Thẩm Mặc ở đầu dây bên kia khóc, từ tiếng nức nở chuyển thành tiếng gào khóc, tiếng khóc xuyên qua ống nghe truyền tới tai Từ Thanh, màng nhĩ bị cọ xát đến ngứa ngáy từng hồi. Đàn ông không dễ rơi lệ, chỉ vì chưa tới chỗ đau lòng mà thôi! Khuyên phụ nữ thì anh còn miễn cưỡng được, chứ khuyên đàn ông thì hơi gượng gạo. Có một bài hát cũ nói rất hay, đàn ông hãy khóc đi không phải là tội, người mạnh mẽ đến đâu cũng có quyền mệt mỏi, có người còn nói tuyến lệ là cơ quan bài tiết, bài tiết hết đi sẽ thấy nhẹ nhõm hơn.

“Người anh em, khóc xong rồi tụi mình hẹn chỗ nào đó nói chuyện đi, hoặc là có việc gì tôi giúp được thì sao.” Từ Thanh dùng ngôn từ thẳng thắn nhất nói một câu, sau đó bật loa ngoài điện thoại, hạ thấp âm lượng rồi đặt ở góc bàn, mặc cho Thẩm Mặc thưởng thức vẻ đẹp của cơn mưa, đau khổ khóc một trận.

Tiếng khóc của Thẩm Mặc dường như muốn rút cạn nước mắt, phải đến mười phút sau mới dần ngưng lại, cậu ta sụt sịt mũi nói: “Bố tôi bị song quy rồi, giờ không biết đang bị Ủy ban Kỷ luật thành phố giam ở đâu. Sau khi bố bị bắt thì ngày nào cũng có người cầm giấy nợ đến đòi, tiền trong nhà đã vét sạch rồi, không còn cách nào khác nên mới dùng ảnh của cậu, xin lỗi…”

Từ Thanh nhíu mày nói: “Dùng thì cũng dùng rồi, chuyện đã xảy ra thế này ai cũng chẳng muốn, cậu đang ở đâu? Tôi mang ít tiền qua.”

Thẩm Mặc do dự một lúc mới nói: “Hay là giờ tôi tới cổng Đế Hào, vừa nãy chị tôi gọi điện nói cậu đang ăn ở Đế Hào.”

Từ Thanh liếc nhìn đĩa thức ăn thừa trên bàn, hạ giọng nói: “Được, có chuyện gì gặp mặt rồi nói rõ, đằng nào tôi cũng ăn xong rồi, qua cổng ngay đây.”

Thẩm Mặc nói: “Được, năm phút nữa tôi tới cổng, cúp đây.” Sau khi cúp điện thoại, Từ Thanh vươn tay lấy chiếc ba lô ở bên cạnh đeo lên, nói với hai vị đại ca đã buông đũa: “Em đi quẹt thẻ thanh toán, trên người không mang nhiều tiền mặt.”

Đường Quốc Binh đứng dậy nhét bức tượng vàng trong tay vào ba lô của Từ Thanh, hạ giọng nói: “Bố của bạn cậu chắc là đang bị Ủy ban Kỷ luật thành phố giam tại nhà khách vắng vẻ ở vùng ngoại ô phía Nam thành phố, chỗ đó tôi biết, Ủy ban Kỷ luật hay dùng lắm.”

Từ Thanh không nghi ngờ sự xác thực trong lời nói của ông anh, nhưng trong lòng lại thấy hơi thắc mắc, Ủy ban Kỷ luật này bày trò gì vậy, bắt người không phải nên nhốt vào trại tạm giam hay sao? Sao lại nhốt vào nhà khách?

Thực ra trong thời gian song quy có quy định rõ ràng, nghiêm cấm sử dụng nơi giam giữ của cơ quan tư pháp, thời gian dài nhất không được quá bốn tháng, hơn nữa đối tượng song quy bắt buộc phải là đảng viên, là một biện pháp trong nội bộ Đảng hạn chế quyền tự do thân thể trước khi tiến hành thủ tục tư pháp. Làm quan sợ nhất là song quy, một khi đã đến bước bị “quy” thì cái mũ ô sa trên đầu coi như xong rồi.

Từ Thanh rút trong ví ra một tấm thẻ ngân hàng, búng ngón tay nói: “Thôi bỏ đi, dù có biết nhốt ở đâu tôi cũng chịu, chẳng lẽ lại xông vào cứu người ra sao, cùng lắm là đưa ít tiền cho bạn tôi giải quyết mấy kẻ đòi nợ đó. Đây, anh giúp em quẹt thẻ thanh toán đi, mật mã là sáu số tám!” Nói xong liền vươn tay đưa thẻ ngân hàng cho Đường Quốc Binh.

Đường Quốc Binh nhận thẻ, cũng búng một cái nói: “Cậu nhóc này không phải quen biết Bí thư Tiết sao, Ủy ban Kỷ luật thành phố do ông ấy quản lý đấy, thời buổi này, người có chức danh cũng thường thôi, Bí thư mới là trâu bò. Thành khẩn từ khoan, ngồi tù mọt gông, kháng cự từ nghiêm, về nhà ăn Tết.”

Từ Thanh cười cười, không nói gì thêm, hất cằm về phía quầy thu ngân ở cửa. Đường Quốc Binh hiểu ý, cầm thẻ qua thanh toán. Lưu Hữu Phúc luyến tiếc nhìn món ngon còn dư, vẫy tay gọi nhân viên phục vụ tới, tham ô và lãng phí là tội ác cực lớn, cái gì đóng gói được thì nhất định phải mang đi.

Buổi tụ tập của ba anh em chỉ có thể kết thúc đầu voi đuôi chuột. Bước ra ngoài cửa, Từ Thanh thấy Thẩm Mặc đang vươn cổ đợi ở cửa. Người anh em này đầu tóc bù xù như cái tổ chim, đôi mắt gấu trúc trũng sâu xuống, dáng vẻ tiều tụy khiến người ta xót xa.

“Thẩm Mặc!” Từ Thanh bước lên chào hỏi. Gã này tinh thần có phần đờ đẫn, vừa thấy người anh em tốt từng quen biết xuất hiện, đủ loại cảm xúc tiêu cực ùa về, vành mắt thâm quầng lại trào dâng, cậu ta sụt sịt mũi.

Từ Thanh móc trong túi ra điếu thuốc đưa tới, đợi gã này ngậm vào miệng liền lập tức châm lửa giúp. Thẩm Mặc rít mạnh vài hơi thuốc mới đè nén được cảm xúc xao động, lúc này mới hạ giọng nói: “Ảnh của cậu tôi xóa rồi, tôi đảm bảo sau này sẽ không xuất hiện nữa, xin lỗi.”

“Không nói chuyện này nữa, lên xe trước đã, ở đây nói chuyện không tiện.” Từ Thanh vươn tay ôm lấy bờ vai gầy gò của Thẩm Mặc, dìu cậu ta lên chiếc xe Phantom. Đường Quốc Binh và Lưu Hữu Phúc rất biết điều nên không lên xe, có những chuyện không cần thiết phải nhúng tay vào.

“Nói đi, tại sao không đi học nữa?” Từ Thanh không tìm được chủ đề nào nhẹ nhàng, đành đi thẳng vào vấn đề.

Thẩm Mặc dùng năm ngón tay gầy guộc vò đầu tóc bù xù nói: “Ông già bị song quy rồi, trong nhà ngày nào cũng có người tới đòi nợ, lúc này không có đàn ông trong nhà không được.”

Từ Thanh nhíu mày nói: “Trả nợ cần bao nhiêu tiền? Có lẽ tôi có thể giúp cậu trả trước.” Anh không khinh thường việc làm từ thiện, có tiền giúp đỡ người xung quanh là được, còn về việc giúp đến mức độ nào thì chỉ có thể nói là cố hết sức.

Thẩm Mặc lắc đầu nói: “Tôi biết cậu có tiền, nhưng đống nợ này không phải chúng tôi nên trả, hơn nữa số lượng rất lớn.”

Từ Thanh không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Thẩm Mặc rít một hơi thuốc, theo thói quen lật tàn thuốc xem một cái, cậu ta đã rất lâu rồi không hút loại thuốc xịn thế này.

“Ông già nhà tôi dùng danh nghĩa cá nhân đi vay nợ cho công vụ, nghĩ bụng đợi khi xưởng hoạt động tốt sẽ trả cả vốn lẫn lãi. Kết quả tiền vào thì dễ, đến lúc lấy ra trả cả lãi thì bị người ta tố cáo tham ô, dính ngay cái song quy…”

Hút xong một điếu thuốc, cảm xúc của Thẩm Mặc đã bình ổn hoàn toàn, bắt đầu kể cho Từ Thanh nghe những gì cậu ta biết. Ông già Thẩm Khai Thác của cậu ta là giám đốc kiêm bí thư đảng ủy của một xưởng quốc doanh hạng trung, sản phẩm là trà gạch. Trước kia xưởng quốc doanh thua lỗ thì chỉ là nhà nước cấp kinh phí lấp chỗ trống, dựa vào thiết bị và sản phẩm cũ kỹ mà miễn cưỡng giúp hơn một ngàn công nhân kiếm miếng cơm manh áo. Nhưng những năm gần đây chịu sự cạnh tranh gay gắt từ tư nhân, duy trì ngày càng khó khăn, nhìn qua là thấy nguy cơ phá sản. Thời buổi này tư nhân gánh nặng nhẹ, quản lý linh hoạt, muốn đánh đổ xưởng quốc doanh cố chấp giậm chân tại chỗ không hề khó, xưởng muốn tồn tại tiếp thì ngoài cải cách đổi mới ra không còn cách nào khác.

Muốn cải cách đổi mới, hô khẩu hiệu thì dễ, làm mới khó. Nhà nước cấp kinh phí chỉ đủ ăn, tiền đâu để cải cách đổi mới? Thẩm Khai Thác nghiến răng dậm chân, tự nghĩ cách huy động được năm mươi triệu, bất chấp tất cả đưa sản phẩm mới vào hoạt động. Sản phẩm bán chạy, phúc lợi công nhân tăng dần, nhưng khi ông định trả lại số tiền huy động kèm cả lãi thì vấn đề xuất hiện. Mới trả được một nửa thì bị người ta kiện lên Ủy ban Kỷ luật, cái giá phải trả là bản thân bị song quy đi uống trà, kẻ đòi nợ phục vụ tận nhà, khổ cho vợ con ngày nào cũng nơm nớp lo sợ, đứa con trai đang học đại học đành phải nghỉ học.

Thẩm Mặc nói mà nước mắt lưng tròng, lau loạn xạ nước mắt nước mũi một hồi, bàn tay run rẩy vươn về phía Từ Thanh, ngón trỏ và ngón giữa kẹp lấy điếu thuốc: “Người anh em, cho thêm điếu ‘đít vàng’…”