹo roi. Những vết tích kỳ lạ, trông giống vết bỏng giạ hơn là vết lằn roi. Hắn chắc chắn phải nhờ bác sĩ của Công ty kiểm tra lại mới được. Ngay lúc đó, hắn bắt được âm thanh tiếng nói của họ, và mối nghi ngờ lập tức biến thành sự thật.

Hắn lầm bầm: "Chúng không giống những kẻ khác: chúng mặc trang phục đẹp và bước đi với vẻ kiêu hãnh. Trông chúng nghiêm nghị chứ không tàn ác. Chúng mới là những ông chủ thực sự ở đây; những kẻ kia chỉ là đầy tớ."

Hắn chộp lấy tay vịn của viên quản lý rồi kéo hắn ra một góc.

Hắn hỏi: "Anh có biết thứ tiếng đó không?" Khi người đàn ông tên Dosu Golan lắc đầu, hắn nói tiếp: "Đó là tiếng Kharanda; một thứ phương ngữ được nói bởi một bộ tộc tại Thung lũng Hằng, thuộc Ấn Độ, nằm trên Vùng Kholghoor thuộc Tầng thứ Tư."

Dosu Golan chớp mắt, gương mặt đờ ra trong khoảnh khắc.

Hắn gặng hỏi: "Ý anh là chúng đến từ ngoài dòng thời gian sao? Anh có chắc không?"

Kiro Soran đáp: "Tôi đã có hai năm công tác tại Tầng thứ Tư Kholghoor cùng Cảnh sát Xuyên thời gian trước khi nhận công việc này. Và còn một chuyện nữa. Những vết roi đó được tạo ra bằng một loại roi điện. Không phải mấy cái roi da thô mà lũ Caleras hay dùng."

Viên quản lý đồn điền mất trọn năm giây để xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau. Câu trả lời khiến hắn hoảng sợ.

Hắn thốt lên: "Kirv, chuyện này sẽ gây ra một sự náo động kinh hoàng cho mà xem, lan tận lên đến văn phòng chính trên Dòng Thời gian Gốc mất. Tôi không biết mình phải làm gì nữa..."

"Chà, riêng tôi thì biết mình phải làm gì." Đội trưởng cất cao giọng, chuyển sang thứ tiếng địa phương: "Trung sĩ! Chạy ngay đến nhà trực, bảo Trung sĩ Adarada tập hợp hai mươi lính lên đường truy đuổi lũ Calera vừa bán nô lệ cho chúng ta. Chúng đang đi ngược đường về phía sông. Bảo anh ta đưa tất cả bọn chúng quay lại đây, đặc biệt là tên thủ lĩnh Coru-hin-Irigod, và tôi muốn gã đó phải sống để trả lời thẩm vấn. Sau đó, hãy gọi lãnh chúa áo trắng Urado Alatana quay lại đây."

"Tuân lệnh, đội trưởng." Đám vệ binh toàn là người Yarana; họ căm thù lũ Calera thấu xương. Viên trung sĩ giơ tay chào, quay gót chạy đi.

Kiro Soran nói tiếp: "Tiếp theo, chúng ta phải cô lập lũ nô lệ này lại. Anh tốt hơn hết nên gửi một báo cáo đầy đủ cho Công ty ngay khi có thể. Tôi sẽ nhảy cóc về Trạm Cảnh sát Xuyên thời gian và nộp báo cáo cho Phó chỉ huy Cấp vùng. Rồi thì..."

Dosu Golan phản đối: "Khoan đã nào, Kirv. Suy cho cùng, tôi mới là quản lý ở đây, dù tôi có mới nhận chức đi nữa. Mọi quyết định là quyền của tôi..."

Kiro Soran lắc đầu. "Xin lỗi nhé, Doth. Trừ lần này ra." Hắn nói tiếp: "Anh rõ các điều khoản khi tôi được Công ty tuyển dụng rồi đấy. Tôi vẫn là một đặc vụ thực chiến của Cảnh sát Xuyên thời gian, và tôi sẽ quay lại làm nhiệm vụ ngay khi có thể nhảy cóc về Trạm Cảnh sát. Hãy nhìn xem: đây là một trăm con người đã bị bứt khỏi dòng thời gian của họ, từ một khu vực xác suất xuyên thời gian này sang khu vực khác. Chà, thế giới mà những con người này rời bỏ thậm chí còn không tồn tại trong không-thời gian liên tục này. Chỉ có một cách duy nhất để họ đến được đây, và đó cũng là cách chúng ta đã dùng—bằng một trường chuyển dịch xuyên thời gian Ghaldron-Hesthor. Anh có thể tự suy diễn thêm tùy ý, nhưng chung quy lại thì đây là một vụ việc dành riêng cho Cảnh sát Xuyên thời gian. Anh nên thêm vào báo cáo của mình rằng tôi đã khôi phục trạng thái cảnh sát; tiền lương Công ty của tôi tính từ bây giờ phải được ngưng lại. Và cho đến khi có một người có cấp bậc cao hơn tôi được cử đến đây, tôi sẽ nắm quyền chỉ huy toàn bộ. Cổng Chuyển dịch Xuyên thời gian, Phần XVII, Điều 238."

Viên quản lý đồn điền gật đầu. Kiro Soran hiểu tâm trạng hiện giờ của hắn; anh dịu dàng đặt một tay lên vai người đàn ông trẻ tuổi hơn.

"Doth, anh hiểu cơ sự mà; đây là việc duy nhất tôi có thể làm."

"Tôi hiểu, Kirv. Cứ tin tưởng tuyệt đối ở tôi trong mọi việc." Hắn nhìn đám nô lệ da nâu, những nếp nhăn vì kinh hãi và ghê tởm hằn quanh khóe miệng. "Nghĩ đến việc đồng bào của chúng ta lại làm ra chuyện tồi tệ thế này! Hy vọng anh tóm được lũ ác ôn đó! Anh chuẩn bị nhảy cóc đi luôn bây giờ à?"

"Chỉ vài phút nữa. Trong lúc tôi vắng mặt, hãy bảo bác sĩ kiểm tra những vết thương do roi của bọn chúng. Mấy thứ đó có thể bị nhiễm trùng đấy. May mắn là ông ta cũng là người của chúng ta."

"Vâng, dĩ nhiên rồi. Và tôi sẽ cho cô lập đám nô lệ này lại; nếu Adarada dẫn Coru-hin-Irigod và đồng bọ của chúng về trước khi anh kịp quay lại, tôi sẽ tống giam chúng để đợi anh. Chắc anh muốn dùng thuật thôi miên có sự hỗ trợ của thuốc để thẩm vấn toàn bộ, cả nô lệ lẫn bọn buôn người chứ?"

Viên đốc công lao động, người được biết đến tại địa phương với cái tên Urado Alatana, bước vào khu trại quây.

Anh ta hỏi: "Có chuyện gì thế, Kirv?"

Đặc vụ Cảnh sát Xuyên thời gian kể lại vắn tắt cho anh ta nghe. Viên đốc công huýt sáo một tiếng, liếc nhanh về phía đám nô lệ gần đó rồi gật đầu.

Anh nói: "Tôi biết ngay lũ này có vấn đề mà. Doth, đúng là một chuyện tồi tệ không thể tưởng tượng nổi lại xảy ra ngay hai ngày sau khi anh tiếp quản nơi này!"

Đặc vụ Cảnh sát Xuyên thời gian đáp: "Đâu phải lỗi của anh ấy. Tôi mới là kẻ khiến Công ty nổi giận, nhưng tôi thà để họ trút giận lên đầu mình còn hơn là đối mặt với cụ già Tortha Karf. Thôi, hãy giữ tình hình ổn định cho tới khi tôi quay lại," anh dặn dò cả hai người. "Chúng ta cần bịa ra một câu chuyện nào đó cho dân bản địa dễ bề chấp nhận. Để xem nào—Hãy giải thích với đám lính canh, sao cho mấy tên nô lệ hay hớt hải nghe thấy, rằng đám nô lệ này đến từ đại lục châu Á, rằng họ là người thuộc một dân tộc có thiện cảm với chúng ta, và họ đã bị bắt cóc bởi bọn cướp biển, kẻ thù của chúng ta. Thế là đủ giải thích mọi chuyện một cáchêm xuôi rồi."

Trên đường quay trở lại nhà chính đồn điền, anh thấy một nhúm nô lệ bản địa đang tò mò dòm ngó khu trại quây, và nhận ra đám lính canh đã tháo súng trường ra và lắp lưỡi lê vào nòng. Dĩ nhiên chẳng ai trong số họ có mảy may ý niệm gì về chuyện vừa xảy ra, nhưng tất cả dường như đều linh cảm được bằng một thứ giác quan thứ sáu nào đó rằng đang có điều gì vô cùng tồi tệ xảy ra. Và tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa khi những kẻ lạ mặt bắt đầu kéo đến đồn điền này từ một nơi vô định nào đó.

Verkan Vall kiên nhẫn đợi người phụ nữ thấp người, mắt đen ngồi phía bên kia chiếc bàn tròn tự múc thức ăn từ một trong những chiếc bát đặt trên chiếc đĩa xoay ở chính giữa, rồi mới xoay nó để đưa đĩa thịt đùi lợn rừng hun khói về phía mình.

Anh vừa gắp một lát thịt cùng một thìa xốt rượu vang vào đĩa vừa hỏi: "Em có muốn ăn chút này không, Dalla?"

Cô gái tóc đen ngồi cạnh anh đáp: "Không, em ăn thịt nai thôi. Và cả đậu muối nữa. Chúng ta sẽ ngấy tận cổ với thịt lợn trong suốt tháng tới mất."

Jandar Jard, nhà thiết kế sân khấu, lên tiếng: "Tôi cứ nghĩ người ở Vùng Dwarma là những người ăn chay chứ. Đa số các dân tộc chuộng hòa bình đều thế, phải không?"

Bronnath Zara, người phụ nữ mắt đen diện chiếc váy sặc sỡ, nói với anh: "Ồ, người Dwarma không có điều cấm kỵ cụ thể nào đối với việc tước đoạt sự sống cả. Họ đơn giản là hoàn toàn không thích chiến đấu, không hề hiếu chiến. Hồi tôi còn ở Vùng Dwarma, đã có một vụ bê bối kinh khủng xảy ra tại ngôi làng tôi lưu trú. Chuyện là một người nông dân và một người bán thịt đã cãi nhau về giá của một con lợn. Họ thực sự đã lớn tiếng và lớn tiếng phản bác lẫn nhau đấy. Chuyện đó xảy ra từ hai năm trước rồi mà người ta vẫn còn bàn tán về nó đấy."

Hadron Dalla, vợ của Verkan Vall, thốt lên: "Em cứ nghĩ họ chẳng có chút tiền bạc nào cơ chứ."

Zara đáp: "Làm gì có. Toàn là trao đổi và barter thôi. Thế anh chị định dùng thứ gì làm phương tiện sinh kế hiển thị khi ở trỏng?"

Dalla đáp: "À, em có cây đàn mandolin của mình, và em đã học thuộc tất cả các bài hát truyền thống của người Dwarma bằng cỗ máy thôi miên-cơ khí. Còn Transtime Tours đang chuẩn bị cho Vall một túi dụng cụ; anh ấy sẽ làm công việc sửa chữa và mộc."

Nữ điêu khắc gia Zara reo lên: "Ồ, tốt quá; anh chị sẽ được chào đón ở bất cứ đâu. Họ luôn sẵn lòng tiếp đón một ca sĩ, và đối với những người làm công tác trang trí tinh xảo như họ, thì họ lại chính là những thợ máy thực hành bất tài nhất mà tôi từng thấy hay nghe nói đến đấy. Anh chị sẽ đi du lịch từ làng này sang làng khác à?"

Dalla đáp: "Đúng vậy. Câu chuyện ngụy trang là chúng ta là một đôi uyên ương đã rời bỏ ngôi làng của mình để tránh việc sự hiện diện của chúng ta làm người vợ cũ của Vall cảm thấy bất hạnh."

Bronnath Zara tán thưởng: "Ôi, tuyệt quá! Điều đó hoàn toàn nằm trong truyền thống lãng mạn của người Dwarma. Thông thường, anh biết đấy, họ không thích đi lại. Họ có câu cửa miệng rằng: 'Hạnh phúc thay những tán cây, chúng gắn bó với chốn cũ; buồn thay những ngọn gió, mãi mãi chúng phiêu bạt.' Nhưng đó sẽ là một lời giải thích tuyệt vời."

Thalvan Dras, gã đàn ông to con với bộ râu đen cùng chiếc áo khoác dài đỏ rực và chiếc đai thắt vải dệt kim tuyến đang ngả người trên chiếc ghế chủ nhà, bật cười.

Hắn nói: "Tôi cứ tưởng tượng ra cảnh Vall đi vá nồi, còn Dalla thì gảy đàn mandolin và ca hát. Ít nhất thì anh chị cũng được thoát khỏi công việc cảnh sát. Tôi đoán là ở Vùng Dwarma chẳng có thứ gì giống như cảnh sát đâu nhỉ?"

Bronnath Zara đáp: "Ồ, không đâu; họ thậm chí còn không có khái niệm đó nữa là. Khi ai đó làm điều gì sai trái, tất cả hàng xóm sẽ đến và trò chuyện với anh ta về điều đó cho đến khi anh ta cảm thấy xấu hổ, rồi tất cả họ sẽ tha thứ cho anh ta và tổ chức một bữa tiệc. Họ là những con người đáng yêu, vô cùng tử tế và dịu dàng. Nhưng anh sẽ cảm thấy chán ngấy họ sau khoảng một tháng cho mà xem. Họ hoàn toàn không tôn trọng sự riêng tư của bất kỳ ai. Trên thực tế, việc ai đó muốn có sự riêng tư dường như còn có chút gì đó không đàng hoàng đối với họ."

Một trong những người hầu là con người của Thalvan Dras bước vào phòng, húng hắng ho lấy lệ rồi thông báo:

"Có một cuộc gọi qua ống kính hiển thị hình ảnh gửi Ngài Mavrad xứ Nerros."

Vall tiếp tục nhấm nháp miếng thịt lợn và xốt rượu vang; người hầu lặp lại thông báo với giọng lớn hơn một chút.

Thalvan Dras nói với một chút mất kiên nhẫn: "Vall, anh đang bị gọi tên kìa!"

Verkan Vall đờ người trong chốc lát, rồi nhoe miệng cười. Đã lâu lắm rồi anh mới bận tâm đến cái tước hiệu quý tộc cổ lỗ sĩ đó...

Một cô gái ngồi bên kia bàn, mặc chiếc váy gần như trong suốt và chẳng có gì khác, cười phá lên: "Chắc là Vall quên mất mình có tước hiệu rồi."

Jandar Jard cất giọng kéo dài, với cái vẻ mà nếu ở một phụ nữ thì sẽ bị coi là chua ngoa cay độc: "Đó là điều mà Mavrad xứ Mnirna và Thalvabar không bao giờ quên."

Thalvan Dras liếc hắn một cái đầy căm hận nhưng vội giấu đi, rồi nói một câu—hướng về phía Verkan Vall nhiều hơn là Jandar Jard—rằng tước hiệu quý tộc chính là dấu hiệu của địa vị xã hội và trách nhiệm mà những kẻ mang chúng không bao giờ được phép quên. Vall thầm nghĩ, câu châm chọc đó của Jard là một sai lầm. Một vở nhạc kịch mà Jard đã thiết kế phong nền sắp được công chiếu ở đây, tại Dhergabar, chỉ trong mười ngày nữa. Thalvan Dras sẽ ôm hận trong lòng, và chỉ một lời từ Mavrad xứ Mnirna và Thalvabar cũng đủ khiến hàng tá nhà phê bình quay sang chê bai công sức của Jandar. Mặt khác, biết đâu việc đối đầu với Thalvan Dras lại là một nước đi khôn ngoan của Jandar Jard; vì cứ mỗi nhà phê bình cúi đầu luồn cúi trước gã quý tộc giàu có đó, thì lại có ít nhất hai kẻ khác căm ghét hắn cay đắng, và họ sẽ lao vào bênh vực Jandar Jard, để rồi trong sự náo động theo sau đó, phần thiết kế cảnh trí sẽ nhận được nhiều sự chú ý hơn cả bản thân vở kịch.

Trong bốt điện thoại hình ảnh, Vall nhìn thấy một cô gái mặc áo blouse xanh lá, mang phù hiệu của Cảnh sát Xuyên thời gian trên vai, đang nhìn ra từ màn hình. Bức tường đằng sau cô có màu xanh nhạt kẻ sọc vàng và đen.

Anh chào cô: "Chào Eldra."

"Chào Trợ lý của Sếp ạ: Em rất tiếc phải làm phiền anh, nhưng Sếp muốn nói chuyện với anh. Xin vui lòng đợi trong giây lát."

Màn hình bùng nổ trong một tia chớp vạn hoa đầy ánh sáng và màu sắc, rồi lại sáng rõ trở lại. Lần này, một người đàn ông hiện ra. Ông đã bước vào tuổi trung niên; ngót nghét ba trăm tuổi. Mái tóc màu xám sắt đồng đều bắt đầu thưa ở phía trước, và ông đang có dấu hiệu của chiếc cằm đôi. Tên ông là Tortha Karf, Cảnh sát trưởng Cảnh sát Xuyên thời gian, và là cấp trên của Verkan Vall.

"Chào Vall. Rất vui vì tôi đã có thể liên lạc được với anh. Khi nào anh và Dalla khởi hành vậy?"

"Ngay khi chúng tôi có thể rời khỏi bữa trưa này. Ồ, nói khoảng một tiếng nữa đi. Chúng tôi sẽ đáp tên lửa tới Zarabar, chuyển dịch từ đó đến Ga Hành khách Mười Sáu, rồi từ đó đến Vùng Dwarma."

Tortha Karf nói: "Ồ, Vall, tôi rất ghét phải làm phiền anh thế này, nhưng tôi ước gì anh có thể ghé qua Tổng hành dinh trên đường tới sân bay tên lửa. Có chuyện phát sinh—có thể là một vụ việc rất rắc rối—và tôi muốn thảo luận với anh về nó."

Vall đáp: "Thưa Sếp, xin nhắc lại là kỳ nghỉ này, vốn đã bị tôi hoãn lại tới bốn lần, đã quá hạn bốn năm nay rồi đấy."

"Đúng vậy, Vall, tôi biết chứ. Anh đã làm việc rất vất vả, và anh cùng Dalla xứng đáng có chút thời gian bên nhau. Tôi chỉ muốn anh xem xét qua một việc trước khi rời đi."

"Chắc chắn là phải xem xét rất nhanh đấy. Tên lửa của chúng tôi sẽ phóng trong hai giờ nữa."

"Có thể sẽ mất thêm chút thời gian; nếu vậy, anh và Dalla có thể chuyển dịch tới Trạm Cảnh sát và bắt tên lửa tới phiên bản Zarabar tương đương, rồi chuyển dịch từ đó đến Ga Hành khách Mười Sáu. Sẽ tiết kiệm thời gian hơn nếu anh đưa cả Dalla cùng đến Tổng hành dinh."

Vall nói giảm nói tránh: "Dalla sẽ không thích điều này đâu."

"Không. Tôi e là vậy." Tortha Karf ngó quanh đầy lo lắng, như thể đang ước lượng mức độ tàn phá mà một Hadron Dalla đang nổi giận có thể gây ra cho đồ đạc trong văn phòng ông. "Thế thì, cố gắng đến đây sớm nhất có thể nhé."

Khi Vall quay lại, Thalvan Dras đang diễn thuyết về một trong những mối bận tâm ưa thích của hắn.

"... Lý do tôi đặc biệt quan tâm đến Triển lãm Nghệ thuật năm nay là vì tôi cảm thấy lo ngại trước mức độ mà rất nhiều nghệ sĩ của chúng ta tỏ ra hài lòng khi sao chép các mô típ, thậm chí cả kỹ thuật của họ, từ nghệ thuật ngoài dòng thời gian." Hắn đang dùng giọng điệu dùng cho máy ghi âm hơn là giọng trò chuyện bình thường. "Tôi không thua kém bất cứ ai trong việc trân trọng nghệ thuật ngoài dòng thời gian—tất cả các bạn đều biết tôi say mê sưu tầm các hiện vật nghệ thuật từ khắp nơi trong thế giới xuyên thời gian đến mức nào—nhưng các nghệ sĩ của chúng ta nên nỗ lực thể hiện giá trị nghệ thuật của họ trong chính những ngôn ngữ nghệ thuật của chúng ta."

Vall cúi người sát vai vợ.

Anh thì thầm: "Chúng ta phải rời đi ngay lập tức."

"Nhưng tên lửa của chúng ta còn hai tiếng nữa mới phóng mà..."

Thalvan Dras đã ngừng nói và đang nhìn họ với vẻ bực mình.

"Tôi phải đến Tổng hành dinh trước khi đi. Sẽ tiết kiệm thời gian nếu em đi cùng."

Cô nhìn anh đầy kinh hãi: "Ồ, không đâu, Vall! Có phải Tortha Karf gọi không?" Cô đặt đĩa ăn xuống bàn và đứng dậy.

Anh quay sang hướng chủ nhà: "Tôi vô cùng xin lỗi, Dras. Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tortha Karf. Có vài chi tiết nhỏ cần phải làm rõ trước khi tôi rời khỏi Dòng Thời gian Gốc. Nếu anh nhận cho chúng tôi lời cảm ơn vì một bữa trưa tuyệt vời..."

Hắn cười khúc khích: "Ồ, tất nhiên rồi, Vall. Brogoth, anh gọi giúp..." Hắn khẽ cười. "Tôi đã quen có Brogoth Zaln kè kè bên cạnh đến nỗi quên mất cậu ta không có ở đây. Đợi đã, để tôi gọi người hầu chuẩn bị xe cho anh chị."

Vall bảo hắn: "Đừng phiền; chúng tôi sẽ đi xe taxi bay."

Gã quý tộc râu đen bị sốc trước một ý tưởng trần tục như vậy: "Nhưng anh không thể cứ thế bắt xe công cộng được chứ! Tôi sẽ cho người chuẩn bị xe cho anh chị chỉ trong vài phút."

"Xin lỗi, Dras; chúng ta phải vội. Chúng tôi sẽ bắt taxi trên sân thượng. Tạm biệt mọi người; rất tiếc vì phải rời đi giữa chừng thế này. Hẹn gặp lại tất cả khi chúng tôi trở về."

Hadron Dalla buồn bã nhìn những vách đá và gờ đất màu xanh lá của Tòa nhà Xuyên thời gian sừng sững hiện ra phía trên thành phố trước mặt họ, rồi bắt đầu trượt lùi xuống dưới chiếc taxi bay. Cô có cảm giác như một tù nhân bị bắt lại ngay đúng khoảnh khắc cuộc vượt ngục sắp sửa thành công.

Cô nói: "Em biết ngay mà. Em biết là ông ấy sẽ tìm ra chuyện gì đó mà. Ông ấy đang cố phá hoại mối quan hệ giữa chúng ta, giống như cách ông ấy đã làm cách đây hai mươi năm."

Vall dập tắt điếu thuốc và không nói gì. Điều đó hoàn toàn không đúng sự thật, và cô thừa nhận điều đó rõ hơn ai hết. Đã có rất nhiều yếu tố khác liên quan đến sự rạn nứt trong cuộc hôn nhân trước của họ, và phần lớn là do chính cô đóng góp. Nhưng đó là chuyện của hai mươi năm trước, cô tự nhủ. Lần này mọi chuyện sẽ khác, giá như...

Cô nói tiếp: "Thật đấy, Vall, ông ấy chưa từng thích em. Em nghĩ ông ấy ghen tị với em thì có. Anh sẽ là người kế nhiệm ông ấy khi ông ấy nghỉ hưu, và ông ấy nghĩ em không phải là một ảnh hưởng tốt..."

Vall đáp: "Ồ, vớ vẩn, Dalla! Sếp vẫn luôn thích em mà. Nếu không, em nghĩ ông ấy có mời chúng ta đến trang trại của ông ấy ở Vùng Sicily Tầng thứ Năm không? Chỉ là công việc của chúng ta chẳng bao giờ có điểm dừng; luôn có chuyện phát sinh ở ngoài dòng thời gian."

Tiếng nhạc mà chiếc taxi đang phát nhỏ dần rồi tắt hẳn. Một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên: "Đã đến Tòa nhà Xuyên thời gian, phía dưới kia ạ. Xin vui lòng cho biết bãi đáp nào ạ?" Vall nhoài người về phía trước, ấn các nút trước mặt. Một bộ phận nào đó trong bộ não điện tử của chiếc taxi phát ra một loạt tiếng lách cách dồn dập khi nó chuyển từ tần số chung của Tòa nhà Xuyên thời gian sang tần số của bãi đáp Cảnh sát Xuyên thời gian, rồi nó lên tiếng: "Cảm ơn quý khách." Tòa nhà phía bên dưới có vẻ như đang xoay ngược lên hướng về phía họ khi chiếc xe hạ độ cao. Sau đó, trường phản trọng lực tắt phụp, cửa xe bật mở, và chiếc taxi cất lời: "Tạm biệt nhé. Khi nào rảnh hãy đi xe của tôi lần nữa nhé."

Họ băng qua bãi đáp, bước vào giếng thang phản trọng lực và lơ lửng trôi xuống dưới; ở cuối hành lang phía dưới, Vall mở cửa văn phòng của Tortha Karf và bước vào trước để đón đường cho cô.

Tortha Karf, ngồi bên trong chiếc bàn làm việc hình bán nguyệt, đang nói vào một chiếc điện thoại ghi âm khi họ tiến lại gần. Ông tắt máy và vẫy tay chào, tay cầm điếu thuốc.

Ông mời mọc: "Lại đây ngồi đi. Tôi xong việc ngay đây." Sau đó, ông bật điện thoại lên nói tiếp—đâu đó về việc đánh giá và truyền tải báo cáo nhanh chóng hơn cũng như bớt phụ thuộc vào thiết bị robot. "Ký tên vào đó, lệnh cá nhân của tôi, và đảm bảo nó được truyền đi tới mọi cấp cho đến và bao gồm cả cấp Phó chỉ huy Cấp vùng," ông nói dứt câu, đoạn cúp máy và quay sang họ.

Ông nói: "Xin lỗi vì sự bất tiện này. Ngồi xuống đi, xin mời. Thuốc lá nhé?"

Cô lắc đầu ngồi xuống một chiếc ghế phía sau bàn làm việc; cô định thả lỏng người nhưng rồi sực tỉnh và ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên đùi.

Tortha Karf đang nói: "Việc này sẽ không làm gián đoạn kỳ nghỉ của anh đâu, Vall. Tôi chỉ cần sự giúp đỡ một chút trước khi anh chuyển dịch đi thôi."

Dalla nhắc nhở ông: "Chúng tôi phải bắt tên lửa đi Zarabar trong một tiếng rưỡi nữa đấy."

Tortha Karf đáp: "Đừng lo lắng về điều đó; nếu anh lỡ chuyến tên lửa thương mại, tên lửa cảnh sát của chúng ta có thể cho nó xuất phát trước một tiếng rồi vẫn vượt qua nó trước khi đến Zarabar." Rồi ông quay sang Vall. "Chuyện là thế này," ông nói. "Một trong số các đặc vụ thực chiến của chúng ta đang được biệt phái làm đội trưởng vệ binh cho Công ty Thực phẩm Ngoài dòng thời gian Hợp nhất tại một đồn điền trái cây ở miền tây Bắc Mỹ, thuộc Vùng Esaron Tầng thứ Ba, đang xem xét một lô nô lệ vừa được bán cho đồn điền bởi một kẻ buôn nô lệ địa phương. Anh ta nghe thấy chúng nói chuyện với nhau—bằng tiếng Kharanda."

Dalla hiểu được tầm quan trọng của điều đó trước cả Vall. Thoạt đầu, cô thấy khó hiểu; nhưng rồi, bất chấp bản thân, cô cảm thấy kinh hãi và tức giận. Tortha Karf đang giải thích cho Vall biết chính xác tiếng Kharanda được nói ở đâu và thuộc khu vực xuyên thời gian nào.

Tortha Karf đang nói: "Không có khả năng nào mà đặc vụ này, Skordran Kirv, lại nhầm lẫn được. Bản thân anh ta đã có thời gian làm việc ở Vùng Kholghoor; biết thứ tiếng đó thông qua cỗ máy thôi miên-cơ khí và qua hai năm sử dụng. Thế nên anh ta đã tự ra lệnh khôi phục trạng thái làm việc, cho cô lập lũ nô lệ và bắt giữ những kẻ buôn người, rồi chuyển dịch đến Trạm Cảnh sát để báo cáo. Phó chỉ huy SecReg, cụ già Vulthor Tharn, đã phê chuẩn quyền chỉ huy của anh ta tại đồn điền Vùng Esaron này, và cắt cử cho anh ta một vài thám tử cùng một chuyên gia tâm lý."

Vall hỏi: "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Hôm qua. Ngày Một-Năm-Chín. Khoảng 1500 giờ địa phương."

Vall bình luận: "Hai mươi ba giờ theo giờ Dhergabar."

"Đúng vậy. Và tôi vừa mới phát hiện ra. Nó xuất hiện trong bản tóm tắt báo cáo tổng hợp buổi sáng muộn; một mục rất kín đáo, chẳng có ký hiệu khẩn cấp đặc biệt hay gì cả. May mắn là một trong các biên tập viên báo cáo đã phát hiện ra nó và nhắn tin tới Trạm Cảnh sát xin một bản sao báo cáo gốc."

Vall vừa nói vừa ngắm nhìn đầu điếu thuốc đang sáng rực, gương mặt mang biểu cảm xa xăm kỳ lạ của một ký ức đang được gọi về: "Đã lâu lắm rồi chúng ta mới có vụ nào thế này. Năm mươi năm trước; vụ băng đảng đó bắt cóc vài cô gái từ Vùng Đế quốc Tam hành tinh Tầng thứ Hai rồi bán họ vào hậu cung của một vị sultan xứ Indo-Turan Tầng thứ Tư."

"Đúng vậy. Đó là vụ án độc lập đầu tiên của anh đấy, Vall. Đó là lúc tôi bắt đầu nghĩ rằng anh thực sự có chất cảnh sát. Một công dân phản bội Tầng thứ Một và bốn hoặc năm tên du côn vô sản ServSec, với một cỗ máy vận chuyển dài năm mươi thước bị đánh cắp. Vụ này có vẻ là một chiến dịch đầy tham vọng hơn đấy." Dalla lấy ra một điếu thuốc của riêng mình rồi châm lửa. Vall và Tortha Karf đang bàn chuyện nghiệp vụ cảnh sát về phương thức hoạt động, quy mô có thể có của băng nhóm liên quan, và lý do tại sao lũ nô lệ lại bị vận chuyển một quãng đường dài từ Ấn Độ đến bờ biển phía tây Bắc Mỹ.

Vall đang nói: "Nô lệ luôn có sẵn thị trường tiêu thụ ở Vùng Esaron. Và có quá nhiều tiểu quốc độc lập, cùng những thứ tiếng khác nhau, nên những kẻ ngoài dòng thời gian sẽ không bị chú ý quá mức."

Tortha Karf nói thêm: "Và với cuộc xâm lược của người man rợ đang diễn ra ở Vùng Kholghoor, nô lệ có thể được vơ vét với giá rẻ."

Bất chấp quyết định tẩy chay cuộc trò chuyện, sự tò mò bắt đầu lấn át cô. Cô từng dành một năm rưỡi ở Vùng Kholghoor để điều tra về cái gọi là năng lực tâm linh của các tu sĩ địa phương. Chẳng có gì sất—những lời tiên đoán không phải là khả năng nhận thức trước, mà là những suy luận sắc sảo, còn phép màu không phải là vận động tâm lý, mà là trò ảo thuật nhanh tay hay mắt. Cô thấy mình cất tiếng hỏi:

"Cuộc xâm lược của người man rợ nào thế này?"

Tortha Karf đáp cô: "À, người du mục Trung Á, tộc Croutha. Họ tràn xuống qua đèo Khyber khoảng ba tháng trước, rẽ về hướng đông, và đánh vào thượng nguồn sông Hằng. Nếu không bấm qua một đống nút để tìm hiểu chính xác, tôi dám cá là họ đã đi được nửa đường tới vùng đồng bằng châu thổ đến nơi rồi. Lãnh đạo hình như là một tù trưởng tên là Llamh Droogh Đỏ. Rất nhiều công ty thương mại xuyên thời gian đang la hét đòi cấp phép để đưa súng đạn vào Vùng Kholghoor nhằm bảo vệ tài sản của họ ở đó."

Cô gật đầu. Vùng Kholghoor Tầng thứ Tư thuộc cái gọi là Nhóm Vùng Cơ bản Indus-Ganges-Irriwady—xác suất nền văn minh phát triển muộn trên tiểu lục địa Ấn Độ, trong khi phần còn lại của thế giới, bao gồm cả Châu Âu, vẫn đang ở thời kỳ đồ đá dã man hoặc đầu thời kỳ đồ đồng dã man. Người Kharanda, cộng đồng mà cô từng thực hiện công việc nghiên cứu thực địa, đã phát triển một nền văn nền thủ công, dùng sức kéo động vật, vũ khí cận chiến, trước thời kỳ cơ khí. Cô có thể mường tượng ra những con đường nghẹt thở vì dòng người tị nạn chạy trốn khỏi những kẻ xâm lược man rợ, cỗ máy vận chuyển ẩn mình giữa những lùm cây, và lũ buôn nô lệ đang rình rập...

Cẩn thận đấy, Dalla! Đừng để lão già đểu cá ấy thao túng cảm xúc của em!

Vall đang hỏi: "Thế rốt cuộc, Sếp muốn tôi làm gì nào?"

"Chà, tôi cần biết chính xác tình hình này có khả năng phát triển thành cái gì, và tôi muốn biết tại sao Vulthor Tharn lại ém nhẹm chuyện này kể từ lúc Skordran Kirv báo cáo cho hắn..."

Vall đáp: "Tôi có thể trả lời câu hỏi thứ hai ngay bây giờ. Vulthor Tharn sắp nghỉ hưu trong vài năm tới. Hồ sơ của hắn tầm thường, chẳng có điểm gì nổi trội. Hắn chỉ đang cố chơi chắc ăn thôi."

Tortha Karf gật đầu. "Tôi cũng nghĩ vậy. Nghe này, Vall; giả sử anh và Dalla chuyển dịch từ đây đến Trạm Cảnh sát, rồi đến phiên bản Novilan tương đương, liếc qua một lượt rồi báo cáo lại cho tôi, sau đó đáp tên lửa tới phiên bản Zarabar tương đương và tiếp tục chuyến đi đến Vùng Dwarma. Có thể sẽ làm anh chậm lại tám hay mười tiếng, nhưng..."

Vall nói: "Gần hai mươi tư tiếng thì có. Tôi sẽ phải chuyển dịch đến đồn điền này trên Vùng Esaron. Sao nào, Dalla? Em có muốn làm thế không?"

Cô ngập ngừng trong giây lát, cảm thấy bực mình với anh. Anh không muốn từ chối, nên đang cố ép cô phải làm thay mình phần việc đó.

Tortha Karf nói với cô: "Tôi biết, đây là một sự áp đặt quái gở, Dalla ạ. Nhưng việc tôi có được một ước tính kịp thời và đầy đủ về tình hình là rất quan trọng. Đây có thể là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Nếu đó chỉ là một sự cố đơn lẻ, nó có thể được xử lý theo quy trình thông thường, nhưng tôi sợ rằng không phải vậy. Nó mang tất cả dấu hiệu của một chiến dịch quy mô lớn, và nếu đây là vấn đề bắt cóc hàng loạt từ khu vực này rồi chuyển dịch sang khu vực khác, thì em có thể thấy mối đe dọa này đối với Bí mật Xuyên thời gian lớn đến nhường nào."

Vall nói: "Hoàn toàn gác các cân nhắc đạo đức sang một bên nhé. Chúng ta không cần bàn đến chúng; chúng quá hiển nhiên rồi."

Cô gật đầu. Trong suốt hơn mười hai thiên niên kỷ, người dân tộc cô, của Vall và của Tortha Karf vẫn tồn tại như những kẻ ký sinh trên vô số thế giới xác suất thay thế khác nằm dọc theo chiều không gian phụ của thời gian. Những kẻ ký sinh khôn ngoan sẽ không bao giờ làm tổn hại vật chủ của chúng, và luôn cố gắng không bao giờ hé lộ sự tồn tại của mình.

Cô cất tiếng hỏi, giờ thì lại đâm ra tức giận chính bản thân vì đã nhượng bộ: "Chúng ta có thể làm việc đó mà, phải không Vall? Và nếu anh muốn thẩm vấn đám nô lệ này, em biết tiếng Kharanda và em hiểu cách suy nghĩ của họ. Hơn nữa, em là một kỹ thuật viên thôi miên có bằng cấp và giấy phép."

Tortha Karf hào hứng nói: "Ồ, tuyệt quá, Dalla! Đợi một chút; tôi sẽ nhắn tin cho Trạm Cảnh sát chuẩn bị sẵn một tên lửa cho anh chị."

Vall nói: "Bản thân tôi cũng sẽ cần một cỗ máy thôi miên-cơ khí cho tiếng Kharanda. Dalla, em có biết tiếng Acalan không?" Khi cô lắc đầu, anh quay lại phía Tortha Karf. "Nghe này; chuyến bay tên lửa đến phiên bản Novilan mất khoảng bốn tiếng. Giả sử chúng ta lắp đặt các cỗ máy thôi miên-cơ khí ngay trên tên lửa; Dalla và tôi có thể học ngoại ngữ trên đường đi, và sẵn sàng bắt tay vào việc ngay khi chúng ta hạ cánh."

Tortha Karf tán thành: "Ý kiến hay. Tôi sẽ ra lệnh thực hiện điều đó ngay lập tức. Giờ thì..."

Thật kỳ lạ, cô không còn cảm thấy bực bội nữa, giờ thì cô đã cam kết cùng Vall tham gia vụ này. Nghĩ lại thì, cô chưa từng đặt chân đến Dòng Thời gian Trạm Cảnh sát; rất ít người, ngoại trừ Cảnh sát Xuyên thời gian, từng làm điều đó. Và cô vẫn luôn muốn tìm hiểu thêm về công việc của Vall, được sát cánh cùng anh trong công việc. Giá như cô ép anh từ chối, thì đó sẽ là một cái gai khó chịu giữa hai người trong suốt khoảng thời gian họ ở Vùng Dwarma. Nhưng theo cách này...

Phòng cỗ máy vận chuyển lớn hình tròn đang đông nghịt người, giống như mọi phút của mọi ngày trong suốt mười nghìn năm qua. Tại chiếc bàn tròn lớn ở trung tâm, các sĩ quan cảnh sát sắp khởi hành hoặc vừa trở về đang làm thủ tục xuất nhập bến với các nhân viên robot hình trụ phẳng đầu, hoặc đang trò chuyện với những nhân viên người thật. Vài người mặc đồng phục màu xanh lá theo quy định; những người khác, giống như anh, mặc thường phục; số khác nữa diện trang phục ngoài dòng thời gian đến từ khắp nơi trong thế giới xuyên thời gian. Áo choàng tua rua, thắt lưng vải dệt kim tuyến và mũ chóp từ Vùng Khiftan Tầng thứ Hai; áo giáp và mũ trụ tiền Aryan Tầng thứ Tư; áo chùng ngắn và váy ngắn của Vùng Alexandria-Roma Tầng thứ Tư; khố, mũ nỉ và dao găm của Zarkantha; có cả lễ phục tu sĩ cứng đờ vì chỉ vàng và quân phục; có cả quần dài, bốt cao cổ và những đôi chân trần; súng chùm năng lượng, kiếm, súng lục, cung tên, ống đựng tên và giáo mác. Nơi này náo nhiệt với một tháp Babel của những thứ tiếng và tiếng lách cách của máy điện tín.

Dalla đang nhìn ngắm xung quanh với vẻ ngạc nhiên thích thú; đối với cô, kỳ nghỉ đã thực sự bắt đầu rồi. Anh cảm thấy mừng; lúc đầu, anh đã sợ rằng cô sẽ không vui về chuyện này. Anh dẫn cô rẽ qua đám đông đến chỗ chiếc bàn làm việc, nói chuyện một lúc với một nhân viên, và tìm ra cỗ máy vận chuyển của họ. Đó là một chiếc tàu con thoi cố định điểm đến, chỉ hoạt động giữa Dòng Thời gian Gốc và Trạm Cảnh sát—nơi xuất phát của hầu hết các chiến dịch của Cảnh sát Xuyên thời gian. Anh đưa Dalla vào qua cánh cửa trượt, bước theo sau, đóng cửa lại và khóa chặt lại. Sau đó, trước khi gạt công tắc khởi động, anh rút một vũ khí trông giống súng lục ra và kiểm tra lại.

Về lý thuyết, trường chuyển dịch xuyên thời gian Ghaldron-Hesthor không bị ảnh hưởng bởi các vật thể vật chất bên ngoài nó. Tuy nhiên, trên thực tế, những vật thể như vậy thỉnh thoảng vẫn lọt vào, và đôi khi chúng còn sống và mang tính thù địch. Lần cuối cùng anh ở trong phòng máy vận chuyển này, anh đã nhìn thấy một bộ tứ sĩ quan vừa trở về bước ra từ vòm máy vận chuyển kéo lê một con sư tử cái đã chết bằng đuôi. Cây súng phóng kim tia sigma mà anh mang theo chính là vũ khí duy nhất có thể được sử dụng trong hoàn cảnh đó. Nó hoàn toàn không ảnh hưởng đến bất kỳ cấu trúc vật chất nào và có thể được sử dụng bên trong một cỗ máy vận chuyển đang hoạt động mà không làm rối loạn lưới dẫn điện—giống như cách mà đạn dược hoặc độ rung của thiết bị làm tê liệt siêu âm sẽ gây ra—và nó lập tức tiêu diệt bất cứ thứ gì có hệ thống thần kinh trung ương. Đó cũng là một vũ khí tuyệt vời khi dùng ở ngoài dòng thời gian vì lý do đó; ngay cả trên dòng thời gian văn minh nhất, cuộc khám nghiệm tử thi tỉ mỉ nhất cũng sẽ không tiết lộ được nguyên nhân tử vong cụ thể nào.

Khi vòm máy vận chuyển xung quanh họ chói lọi trong ánh sáng dịch chuyển rồi biến mất, Dalla hỏi: "Vùng Esaron trông như thế nào thế anh?"

Anh đáp: "Tầng thứ Ba; xác suất của một nỗ lực thất bại trong việc thuộc địa hóa hành tinh này từ Sao Hỏa cách đây khoảng một trăm nghìn năm. Một vài kẻ sống sót—khoảng một tàu hoặc đại loại thế—đã bị bỏ lại để tự xoay sở trong khi nền văn minh mẹ trên Sao Hỏa lụi tàn. Họ đã đánh mất mọi dấu vết của văn hóa Sao Hỏa ban đầu, thậm chí cả ký ức về nguồn gốc ngoài Trái Đất của mình. Khoảng một nghìn rưỡi đến hai nghìn năm trước, một nền văn minh hóa điện hợp lý đã phát triển và họ bắt đầu làm việc với năng lượng hạt nhân cùng các tàu vũ trụ chạy bằng động cơ phản lực. Nhưng họ tập trung quá nhiều vào các khoa học vô cơ và bỏ bê khoa học sinh học đến mức khi họ phóng con tàu đầu tiên tới Sao Kim, họ vẫn chưa phát triển nổi lý thuyết mầm bệnh về bệnh tật."

Dalla hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra khi họ đụng độ căn bệnh nôn mửa xanh thế anh?"

"Đúng như những gì em có thể đoán được. Chuyến tàu đầu tiên—và cũng là duy nhất—quay trở lại đã mang nó về Trái Đất. Dĩ nhiên, chẳng ai biết đó là gì, và trước khi dịch bệnh chấm dứt, nó đã gần như làm suy giảm dân số hành tinh này. Vì những kẻ sống sót chẳng biết gì về mầm bệnh, họổ đổ lỗi cho cơn giận dữ của các thần linh—câu chuyện muôn thuở về việc cầu cứu thần linh siêu nhiên khi thiếu vắng một lời giải thích khoa học—và một giáo cult cuồng tín chống khoa học đã giành được quyền kiểm soát. Dĩ nhiên, du hành vũ trụ là điều cấm kỵ; năng lượng hạt nhân và thậm chí cả điện năng cũng vậy. Vì lý do nào đó, sức mạnh hơi nước và thuốc súng lại không xúc phạm đến các vị thần. Họ quay trở lại một nền văn minh thuần hơi nước, thuốc súng cấp thấp, và chưa bao giờ vượt qua nổi mức độ đó cho đến tận ngày nay. Các vùng tương đối văn minh nằm ở bờ biển phía đông châu Á và bờ biển phía tây Bắc Mỹ; chủng tộc văn minh ít nhiều là người Caucasi. Tổ chức chính trị chỉ vừa mới vượt qua cấp độ bộ tộc—hàng nghìn vương quốc nhỏ, nước cộng hòa, công quốc, lãnh địa phong kiến và sào huyệt cướp bóc. Các ngành công nghiệp chính là cướp bóc, hải tặc, cướp nô lệ, ăn trộm gia súc và chiến tranh liên cộng đồng. Họ có một vài tuyến đường sắt hơi nước xập xệ, và vài chiếc tàu thủy chạy bằng hơi nước trên sông. Chúng ta bán than và hàng hóa chế tạo cho họ, chủ yếu để đổi lấy lương thực và thuốc lá. Công ty Thực phẩm Ngoài dòng thời gian Hợp nhất nắm giữ nhượng quyền thương mại của khu vực đó. Đó là một trong những công ty cung cấp tiền cho Thalvan Dras đấy."

Họ đã vượt qua các Tầng thứ Hai và Ba mang tính văn minh, để lại Tầng thứ Tư phía sau và bước vào Tầng thứ Năm, tồn tại trong xác suất của một thế giới không có con người sinh sống. Thỉnh thoảng, xung quanh họ, họ bắt gặp những tia sáng chớp nhoáng của các tòa nhà, sân bay tên lửa, sân bay vũ trụ và bãi đáp, khi cỗ máy vận chuyển đưa họ qua các vành đai xuyên thời gian hẹp nơi nền văn minh của chính họ đã thiết lập các tiền đồn—Tầng thứ Năm Thương mại, Tầng thứ Năm Hành khách, Khu vực Công nghiệp, Khu vực Dịch vụ.

Cuối cùng, vòm máy vận chuyển xung quanh họ lấp lánh hiện hình và vật chất hóa; khi họ bước ra, có những viên cảnh sát mặc đồng phục xanh lá đang bước vào để kiểm tra vòm máy bằng những khẩu súng phóng kim lăm lăm trên tay nhằm đảm bảo rằng họ không mang theo bất kỳ thứ gì nguy hiểm trên đường đi. Căn phòng bên ngoài tương tự như căn phòng họ đã rời đi trên Dòng Thời gian Gốc, từ đám đông ồn ào đang xô bồ trong những bộ trang phục pha trộn kỳ quặc.

Sân bay tên lửa chỉ cách đầu mối máy vận chuyển mười phút đi bằng xe hơi bay; khi họ bước lên chiếc tên lửa tầng bình lưu có cánh ngắn, Vall nhìn thấy hai trong số các ghế hành khách có gắn chặt các tủ kim loại vuông phía sau cùng những chiếc mũ bảo hiểm bằng nhựa màu xanh lam gắn trên các cần xoay phía trên.

Phi công báo với họ: "Mọi thứ đã sẵn sàng. Tiến sĩ Hadron, cô ngồi bên trái nhé; chiếc tủ đó được nạp băng ngôn ngữ cho tiếng Acalan. Của anh được nạp băng tiếng Kharanda; đó là ngôn ngữ Kholghoor Tầng thứ Tư mà anh muốn đấy, Trợ lý Sếp. Có cần tôi giúp anh chị ổn định chỗ ngồi không?"

Vall đáp: "Có, làm ơn giúp chúng tôi. Nào Dalla, anh chỉnh cái này cho em."

Dalla đã chìm vào giấc ngủ khi phi công đang điều chỉnh mũ bảo hiểm và tiêm thuốc cho cô. Anh chưa từng cảm thấy tên lửa nghiêng vào vị trí phóng, và trong lúc anh ngủ, ngôn ngữ Kharanda, với toàn bộ từ vựng và ngữ pháp của nó, đã trở thành một phần kiến thức tiềm thức của anh, chỉ cần sự phát âm trong tâm trí một từ khóa kích hoạt là có thể đưa nó vào ý thức. Phi công đã đang tháo và nhấc mũ bảo hiểm lên khi anh mở mắt. Dalla, ngồi bên cạnh, đang nhấp một ngụm rượu vang tẩm gia vị.

Trên bãi đáp của Tổng hành dinh Cấp vùng tại phiên bản Novilan, bốn hoặc năm người đang đợi họ. Vall nhận ra vị phó chỉ huy, Vulthor Tharn, người đã giới thiệu một người đàn ông khác đi ủng cưỡi ngựa và mặc áo choàng trắng là Skordran Kirv. Vall ấm áp bắt tay anh ta.

"Làm tốt lắm, Đặc vụ Skordran. Anh đã nắm bắt tình hình rất kịp thời."

"Tôi đã cố gắng, thưa ngài. Ngài có muốn nghe thông tin chi tiết ngay bây giờ không? Chúng ta có nửa giờ bay tới tọa độ không gian tương đương, và thêm nửa giờ chuyển dịch nữa."

Vall đáp: "Kể cho tôi nghe trên đường đi nhé," rồi quay sang Vulthor Tharn. "Trang phục Esaron của chúng tôi đã sẵn sàng chưa?"

"Vâng. Đặt ở đằng kia trong tháp điều khiển rồi. Chúng ta đã thiết lập một đầu mối máy vận chuyển tạm thời cách đây khoảng hai trăm dặm về phía nam, sẽ đưa anh thẳng đến đồn điền."

Vall nói: "Dalla, em đi thay đồ đi thì hơn. Thưa Phó chỉ huy, tôi muốn trao đổi riêng với ông một lát."

Anh và Vulthor Tharn xin phép đi sang rìa bãi đáp. Vị phó chỉ huy SecReg bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng Vall cảm thấy ông đang lo lắng và bối rối.

Vall hỏi: "Bây giờ, những việc gì đã được tiến hành kể từ khi ông nhận được báo cáo của Đặc vụ Skordran?"

"Vâng, thưa ngài, có vẻ như vụ này nghiêm trọng hơn chúng ta dự đoán. Đặc vụ thực chiến Skordran, người sẽ cung cấp cho anh các chi tiết cụ thể, nói rằng có mọi dấu hiệu cho thấy một băng nhóm tội phạm xuyên thời gian lớn và được tổ chức vô cùng bài bản, chính là người của chúng ta, đang hoạt động. Anh ta nói rằng mình đã tìm thấy bằng chứng về các hoạt động trên Tầng thứ Tư Kholghoor không khớp với bất kỳ thông tin nào chúng ta có về tình hình ở khu vực đó."

"Ngoài việc truyền báo cáo của Đặc vụ Skordran về Dhergabar thông qua hệ thống báo cáo robot, ông đã làm gì về việc này chưa?"

"Tôi đã phê chuẩn quyền chỉ huy cuộc điều tra địa phương cho Đặc vụ Skordran, và cử cho anh ta hai thám tử cùng một chuyên gia tâm lý, thưa ngài. Ngay khi chúng tôi có thể cung cấp sự nhồi sọ thôi miên-cơ khí bằng tiếng Kharanda cho các chuyên gia tâm lý khác, tôi đã phái họ đi theo. Anh ta hiện có bốn người trong số họ, và tám thám tử. Vào thời điểm đó, chúng tôi đã có một đầu mối máy vận chuyển ngay tại đồn điền Thực phẩm Ngoài dòng thời gian Hợp nhất này."

Vall hỏi: "Sao ông không mượn chuyên gia tâm lý từ SecReg cho Kholghoor, miền đông Ấn Độ? Phó chỉ huy Ranthar sẽ cho ông mượn vài người đấy."

Vulthor Tharn đáp: "Ồ, tôi không thể gọi người từ một SecReg khác mà không có sự ủy quyền của cấp cao hơn. Đặc biệt là không từ một Tổ chức Cấp vùng khác, thậm chí là một Thẩm quyền Tầng khác. Hơn nữa, đưa họ đến đây sẽ mất nhiều thời gian hơn là tự thôi miên-cơ khí nhân sự của chính chúng ta."

Vall thầm đồng ý rằng ông đã đúng về điểm thứ hai; tuy nhiên, lý do thực sự của ông ta là mang tính thủ tục.

Anh hỏi: "Ông đã báo động cho Ranthar Jard về những gì đang diễn ra trong SecReg của ông ta chưa?"

Vulthor Tharn tỏ ra bị xúc phạm: "Trời ạ, chưa! Tôi không có thẩm quyền ra lệnh cho những người ngang cấp trong các tổ chức Cấp vùng và Tầng khác phải làm gì. Tôi đã gửi báo cáo của mình qua các kênh thông thường; việc vượt ra ngoài thẩm quyền của mình không phải là chỗ của tôi."

Và báo cáo của ông ta đã bò qua các kênh trong suốt mười bốn giờ, Vall thầm nghĩ.

Vall chỉ đạo: "Chà, nhân danh quyền hạn của tôi và nhân danh Sếp Tortha, ông hãy nhắn tin cho Ranthar Jard ngay lập tức; gửi cho ông ta mọi mẩu thông tin ông có về chủ đề này, và chuyển tiếp các thông tin bổ sung khi chúng đến tay ông. Tôi ngờ rằng ông ta sẽ tìm thấy bất cứ điều gì trên bất kỳ dòng thời gian nào đang được khai thác bởi bất kỳ người xuyên thời gian hợp pháp nào. Băng nhóm này có lẽ hoạt động độc quyền trên các dòng thời gian chưa từng được thâm nhập; vụ việc này mà Skordran Kirv tình cờ phát hiện ra chỉ là một sai lầm tồi tệ của tên cấp dưới nào đó thôi." Anh nhìn thấy Dalla bước ra từ tháp điều khiển trong bộ quần cưỡi ngựa, bốt cao cổ và áo choàng trắng, đang thắt chặt chiếc súng lục nặng nề bên hông. "Bây giờ tôi đi thay đồ đây; ông hãy lo gọi điện cho Ranthar Jard đi. Tôi sẽ gặp lại ông khi tôi quay về."

Khi chiếc xe hơi bay cất cánh khỏi bãi đáp, Skordran Kirv hỏi: "Trợ lý Sếp có đang tiếp quản không ạ?"

"Không hề. Vợ chồng tôi bắt đầu kỳ nghỉ của mình ngay khi tôi tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra ở đây và báo cáo với Sếp Tortha. Bọn lính đánh thuê bản địa của anh có tóm được lũ buôn nô lệ đó không?"

"Vâng, chúng tóm được vào chiều hôm qua; chúng ta đã giữ chân họ từ đó đến nay. Trợ lý Verkan muốn nghe toàn bộ câu chuyện diễn ra thế nào, hay chỉ cần tóm tắt thôi?"

"Cứ cho tôi biết những gì anh cho là nó ám chỉ, nhớ rằng anh có lẽ đang cố gắng phân tích một tình huống lớn từ một mẫu vật rất nhỏ."

Skordran Kirv nói: "Nó lớn đấy, chắc chắn rồi. Băng nhóm này không thể dưới một trăm người, có lẽ là vài trăm người. Chúng phải có ít nhất hai cỗ máy vận chuyển dài hai trăm thước và vài chiếc nhỏ hơn, cùng các căn cứ trên thứ nghe có vẻ như là Dòng Thời gian Tầng thứ Năm nào đó, và ít nhất một máy bay chở hàng tải trọng khoảng năm nghìn tấn. Chúng đang hoạt động trên một số dòng thời gian Kholghoor và Esaron."

Verkan Vall gật đầu. "Tôi không nghĩ đó là một vụ trộm cắp vặt."

"Đợi cho đến khi anh nghe phần còn lại đi. Trên Vùng Kholghoor, băng nhóm này được gọi là Những Thương nhân Phù thủy; chúng ta đã dùng cái đó như một nhãn hiệu tiện lợi. Bức tranh ngụy trang của chúng là phù thủy—áo choàng đen và mặt nạ trùm đầu phủ đầy các ký hiệu phát quang, bộ khuếch đại giọng nói, hào quang ánh sáng lạnh, vũ khí năng lượng, các trò ảo thuật cơ khí, đại loại thế. Chúng khiến toàn bộ tộc Croutha sợ chết khiếp. Quy trình của chúng là thiết lập các trại trong rừng gần các thành phố Kharanda vừa bị chinh phục; sau đó chúng xuất hiện trước người Croutha, gây ấn tượng với họ bằng quyền năng ma thuật của mình, và đổi hàng hóa chế tạo lấy tù nhân Kharanda. Chủ yếu chúng đổi lấy súng đạn, có vẻ như là một loại súng kíp và thuốc súng nào đó."

Thế thì chúng chỉ giới hạn hoạt động của mình trên các dòng thời gian chưa được thâm nhập; không có báo cáo nào về việc súng đạn nằm trong tay những kẻ xâm lược Croutha cả.

Skordran Kirv nói tiếp: "Sau khi mua được một mẻ nô lệ, chúng chuyển dịch chúng đến cơ sở có lẽ là Tầng thứ Năm này, nơi có các trại tập trung. Lũ nô lệ mà chúng ta thẩm vấn đã được chở bằng đường hàng không đến Bắc Mỹ, nơi có một trại tập trung khác, và từ đó được chuyển dịch đến dòng thời gian Vùng Esaron này nơi tôi tìm thấy chúng. Chúng nói rằng có ít nhất hai đến ba nghìn nô lệ trong trại tập trung ở Bắc Mỹ này và họ đang được chuyển dịch ra ngoài theo các mẻ nhỏ rồi được thay thế bằng những người khác được chở bằng đường hàng không từ Ấn Độ đến. Lô này đã được bán cho một tên gốc Calera tên là Nebu-hin-Abenoz, tù trưởng của một thị trấn miền núi tên là Careba, cách đồn điền khoảng năm mươi dặm về phía tây nam. Có hai trăm rưỡi người trong mẻ này; tên Coru-hin-Irigod này chỉ mua lô mà hắn đã bán tại đồn điền thôi."

Chiếc xe hơi bay giảm tốc độ và độ cao; phía bên dưới, vùng nông thôn rải rác những đầu mối máy vận chuyển, mỗi cái cùng tồn tại về mặt không gian với một đồn bốt hoặc hoạt động cảnh sát ngoài dòng thời gian nào đó. Có rất nhiều trong số chúng; bờ biển phía tây Bắc Mỹ là trung tâm văn minh trên nhiều khu vực xuyên thời gian, và trong khi các đầu mối máy vận chuyển của các công ty thương mại và hành khách rải rác trên hàng trăm dòng thời gian Tầng thứ Năm, thì các đầu mối của Cảnh sát Xuyên thời gian lại tập trung vào một cái duy nhất. Chiếc xe chống trọng lực lượn vòng quanh một tòa tháp thép cao ba trăm thước hỗ trợ một đầu mối máy vận chuyển cùng tồn tại về mặt không gian với một tầng trên cùng của tòa nhà cao tầng ngoài dòng thời gian nào đó, rồi hạ xuống trước một nhà kho thép lắp ghép thấp tầng. Một người mặc đồng phục cảnh sát bước ra đón họ. Có một vòm máy vận chuyển dài năm mươi thước bên trong, và một vòng tròn viền đỏ năm mươi thước đánh dấu điểm chuyển dịch của một cỗ máy vận chuyển ngoài dòng thời gian. Tất cả bọn họ bước vào vòm, và người điều hành bật trường chuyển dịch lên.

Skordran Kirv nói: "Anh vẫn chưa nghe thấy phần tồi tệ nhất đâu. Trên dòng thời gian này, chúng ta có lý do để tin rằng tên bản địa Nebu-hin-Abenoz, kẻ đã mua nô lệ, thực sự đã nhìn thấy cỗ máy vận chuyển của lũ buôn nô lệ. Thậm chí có thể đã nhìn thấy nó hoạt động."

Vall nói: "Nếu hắn thấy, chúng ta hoặc là phải bắt giữ hắn và xóa trí nhớ, hoặc là tiêu diệt hắn. Anh biết gì về hắn?"

"Vâng, Careba này, cái thị trấn mà hắn làm trùm, là một thị trấn nhỏ có tường bao quanh nằm trên đồi núi. Mọi người ở đó đều có họ hàng với nhau; kẻ mà chúng ta đang bắt giữ, Coru-hin-Irigod, là con trai của một người chị em vợ của Nebu-hin-Abenoz. Tất cả bọn chúng đều là cướp, buôn nô lệ và ăn trộm gia súc cùng đủ thứ nghề khác. Trong mười năm qua, Nebu-hin-Abenoz đã mua nô lệ từ một nguồn bí mật nào đó. Trước khi người ở Vùng Kholghoor bắt đầu kéo đến, bọn chúng chủ yếu là người da trắng, với một vài người da nâu có thể là người Polynesia. Không có người da đen—không có chủng tộc da đen nào trên khu vực này, và tôi đoán là bọn buôn nô lệ xuyên thời gian không muốn bị đặt quá nhiều câu hỏi. Coru-hin-Irigod, dưới tác dụng của thôi miên-thuốc, nói rằng tất cả bọn họ đều là người ngoại xứ, nói những thứ tiếng xa lạ."

Vall nói: "Mười năm! Và đây là manh mối đầu tiên chúng ta có được về nó. Đó không phải là một vết nhơ sáng sủa đối với bất kỳ ai trong chúng ta. Tôi cá là dân số nô lệ trên một số dòng thời gian Esaron này là cơn ác mộng của nhà nhân học."

Dalla nói với giọng bị sốc: "Sao chứ, nếu chuyện này đã diễn ra trong mười năm, hẳn phải có hàng triệu triệu con người bị lôi khỏi dòng thời gian của chính họ vào cảnh nô lệ chứ!"

Vall nói: "Mười năm có thể chưa phải là tất cả. Tên Nebu-hin-Abenoz này trông có vẻ như là manh mối hữu hình duy nhất mà chúng ta có hiện tại. Hắn hoạt động thế nào?"

Hắn sẽ lấy một túi tiền lớn, toàn bằng vàng. Sau khi trời tối, khi hắn đã dựng trại, vài người lạ mặc trang phục Calera sẽ đến. Hắn sẽ đi cùng họ, và sau khoảng một giờ, hắn sẽ quay lại cùng tám hoặc mười người lạ này và vài trăm nô lệ, luôn bị xích thành từng mẻ mười người. Nebu-hin-Abenoz trả tiền cho họ, sắp xếp cho cuộc gặp tiếp theo, và sáng hôm sau hắn và đảng phái của mình bắt đầu hành quân lũ nô lệ đến Careba. Tôi có thể nói thêm rằng, cho đến tận bây giờ, những nô lệ này đã được bán cho các mỏ ở phía đông Careba; đây là những người đầu tiên lọt được vào vùng duyên hải."

"Đó là lý do tại sao chuyện này không bị phanh phui trước đó. Cỗ máy vận chuyển cứ mười ngày lại đến một lần, ở cùng một địa điểm à?"

"Đúng vậy. Tôi vẫn đang nghĩ ra một cách để chúng ta có thể bẫy chúng," Skordran Kirv nói. "Tôi sẽ cần thêm người và thiết bị."

Vall bảo anh ta: "Hãy gọi chúng từ Lực lượng Dự trữ Cấp vùng hoặc Tổng cục đi. Vụ này sẽ được ưu tiên hàng đầu cho đến khi được làm sáng tỏ."

Anh đang thầm nguyền rủa sự nhát gan ràng buộc thủ tục của Vulthor Tharn khi cỗ máy vận chuyển chớp lóa và đông cứng lại xung quanh họ và ánh đèn đỏ trên đầu chuyển sang màu xanh lá.

Họ xuất hiện ở nội thất của một nhà kho dài, tường đất nết và mái lợp tranh, với những ô cửa sổ nhỏ có chấn song được đặt cao phía trên sàn đất. Nơi này mát mẻ và tối tăm, không khí đượm hương thơm của trái cây có múi. Có những cái thùng dọc theo các bức tường, một số đầy một nửa cam, và những chồng giỏ liễu gai. Một vòm máy vận chuyển khác đứng cạnh cái mà họ vừa đến; hai người đàn ông mặc áo choàng trắng và bốt cưỡi ngựa ngồi trên mép của một trong những cái thùng, đang hút thuốc và trò chuyện.

Skordran Kirv giới thiệu họ—Gathon Dard và Krador Arv, các thám tử đặc biệt—và hỏi xem có gì mới phát sinh không. Krador Arv lắc đầu.

"Chúng ta vẫn còn khoảng bốn mươi người nữa," anh ta nói. "Không có gì mới trong câu chuyện của họ; vẫn là hai dòng thời gian đó."

Skordran Kirv giải thích: "Những người này đều là tá tịch trên điền trang của một quý tộc Kharanda ngay phía trên khúc cua lớn của sông Hằng. Tụi Croutha đánh vào điền trang của chủ nhân họ khoảng mười ngày trước, tính theo thời gian đã trôi qua. Khi kể về việc bị bắt, hầu hết bọn họ nói rằng vợ của chủ nhân họ đã tự sát bằng dao găm sau khi tụi Croutha giết chồng bà ấy, nhưng khoảng cứ mười người thì có một người nói rằng bà ấy bị tụi Croutha bắt cóc. Dĩ nhiên là hai dòng thời gian khác nhau. Những người kể câu chuyện tự sát không thấy súng đạn nào trong số tụi Croutha cả; những người kể câu chuyện bắt cóc nói rằng tất cả bọn chúng đều có một loại súng hỏa mai và súng lục nào đó. Chúng tôi đang lập các bản tóm tắt tổng hợp của hai câu chuyện đó."

Gathon Dard nói thêm: "Chúng ta đang gặp rắc rối với dân địa phương về việc tất cả những người lạ mặt này kéo đến. Họ đang tò mò đấy."

Vall nói: "Chúng ta sẽ phải liều lĩnh về điều đó thôi. Các cuộc thẩm vấn vẫn đang diễn ra chứ? Vậy hãy ghé qua xem thế nào nhé."

Cánh cửa đôi lớn ở cuối nhà kho đã được cài chốt bên trong. Krador Arv mở khóa một cánh cửa phụ nhỏ, thả Vall, Dalla và Gathon Dard ra ngoài. Ở sân bên ngoài, một đám nô lệ đang dỡ một chiếc xe chở cam lớn và đóng chúng vào giỏ; chúng bị canh gác bởi một cặp lính súng trường bản địa, những kẻ dường như chủ yếu quan tâm đến việc giữ chúng tránh xa nhà kho, và một người đàn ông mặc áo choàng trắng đang quan sát lính canh vì cùng một mục đích đó. Anh ta bước tới và tự giới thiệu với Vall.

"Golzan Doth, bí danh địa phương là Dosu Golan. Tôi là quản lý của Thực phẩm Ngoài dòng thời gian Hợp nhất ở đây."

Vall bày tỏ sự đồng cảm: "Thật là một việc tồi tệ cho các anh. Nếu điều đó có thể an ủi được phần nào, thì đó là một cơn đau đầu lớn hơn đối với chúng tôi đấy."

Golzan Doth hỏi: "Anh có ý tưởng gì về việc sẽ làm gì với những nô lệ này không? Tôi phải nhớ rằng Công ty đã đầu tư bốn mươi nghìn Đơn vị Trao đổi Xuyên thời gian vào họ đấy. Văn phòng cấp cao đã rất cụ thể trong việc yêu cầu thông tin về điều đó."

Vall lắc đầu. "Việc đó vượt quá cấp bậc của tôi rồi. Phải do Ủy ban Xuyên thời gian quyết định. Tôi nghi ngờ việc công ty của anh sẽ bị tổn thất đâu. Anh đã mua họ một cách vô tội, tuân theo phong tục địa phương. Đã bao giờ mua nô lệ từ tên Coru-hin-Irigod này trước đây chưa?"

"Tôi mới đến đây. Người mà tôi thay thế đã gãy cổ khi con ngựa của anh ta thọt chân vào một cái hang chuột chũi cách đây khoảng hai mươi ngày."

Bên cạnh anh, Vall có thể thấy Dalla gật đầu như thể đang ghi chú trong đầu. Khi cô quay trở lại Dòng Thời gian Gốc, cô sẽ phái một nhóm nhà ngoại cảm bắt đầu làm việc để cố gắng liên lạc với cựu quản lý đồn điền đã khuất; tại Viện Rhogom, cô đã làm việc về vấn đề hồi hương của một nhân cách đã khuất từ ngoài dòng thời gian.

Skordran Kirv nói: "Vài lần rồi. Không có gì khả nghi cả; toàn là đồ nội địa thôi. Chúng tôi đã thẩm vấn Coru-hin-Irigod khá kỹ về điểm đó, và hắn nói rằng đây là lần đầu tiên hắn mang một mẻ người ngoại xứ của Nebu-hin-Abenoz đi xa về phía tây đến thế."

Các cuộc thẩm vấn đang được tiến hành bên trong nhà chính đồn điền, tại các phòng trung tâm bí mật nơi những người xuyên thời gian sinh sống. Skordran Kirv sử dụng một bộ kích hoạt cửa để trượt mở một cánh cửa ẩn.

Anh bắt đầu: "Tôi đoán là tôi không phải cảnh báo bất kỳ ai trong hai người rằng bất kỳ tuyên bố tích cực nào được đưa ra trước mặt một đối tượng bị thôi miên-thuốc..."

Vall tiếp lời: "... Đều có hiệu quả của gợi ý thôi miên..."

Dalla hoàn thành: "... Và nên tránh trừ khi gợi ý đó là có chủ đích."

Skordran Kirv cười, mở một cánh cửa bên trong khác, và đứng sang một bên. Trong căn phòng giải trí trước kia của những người xuyên thời gian, hầu hết đồ đạc đã được đẩy vào các góc. Bốn chiếc bàn nhỏ đã được dựng lên, đặt cách nhau khá xa và có bình phong ở giữa; bên kia mỗi chiếc bàn, với một máy ghi âm điện ở giữa, một nô lệ Kharanda gần như trần truồng đối mặt với một chuyên gia tâm lý của Cảnh sát Xuyên thời gian. Tại một chiếc bàn dài ở phía xa của căn phòng, bốn nam và hai nữ đang làm việc bên các chồng thẻ và hai biểu đồ lớn.

Người đang làm việc trên các biểu đồ tự giới thiệu: "Phrakor Vuln. Chuyên gia tổng hợp." Anh ta giới thiệu những người khác.

Vall làm rõ thực tế rằng Dalla là vợ mình, trong trường hợp bất kỳ tên cảnh sát nào bắt đầu nảy sinh ý tưởng gì, và đề cập rằng cô nói tiếng Kharanda, đã dành một khoảng thời gian trên Tầng thứ Tư Kholghoor, và là một chuyên gia tâm lý đủ tiêu chuẩn.

Anh hỏi: "Các anh có gì rồi, cho đến lúc này?"

Phrakor Vuln nói: "Hai dòng thời gian khác nhau, và hai băng nhóm Thương nhân Phù thủy khác nhau. Chúng tôi đã xác định được nhóm sau từ các mô tả thể chất và bởi vì cả hai mẻ đều được bán bởi tộc Croutha ở các khoảng thời gian trôi qua tương đương."

Vall cầm một trong những thẻ câu chuyện bắt cóc lên và liếc nhìn nó.

Anh nói: "Tôi nhận thấy có một mô tả bằng lời khá tốt về những vũ khí này, và đề cập đến những chiếc roi điện. Tôi tò mò về nguồn gốc của chúng."

Một trong những cô gái trao cho anh một vài tờ giấy vẽ màu trắng và nói: "Vâng, đây là cách chúng tôi tái tạo lại chúng, thưa Trợ lý Sếp."

Các bản phác thảo được thực hiện bằng bút chì mềm; chúng mang những nét tẩy xóa và sửa chữa lặp đi lặp lại. Bản vẽ chiếc roi cho thấy một tay cầm hình trụ, được chỉ định dài mười hai inch và đường kính một inch, được trang bị một công tắc ngón tay cái.

Vall trả lại nó và nói: "Đó chắc chắn là hàng Khiftan Tầng thứ Hai. Được làm bằng dây đồng hoặc bạc bện và được cung cấp năng lượng bằng một cục pin chuyển đổi hạt nhân nhỏ ở phần tay cầm. Chúng nóng lên đến khoảng hai trăm độ C; tạo ra các vết bỏng thực sự đau đớn."

Dalla thốt lên: "Chà, điều đó thật ghê tởm!"

Skordran Kirv nhìn bốn nô lệ ở các bàn. "Bất cứ thứ gì trên Vùng Khiftan đều thế cả. Chúng ta không có một trường hợp thực sự tồi tệ nào ở đây bây giờ đâu. Tuy nhiên, một vài người trong số những người này đã bị bỏng roi khủng khiếp."

Vall đang nhìn các bản phác thảo khác. Một chiếc là súng hỏa mai, với báng rộng và thân súng được buộc bằng đai; cơ chế khóa, mơ hồ là súng kíp, đã được chấm các chấm tạm thời. Chiếc kia là một khẩu súng lục dài, có phác thảo rõ ràng tương tự và chi tiết cơ khí mơ hồ; nó chỉ đơn giản là một phiên bản thu nhỏ có báng núm của khẩu súng hỏa mai.

Anh trả lại các bản phác thảo và nói: "Tôi đã thấy những loại súng này; có rất nhiều trong số chúng trong bộ sưu tập của tôi. Văn hóa cơ khí cấp thấp hoặc văn hóa tiền cơ khí cấp cao. Thực tế là, những thứ như vậy có thể được tạo ra trên Vùng Kholghoor, nếu người Kharanda đã học cách kết hợp lưu huỳnh, carbon và nitrat để làm thuốc súng."

Kẻ thẩm vấn tại một trong những chiếc bàn rõ ràng đã nghe hết những gì đối tượng của hắn có thể kể. Hắn đứng dậy, ra hiệu cho tên nô lệ đứng lên.

Hắn nói bằng tiếng Kharanda, ra hiệu cho một trong những thám tử mặc đồng phục vệ binh bản địa: "Bây giờ, hãy đi theo người đó. Bạn sẽ tin tưởng anh ta; anh ta là bạn của bạn và sẽ không làm hại bạn. Khi bạn đã rời khỏi căn phòng này, bạn sẽ quên mọi thứ đã xảy ra ở đây, ngoại trừ việc bạn được đối xử tử tế và bạn được cho uống rượu và các vết thương của bạn được xức dầu. Bạn sẽ nói với những người khác rằng chúng tôi là bạn của họ và họ không có gì phải sợ chúng tôi cả. Và bạn sẽ không cố gắng xóa dấu vết ở mặt sau bàn tay trái của mình."

Khi thám tử dẫn tên nô lệ ra cửa ở phía bên kia căn phòng, chuyên gia tâm lý đi tới bàn dài, trao một thẻ và châm một điếu thuốc.

Anh ta nói với một trong những cô gái cầm thẻ: "Câu chuyện tự sát."

"Có gì mới không?"

"Một số chi tiết nhỏ về việc bán cho người Calera trên dòng thời gian này. Tôi nghĩ chúng ta đã vét sạch đáy rồi đấy."

Phrakor Vuln phản đối: "Anh không thể nói thế được. Người cuối cùng rất có thể sẽ cho chúng ta thứ gì đó mà không ai khác nhận thấy."

Một đối tượng khác được gửi đi. Kẻ thẩm vấn đi đến bàn.

Hắn nói: "Một người trong đám câu chuyện bắt cóc. Người này ở ngay cạnh tên Croutha đã bắn phát súng vào con lợn rừng hay bất cứ thứ gì trên đường đến trại của Thương nhân Phù thủy. Mô tả tốt nhất về súng mà chúng ta nhận được cho đến nay. Không có nghi ngờ gì rằng chúng là súng kíp." Hắn nhìn thấy Verkan Vall. "Ồ, xin chào, Trợ lý Verkan. Anh nghĩ gì về chúng? Tôi hiểu rằng anh là một chuyên gia về vũ khí ngoài dòng thời gian."

"Tôi phải tận mắt nhìn thấy chúng. Những người này đơn giản là không suy nghĩ cơ khí đủ để đưa ra một mô tả tốt. Rất nhiều dân tộc làm vũ khí súng kíp."

Anh bắt đầu lướt qua trong tâm trí những khu vực xuyên thời gian mà thuốc súng được biết đến nhưng kíp nổ thì không. Các nền văn hóa đang mở rộng, đã tiến triển đến cái trước nhưng chưa đến cái sau. Các nền văn hóa tĩnh, trong đó việc phát hiện tình cờ thuốc súng chưa bao giờ được theo sau bởi nghiên cứu thêm. Các nền văn hóa hậu thất bại, trong đó một vài mảnh kiến thức cổ xưa đi lạc đã tồn tại.

Một kẻ thẩm vấn khác bước tới, rồi đến người thứ tư. Trong một lát, họ ngồi trò chuyện và uống cà phê, và rồi bộ tứ nô lệ tiếp theo, hai nam và hai nữ, được đưa vào. Một trong những phụ nữ đã bị bỏng nặng bởi roi điện của Thương nhân Phù thủy; bất chấp những lời trấn an, tất cả đều rõ ràng là đang sợ hãi.

Một trong các chuyên gia tâm lý nói với họ: "Chúng tôi sẽ không làm hại các bạn. Đây; đây là thuốc chữa lành vết thương của các bạn. Thoạt đầu, nó sẽ châm chích, giống như những loại thuốc tốt thường làm, nhưng chẳng mấy chốc nó sẽ lấy đi mọi cơn đau. Và đây là rượu cho các bạn uống."

Một cặp thám tử đến gần, tạo ra một màn trình diễn lớn về việc rót rượu và bôi thuốc; dưới vỏ bọc của việc dùng thuốc, họ tiêm vào mỗi tên nô lệ một mũi tiêm dưới da, rồi hướng dẫn họ ngồi vào ghế ở bốn chiếc bàn. Vall và Dalla đi tới và đứng sau một trong các chuyên gia tâm lý, người cầm một chiếc đèn pin nhỏ trên tay.

Chuyên gia tâm lý đang nói: "Bây giờ, hãy nghỉ ngơi trong giây lát. Nghỉ ngơi và để thuốc tốt làm công việc của nó. Các bạn mệt mỏi và buồn ngủ. Hãy nhìn ánh sáng kỳ diệu này, mang lại sự thoải mái cho những kẻ phiền muộn. Nhìn vào ánh sáng. Nhìn... vào... ánh... sáng."

Họ di chuyển đến chiếc bàn tiếp theo.

"Anh có tham gia chiến đấu không?"

"Không, thưa ngài. Chúng tôi là dân nông dân, không phải là người chiến đấu. Chúng tôi không có vũ khí, cũng không có kỹ năng vũ khí. Những người chiến đấu đều bị giết; chúng tôi giơ những bàn tay trống không, và được tha mạng để làm tù nhân của tộc Croutha."

"Chuyện gì đã xảy ra với chủ nhân của các ngươi, Lãnh chúa Ghromdour, và phu nhân của ngài ấy?"

"Một trong tộc Croutha đã ném một cái rìu và giết chết chủ nhân của chúng tôi, và sau đó phu nhân của ngài rút dao găm và tự sát."

Chuyên gia tâm lý đánh dấu đỏ trên tấm thẻ trước mặt, và khoanh tròn số ở mặt sau bàn tay của tên nô lệ bằng bút sáp màu đỏ không phai. Vall và Dalla đi đến chiếc bàn thứ ba.

"Họ có vũ khí thông thường của tộc Croutha, thưa ngài, và họ cũng có vũ khí của Thương nhân Phù thủy. Trong số này, họ mang vũ khí dài vắt qua lưng, và vũ khí ngắn giắt qua thắt lưng."

Một dấu xanh trên thẻ; một vòng tròn xanh ở mặt sau bàn tay của tên nô lệ.

Họ lắng nghe cả hai phiên bản của những gì đã xảy ra trong vụ cướp bóc điền trang của Lãnh chúa Ghromdour, và cuộc hành quân vào thành phố bị chiếm đóng Jhirda, và cuộc hành quân thứ hai vào rừng đến trại của Thương nhân Phù thủy.

"Những người hầu của Thương nhân Phù thủy không xuất hiện cho đến sau khi tộc Croutha đã đi mất; họ mặc trang phục khác. Họ mặc áo khoác ngắn, quần dài, và bốt ngắn, và họ mang vũ khí nhỏ trên thắt lưng..."

"Họ có những chiếc roi vô cùng tàn nhẫn cháy như lửa; tất cả chúng tôi đều bị quất bằng những chiếc roi này, như ngài có thể thấy, thưa ngài..."

"Tộc Croutha đã trói buộc hai chúng tôi thành một, bằng ách cổ; những thứ này những người hầu của Thương nhân Phù thủy đã tháo ra khỏi chúng tôi, và họ xích chúng tôi lại với nhau thành từng chục người, bằng những chiếc xích mà chúng tôi vẫn đeo khi đến nơi này..."

"Chúng đã giết con tôi, Zhouzha bé bỏng của tôi!" người phụ nữ có tấm lưng bị bỏng khủng khiếp đang khóc lóc thảm thiết. "Chúng giật nó khỏi vòng tay tôi, và một trong những người hầu của Thương nhân Phù thủy—nguyện xin Khokhaat nuốt chửng linh hồn hắn mãi mãi!—đã đập vỡ sọ nó. Và khi tôi vật lộn để cứu nó, tôi bị ném xuống đất, và bị đánh bằng roi lửa cho đến ngất đi. Sau đó tôi bị kéo vào rừng, cùng với những người khác bị xích cùng tôi." Cô vùi đầu vào tay, nức nở cay đắng.

Dalla bước tới, lấy chiếc đèn pin từ tay kẻ thẩm vấn bằng một tay và nâng đầu người phụ nữ lên bằng tay kia. Cô chiếu nhanh đèn vào mắt người phụ nữ.

Cô nói: "Em sẽ không đau buồn vì con mình nữa. Ngay bây giờ, em đang quên đi những gì đã xảy ra tại trại của Thương nhân Phù thủy, và chỉ nhớ rằng con em được an toàn khỏi mọi tổn hại. Chẳng mấy chốc em sẽ nhớ về nó chỉ như một giấc mơ về đứa con mà em hy vọng sẽ có, một ngày nào đó." Cô chiếu đèn một lần nữa, rồi đưa nó lại cho chuyên gia tâm lý. "Bây giờ, hãy cho chúng tôi biết điều gì đã xảy ra khi em được đưa vào rừng; em đã thấy gì ở đó?"

Chuyên gia tâm lý tán thành gật đầu, ghi chú lên thẻ, và lắng nghe trong khi người phụ nữ nói. Cô đã ngừng nức nở, và giọng cô rõ ràng và vui vẻ.

Vall đi đến bàn dài.

Anh hỏi Skordran Kirv: "Những nô lệ đó vẫn bị xích bằng xích của Thương nhân Phù thủy khi họ được giao đến đây. Những cái xích đâu rồi?"

Skordran Kirv đáp: "Ở phòng máy vận chuyển vĩnh viễn. Ngài có thể xem chúng ở đó; chúng tôi không muốn mang chúng vào đây, vì sợ những kẻ tội nghiệp này sẽ nghĩ rằng chúng ta định xích họ lại lần nữa. Chúng rất nhẹ, rất chắc chắn; một loại thép hợp kim nào đó. Dũa và cưa máy chỉ đánh bóng chúng; mất mười lăm giây để cắt một mắt xích bằng mỏ hàn nguyên tử. Một dây xích dài, và các đoạn ngắn, dài mười lăm inch, so le nhau, cứ ba feet lại có một khía bản lề đơn cho mắt cá chân. Các còng được tán đinh bằng đinh tán bằng sắt rèn mềm, rõ ràng được làm bằng một loại máy tán đinh điện nào đó. Chúng ta cắt chúng dễ dàng bằng đục nguội."

Vall chỉ đạo: "Chúng nên được gửi đến Trạm Cảnh sát Phiên bản Dhergabar, để nghiên cứu vật liệu và tay nghề. Bây giờ, anh đã đề cập đến một kế hoạch nào đó mà anh có để bắt giữ cỗ máy vận chuyển mang nô lệ đến cho Nebu-hin-Abenoz. Anh có ý gì trong đầu?"

Skordran Kirv đáp: "Chúng ta vẫn giữ Coru-hin-Irigod và toàn bộ băng đảng của hắn dưới tác dụng của thôi miên. Tôi đã nghĩ đến việc cho chúng điều kiện hóa thôi miên, và gửi chúng trở lại Careba với lệnh phát ra một loại tín hiệu nào đó vào lần tới khi Nebu-hin-Abenoz bắt đầu chuyến đi mua sắm. Chúng ta có thể bố trí một vài người trên các ngọn đồi nhìn xuống Careba, và họ có thể gửi một quả bóng tin nhắn qua Trạm Cảnh sát. Sau đó, một đội có thể được cử đi với một cỗ máy vận chuyển di động để phục kích Nebu-hin-Abenoz trên đường đi, và tiêu diệt băng đảng của hắn. Người của chúng ta có thể lấy ngựa và quần áo của chúng và tiếp tục bất ngờ chiếm lấy cỗ máy vận chuyển."

Vall đề xuất: "Tôi đề nghị thay đổi một điểm. Thay vì dựa vào các tín hiệu trực quan của Coru-hin-Irigod đã được điều kiện hóa thôi miên, hãy cử một cặp người của chúng ta đến Careba với bộ đàm nhỏ."

Skordran Kirv gật đầu. "Chắc chắn rồi. Chúng ta có thể điều kiện hóa Coru-hin-Irigod chấp nhận họ như bạn bè và bảo lãnh cho họ tại Careba. Các chàng trai của chúng ta có thể là thương nhân và người mua nô lệ. Careba là một thị trấn chợ; thương nhân luôn được chào đón. Họ có thể mang theo súng đạn để bán—súng lục và súng trường đạn lặp. Bất kỳ tên Calera nào cũng sẽ mua bất kỳ khẩu súng nào tốt hơn khẩu hắn đang mang theo; chúng sẽ luôn mua súng lục và súng lặp. Chúng ta có thể lấy những gì chúng ta muốn từ Thương mại Bốn-Không-Bảy; chúng ta có thể lấy ngựa cưỡi và ngựa thồ ở đây."

Vall gật đầu. "Và trạm giám sát hoặc nằm trong phạm vi phát sóng vô tuyến của Careba trên dòng thời gian này, và một trạm khác trên PolTerm. Để phục kích băng đảng của Nebu-hin-Abenoz và bắt giữ cỗ máy vận chuyển, hãy sử dụng bất cứ thứ gì anh muốn—khí gây ngủ, thiết bị làm tê liệt, vũ khí năng lượng, thiết bị phản trọng lực, bất cứ thứ gì. Về các quy định về việc chỉ sử dụng thiết bị phù hợp với cấp độ văn hóa địa phương, hãy quên chúng đi hoàn toàn. Nhưng hãy lấy cỗ máy vận chuyển đó một cách nguyên vẹn. Anh có thể định vị dòng thời gian cơ sở từ các cài đặt của bảng điều khiển, và đó là điều chúng ta muốn nhất."

Dalla và chuyên gia tâm lý cảnh sát, sau khi hoàn thành và cho đối tượng của họ đi, đi đến bàn dài.

Dalla đang nói: "... Sinh vật tội nghiệp đó. Chúng là loại ác quỷ nào thế chứ?"

Vall đáp: "Nếu điều đó làm em phát bệnh, hãy nhớ rằng chúng ta đã lắng nghe những thứ như thế trong tám giờ qua rồi. Một số câu chuyện thậm chí còn tồi tệ hơn câu đó."

Dalla nói: "Chà, em muốn sử dụng súng nhiệt cho toàn bộ bọn chúng, vặn nhỏ xuống đến mức chỉ rán chúng vừa chín tới. Và bất kỳ kẻ nào đứng sau chuyện này, hãy đưa hắn đến Tầng thứ Khiftan Thứ hai và bán hắn cho các tu sĩ của Fasif."

Skordran Kirv nói: "Thật tiếc khi ngài không quay lại từ kỳ nghỉ của mình, thay vì bắt đầu nó, Trợ lý Sếp Verkan. Vụ này quá lớn để tôi có thể tự mình xử lý, và tôi thà làm việc dưới quyền ngài hơn là bất kỳ ai khác mà Sếp Tortha cử đến."

Dalla đầy phẫn nộ kêu lên: "Vall! Anh sẽ không định chỉ báo cáo về việc này rồi bỏ mặc nó chứ?"

Vall đáp, với một màn trình diễn ngạc nhiên mà anh hy vọng là thuyết phục: "Nhưng em yêu ạ, em đâu có muốn kỳ nghỉ của chúng ta lại bị hoãn lại lần nữa phải không? Nếu anh bị cuốn vào vụ này, thì chẳng thể biết khi nào anh mới có thể đi được, và đến khi anh rảnh rỗi, có điều gì đó có thể phát sinh tại Viện Rhogom mà em sẽ không muốn bỏ dở..."

Dalla nói: "Vall, anh thừa biết là em sẽ chẳng thể hạnh phúc dù chỉ một khoảnh khắc trên Vùng Dwarma, khi cứ nghĩ về chuyện này..."

Vall nói: "Được rồi, vậy thì; hãy quên kỳ nghỉ đi. Em muốn ở lại một thời gian và giúp anh việc này chứ? Sẽ là rất nhiều công việc khó khăn, nhưng chúng ta sẽ ở bên nhau."

Dalla nói: "Vâng, dĩ nhiên rồi. Em muốn làm gì đó để đập tan lũ ác ôn đó. Vall, nếu anh được nghe một số điều mà chúng đã làm với những người tội nghiệp đó..."

Vall đáp: "Chà, anh sẽ phải quay lại PolTerm, ngay khi anh nắm khá rõ về việc này, và báo cáo với Tortha Karf và nói với ông ấy rằng anh đã tiếp quản. Em có thể ở lại đây và giúp đỡ các cuộc thẩm vấn này; anh sẽ trở lại trong khoảng mười tiếng nữa. Sau đó, chúng ta có thể đến Trụ sở SecReg Kholghoor Đông Ấn Độ để nói chuyện với Ranthar Jard. Chúng ta có thể kiếm được thứ gì đó giúp ích cho chúng ta ở đầu đó..."

Skordran Kirv nói với cô: "Tiến sĩ Hadron có thể sẽ sớm có kỳ nghỉ của mình thôi. Một khi chúng ta bắt được một trong những cỗ máy vận chuyển của chúng, bảng điều khiển sẽ cho chúng ta biết chúng đang làm việc từ dòng thời gian nào, và khi đó chúng ta sẽ có chúng."

Vall nói: "Có một câu ngạn ngữ về Vùng Indo-Turan về một kẻ mớm rắn nghĩ rằng mình đang nhặt con rắn lên và phát hiện ra mình đang nắm lấy đuôi voi. Đó có lẽ là một điều tốt cần ghi nhớ, cho đến khi chúng ta tìm hiểu chính xác những gì chúng ta đã nhặt được."

Bước xuống một hành lang trên tầng một trăm linh bảy của cánh Quản lý thuộc Tòa nhà Xuyên thời gian, Yandar Yadd dừng lại để ngắm nghía, trong chiếc gương màu xanh của bức tường kính, góc nghiêng bảnh bao của chiếc mũ cắm lông vũ bạc, độ ôm vừa vặn của chiếc áo khoác ngắn, và cách vũ khí của anh treo bên hông. Vũ khí này không thể lập tức nhận ra ngay là vũ khí; nó trông giống một chiếc đài xách tay hơn, mà thực tế thì đúng là vậy. Tuy nhiên, nó là một thứ vũ khí có uy lực. Chỉ một cú búng ngón tay của anh có thể kết nối chiếc đài đó với một chiếc tại Dịch vụ Tin tức Tam hành tinh, và trong vòng một giờ, bất cứ điều gì anh nói vào đó đều sẽ được nghe thấy bởi toàn bộ Trái Đất, Sao Hỏa và Sao Hỏa. Kết quả là, xung quanh Tòa nhà Xuyên thời gian tồn tại một sự miễn cưỡng rõ rệt và dễ hiểu trong việc đối đầu với Yandar Yadd.

Anh liếc nhìn đồng hồ. Còn hai mươi phút nữa là đến 1000 giờ, thời điểm anh có cuộc hẹn với Baltan Vrath, tổng comptroller. Liếc nhìn xung quanh, anh thấy mình đang đứng ngay trước cửa của Cục Khiếu nại Ngoài dòng thời gian, và anh thong thả bước vào, đi qua phòng chờ và bước vào văn phòng nộp đơn khiếu nại. Ngay lập tức, anh cứng đờ người lại như một con chó săn chỉ điểm.

Sphabron Larv, một trong những tay chân trẻ tuổi của anh, đang tranh cãi qua bàn quầy với Varkar Klav, Phó Đại lý Khiếu nại trực ban lúc đó. Varkar đang cố tỏ ra lạnh lùng và đường hoàng; mái tóc đen của Sphabron Larv bù xù và khuôn mặt tràn ngập sự tức giận. Anh ta đang đập nắm đấm lên mặt quầy nhựa.

Anh ta đang hét vào mặt người đàn ông lớn tuổi: "Anh phải cho xem chứ! Đó là một tài liệu công cộng, và tôi có quyền xem nó. Anh muốn tôi vào Tòa án các Viện dân để lấy lệnh à? Nếu tôi làm vậy, sẽ có một Chất vấn tại Hội đồng về lý do tại sao tôi phải làm điều đó, trước khi ngày kết thúc đấy!"

Yandar Yadd lười biếng hỏi: "Có chuyện gì thế, Larv? Hắn đang cố giấu giếm thứ gì à?"

Sphabron Larv quay lại; đôi mắt anh ta sáng lên vui mừng khi thấy sếp của mình, và rồi sự giận dữ của anh ta lại quay trở lại.

Anh ta nói: "Tôi muốn xem bản sao của một đơn yêu cầu bồi thường vừa được nộp sáng nay. Varkar ở đây không chịu cho tôi xem. Hắn nghĩ đây là cái quái gì, một chế độ độc tài Tầng thứ Tư à?"

Yandar Yadd hướng về phía Larv, phớt lờ Varkar Klav: "Yêu cầu bồi thường kiểu gì thế?"

"Thực phẩm Ngoài dòng thời gian Hợp nhất—một trong các công ty thuộc Lợi ích Thalvan—vừa đòi bồi thường bốn mươi nghìn P.E.U. cho một trăm nô lệ bị mua bởi một trong các quản lý đồn điền của họ trên Vùng Esaron Tầng thứ Ba từ một kẻ buôn nô lệ địa phương. Cảnh sát Xuyên thời gian đã tịch thu lũ nô lệ để thẩm vấn thôi miên-thuốc, và sau đó chuyển dịch toàn bộ bọn chúng đến Trạm Cảnh sát."

Yandar Yadd vẫn giữ vẻ thờ thợ ngái ngủ của mình.

"Bây giờ tại sao Cảnh sát Xuyên thời gian lại làm thế nhỉ? Nô lệ là một thực tế địa phương đã được thiết lập trên Vùng Esaron; người của chúng ta buộc phải mua nô lệ nếu họ muốn điều hành một đồn điền."

Sphabron Larv đáp: "Tôi biết điều đó chứ. Đó là những gì tôi muốn tìm hiểu. Chắc chắn có điều gì đó không ổn, hoặc là với lũ nô lệ, hoặc là cách đối xử của người chúng ta dành cho họ, hoặc là Cảnh sát Xuyên thời gian, và tôi muốn tìm hiểu xem cái nào mới đúng."

Yandar Yadd nói: "Nói thật đấy, Larv, tôi cũng vậy." Anh quay sang người đàn ông sau quầy. "Này Varkar, chúng tôi có được xem đơn đó không, hay là tôi sẽ biến việc anh từ chối thành một bài báo đây?"

Varkar Klav nói: "Cảnh sát Xuyên thời gian đã yêu cầu tôi giữ bí mật việc này. Việc công khai sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến một cuộc điều tra quan trọng của cảnh sát."

Yandar Yadd phát ra một âm thanh bất lịch sự. "Làm sao tôi biết được rằng tất cả những gì nó làm chỉ là vạch trần sự bất tài của cảnh sát chứ?" anh đáp trả. "Này Varkar; anh và Cảnh sát Xuyên thời gian và Ủy ban Xuyên thời gian và Ban quản lý Dòng thời gian Gốc đều là nhân viên làm thuê cho công chúng của Dòng thời gian Gốc. Công chúng có quyền biết nhân viên của họ đang làm gì, và việc của tôi là đảm bảo họ được thông tin. Bây giờ, lần cuối cùng nhé—anh có cho chúng tôi xem bản sao của đơn yêu cầu đó không?"

Viên chức nài nỉ: "Thôi nào, để tôi giải thích, không chính thức nhé..."

"Hả? Không! Tôi đã bị cái trò không chính thức đó áp dụng khi tôi bằng tuổi Larv, cách đây năm mươi năm rồi. Bất cứ thứ gì tôi nhận được, tôi sẽ đưa lên sóng hoặc không tùy theo sự lựa chọn của riêng tôi."

Varkar Klav đầu hàng, chỉ vào một màn hình đọc và vặn một núm vặn: "Được rồi. Nhưng khi anh đọc nó, tôi hy vọng anh có đủ sự thận trọng để giữ im lặng về nó."

Màn hình sáng lên, và Yandar Yadd tự động nhấn một nút để chụp ảnh sao chép. Hai nhà báo trừng mắt nhìn trong giây lát, và rồi ngay cả lớp vỏ lười biếng ngái ngủ của Yandar Yadd cũng nứt ra và rơi rụng khỏi anh. Tay anh chạm vào công tắc khi anh giật lấy chiếc điện thoại cầm tay từ thắt lưng của mình.

Anh gog giọng: "Marva!" trước khi cô gái tại văn phòng tin tức kịp xác nhận hơn mức thông thường. "Hãy ghi lại cái này để phát sóng truyền hình ngay lập tức!... Sẵn sàng chưa? Bắt đầu: Sự tồn tại của một thương mại nô lệ xuyên thời gian khổng lồ đã lộ diện vào chiều ngày Một-Năm-Chín, trên một dòng thời gian của Vùng Esaron Tầng thứ Ba, khi Đặc vụ Skordran Kirv, Cảnh sát Xuyên thời gian, phát hiện ra, tại một đồn điền cam của Thực phẩm Ngoài dòng thời gian Hợp nhất..."

Salgath Trod ngồi một mình trong văn phòng riêng, bữa trưa ăn dở đang dần nguội lạnh trên bàn làm việc trước mặt khi anh nhìn màn hình truyền hình đối diện phòng, được dò kênh đến một micro phía sau ghế của Chủ tịch trong Phòng Hội đồng Điều hành mười tầng bên dưới. Hai nghìn ghế hầu như đã trống không lúc 1000 giờ, khi Hội đồng họp. Mười lăm phút sau, tin tức đã bùng nổ; giờ đây, lúc 1430 giờ, tốt ba phần tư số ghế đã có người ngồi. Anh có thể nhìn thấy ở các lối đi, những trang sách robot mạ vàng lướt qua lướt lại, nhận và chuyển thông điệp. Một chiếc vừa trượt đến chỗ ngồi của Ủy viên Hasthor Flan, và Hasthor đang nói gấp gáp vào ống nghe ghi âm. Một tin nhắn khác dành cho anh, anh đoán vậy; anh đã nhận được ít nhất chục cuộc gọi như thế kể từ khi cuộc khủng hoảng bùng phát.

Mọi người sắp bắt đầu tự hỏi rồi đây, anh nghĩ. Tình hình này đáng lẽ phải hoàn hảo cho mục đích của anh; với tư cách là thủ lĩnh Phe đối lập, anh có thể dễ dàng tự biến mình thành Tổng giám đốc tiếp theo, nếu anh khai thác vụ bê bối này đúng cách. Anh lắng nghe một lúc thành viên thuộc phe Quản lý Trung tâm đang phát biểu; anh có thể xé nát các lập luận của kẻ đó thành từng mảnh chỉ trong một trăm từ—nhưng anh không dám. Ban quản lý đang thực hiện chính xác đường lối mà Salgath Trod muốn toàn bộ Hội đồng thực hiện: coi vụ việc này là một sự cố đơn lẻ và phi thường, tìm ra vài kẻ thế thân thuận tiện, chắp vá một lời giải thích có thể chấp nhận được đối với công chúng, và quên nó đi. Anh tự hỏi điều gì đã xảy ra với kẻ đần độn đã chuyển dịch những nô lệ thuộc Vùng Kholghoor đó lên một dòng thời gian đã được khai thác. Lẽ ra phải bị bắt cóc sang Vùng Khiftan và bán cho các tu sĩ của Fasif!

Một tiếng chuông reo lên, và trong một khoảnh khắc anh nghĩ đó sẽ là tin nhắn mà anh đã nhìn thấy Hasthor Fan ghi lại. Sau đó, anh nhận ra đó là chuông báo cho cánh cửa riêng, chỉ có thể được vận hành bởi ai đó có dấu hiệu nhận dạng đặc biệt. Anh nhấn một nút và mở khóa cửa.

Người thanh niên mặc áo chùng quấn rộng thùng thình bước vào là một người lạ. Ít nhất thì khuôn mặt và giọng nói của anh ta lạ lẫm, nhưng giọng nói có thể được thay đổi bằng cơ khí, và một chuyên gia trang điểm lành nghề có thể làm cho bất kỳ khuôn mặt nào trở nên không thể nhận ra. Anh ta trông giống một sinh viên, hoặc một giám đốc thương mại cấp thấp, hoặc một kỹ sư, hoặc đại loại thế. Dĩ nhiên, chiếc áo chùng của anh ta hơi phồng lên dưới nách trái, nhưng ngay cả những chiếc áo chùng đáng kính nhất đôi khi cũng lộ ra những vết phồng vũ khí.

Kẻ mới đến ngồi xuống đối diện bàn làm việc của Salgath Trod và nói: "Buổi chiều tốt lành, thưa ủy viên. Tôi vừa mới nói chuyện với... một người mà cả hai chúng ta đều biết."

Salgath Trod mời thuốc lá, châm lửa cho vị khách và sau đó là cho chính mình.

Anh hỏi, ra hiệu về phía màn hình: "Người Bạn Chung của chúng ta nghĩ gì về tất cả chuyện này?"

"Người Bạn Chung của chúng ta hoàn toàn không vui về nó chút nào."

Salgath Trod hỏi: "Anh nghĩ, có lẽ, tôi đang vỡ òa trong những tiếng hoan hô cuồng nhiệt chăng? Nếu tôi hành động như mọi người mong đợi ở mình, tôi đã ở dưới sàn nhà lúc này rồi, cấu xé Ban quản lý không thương tiếc. Tất cả những người ủng hộ tôi đều đang tự hỏi tại sao tôi lại không làm thế. Tất cả các đối thủ của tôi cũng vậy, và chẳng mấy chốc một trong số họ sẽ đoán ra lý do."

Người lạ hỏi: "Chà, sao không xuống đó? Người Bạn Chung của chúng ta nghĩ rằng đó sẽ là một ý tưởng xuất sắc. Vết rò rỉ đã không thể bị chặn lại, và nó đã đi quá xa đến mức Ban quản lý sẽ không bao giờ có thể làm giảm nhẹ nó được nữa. Vì vậy, điều tốt nhất tiếp theo là cố gắng khai thác nó."

Salgath Trod cười nhạt nhẽo: "Vậy là tôi phải đứng trước nó, và dẫn dắt nó đi đúng hướng? Tuyệt... miễn là tôi không vấp phải thứ gì. Nếu tôi làm vậy, nó sẽ đi qua người tôi giống như một đàn bò rừng Tầng thứ Năm."

Người lạ cười trấn an: "Đừng lo lắng về điều đó. Vẫn có những người khác trên sàn cũng là bạn của Người Bạn Chung. Này: những gì anh nên làm là tấn công Cảnh sát Xuyên thời gian, đặc biệt là Tortha Karf và Verkan Vall. Buộc tội họ tắc trách và bất tài, và ngầm ám chỉ là thông đồng, đồng thời yêu cầu một ủy ban đặc biệt để điều tra. Và cố gắng thông qua một kiến nghị bỏ phiếu bất tín nhiệm. Một kiến nghị kiểm điểm Ban quản lý chẳng hạn..."

Salgath Trod gật đầu. "Ít nhất nó sẽ trì hoãn mọi việc. Và nếu Người Bạn Chung có thể giữ được lớp ngụy trang thích hợp, tôi có thể lật đổ Ban quản lý." Anh lại nhìn vào màn hình. "Lão khùng Nanthav đó chỉ mới bắt đầu; sẽ mất một tiếng nữa tôi mới được công nhận. Vẫn còn nhiều thời gian để chuẩn bị một bài phát biểu. Ngắn gọn và độc ác một chút..."

"Anh sẽ phải cẩn thận đấy. Với hồ sơ chính trị của mình, việc cố gắng hạ thấp những câu chuyện về một âm mưu tội phạm khổng lồ này sẽ là không ổn đâu. Điều đó quá gần với đường lối của Ban quản lý. Và đồng thời, anh muốn tránh nói bất cứ điều gì có thể khiến Verkan Vall và Tortha Karf bắt đầu bất kỳ hướng điều tra mới nào."

Salgath Trod gật đầu. "Cứ tin tưởng ở tôi; tôi sẽ xử lý nó."

Sau khi người lạ đi khuất, anh tắt tính năng thu âm thanh, dựa vào các động tác câm thị giác để cập nhật thông tin về những gì đang diễn ra trên sàn Hội đồng. Anh không thích tình hình này. Quá dễ để nói sai lời. Giá như anh biết nhiều hơn về những bóng đen có người đưa tin sử dụng cửa riêng của mình...

Coru-hin-Irigod ôm cái đầu đang nhức buốt của mình bằng cả hai tay, cứ như thể sợ nó sẽ rơi ra từng mảnh, và chớp mắt trước ánh nắng chiếu qua cửa sổ. Chúa tể Safar ơi, tối qua hắn đã nốc bao nhiêu cái thứ brandy ngọt ngào đó thế nhỉ? Hắn ngồi bên mép giường trong giây lát, cố gắng suy nghĩ. Rồi, bỗng nhiên hoảng hốt, hắn thọc tay dưới gối. Những khẩu súng lục bốn nòng nặng trịch vẫn ở đó, hoàn toàn ổn, nhưng—Tiền đâu!

Hắn cuồng loạn lục tung đống chăn nệm, và đống quần áo chất đống trên sàn, nhưng chiếc túi da chẳng thấy tăm hơi đâu. Hai nghìn đồng obus vàng, giá trị của một trăm nô lệ. Quên bẵng đi cơn nhức đầu, hắn chộp lấy một khẩu súng lục. Rồi hắn bật cười và quất khẩu súng xuống lần nữa. Dĩ nhiên rồi! Hắn đã đưa chiếc túi cho quản lý đồn điền, cái tên ngoài dòng thời gian gì đó nhỉ, Dosu Golan, giữ hộ trước khi buổi tiệc rượu bắt đầu cơ mà. Nó đang được cất giữ an toàn trong két sắt của đồn điền chờ hắn. Chà, chẳng có gì bằng một phen hoảng hồn để khiến một tên say rượu quên đi cơn đau đầu do brandy, dẫu sao thì. Và còn có thứ gì đó khác nữa, thứ gì đó rất tuyệt—

À đúng rồi, nó nằm ngay kìa, cạnh giường. Hắn nhặt khẩu súng lặp đẹp đẽ lấp lánh lên, kéo cần gạt đủ xa để rút viên đạn ra nửa chừng khỏi buồng đạn, rồi đóng lại, hạ búa đập xuống. Hai tên thương nhân Jeseru đến từ phương Bắc đó, tên chúng là gì nhỉ? Ganadara và Atarazola. Đó là một cú may mắn khi gặp được chúng ở đây. Chúng đã tặng hắn khẩu súng trường đáng yêu này, và chúng sẽ cùng hắn và thuộc hạ quay trở lại Careba; chúng có một trăm khẩu súng trường như thế, và hai trăm khẩu súng lục sáu phát, và chúng muốn đổi lấy nô lệ. Nguyện xin Chúa tể Safar phù hộ cho cả hai, chúng sẽ được chào đón nồng nhiệt tại Careba biết bao!

Hắn nhìn ánh nắng rọi qua cửa sổ chiếu lên dáng người vẫn đang nằm ngửa của người bạn đồng hành Faru-hin-Obaran. Bên ngoài, hắn có thể nghe thấy âm thanh của đồn điền đang sống lại—tiếng rìu bổ vào gỗ, tiếng leng keng của xoong nồi từ các nhà bếp. Đi về phía giường của Faru-hin-Obaran, hắn chộp lấy mắt cá chân kẻ đang ngủ, kéo giật mạnh.

Hắn quát: "Dậy đi, Faru! Đứng dậy và thổi bay hơi men trong đầu đi! Hôm nay chúng ta khởi hành về Careba!"

Faru ngái ngủ chửi thề và nhổm người dậy tư thế ngồi, sờ soạng trên sàn tìm quần.

Hắn hỏi: "Hôm nay là ngày mấy thế?"

"Cái ngày sau khi chúng ta đi ngủ chứ còn ngày mấy nữa, đồ ngốc!" Rồi Coru-hin-Irigod nhăn trán. Hắn có thể nhớ rõ ràng, đủ rõ ràng, về việc bán nô lệ, nhưng sau đó thì—Ồ, chà, hắn đã uống say; mọi thứ sẽ quay trở lại với hắn sau một thời gian thôi.

Verkan Vall mệt mỏi đưa tay xoa mặt, định châm một điếu thuốc khác, rồi bực bội ném nó qua phòng. Thứ anh cần là một ly rượu—một ly rượu trắng mát lạnh, chua dịu, pha chút brandy—và sau đó anh cần được ngủ.

Ranthar Jard nói: "Chúng ta hoàn toàn chẳng đi đến đâu cả! Dĩ nhiên là họ đang hoạt động trên những dòng thời gian mà chúng ta chưa từng thâm nhập. Thực tế là họ đang cung cấp súng cho tộc Croutha đã chứng minh điều đó; không có một khẩu súng nào trên bất kỳ dòng thời gian nào mà người của chúng ta đang khai thác hợp pháp cả. Và chỉ có khoảng ba tỷ dòng thời gian trên vành đai xâm lược của tộc Croutha này..."

Một trong những phó của Ranthar Jard bắt đầu: "Nếu chúng ta có thể nghĩ ra cách thu hẹp nó về một khu vực xuyên thời gian cụ thể nào đó..."

Vall nói: "Đó chính xác là những gì chúng ta đang cố gắng làm, Klav ạ. Chúng ta vẫn chưa làm được."

Dalla, người đã rút lui khỏi cuộc thảo luận và đang nằm trên chiếc ghế dài ở một bên phòng, xung quanh là các báo cáo, bản trích yếu và bản tóm tắt, ngẩng đầu lên.

Cô nói: "Em đã mất hàng giờ liền học thôi miên-cơ khí về các tôn giáo trên Vùng Kholghoor, trước khi em đi vào cuộc rượt đuổi dại dột đó để tìm kiếm dữ liệu tâm lý học và nhận thức trước. Khoảng sáu hoặc tám trăm năm trước, đã có các cuộc chiến tranh tôn giáo và dị giáo và sự chia rẽ tôn giáo khắp đất nước Kharanda. Dù Vùng Kholghoor có đồng nhất ở mặt khác thế nào đi nữa, vẫn có hàng chục và hàng chục vành đai nhỏ và tiểu khu vực của các tôn giáo hoặc giáo phái hoặc tôn giáo thần thánh khác nhau."

Ranthar Jard đồng ý, phấn khởi hẳn lên: "Đúng thế. Chúng ta có các nhà nghiên cứu học thuyết thánh nhân biết tất cả những thứ đó; chúng ta sẽ có một cặp người trong số họ thẩm vấn những tên nô lệ đó. Tôi không biết họ có thể khai thác được bao nhiêu từ bọn chúng—nhiều nông dân lắm, sẽ không rành rẽ mấy chi tiết thần học tinh tế đâu—nhưng sự tổng hợp những gì chúng ta nhận được từ tất cả bọn chúng..."

Vall đồng ý: "Đó là một ý hay. Khoảng ý tưởng đầu tiên mà chúng ta có ở đây—À, còn chính trị thì sao? Kiểm tra xem ai là vua, những câu chuyện về hoàng tộc là gì, đại loại thế."

Ranthar Jard nhìn bản đồ trên tường. "Tộc Croutha mới chỉ đi được nửa đường đến Nharkan ở đây thôi. Giả sử chúng ta chuyển dịch các thám tử vào ban đêm trên một số dòng thời gian mà chúng ta cho là có triển vọng, và kiểm tra tại các văn phòng thu thuế về một chủ đất lớn phía bắc Jhirda tên là Ghromdour? Điều đó có thể mang lại cho chúng ta chút manh mối."

Một trong các phó nói: "Chà, tôi không muốn ngài nghĩ rằng chúng ta đang cố trốn tránh công việc, Trợ lý Sếp, nhưng có thực sự cần thiết phải cố gắng định vị các dòng thời gian của Thương nhân Phù thủy không? Nếu ngài có thể tóm được chúng từ Vùng Esaron, thì cũng thế thôi, phải không?"

Ranthar Jard bảo anh ta: "Marv, trong ngành này anh không bao giờ dựa dẫm vào chỉ một manh mối. Và bên cạnh đó, khi băng đảng của Skordran Kirv tấn công căn cứ hoạt động ở Bắc Mỹ, không có gì đảm bảo rằng chúng có thể không có thời gian để gửi cảnh báo vô tuyến tới đám đông tại căn cứ ở đây tại Ấn Độ. Chúng ta phải đánh cả hai nơi cùng một lúc."

Vall nói: "Chà, điều đó nữa. Nhưng điều chính yếu là dọn sạch các trại Thương nhân Phù thủy này trên Vùng Kholghoor. Anh chuẩn bị thế nào về mặt nhân sự và thiết bị cho một cuộc đột kích lớn, Jard?"

Ranthar Jard nhún vai. "Tôi có thể huy động khoảng năm trăm người kèm theo máy vận chuyển, bao gồm một cặp máy dài hai trăm thước để chở thuyền bay."

Vall nói: "Chưa đủ. Skordran Kirv có một lữ đoàn thiết giáp hoàn chỉnh, một lữ đoàn bộ binh đổ bộ đường không, và một trung đoàn kỵ binh không quân, với thiết bị Ghaldron-Hesthor để chuyển dịch đồng thời."

Ranthar Jard đòi hỏi: "Quỷ thần ơi, anh ta kiếm đâu ra ngần ấy thứ thế?"

Vall đáp: "Đó là quân lính canh, từ Khu vực Dịch vụ và Khu vực Công nghiệp. Chúng ta sẽ kiếm cho anh loại lực lượng tương tự. Tôi chỉ hy vọng chúng ta không phải đối mặt với một cuộc nổi dậy vô sản nào khác trong lúc họ vắng mặt..."

Ranthar Jard nói: "Chà, đừng nghĩ tôi đang cố tranh cãi về chính sách với anh, nhưng điều đó có thể gây ra một sự phẫn nộ khủng khiếp trên Dòng Thời gian Gốc. Đặc biệt là ngay trên đỉnh của bản tin mới về thương mại nô lệ này."

Vall nói: "Chúng ta sẽ phải liều lĩnh về điều đó thôi. Nếu anh lo lắng về những gì cuốn sách nói, hãy quên nó đi. Chúng ta đang vứt cuốn sách đi, trong chiến dịch này. Anh có nhận thức được rằng việc này là một mối đe dọa đối với toàn bộ Nền văn minh Xuyên thời gian không?"

Ranthar Jard nói: "Dĩ nhiên là tôi biết chứ. Tôi biết học thuyết Bảo mật Xuyên thời gian cũng rõ như anh hoặc bất kỳ ai khác. Câu hỏi đặt ra là, công chúng có nhận thức được điều đó không?"

Chuông reo lên. Ranthar Jard nhấn một công tắc trên hộp liên lạc nội bộ trước mặt và nói: "Ranthar đây. Sao nào?"

"Cuộc gọi visiphone, độ khẩn cấp cao nhất, vừa đến cho Trợ lý Sếp Verkan, từ phiên bản Novilan. Tôi có thể chuyển nó qua đâu, thưa ngài?"

"Ở đây; bốt số bảy." Ranthar Jard chỉ qua phòng, gật đầu với Vall. "Đợi trong giây lát."

Gathon Dard và Antrath Alv—bí danh tạm thời tại địa phương, Ganadara và Atarazola—thư thái ngồi trên yên ngựa, đung đưa theo nhịp chuyển động của những con ngựa. Họ mặc áo choàng trùm đầu màu nâu gỉ sắt của người Jeseru phương bắc, tương phản rõ rệt với những chiếc áo choàng sọc đỏ, vàng, xanh và mũ trùm che nắng của tộc Calera mà họ cùng đồng hành. Họ mang súng các-bin lặp ngắn trong bao da bên yên ngựa, và súng lục nặng cùng dao dài trên thắt lưng, và mỗi người dắt theo sáu con ngựa thồ chở nặng.

Coru-hin-Irigod, cưỡi ngựa bên cạnh Ganadara, chỉ lên con đường mòn phía trước.

Hắn nói, bằng tiếng Acalan, ngôn ngữ chung của Bờ Tây Bắc Mỹ trên khu vực đó: "Từ trên đó, chúng ta có thể nhìn qua thung lũng để thấy Careba. Sẽ mất khoảng một tiếng, như chúng ta cưỡi ngựa, cùng với bầy ngựa thồ. Sau đó chúng ta sẽ nghỉ ngơi, uống rượu, và mở tiệc."

Ganadara gật đầu. "Đó là sự dẫn dắt của các vị thần của chúng ta—và của các vị thần của anh, Coru-hin-Irigod—khi chúng ta gặp nhau. Những nô lệ như anh đã bán tại đồn điền của người ngoại xứ sẽ mang lại giá hời ở phương Bắc. Đàn ông thì khỏe mạnh, có tướng làm việc đồng áng tốt; phụ nữ thì xinh xắn và có thân hình cân đối. Dù tôi sợ rằng vợ tôi sẽ không thích thú gì lắm nếu tôi mang về nhà những nữ tỳ như thế."

Coru-hin-Irigod bật cười. "Vì vợ anh, tôi sẽ tặng anh một trong những chiếc roi cưỡi ngựa của chúng tôi." Hắn nghiêng người sang một bên, vung roi chém vào một cây xương rồng. "Chúng ta ở Careba không gặp rắc rối gì với vợ mình, về nữ tỳ hay bất cứ thứ gì khác."

Một tên Calera khác lên tiếng: "Nhân danh Safar, nếu anh nghi ngờ sự chào đón của mình tại Careba, hãy đợi cho đến khi anh khoe hàng của mình đi. Súng trường và súng lục như thế hiếm khi đến đất chúng ta, và nếu có thì cũng cũ và tơi tả, đã được bán hoặc đánh cắp nhiều lần trước khi chúng ta thấy chúng. Súng trường bắn bảy lần mà không cần nhấc báng khỏi vai!" Hắn lại cầu khẩn tên của Đại Chúa tể Safar.

Con đường mòn mở rộng và phẳng phiu; tất cả họ cùng tiến lên ngang hàng, với bầy ngựa thồ xếp thành hàng dài phía sau, và ngồi nhìn qua thung lũng đến những bức tường đất nện của thị trấn nằm vắt vẻo trên sườn núi đối diện. Sau đó một lúc, những người cưỡi ngựa bắt đầu xuống ngựa kiểm tra và thắt chặt đai yên; một vài tên Calera giúp Ganadara và Atarazola kiểm tra ngựa thồ của họ. Khi họ leo lên ngựa lại, Atarazola cúi đầu, nâng tay áo bên trái lên che miệng, và lầm bầm vào đó một hồi lâu. Bọn Calera tò mò nhìn anh ta, và Coru-hin-Irigod hỏi Ganadara xem anh ta đang làm gì.

Ganadara đáp: "Anh ấy cầu nguyện. Anh ấy cảm ơn các vị thần của chúng tôi vì chúng tôi đã sống để nhìn thấy thị trấn của anh, và cầu xin rằng chúng tôi được tha mạng để mang thêm nhiều đoàn súng trường và đạn dược lên con đường mòn này."

Tên buôn nô lệ gật đầu thấu hiểu. Tộc Calera cũng là một dân tộc sùng đạo, tin vào việc giữ quan hệ thân thiện với các vị thần.

Hắn nói: "Nguyện xin bàn tay của Safar hợp sức với bàn tay các vị thần của anh vì điều đó," đưa ra dấu hiệu mà đối với một kẻ không phải người Calera sẽ là một dấu hiệu cực kỳ tục tĩu.

Atarazola ngẩng đầu lên nói: "Các vị thần canh giữ chúng ta. Ngay lúc này họ cũng ở gần chúng ta; họ đã nói những lời an tâm vào tai tôi."

Ganadara gật đầu. Các vị thần mà đối tác của anh ta cầu nguyện là một cặp cảnh sát xuyên thời gian, đang cúi mình bên chiếc máy thu thanh cách đó một dặm dọc theo sườn núi.

Anh nói với Coru-hin-Irigod: "Huynh đệ của tôi rất được các vị thần của chúng tôi sủng ái. Rất nhiều người đến gặp anh ấy để cầu nguyện."

Coru-hin-Irigod nói: "Ừ. Như anh đã nói với tôi, bây giờ tôi mới nghĩ về nó." Chi tiết đó đã được đưa vào những ký ức giả mà hắn được truyền thụ dưới sự thôi miên. "Tôi phụng sự Safar, như tất cả người Calera, nhưng tôi nghe nói rằng các vị thần của người Jeseru là những vị thần tốt, đối xử trung thực với người hầu của họ."

Một giờ sau, dưới những bức tường của thị trấn, Coru-hin-Irigod rút một trong những khẩu súng lục của mình ra và bắn liên tiếp bốn phát đạn lên trời, hét lên: "Mở ra! Mở ra cho Coru-hin-Irigod, và cho các thương nhân Jeseru, Ganadara và Atarazola, những người đi cùng hắn!"

Một cái đầu, râu đen và đội mũ trùm che nắng, xuất hiện giữa các lỗ châu mai bằng gạch của bức tường phía trên cổng, hét xuống một lời chào mừng, rồi quay đi để quát tháo các lệnh. Cánh cửa trượt sang một bên, và sau khi đoàn lữ hành đi qua, những tên nô lệ trần truồng lại đẩy cái vật khối lớn đó đóng lại. Dù họ đã quen thuộc với nội thất của thị trấn, từ những bức ảnh được chụp bằng quả bóng bomerang—các quả cầu chuyển dịch tự động quay trở lại giống như quả bóng tin nhắn—họ vẫn tò mò nhìn xung quanh. Quảng trường trung tâm đông nghịt người—tấm áo sọc của tộc Calera, quần rộng và áo thêu của người miền nam và miền đông, da nai của người miền núi. Một thị trường nô lệ đang diễn ra, và khoảng hơn một trăm mặt hàng là con người được tập hợp thành từng nhóm nhỏ, được canh gác bởi chủ nhân của họ và được kiểm tra bởi những người mua tiềm năng. Tất cả có vẻ đều là người bản địa của khu vực địa lý và xuyên thời gian đó.

Coru-hin-Irigod khuyên: "Đừng thèm nhìn những thứ đó. Chúng chỉ là hàng loại; chợ gần tàn rồi. Chúng ta sẽ đến nhà của Nebu-hin-Abenoz, nơi tất cả những người có thế lực tụ tập, và các anh sẽ tìm thấy những người có thể trao đổi nô lệ xứng đáng với hàng hóa các anh đang mang theo. Trong lúc đó, hãy để người của tôi mang ngựa và hành lý của các anh về nhà tôi; các anh sẽ là khách của tôi khi ở lại Careba."

Tin tưởng Coru-hin-Irigod là hoàn toàn an toàn. Hắn là một kẻ giết người, một tên cướp và một tên buôn nô lệ, nhưng hắn sẽ không bao giờ chuốc lấy sự khinh bỉ của con người và lời nguyền của các vị thần bằng cách đối xử tệ bạc với một vị khách. Ngựa và hành lý được các tùy tùng của hắn dẫn đi; Ganadara và Atarazola thúc ngựa theo sau ngựa của hắn và Faru-hin-Obaran xuyên qua đám đông.

Nhà của Nebu-hin-Abenoz, giống như mọi tòa nhà khác ở Careba, mái phẳng, tường đất nết và không có cửa sổ ngoại trừ những khe ngắm bắn hẹp. Cánh cửa đôi rộng mở ra, và năm hoặc sáu tên Calera trang bị vũ khí tận răng đang la cà ngay bên trong. Họ chào Coru và Faru bằng tên, và chào những người lạ bằng quốc tịch giả định của họ. Bốn người đi xuyên qua, vào cái có vẻ như là chuồng ngựa, giao ngựa cho nô lệ, những kẻ dắt chúng đi. Có khoảng năm mươi đến sáu mươi con ngựa khác ở nơi này.

Cởi bỏ vũ khí của họ trong một phòng chờ ở đầu một dãy bậc thềm, họ đi qua một vòm cổng và vào một khoảng sân trong rộng rãi, râm mát, nơi ba mươi hoặc bốn mươi người đang đứng xung quanh hoặc ngồi xổm trên những đống đệm, hút xì gà, uống rượu từ cốc bạc, trò chuyện bằng một thứ âm thanh hỗn độn liên tục. Hầu hết bọn họ mặc trang phục Calera, dù có những người từ các cộng đồng và quốc gia khác, trong trang phục khác. Khi họ bước qua khoảng sân, Gathon Dard bắt gặp các đoạn hội thoại rời rạc về các thỏa thuận nô lệ, mua bán ngựa, về các cuộc đột kích của cướp và các mối thù gia tộc, về phụ nữ, ngựa và vũ khí.

Một ông già râu trắng với chiếc áo choàng cực kỳ sạch sẽ tới chặn họ lại:

"Hà, lãnh chúa của con gái ta, cuối cùng anh cũng về rồi. Chúng ta đã bắt đầu lo lắng cho anh đấy," ông nói.

Coru-hin-Irigod đáp: "Không có gì phải lo lắng đâu, cha của vợ tôi. Chúng tôi đã bán nô lệ với giá hời, và nán lại qua đêm tiệc tùng trong bầu không khí tuyệt vời. Một bầu không khí tuyệt vời đến nỗi chúng tôi mang theo một ít người cùng về—Atarazola và Ganadara, những người thuộc tộc Jeseru; Cavu-hin-Avoran, người có con gái đã sinh ra các con trai của tôi." Hắn túm tay áo cha vợ kéo ra một góc, ra hiệu cho Gathon Dard và Antrath Alv đi theo.

Hắn thì thầm: "Họ mang theo vũ khí; họ muốn nô lệ ngoại xứ, loại mà tôi đã mang đi bán ở vùng Đại Khung lũng. Vũ khí là súng trường đạn lặp từ bên kia đại dương, và súng lục sáu phát. Họ cũng có rất nhiều đạn dược."

Mâu râu trắng sáng ngời mắt kêu lên: "Ôi, Safar phù hộ anh! Hãy tự định giá đi; hãy tự thỏa mãn rằng chúng ta đã đối xử công bằng với các anh; hãy đi, và quay lại thường xuyên nhé! Nào, lãnh chúa của con gái ta; hãy để chúng ta giới thiệu họ với Nebu-hin-Abenoz. Nhưng đừng hé một lời về loại vũ khí mà các anh có, hỡi những người lạ, cho đến khi chúng ta có thể nói chuyện riêng tư. Chỉ nói rằng các anh có súng trường để đổi thôi."

Gathon Dard gật đầu. Rõ ràng là có một cuộc đấu tranh quyền lực nào đó đang diễn ra ở Careba; Coru-hin-Irigod và cha vợ của hắn thuộc phe của Nebu-hin-Abenoz, và muốn súng lặp và súng sáu phát cho chính họ.

Nebu-hin-Abenoz, da ngăm đen, mũi khoằm, với bộ râu hoa râm cắt vuông, ngả người trên một chiếc ghế thấp khắp khoảng sân; gần đó bốn hoặc پنج tên Calera khác ngồi hoặc ngồi xổm hoặc ngả người, tất cả đều hút loại thuốc lá đen khét tiếng của đất nước và uống rượu hoặc brandy. Cuộc trò chuyện của họ dừng lại khi Cavu-hin-Avoran và những người khác đến gần. Tù trưởng Careba lắng nghe màn giới thiệu, rồi nhọc nhằn đứng dậy và vỗ vai những người mới đến.

Hắn nói: "Tốt, tốt lắm! Chúng tôi biết người Jeseru các anh; các anh là những thương nhân trung thực. Các anh đến vùng núi của chúng tôi quá ít. Chúng ta có thể giao dịch với nhau. Chúng ta cần vũ khí. Còn về loại nô lệ mà các anh muốn, hiện tại chúng ta không có nhiều lắm, nhưng trong tám ngày nữa chúng ta sẽ có rất nhiều. Nếu các anh ở lại với chúng tôi lâu đến thế..."

Ganadara đáp: "Careba là một nơi dễ chịu để ở lại. Chúng tôi có thể đợi."

Tù trưởng hỏi: "Các anh có loại vũ khí nào?"

Coru-hin-Irigod đáp thay cho họ: "Súng lục và súng trường, thưa lãnh chúa của cha chị tôi. Các gói hàng đã được mang đến nhà tôi, nơi bạn bè của chúng ta sẽ ở. Chúng ta có thể mang một vài khẩu ra cho ngài xem, vào giờ sau buổi cầu nguyện buổi tối."

Nebu-hin-Abenoz bắn một cái nhìn sắc bén vào con trai của em vợ hắn và gật đầu. "Hoặc, tốt hơn là, tôi sẽ đến nhà các anh lúc đó; bằng cách đó tôi có thể thấy toàn bộ lô hàng. Thế nào?"

Cavu-hin-Avoran nói: "Tốt hơn; tôi cũng sẽ ở đó," rồi quay sang Gathon Dard và Antrath Alv. "Các anh đã đi đường dài; nào, hãy uống rượu mát, rồi chúng ta sẽ ăn," anh ta nói. "Hẹn gặp lại tối nay nhé, Nebu-hin-Abenoz."

Anh ta dẫn con rể và các thương nhân sang một bên, nơi có vài thùng đặt trên giá đỡ với cốc và bình bên cạnh. Họ đổ đầy một bình, mỗi người lấy một cốc, và đi đến đống đệm ở một bên.

Khi họ làm vậy, ba người đàn ông đang chen chúc qua đám đông hướng về chỗ ngồi của Nebu-hin-Abenoz. Họ mặc trang phục quen thuộc với Gathon Dard—những chiếc mũ tròn nhỏ với dải lụa đỏ và xanh lá phía sau, và những chiếc áo chùng trắng dài tay rộng—và một trong số họ đeo vòng vàng ở tai.

Một trong số họ cúi đầu nói: "Nebu-hin-Abenoz? Chúng tôi là ba người đàn ông của các thành phố Usasu. Chúng tôi có obus vàng để tiêu; chúng tôi tìm kiếm một cô gái xinh đẹp, để làm thê thiếp đầu tiên cho con trai vua của chúng tôi, người nay đã đến tuổi trưởng thành."

Nebu-hin-Abenoz nhặt chiếc tẩu gắn bạc mà hắn đã đặt sang một bên lên, và châm lửa lại, cau mày.

Hắn nói: "Hỡi những người đàn ông Usasu, các anh mang một trách nhiệm nặng nề. Các anh có trách nhiệm với tương lai của vương quốc mình, vì tính cách của một cậu thiếu niên được định hình bởi thê thiếp đầu tiên của cậu ta nhiều hơn là bởi giáo viên của cậu ta. Cậu bé bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười sáu, thưa Nebu-hin-Abenoz; độ tuổi trưởng thành trong chúng tôi."

"Vậy thì các anh muốn một cô gái lớn tuổi hơn một chút, nhưng không quá lớn. Cô ấy phải am hiểu nghệ thuật tình yêu, nhưng ngây thơ trong lòng. Cô ấy phải khôn ngoan, nhưng dễ bảo; dịu dàng và đáng yêu, nhưng có ý chí riêng..."

Ba người đàn ông mặc áo chùng trắng đang bứt rứt. Rồi, đột ngột, giống như ba con rối trên một sợi dây duy nhất, họ đưa tay phải lên miệng rồi thọc chúng vào tay áo bên trái của áo chùng, rút dao ra và lao như một người duy nhất vào Nebu-hin-Abenoz, chém và đâm.

Gathon Dard đứng bật dậy ngay lập tức; hắn ném bình rượu vào ba kẻ sát nhân và lao qua phòng. Antrath Alv lao theo sau hắn, và lúc này ba hoặc bốn người xung quanh ghế của Nebu-hin-Abenoz đã lấy lại tinh thần và vùng dậy đứng lên. Một trong ba kẻ tấn công quay lại và chém bằng dao, gần như móc ruột một tên Calera đã cố gắng vật lộn với hắn. Trước khi hắn kịp rút lưỡi dao ra, một tên Calera khác đập một chai brandy xuống đầu hắn. Gathon Dard lao lên lưng kẻ sát nhân thứ hai, móc khuỷu tay trái dưới cằm kẻ đó và nắm lấy cổ tay tay cầm dao của hắn bằng tay phải; người đàn ông giãy giụa trong giây lát, rồi lả đi và ngã úp mặt xuống. Kẻ thứ ba trong bộ ba sát nhân vẫn đang chém vào vị tù trưởng đã ngã xuống khi Antrath Alv chặt dọc bên cổ hắn bằng cạnh bàn tay; hắn đơn giản là ngã sụp xuống và nằm im bất động.

Nebu-hin-Abenoz đã chết. Hắn đã bị chém và cắt và đâm ở hai mươi chỗ; cổ họng hắn đã bị cắt ít nhất ba lần, và hắn gần như bị chặt đầu. Tên Calera bị thương vẫn chưa chết; tuy nhiên, ngay cả khi hắn lúc đó đang ở trên bàn mổ của một bệnh viện Dòng Thời gian Gốc Tầng thứ Một, thì người ta vẫn nghi ngờ liệu hắn có thể được cứu hay không, và trong hoàn cảnh đó, tuổi thọ dự kiến của hắn có thể được tính bằng giây. Một số chiếc đệm được đặt dưới đầu hắn và phụ nữ được gọi đến chăm sóc hắn, nhưng hắn đã chết trước khi họ đến.

Ba tên sát nhân cũng đã chết. Ngoại trừ một vài vết cắt trên da đầu của tên bị hạ gục bằng chai, không có một vết xước nào trên người bất kỳ tên nào trong số chúng. Cavu-hin-Avoran đá vào mặt một tên trong số chúng và chửi thề.

Hắn thét lên: "Chúng ta đã giết lũ khốn đó quá nhanh! Lẽ ra chúng ta phải khuất phục chúng khi còn sống, rồi thong thả xử lý chúng như đáng lẽ chúng phải nhận." Hắn tiếp tục nêu rõ bản chất của những thứ xứng đáng đó. "Thật là một sự đồi bại!"

Kẻ dùng chai ngụy biện: "Chà, tôi thề là tôi không nghĩ một cái gõ nhẹ như tôi dành cho tên đó lại có thể giết chết hắn đâu. Dĩ nhiên, tôi chỉ nghĩ đến Nebu-hin-Abenoz, nguyện xin Safar tiếp nhận hắn..."

Antrath Alv cúi xuống tên mà hắn đã chặt cổ bằng tay.

Hắn nói: "Tôi không giết tên này. Cách tôi đánh hắn, nếu tôi làm thế, cổ hắn đã gãy rồi, đằng này thì không. Thấy không?" Hắn vặn cổ kẻ đã chết. "Tôi nghĩ chúng đã uống thuốc độc trước khi rút dao."

Một tên Calera kêu lên: "Tôi thấy tất cả bọn chúng đưa tay lên miệng! Và nhìn kìa; xem hàm của chúng mím chặt thế nào." Hắn nhặt một con dao lên và dùng nó để cạy hàm của kẻ đã chết ra, ngửi môi hắn và nhìn vào miệng hắn. "Nhìn kìa, răng và lưỡi của hắn bị đổi màu; có một mùi lạ nữa."

Antrath Alv ngửi, rồi quay sang đối tác của mình. Anh thì thầm: "Halatane." Gathon Dard gật đầu. Đó là chất độc Tầng thứ Một; những người xuyên thời gian thường mang theo các viên nang halatane trên các dòng thời gian mang tính dã man hơn, như là một bảo hiểm cuối cùng chống lại sự tra tấn.

Coru-hin-Irigod đòi hỏi: "Nhưng, Tên Thánh của Safar, bọn chúng là loại người gì thế? Có những kẻ mà tôi sẽ mạo hiểm mạng sống để giết, nhưng tôi sẽ không vứt bỏ nó như thế này đâu."

Một tên Calera nói: "Chúng đến biết rằng chúng ta sẽ giết chúng, và uống thuốc độc để chúng có thể chết nhanh chóng và không đau đớn."

Một ông già mặc trang phục chủ trang trại từ vùng đông nam nói thêm: "Hoặc để sự tra tấn của các anh không moi ra được từ chúng tên tuổi và quốc tịch của những kẻ đã sai chúng đến. Nếu tôi là các anh, tôi sẽ cố gắng tìm ra những kẻ thù này là ai, càng sớm càng tốt."

Gathon Dard đang kiểm tra một trong những con dao—một con dao gập với lưỡi đơn rộng, được khóa mở bằng lò xo; cán dao bằng đồi mồi, được gia cố bằng đồng thau.

Hắn nói: "Trong tất cả các chuyến du lịch của mình, tôi chưa từng thấy một con dao nào có tay nghề này trước đây. Nói cho tôi biết, Coru-hin-Irigod, anh có biết những nô lệ ngoại xứ đó của Nebu-hin-Abenoz đến từ quốc gia nào không?"

Tên Calera hỏi: "Anh nghĩ điều đó có liên quan gì đến nó à?"

Gathon Dard gợi ý: "Có thể chứ. Tôi nghĩ rằng những người này có thể không phải sinh ra đã là nô lệ, mà là những người bị bắt làm tù binh. Giả sử, vào lúc nào đó, đã có người bán cho Nebu-hin-Abenoz, và được bán đi nơi khác bởi hắn, một kẻ có vị thế—con trai của một nhà vua, hoặc tư tế của một vị thần nào đó."

Cavu-hin-Avoran nói: "Nhân danh Safar, đúng vậy! Và bây giờ quốc gia đó, bất kể nó ở đâu, đang có mối thù máu với chúng ta. Điều này phải được suy nghĩ; thật là một điều tồi tệ khi có những kẻ thù vô danh."

Một tên Calera bắt đầu lột quần áo của ba kẻ đã chết kêu lên: "Nhìn kìa! Bọn chúng không phải người thành phố Usasu, hay bất kỳ dân tộc nào khác của vùng đất này. Nhìn đi, chúng không chịu cắt bao quy đầu!"

Coru-hin-Irigod nói: "Nhiều nô lệ mà Nebu-hin-Abenoz mang về Careba từ vùng đồi núi không chịu cắt bao quy đầu. Jeseru, tôi nghĩ anh đã nhắm trúng tim đen rồi đấy." Hắn cau mày. "Bây giờ, anh nghĩ xem, những kẻ sai khiến việc này sẽ thỏa mãn, hay chúng sẽ tiếp tục lòng thù hận chống lại tất cả chúng ta?"

Antrath Alv nói: "Một câu hỏi hóc búa. Các anh người Calera không phụng sự các vị thần của chúng tôi, nhưng các anh là bạn của chúng tôi. Hãy cho phép tôi tách ra và cầu nguyện; tôi muốn tham khảo ý kiến các vị thần, để họ có thể giúp đỡ tất cả chúng ta trong việc này."