Richelieu, đế đô với lịch sử hơn bốn trăm năm, từ trước đến nay luôn là thành phố lớn nhất và cũng là thành phố xinh đẹp nhất của đế quốc Asurophique.

Dòng sông Analais rộng lớn chảy vắt ngang qua thành phố. Con sông được ví như ‘dây chuyền ngọc trai xanh của đế quốc’ này cùng hàng chục nhánh sông của nó đã tô điểm cho Richelieu một phong vị riêng biệt. Richelieu là một thành phố trên mặt nước, toàn bộ thành phố bị cắt xẻ bởi những con kênh chằng chịt thành hàng trăm hòn đảo nhỏ. Những cung điện tráng lệ, hàng nghìn bức tượng điêu khắc cùng vô số những cây cầu mang đặc trưng riêng đã tạo nên sức hút độc nhất vô nhị của Richelieu.

Từng có một thi nhân du mục nói rằng: “Đọc bảy lần những vần thơ miêu tả Richelieu cũng không bằng tận mắt nhìn thấy thành phố này một lần”.

Roger đã dành trọn bảy ngày để tham quan Richelieu, nhưng cũng chỉ có thể lướt qua những cảnh quan nổi tiếng nhất. Còn những ngõ nhỏ hẻo lánh ghi dấu lịch sử và phong tục chân thực của Richelieu thì chàng vẫn chưa kịp tìm hiểu.

Ngày thứ tám, Đại đế Feierbaha khải hoàn trở về.

Lần hồi kinh này của Đại đế được tổ chức vô cùng long trọng. Thế nhưng, những kẻ nắm rõ nội tình đều hiểu, chiến tích lần này của Đại đế khi xuất chinh U Ám Sâm Lâm chỉ có thể dùng từ “thảm hại không nỡ nhìn” để hình dung. Hai mươi vạn đại quân xuất phát ban đầu, cuối cùng chỉ có mười một vạn trở về đế đô. Trả giá cái giá đắt đỏ như vậy, đế quốc vẫn không thể thiết lập được một cứ điểm lâu dài trong U Ám Sâm Lâm.

Đây là trận bại của Đại đế Feierbaha, càng là thất bại thảm hại của Vân Tiêu Chi Thành. Tương phản rõ rệt với điều đó là Ngân Chi Thánh Giáo cùng quân đoàn ‘Hải Thần’ vốn dĩ nhiều năm nay không chút tiếng tăm, sa sút mỗi ngày, lại bất ngờ nổi danh, gần như không tốn một binh một tốt đã thu phục được Thần Thánh Đồng Minh. Chiến tích huy hoàng năm nào khi Pompey cùng Alexander, Friedrich được xưng tụng là quân thần của đế quốc, cũng một lần nữa được người ta nhắc lại và tán dương.

So sánh mà nói, hành vi bán đứng Thần Thánh Đồng Minh của Roger và Crete của Leighton lại bị những người Asurophique vốn sùng bái vũ dũng khinh rẻ. Chẳng có mấy ai hứng thú muốn hỏi han thêm về hai nhân vật mới nổi của đế quốc này. Những kẻ có tâm biết rõ nội tình thực sự đều ngậm miệng không nhắc đến sự thật của cuộc chiến. Toàn bộ đế quốc, ngoài trừ số ít người, không ai biết được Roger đã đóng vai trò then chốt thế nào trong việc đế quốc thu phục Thần Thánh Đồng Minh.

Tiếng tăm của gã béo này thực sự chẳng ra sao. Thậm chí ngay trong nội bộ Ngân Chi Thánh Giáo cũng lưu truyền rất nhiều lời đồn về Roger. Phần lớn trong số đó đều liên quan đến hai nữ hộ vệ ma võ song tu, xinh đẹp đến mức khó tin của gã. Khi nhắc đến những lời đồn này, đàn ông thì ghen tị đố kỵ, đàn bà thì vừa hận vừa ghen. Những lời đồn còn lại liên quan đến biểu hiện như một gã hề của Roger trong trận chiến tại Montreal.

Bảy ngày nay, Roger cũng nghe được một vài lời đồn, chàng đương nhiên biết nguồn gốc của chúng, chắc chắn xuất phát từ miệng bốn vị băng tuyết ma pháp sư kia. Nhưng gã béo chẳng hề bận tâm, đây chính là hiệu quả mà chàng muốn. Dù sao ở cái đế đô Richelieu đầy rẫy nguy cơ, nơi đất khách quê người này, bị người ta khinh thường còn tốt hơn là bị chú ý. Còn về phần Fiora và Phong Điệp, bây giờ đi bất cứ đâu cũng đều che đậy dung nhan tuyệt thế của mình. Dù ở vương triều nào, sở hữu giai nhân tuyệt thế thường là mầm mống tai họa. Roger tuy đã nắm quyền một phương, nhưng gốc rễ quá nông, cho nên thà rằng việc gì cũng phải cẩn thận.

Tối ngày thứ chín, Đại đế Feierbaha bí mật triệu kiến riêng Roger. Điều này khiến Roger có chút bất ngờ, sự quan tâm khác thường của Đại đế đối với chàng không biết là phúc hay họa.

Địa điểm triệu kiến là tại phòng ăn nhỏ của Đại đế. Trong đế cung, nơi này quả thực có thể gọi là phòng ăn ‘nhỏ’, nhưng diện tích năm trăm mét vuông vẫn lớn hơn phòng tiệc của rất nhiều gia đình quyền quý. Mái vòm cao tới sáu mét dưới ánh sáng của những chiếc đèn ma pháp khổng lồ trông càng thêm u tịch và sâu xa. Chiếc bàn ăn dài mười mét đặt trong phòng ăn ‘nhỏ’ này giống như một ốc đảo cô độc giữa hồ lớn.

Sở thích lớn nhất của Đại đế Feierbaha là chinh phục, vì vậy những thứ dùng để trang trí phòng ăn đều là giáp trụ đao kiếm hoặc tiêu bản của những ma thú hung mãnh.

Đại đế thích ăn đồ nướng, món chính tối nay là một con bê đã được nướng suốt cả ngày. Ngoài rượu mạnh ủ gần trăm năm và trứng cá muối quý giá ra thì không có món nào đặc biệt nữa. Điều này tương phản rõ rệt với cuộc sống xa hoa của các vương tộc quyền quý phương Nam.

Đại đế vóc người cao lớn, cao hơn Roger trọn một cái đầu. Tóc ông đã lốm đốm bạc, thân hình cũng bắt đầu phát tướng. Râu ria rậm rạp tuy uy nghiêm, nhưng lại luôn khiến người ta cảm giác không còn chút nào hình bóng của vị Đại đế thiết huyết đã chinh chiến ba mươi năm, uy danh vang dội khắp đại lục. Còn món quà mà bao năm chinh chiến dành tặng Đại đế Feierbaha chính là cái chân phải hơi khập khiễng.

Sau khi Đại đế bảo Roger ngồi xuống, ông phất tay đuổi thị giả ra ngoài, chỉ để lại lão tổng quản ốm yếu, đi đứng lảo đảo hầu hạ phía sau. Ông cầm dao cắt một miếng thịt bò nướng lớn, vài miếng đã nuốt trọn vào bụng, sau đó uống cạn ly rượu mạnh, mãi một lúc lâu sau mới thỏa mãn thở hắt ra một hơi.

“Dũng sĩ phương Bắc thì phải ăn thịt nướng, uống rượu mạnh, thế mới là sướng! Cậu nói xem có phải không?”

Đại đế Feierbaha vừa mở miệng đã văng tục, khiến Roger giật mình, một miếng thịt bò mắc kẹt ngay trong cổ họng. Gã béo cuống lên, cũng uống cạn ly rượu mạnh, cuối cùng mới đẩy được miếng thịt xuống bụng. Chỉ là thứ rượu mạnh ủ trăm năm này nồng độ quá mạnh, mặt gã béo đỏ bừng trong nháy mắt. Đầu óc Roger ong ong, đành phải âm thầm vận tinh thần lực, lúc này mới dần khôi phục lại sự tỉnh táo.

Chỉ là khi chàng nâng cao tinh thần lực, dường như lại kích khởi một sự cộng hưởng vi tế khó nhận thấy từ trên người lão tổng quản. Gã béo trong lòng kinh hãi, nhưng lúc nãy đúng lúc đầu óc choáng váng, luồng cảm giác này lại quá yếu ớt, chàng thực sự không dám chắc liệu có phải do mình quá đa nghi hay không.

Nhìn thấy dáng vẻ luống cuống của Roger, Đại đế Feierbaha cười ha hả, nói: “Dũng sĩ phương Bắc chúng ta đọ rượu, uống được hay không không quan trọng, quan trọng là có dám uống hay không! Tốt, tốt, nhóc con này được đấy!”

Gã béo không biết nên trả lời thế nào, đành dạ vâng lia lịa.

“Nhóc con, chuyện lần này cậu làm ở Montreal rất đẹp, không để lại một kẻ sống sót nào, ngay cả quan hành chính cũng bị cậu tiện tay giết luôn, tâm ngoan thủ lạt, gọn gàng dứt khoát, ừm, tốt! Tốt!”

Gã béo lại không biết trả lời thế nào, vẫn cứ dạ vâng.

“Cậu rất giống ta hồi trẻ, đều gan to bằng trời, dám nghĩ dám làm, nhắm chuẩn là ra tay tàn độc! Ta nghe nói cậu từ rất lâu trước đây đã như nước với lửa với Vân Tiêu Chi Thành, lần này ở Montreal cậu lại giết không ít người của chúng, xem ra cậu hoàn toàn đứng về phía con trai cả của ta rồi?”

Roger đổ mồ hôi lạnh ròng ròng. Ở triều đình kết bè kết phái, bài xích dị kỷ, hãm hại trung lương trong mắt đế vương chẳng phải chuyện gì to tát, thế nhưng nếu can dự vào việc nhà của đế vương, cố gắng ảnh hưởng đến việc truyền ngôi, ở bất cứ vương triều nào cũng luôn là điều cấm kỵ hàng đầu. Pompey tích lũy vô số quân công, gốc rễ sâu dày, Rockefeller là đại ma đạo sư, địa vị siêu nhiên. Đại đế Feierbaha đối với họ có lẽ còn kiêng dè, nhưng tuyệt đối sẽ không kiêng dè gì với kiểu người mới quy thuận như gã béo.

Nhìn thấy Roger mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, Đại đế cười lớn: “Những năm gần đây Thánh Giáo, Pompey và Vân Tiêu Chi Thành đấu đá ngày càng gay gắt, nhóc con cậu nếu muốn sống tốt ở đế quốc, nếu không đứng về phía Thánh Giáo thì phải đứng về phía Druid. Trong tay cậu người tài và binh lực đều không ít, nếu cả hai bên đều không đứng, chúng sẽ loại trừ cậu trước đấy. Nhóc con, cậu không cần sợ, dũng sĩ phương Bắc chúng ta không vô sỉ như người phương Nam! Trong đế quốc, thứ nhất là trung thành, thứ hai là có bản lĩnh thực sự. Cậu bản lĩnh không tồi, người khác muốn lật đổ cậu không dễ đâu. Chỉ cần cậu luôn trung thành với đế quốc, những gì xứng đáng nhận được sẽ không thiếu của cậu! Nhưng nếu cậu có tâm tư gì khác……”

Trong mắt Đại đế Feierbaha lóe lên tia sáng sắc lạnh, ánh mắt lạnh thấu xương gần như đóng băng Roger ngay tức khắc.

Đại đế nhét một miếng thịt lớn vào miệng, nói hơi không rõ chữ: “Nhóc con, Thánh Giáo và bọn Druid đấu đá ngày càng dữ dội, cậu biết tại sao ta mặc kệ không?”

Roger lập tức thuận theo ý của Đại đế mà hỏi tiếp.

“Sinh vật mạnh nhất trên thảo nguyên đế quốc là Ma Lang Fenrir. Sói mẹ mỗi lần sinh ra hơn mười con sói con, mấy ngày sau khi sói con mở mắt là bắt đầu đấu đá lẫn nhau, cuối cùng chỉ có hai ba con mạnh nhất mới có thể sống sót. Mỗi con Ma Lang trưởng thành đều là kẻ mạnh nhất trong số anh chị em của nó, chính vì thế, Ma Lang Fenrir mới luôn là ma thú mạnh nhất trên thảo nguyên. Thực ra từ ngày đế quốc lập quốc đến nay, đấu đá nội bộ chưa bao giờ dừng lại, nhưng đế quốc lại càng ngày càng hùng mạnh, cương vực cũng ngày càng rộng lớn! Những kẻ nhát gan phương Nam chỉ biết giết công thần, giết năng thần, sao có thể là đối thủ của dũng sĩ phương Bắc chúng ta – những người mang cả thảo nguyên trong lòng? Hừ, đợi đến một ngày đế quốc thông được con đường tới phương Nam, hoặc chiếm được cửa biển thông ra đại dương, chúng ta nhất định sẽ để cho những kẻ chỉ biết tham hưởng lạc phương Nam biết thế nào là sự lợi hại của dũng sĩ phương Bắc!”

Lần đầu tiên Roger cảm thấy mình đã coi thường vị Đại đế thô hào này. Nếu không có sự tự tin có thể điều khiển tất cả, sao dám thả tay cho thuộc hạ đấu đá lẫn nhau? Dù là bên trong hay bên ngoài, đế quốc Asurophique mấy trăm năm lập quốc chiến tranh chưa bao giờ dừng lại, trong cuộc cạnh tranh tàn khốc liên quan đến sống chết, hoàn toàn không có chỗ cho những kẻ tầm thường vô dụng. Trên thực tế, bất kỳ kẻ nào trong đế quốc có bản lĩnh kém một chút, đều có thể trở thành mục tiêu tấn công hàng đầu của các phe phái đối địch. Ví dụ như hàng trăm Druid tử trận ở Montreal, chính là vật hi sinh của cuộc đấu đá nội bộ này.

Từ đó có thể thấy, mấy trăm năm qua trong hàng chục vị hoàng đế của đế quốc căn bản không có kẻ vô năng. Điều này ở các vương triều phương Nam gần như là không thể tưởng tượng nổi.

“Nhóc con! Giờ cậu đã hiểu quy tắc của đế quốc chưa? Cậu muốn ủng hộ con trai cả của ta không vấn đề gì, chỉ cần nó có thể đè bẹp những người anh em khác, ngôi vị đế vương này chính là của nó.”

Lúc này lão tổng quản nói nhỏ vào tai Đại đế điều gì đó, Đại đế chợt nhận ra: “À, ta suýt chút nữa quên mất việc chính tối nay. Nhóc con này khá lắm, ta rất thích. Tước vị Thân vương này cứ coi như là phần thưởng cho cậu đi. Nào nào, để ta xem vận may của nhóc thế nào, có thể lấy được cô con gái nào của ta. Phải rồi, Bal, ta có mấy cô con gái nhỉ?”

Lão tổng quản nghĩ ngợi một chút, chậm rãi nói: “Bệ hạ thần dũng hơn người, ngài có tổng cộng bốn mươi sáu vị công chúa, chưa xuất giá có hai mươi hai vị, trong đó trên mười bốn tuổi có mười một vị.”

Feierbaha thiếu kiên nhẫn phất tay, nói: “Bal, ông chỉ hơn ta mười tuổi, sao mấy năm nay càng ngày càng lải nhải thế? Đi lấy đồ tới đây!”

Lão tổng quản chậm rãi rời khỏi phòng ăn nhỏ. Roger không khỏi nảy sinh lòng hiếu kỳ, không biết ‘thứ này’ có quan hệ gì với việc Đại đế gả con gái. Đã là lời Đại đế mở miệng, thì tước vị Thân vương này đã không chạy thoát. Chuyện này dễ dàng hơn tưởng tượng khá nhiều. Chỉ là gã béo biết, Vân Tiêu Chi Thành tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tha cho mình, bây giờ càng thuận lợi, thì chiêu bài phản kích sau này của Druid sẽ càng sắc bén.

Một lát sau, lão tổng quản bưng một chiếc hộp vàng bước vào.

Đại đế Feierbaha nhận lấy hộp vàng, lắc mạnh mấy cái, bên trong vang lên tiếng lạo xạo giòn giã. Âm thanh này nghe có vẻ giống với những quân bài xương mà Roger thường dùng khi đánh bạc hồi trước.

Trong ánh mắt ngẩn ngơ của Roger, Đại đế Feierbaha lấy ra một thẻ ngọc từ trong hộp vàng, nhìn thoáng qua, rồi hỏi lão tổng quản: “Malika? Bal, đứa trẻ này thế nào, ta hoàn toàn không nhớ ra nổi.”

Lão tổng quản chậm chạp nói: “Bệ hạ đợi chút, lão thần đi xem ngay.”

Đại đế quay đầu cười với Roger: “Nhóc con, con gái ta chỉ có thể mang lại cho cậu một tước vị Thân vương, ngoài ra, cậu đừng hòng mong nhận được bất kỳ lợi ích gì từ nó. Ngược lại, cậu còn thêm không ít rắc rối.”

Feierbaha vỗ mạnh lên vai Roger, nói tiếp: “Cưới công chúa, chưa chắc đã làm được Thân vương. Nếu không, đế quốc truyền thừa mấy trăm năm, bây giờ Thân vương đã sớm lên tới hàng nghìn rồi. Nhưng tước vị Thân vương đi theo dòng máu hoàng thất. Trước khi đến Richelieu, Pompey chắc chắn đã nói với cậu về tầm quan trọng của Thân vương, nhóc con cậu phải cẩn thận đấy, đừng để bị người ta hại chết, rồi cướp mất vị trí Thân vương của cậu.”

Trong đầu Roger hỗn loạn, chỉ biết gật đầu.

Lúc này lão tổng quản đã quay lại, trên tay ông cầm một bức chân dung lớn, đưa cho Feierbaha, nói: “Công chúa Malika là do vương phi Fessly sinh ra, mẫu hệ xuất thân từ gia tộc Boguna, là một bộ lạc nhỏ ở vùng Đông Bắc đế quốc. Công chúa năm nay mười bảy tuổi, hiện đang ở tại Cung Phong Diệp.”

Feierbaha nhìn bức chân dung, cười ha hả nói: “Vận may của nhóc con cậu không tệ! Nhưng đứa trẻ này trông có vẻ tính khí không nhỏ, tự cậu liệu mà xử lý nhé!”

Roger nhận lấy bức chân dung Đại đế ném qua, chỉ tùy ý nhìn lướt qua. Dù sao công chúa này đối với chàng chỉ có ý nghĩa là một tước vị Thân vương mà thôi, cho dù nàng có đẹp đến đâu cũng không bằng mấy người bên cạnh chàng.

Trong tranh là một mỹ nhân dáng người cao ráo, mái tóc đen dày dài xõa trên vai, nụ cười hoang dã và phóng khoáng. Chiếc váy dài trên người nàng cắt xẻ cực kỳ gợi cảm, lộ ra mảng lớn da thịt ở ngực, eo và đùi. Roger ước lượng sơ qua, cô nàng có lẽ cao xấp xỉ Andronie, nghĩa là cao hơn chàng nửa cái đầu. Dáng người khỏe khoắn nóng bỏng của vị công chúa này thực sự không tệ, nhưng nhìn qua đúng là một vai khó thuần hóa.

Gã béo thầm cảnh giác, chàng quyết định sau khi về sẽ lập tức tìm hiểu rõ ràng tất cả luật lệ và phong tục về Thân vương của đế quốc. Nhìn từ bức chân dung, Malika là một mỹ nhân có cá tính rõ rệt, dung mạo xuất chúng. Nhưng Roger tin chắc rằng chàng sẽ không có khái niệm gọi là vận may ở Richelieu, càng không có thần linh nào phù hộ chàng. Nếu vị thần tối cao không ném cho chàng một đạo Ánh Sáng Phán Xét, lý do duy nhất cũng chỉ là vì gã béo còn chưa đủ tầm, chưa lọt được vào mắt xanh của chư thần trên trời mà thôi.

Khi ra khỏi đế cung, lão tổng quản bảo Roger ngày mai hãy đến Cung Phong Diệp, ông sẽ sắp xếp cho Malika và Roger gặp mặt một lần. Cuối cùng lúc chia tay, lão tổng quản chợt nói một câu đầy ẩn ý: “Bệ hạ rất thưởng thức cậu, cậu hãy tự liệu lấy thân mình.”

Trên đường quay về, Roger suy đi tính lại ý nghĩa câu cuối cùng của lão tổng quản, nhưng nghĩ mãi không ra. Thực ra cả buổi tối, số câu Roger nói không quá năm mươi chữ, toàn là Đại đế một mình thao thao bất tuyệt. Lần đầu tiên Roger được người ta đánh giá cao nhờ sự im lặng.

Cung Phong Diệp nằm trên một hòn đảo phía Tây Nam đế đô. Cung điện này không lớn, bên trong ở hơn mười vị phi tần của Đại đế và vài vị công chúa. Loại cung điện dùng cho mục đích này ở Richelieu có tới hàng chục tòa. Cung điện của các hoàng tử đế quốc thì tốt hơn nhiều, như hoàng tử thứ mười ba có thế lực lớn, hoặc mẫu tộc hiển hách, đều có cung điện riêng biệt.

Suốt dọc đường vào Cung Phong Diệp, bất kể là vệ binh hay phi tần, công chúa sống ở đây, thái độ đối với nhóm người Roger đều rất cung kính. Tất nhiên sự cung kính này không phải dành cho gã béo, mà là hướng về lão tổng quản. Đại đế quanh năm chinh chiến bên ngoài, các phi tần sống trong thâm cung hẻo lánh này muốn hầu hạ Đại đế một đêm trước khi xuân sắc tàn phai đều phải do lão tổng quản sắp xếp. Nếu vận may của họ đủ tốt, sinh được con trai thì lập tức một bước lên mây. Nếu sinh được công chúa, cũng có thể trông chờ sau này con gái gả được cho người có địa vị cao quyền trọng. Đại đế tuy có gần trăm người con, nhưng trong thâm cung có tới hàng trăm phi tần, phần lớn trong số họ vẫn là không con không cái, cho nên ý nghĩa của lão tổng quản đối với họ, đơn giản chẳng khác nào thần tối cao đối với con dân của mình.

Roger biết tiếng tăm của mình ở đế đô chẳng ra sao, điều khiến chàng ngạc nhiên là vẫn có vài cô gái trẻ liên tục ra hiệu với chàng.

Một tên thị giả rất nhanh nhẹn trong đế cung đi theo bên cạnh Roger, nhỏ giọng giới thiệu cho chàng từng nhân vật gặp trên đường. Mấy cô gái này đều là những công chúa chưa xuất giá. Theo luật đế quốc, chỉ có tước vị Hầu tước trở lên mới có tư cách kết hôn với công chúa đế quốc. Nhưng ở đế quốc Asurophique trọng nam khinh nữ, sùng bái võ lực, ngoại trừ các thế gia vọng tộc, chỉ có những người lập đủ quân công mới có tư cách trở thành Hầu tước. Đối với những người này, cưới một công chúa chẳng có lợi lộc gì, rắc rối thì nhiều, chi bằng thực hiện liên hôn chính trị giữa các đại gia tộc còn vững chắc và thiết thực hơn.

Dù là quý tộc cùng tước vị, sự chênh lệch về quyền thế và tài phú thường cũng là một trời một vực. Như kiểu người hiển quý như Roger – nắm trong tay cả một quốc gia, tay cầm trọng binh – thì cả đế quốc cũng không có mấy người. Tuy phong tục phương Bắc thuần phác, nhưng trong mắt đa số mọi người, lợi ích thiết thực vẫn đè bẹp tiếng tăm, yêu ghét loại này. Đối với những công chúa không được sủng ái, mẫu tộc lại chẳng có thế lực gì này, có thể gả cho Roger, không nghi ngờ gì là một bước lên mây.

Trong chốc lát, nhóm người Roger đã đến trước một sân viện thanh u. Sân viện không lớn, bài trí tuy nhã nhặn nhưng không tính là xa hoa.

Thị giả nhỏ giọng: “Công chúa Malika rất xinh đẹp, cô ấy cực kỳ yêu thích thơ ca, nghệ thuật và sự tự do. Như ngài thấy đấy, gia tộc của mẹ cô ấy không hiển hách, chỉ là một bộ lạc nhỏ ở vùng Viễn Đông của đế quốc. Công chúa qua lại thường xuyên với các nghệ sĩ ở Richelieu, là khách quen của các salon nghệ thuật…”

Lúc này cửa viện mở ra, một người đàn ông cao lớn điển trai, cử chỉ thanh lịch bước ra, một người phụ nữ tràn đầy vẻ đẹp hoang dã tiễn anh ta ra ngoài. Người đàn ông quay đầu mỉm cười: “Được trải qua một buổi chiều vui vẻ với công chúa Malika xinh đẹp, tại salon tuần tới, tôi lại có thơ mới để công bố, hy vọng lúc đó cô cũng có mặt.”

Malika mỉm cười: “Tôi chắc chắn sẽ đến.”

Tên thị giả lanh lợi kia nhỏ giọng: “Đây là nam tước Leilo, một năm nay anh ta là nhà thơ và nhà soạn nhạc nổi tiếng nhất đế đô. Người bên cạnh chính là công chúa Malika.”

Lúc này Leilo cũng nhìn thấy nhóm người Roger, ánh mắt anh ta lướt qua mọi người, hừ nhẹ một tiếng rồi bỏ đi.

Roger chắp tay sau lưng quan sát bóng lưng Leilo, mày hơi nhíu lại. Tên thị giả thấy vậy, ở bên cạnh thêm dầu vào lửa: “Những kẻ bán nghệ này lúc nào cũng kiêu ngạo như vậy! Gia tộc của Leilo đến một tước Bá tước cũng không có…”

Malika nhìn thấy lão tổng quản, đón lên hành lễ, nói: “Đại nhân Bal, sao ngài lại ở đây?”

Lão tổng quản với giọng nói chậm rãi vạn năm không đổi: “Theo lệnh bệ hạ, hôm nay là ngày đại nhân Roger và điện hạ gặp mặt.”

Đôi lông mày rậm của Malika nhíu chặt lại, nói: “Nhưng con không nhận được thông báo nào cả! Tại sao phải gặp cái gã Roger đại nhân gì đó?”

Lúc này trong sân chợt vang lên một tiếng kêu kinh ngạc, “Đây chẳng phải là đại nhân Bal sao? Trời ơi!”

Một quý phụ trung niên chạy bộ tới. Bà ta mày liễu mắt phượng, nhìn qua có phần giống Malika, nhưng nhu mì thướt tha hơn nhiều. Dù đã có tuổi nhưng phong thái vẫn vô cùng quyến rũ, thời trẻ chắc hẳn còn mê người hơn. Bà ta kéo phắt Malika ra sau lưng, cười làm lành với lão tổng quản: “Đại nhân Bal, Malika không biết lễ độ, ngài ngàn vạn lần đừng để bụng! Sao đột nhiên ngài lại đến, có phải bệ hạ muốn triệu kiến thiếp không?”

“Vương phi Fessly, bệ hạ đã chỉ định hôn sự cho công chúa Malika.”

“Nhưng mà…” Malika không nhịn được kêu lên, “Cũng phải hỏi ý kiến con chứ?”

Lão tổng quản không để ý đến nàng.

Fessly lập tức quay đầu quát: “Malika, con im miệng cho ta! Con dám làm trái ý chỉ của Đại đế sao?” Bà ta lập tức hạ thấp giọng, lo lắng hỏi: “Đại nhân Bal, ngài có thể tiết lộ chút ít, bệ hạ đã chỉ định cho Malika người như thế nào không?”

Lão tổng quản dùng bàn tay gầy guộc chỉ vào Roger, nói: “Chính là vị đại công tước Roger này.”

Mắt Fessly sáng lên, nói: “Đại công tước?”

“Đây là tước vị tạm thời, sau khi thành hôn với công chúa Malika, đại nhân Roger sẽ chính thức được phong Thân vương.”

Fessly lảo đảo, hơi thở gần như ngừng lại, ánh mắt bà ta nhìn về phía Roger dịu dàng như nhìn thấy người tình khắc cốt ghi tâm. “Thân vương! Trời ơi, ngợi ca Đại đế! Như vậy, anh ta chắc chắn có lãnh địa rộng lớn và quân đội của riêng mình rồi, là ở hành tỉnh nào?”

“Công quốc A Lôi.”

Fessly ngất đi.

Một lát sau, Roger và Malika đang ngồi đối diện nhau. Dù bầu không khí trong phòng cực kỳ gượng gạo, nụ cười trên mặt Roger vẫn không hề thay đổi. Malika nhìn chằm chằm Roger bằng đôi mắt xanh thẫm, cuối cùng không nhịn được lên tiếng trước: “Anh thực sự muốn trở thành chồng tôi sao?”

“Đây là ý của Đại đế.”

“Nhưng giữa chúng ta không có tình yêu, cũng không thể nảy sinh tình yêu. Trời ạ, anh thậm chí còn không cao bằng tôi!”

Roger nói: “Giá trị của con người nằm ở trí tuệ.”

“Nếu anh là một người cao thượng, anh nên từ chối Đại đế! Nhưng tôi biết những gã đàn ông các anh sẽ không làm thế. Thân vương! Đây chính là mục đích anh cưới tôi sao!?”

“Nếu thẻ ngọc trong tay bệ hạ khắc tên người khác, tôi vẫn là Thân vương.”

“Nói vậy là anh chỉ muốn cưới cái danh phận công chúa này, anh có thể đi tìm những công chúa khác mà! Họ sẽ rất vui lòng gả cho một Thân vương đấy.”

Roger mỉm cười: “Vậy hậu quả của việc làm trái ý Đại đế sẽ do ai gánh vác đây, cô sao?”

Malika nghẹn lời. Nàng trừng mắt nhìn Roger một hồi rồi mới nói: “Mẹ tôi sẽ mê mẩn tài sản, lãnh địa và quyền lực của anh, nhưng tôi thì không! Nếu không phải phản bội, anh có được mọi thứ ngày hôm nay sao? Người đang đắc ý ngồi trước mặt tôi lúc này, thực ra là một kẻ phản bội, không phải sao?”

Roger không hề bị lay chuyển, nhàn nhạt nói: “Chính trị tuy là một cuộc chơi, nhưng sự phức tạp của nó vừa vượt xa sử sách, cũng không phải là thứ thơ ca có thể ghi chép.”

Malika hất mạnh mái tóc đen dày, mắt tóe lửa, nghiến răng nói: “Tôi không cãi lại anh. Nhưng tôi có thể nói cho anh biết, tôi đã có người mình yêu, và tôi sẽ yêu anh ấy mãi mãi, lúc nào cũng nghĩ về anh ấy. Nếu anh thực sự cưới tôi, thì mỗi lần anh đè lên tôi, tôi đều sẽ coi anh là anh ấy!”

Roger cười lạnh một tiếng, nói: “Người tình của cô, là nhà thơ Leilo lúc nãy sao?”

Tỳ nữ đứng hầu sau lưng Malika chợt nói: “Ngươi có biết xấu hổ không hả, công chúa chúng ta đã nói rõ ràng như vậy rồi! Ngươi…”

“Julie, đừng nói nữa!” Malika lập tức ngăn tỳ nữ lại. Nàng biết Roger dù không làm gì được mình, nhưng nếu Julie mạo phạm chàng, gã béo này giết chết Julie ngay tại chỗ cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Roger nhàn nhạt cười, không để ý đến Julie. Chàng đổi sang tư thế thoải mái hơn, hoàn toàn không có ý định tức giận.

Malika nhíu chặt mày, nàng cuối cùng nhận ra gã béo này hơi khó đối phó.

“Được thôi, đại nhân Roger, chúng ta nói chuyện một cách bình tĩnh đi. Tôi không hề hứng thú với nguồn gốc sự tự cao tự đại của anh: quyền thế và địa vị. Anh vừa lập đại công cho đế quốc, nếu cầu xin Đại đế tử tế, ông ấy sẽ chọn cho anh một công chúa khác. Nhưng nếu anh nhất quyết phải cưới tôi, thì tôi nhất định sẽ khiến anh phải hối hận. Theo truyền thống đế quốc, anh chỉ có một cơ hội cưới công chúa. Tôi sẽ công khai qua lại với Leilo, anh giết tôi thì đó là tạo phản. Anh nếu không chịu đựng nổi mà đuổi tôi ra khỏi nhà, thì tước vị Thân vương của anh cũng mất luôn. Tất nhiên, anh có thể chọn nhẫn nhịn, còn tôi sẽ nói với bất cứ ai về cảm giác tuyệt vời khi ở bên Leilo. Khi đó, uy vọng của anh trong lãnh địa sợ rằng sẽ càng tồi tệ hơn nhỉ? Đến cuối cùng, vì danh dự của mình, anh vẫn sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà thôi.”

Roger cười ha hả, nói: “Malika, cô thực sự rất thông minh, biết dùng gì để đe dọa người khác. Nhưng người tình đầy chất nghệ thuật kia của cô chưa chắc đã hợp tác như vậy đâu nhỉ? Khí tiết của anh ta cũng sẽ giống như tài hoa của anh ta, vượt xa người thường sao?”

Malika cười lạnh, nói: “Đại nhân Roger, anh đừng tưởng ở đế quốc có thể muốn làm gì thì làm. Leilo trước khi đến Richelieu đã là một thi nhân du mục nổi tiếng rồi, anh ấy có tình bạn không tầm thường với mấy vị trưởng lão Druid, hiện tại tể tướng đế quốc đại nhân Strou cũng là bạn tốt của anh ấy. Quyền thế của anh vẫn chưa vượt qua được đại nhân Strou đâu nhỉ, chưa vượt qua được Vân Tiêu Chi Thành đâu nhỉ? Nếu anh dám đụng đến anh ấy, thì tôi có thể đảm bảo, anh nhất định sẽ hối hận.”

Roger im lặng một lát rồi mới nói: “Malika, tôi không có lá gan để chịu đựng cơn thịnh nộ của Đại đế, cô rất thông minh, nên biết đề nghị của cô không thực tế. Như vậy đi, chúng ta làm một giao dịch. Hôn nhân của chúng ta chỉ treo cái danh phận, tôi có được tước phong Thân vương, còn cô có thể tự do qua lại với Leilo. Cô thấy thế nào?”

Malika lạnh lùng nói: “Để tôi suy nghĩ xem.”

“Chuyện này không có chỗ để suy nghĩ. Nếu cô cứ khăng khăng đi theo ý mình, thì chẳng có lợi cho ai cả.”

“Được thôi! Nhưng tôi có một điều kiện, sau khi cưới anh tuyệt đối không được đặt bàn tay bẩn thỉu của anh lên người tôi.”

“Thỏa thuận.”

Roger vẻ mặt thoải mái rời khỏi phòng của Malika, phía sau chàng thấp thoáng truyền đến tiếng mắng chửi của Julie: “Thật vô sỉ!”

Cung Mùa Đông ở phía Bắc Richelieu chiếm trọn cả hòn đảo, vàng son lộng lẫy, sự xa hoa vượt xa Cung Phong Diệp. Cung Mùa Đông là nơi dùng để tiếp đón khách quý của đế quốc, Roger tạm nghỉ ở đây.

Lúc này đã gần hoàng hôn, ánh nắng chiều vàng rực nhuộm cả Richelieu như một bức tranh thơ. Từ đây có thể nhìn ra xa bức tượng Nữ Thần Băng Tuyết tỏa ra ánh sáng ma pháp màu xanh cách đó mười mấy mét phía Tây, tương phản với đó là bức tượng Nữ Thần Tự Nhiên cao lớn hơn ở phía Đông.

Roger đang thưởng thức cảnh đẹp ngoài cửa sổ, sau lưng truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng khẽ khàng.

Roger chợt bước sang một bên, tránh mũi thép đâm về phía thắt lưng, tiện đà ôm gọn kẻ ám sát vào lòng.

“Gã béo chết tiệt, công chúa nhỏ của ngươi có xinh không? Nghe nói cô ta mới mười bảy tuổi.” Tiểu yêu tinh cười tươi như hoa hỏi, chỉ là nụ cười của nàng luôn khiến người ta cảm thấy một tia nguy hiểm.

Roger cười nói: “Cô ấy đã có một người tình chết sống có nhau, người đó lại còn là thi nhân và nhà soạn nhạc nổi tiếng nhất đế đô nữa cơ! Cô ấy đã đàm phán với ta suốt cả buổi chiều, ngươi xem, cái tước vị Thân vương này của ta lấy được không hề dễ dàng đâu nhé!”

Fiora nhíu mày xinh đẹp, hỏi qua quá trình sự việc, rồi mới nói: “Điều này rất lạ. Nhà thơ đó… sợ là người của phía Vân Tiêu Chi Thành nhỉ?”

Roger chợt cúi đầu, hôn mạnh một cái lên mặt tiểu yêu tinh này, rồi mới cười nói: “Thật thông minh!”

Fiora mỉm cười nhạt, nói: “Dù ngươi có nhượng bộ, bọn Druid đó cũng tuyệt đối sẽ không để ngươi lấy được tước Thân vương đâu. Cho nên ngươi vẫn phải nghĩ cách thu phục cô công chúa không nghe lời đó thôi.”

Roger cười lạnh: “Thu phục con tiện nhân đó không phải dễ sao? Đại đế đã ám thị rồi, ông ta sẽ không đứng ra can thiệp vào đấu đá nội bộ. Chỉ cần ta lật đổ được Vân Tiêu Chi Thành, công chúa và Thân vương đều không quan trọng.”

Tiểu yêu tinh gật đầu, nói: “Gã béo chết tiệt, nhưng lúc đó ngươi mới nguy hiểm đấy. Ngươi phải tìm kẻ thù mới cho đế quốc cũng như những đồng minh cũ như Pompey rồi.”

Roger khẽ cười, nói: “Ở phương Nam, có khối kẻ thù của đế quốc.”