Tại dã ngoại bão cát đã lắng xuống. Phương xa, những đoàn sưởi ấm của quân đội cơ giới hiện ra rõ nét. Những cỗ xe bọc thép tụ tập thành một vòng tròn vững chãi, những cỗ xe tăng chủ lực nặng nề án ngữ vòng ngoài, còn những xe chiến đấu bộ binh và xe vận chuyển bọc thép trú ẩn bên trong, cùng nhau chống chọi với sự tấn công của bão cát. Bên ngoài vòng vây, những đơn vị cơ giáp khổng lồ sừng sững như những pháo đài di động.

Bão cát tan đi, những tín hiệu bị nhiễu loạn cũng dần khôi phục. Trong bộ chỉ huy của chi đội, Warren đứng im lặng như tượng băng, ánh mắt lạnh lẽo khiến người run sợ. Khi điện từ nhiễu loạn biến mất, hắn cũng nhận được thông điệp cuối cùng của Powell trước khi đầu hàng.

Đọc xong bản báo cáo này, Warren vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, bàn tay phải nắm chặt lan can ghế, bóp đến biến dạng hợp kim. Sau một hồi lâu, hắn mới hít sâu một hơi, vuốt nhẹ lên vết nhăn trên trán.

Warren nhìn về phía các tham mưu của mình, chỉ có một số ít người trong bộ chỉ huy biết tin Powell đã đầu hàng. Hắn vung tay, sử dụng linh năng tạo ra một vòng cách ly, giam giữ họ bên trong, rồi chậm rãi cất tiếng: "Nói đi, chúng ta nên làm gì tiếp theo?"

Tiếng nói vọng lại trong vòng cách ly, không thể lọt ra ngoài. Trong số những người bị giam giữ có tham mưu trưởng của Warren, cùng một vài sĩ quan tham mưu cấp cao. Tham mưu trưởng lên tiếng: "Thưa ngài, liên quân Nodon và hội ngân sách Beccia của Powell đều đã tan rã. Chỉ dựa vào lực lượng của chúng ta, e rằng khó có thể đánh bại kẻ thù."

"Vậy chúng ta nên báo cáo tình hình chiến đấu lên chiến khu, chờ đợi quyết định tiếp theo?"

Warren lạnh lùng nhìn tham mưu trưởng, người này không hoàn toàn trung thành với hắn. Hắn nói: "Báo cáo lên chiến khu? Báo cáo cái gì? Báo cáo rằng hai chi quân đội của chúng ta, còn chưa đến chiến trường đã bị phục kích, toàn quân bị diệt sao?"

Tham mưu trưởng cố gắng giữ bình tĩnh: "Thưa ngài, một trận thất bại không thể đổ lỗi cho quân ta. Tốc độ hành quân của chúng ta đã nhanh hơn kế hoạch rất nhiều."

"Hơn nữa, nếu không có bão cát bất ngờ xuất hiện, hội ngân sách Beccia và Powell cũng đã suất quân phối hợp với chúng ta."

"Vậy nên trách Stella của Nodon đã không đủ cẩn thận trên đường hành quân, và Powell đã chọn bảo toàn lực lượng, đứng nhìn Stella bị tiêu diệt. Bão cát cũng góp phần cản trở hành quân của Powell."

Tham mưu trưởng nhìn Warren đầy mong đợi: "Thưa ngài, dù sao đi nữa, quân ta đã cố gắng hết sức, nhưng trước khi đến chiến trường, quân bạn đã bị diệt vong. Đây không phải lỗi của chúng ta!"

Warren đập mạnh tay xuống mặt bàn, phân tích mọi lợi hại. Quá trình phân tích chiến dịch này thực ra rất đơn giản: Nodon đã tin vào tình báo giả của Lam Đồ, và không đủ cảnh giác trên đường hành quân. Dù có cẩn thận, nhưng không mang lại hiệu quả. Stella đã kéo dài đội hình hành quân, các đơn vị cách xa nhau. Lê Tín đã tạo ra một vòng vây đủ lớn, và với tốc độ đột kích của quân cơ giới hóa, vòng vây đã hình thành quá nhanh. Nodon bị bao vây, Powell gần nhất lại chọn bảo toàn lực lượng, không chi viện, dẫn đến thất bại của Nodon. Thất bại của Powell lại là do thiên tai và nhân họa.

Tham mưu trưởng nói: "Nếu thật sự phải tìm người chịu trách nhiệm, thì Powell mới là người đáng trách nhất trong trận chiến này! Nếu hắn chọn chi viện Nodon thay vì bảo toàn lực lượng, tình hình có thể đã khác. Hai chi quân đội hợp lực, kiên trì đến khi bão cát ập đến cũng không có vấn đề gì."

Warren lắc đầu: "Nói những điều này bây giờ đã vô ích. Powell đã đầu hàng, chúng ta lấy gì ra để thẩm phán hắn?"

Warren nhìn mọi người: "Bây giờ, hãy phân tích xem, chúng ta nên tiếp tục tiến lên, hay rút lui?"

Tham mưu trưởng ngạc nhiên: "Thưa ngài, tôi đề nghị rút lui. Hiện tại, lực lượng địch ta mất cân bằng, chúng ta không có ưu thế tuyệt đối."

Warren hỏi: "Ai nói chúng ta không có ưu thế?"

Tham mưu trưởng nghi ngờ: "Thưa ngài, chúng ta còn ưu thế gì?"

"Chúng ta chỉ có hai lữ đoàn cơ giới hóa, chưa đến 10.000 người, trong khi địch có gần 40.000, và đang phòng thủ."

Warren cười: "Ngươi chưa từng lái cơ giáp, nên không hiểu rõ!"

"Tác chiến bằng cơ giáp tiêu hao linh năng của người điều khiển rất lớn!"

"Quân đội cơ giáp của địch đã đánh bại đội cơ giáp của Stella, kịch chiến đã làm cạn kiệt linh năng của họ. Sau đó lại truy kích Powell và giao chiến thêm một trận!"

"Chiến đấu còn diễn ra trong bão cát, điều này gây tổn hại nghiêm trọng đến khung máy và linh năng của họ!"

"Ta cá là, trạng thái hiện tại của họ chắc chắn không phải là tốt nhất!"

"Hơn nữa, họ chắc chắn không ngờ rằng, chúng ta lại tiếp tục tiến công sau khi hai chi quân bạn đều đã tổn thất nặng nề!"

"Kẻ thù đã phục kích chúng ta trên đường hành quân, chúng ta cũng có thể tung ra một cuộc tập kích bất ngờ!"

Warren có lý do không thể không tiếp tục chiến đấu. Hắn có được quyền chỉ huy liên quân Nodon là nhờ gia tộc đã trả một cái giá rất lớn. Nếu không, một chiến dịch vốn dĩ đã định thắng, sao có thể rơi vào tay hắn. Ba chi quân đội hợp nhất, lực lượng cơ giáp gấp đôi Lê Tín, đây là một chiến thắng chắc chắn, một cơ hội để thu phục lãnh thổ và tiêu diệt địch. Nhưng giờ đây, hai chi quân bạn đã bị hủy diệt trước khi chiến dịch bắt đầu, đây là một thất bại thảm hại.

Sau khi trở về, Warren có phải chịu trách nhiệm không? Dù trách nhiệm không trực tiếp thuộc về hắn, mà là Powell, nhưng với tư cách là chỉ huy tối cao, Warren vẫn phải gánh chịu trách nhiệm lớn nhất. Điều này sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp thăng tiến của hắn, thậm chí có thể bị các đối thủ chính trị hãm hại, bị giáng chức và chuyển đến một vị trí không quan trọng.

Vì vậy, Warren có lý do không thể không tiếp tục chiến đấu.