Đúng nửa đêm.

Kenneth J. Malone ngồi bên chiếc bàn giấy tại văn phòng Washington của mình, xung quanh là những chồng giấy tờ ngập ngụa phủ kín mặt bàn, tràn cả xuống sàn nhà và vương vãi trên đùi hắn. Hắn trừng trừng nhìn đống giấy tờ như thể đang mong chúng tự động chồm dậy, nhảy múa quanh hắn và đồng thanh gào lên giải pháp cho mọi rắc rối của hắn bằng những giọng ca được luyện tập bài bản. Nhưng chúng nào ho lo gì.

Ngồi khoanh chân trên tấm thảm ở giữa phòng, trông giống như một sự kết hợp bất khả thi giữa vị vua Henry Tudor cuối cùng và Đức Phật Gautama, Thomas Boyd cũng chẳng nhúc nhích gì. Hắn cắm cúi nhìn xuống, hai tay đan vào nhau trên cái đùi đầy đặn, nét mặt lộ rõ vẻ bực bội tột cùng và đang sục sôi. Và trên chiếc ghế gần đó là thành viên thứ ba của hội đồng, vẫn giữ nguyên cái phong thái điềm tĩnh và kiên nhẫn của một kẻ dòng dõi quý tộc trước mọi giông bão cuộc đời: Nữ hoàng Elizabeth I.

"Được rồi," Malone phá vỡ sự im lặng. "Giờ thì xem chúng ta đang có cái quái gì nào."

"Tôi nghĩ chúng ta đang bị bại liệt não," Boyd nói. "Nó âm ỉ từ nhiều năm nay rồi đấy."

"Đừng có giỡn mặt," Malone gắt.

Boyd phát ra một tiếng hứ ngắn ngủn, chẳng lấy gì làm vui vẻ. "Giỡn à?" hắn bĩu môi. "Tôi đang phấn khích tột độ, vui sướng đến phát điên đây này. Hạnh phúc ngập tràn đến mức mất cả lý trí rồi." Hắn khựng lại một nhịp. "Dù sao thì," hắn chốt hạ, "tôi cũng mất lý trí thật rồi. Mà thế lại hợpạ hội hợp thuyền với mấy kẻ khác. Toàn bộ cái cục FBI này, từ Brubitsch, Borbitsch, Garbitsch cho đến Tiến sĩ Thomas O’Connor và Ngài Lewis Carter—đứa nào đứa nấy đều điên hết lượt. Nếu mà chúng ta còn chút tỉnh táo, thì lũ này đã cuốn xéo lên mặt trăng từ lâu rồi."

"Rồi uống đến quên trời đất," Malone bồi thêm. "Chắc chắn thế. Nhưng giờ thì cố mà làm việc tiếp đi."

"Dĩ nhiên rồi, thưa Ngài Kenneth," Nữ hoàng điềm nhiên lên tiếng. Boyd đã lọt sổ bà khi liệt kê những kẻ mất trí, khiến gương mặt vị nữ quân vương tỏ vẻ hơi hờn dỗi. Malone rất khó để nhận ra liệu bà đang giận vì bị coi là điên, hay vì bị ra rìa khỏi danh sách đó.

"Hãy điểm lại các dữ kiện xem nào," Malone nói. "Toàn bộ mớ hỗn độn này bắt đầu từ sự kém cỏi trong Quốc hội."

"Và cả những biến động ở chỗ khác nữa," Boyd tiếp lời. "Các công đoàn lao động, các tổ chức mafia."

"Hầu như là khắp nơi," Malone nói. "Và mặc dù chúng ta đã tóm được ba tên gián tiếp, nhưng có vẻ rành rành ra là chúng chẳng dính dáng gì đến nguyên nhân gây chuyện."

"Chúng chẳng gây ra nổi cái tích sự gì sất," Boyd bảo. "Trừ việc làm dấy lên mấy tràng cười khẩy đầy hoài nghi tột độ từ cấp trên trong nội bộ FBI. Tôi đéo tin có ma nào nuốt trôi nổi mấy bản báo cáo về mấy buổi thẩm vấn đó đâu."

"Nhưng chúng là sự thật," Nữ hoàng khẳng định.

"Thì đúng là sự thật rồi," Boyd nói. "Cái khốn nạn là ở chỗ đó đấy. Đọc lên chẳng khác gì mấy vở hề kịch rẻ tiền, mà lại là loại kịch dở tệ ấy chứ."

"Ồ, tôi thì không nghĩ vậy đâu," Malone nói. "Tôi thấy chúng khá là hài hước đấy chứ."

"Chúng ta quay lại công việc chính được chưa?" Nữ hoàng nhẹ nhàng nhắc nhở.

"À," Malone đáp. "Dù sao thì, không phải do lũ gián điệp. Và thứ chúng ta đang đối mặt lúc này là một mớ hỗn độn còn kinh hoàng hơn gấp bội."

"Đáng sợ hơn ấy chứ," Boyd sửa lưng. "John Milton. Thiên Đường Đã Mất, tôi nghe ai đó nói thế."

"Tôi không có ý nói thế," Malone cãi. "Ý tôi là lộn xộn cơ. Dù sao thì, mấy đường dây gián điệp Nga ở cái xứ này có vẻ cũng nát bét chẳng kém gì Quốc hội, công đoàn, các băng đảng và đám còn lại. Và tất cả bọn chúng dường như đều dính líu một cách kỳ quái đến mấy đợt can thiệp ngoại cảm này. Phải vậy không, Tâu Bệ Hạ?"

"Ta tin là thế, thưa Ngài Kenneth," bà đáp. Già nua, mệt mỏi và chán chường hiện rõ trên nét mặt vị nữ hoàng. Có lẽ ánh hào quang rực rỡ một thời của bà đã phai nhạt đi nhiều. "Đúng vậy," bà nói tiếp. "Ta không ngờ mọi chuyện lại lan rộng đến thế. Ngươi thấy đấy, thưa Ngài Kenneth, ngươi là kẻ duy nhất ở khoảng cách xa mà ta có thể bắt sóng được những luồng tư tưởng lóe lên ấy. Nhưng giờ khi đã đặt chân đến Washington này, ta có thể cảm nhận rõ ràng nó đang sục sạo khắp xung quanh chúng ta."

"Biết đâu nó chẳng liên quan mẹ gì đến mấy thứ kia thì sao," Boyd phỏng đoán.

Malone lắc đầu. "Nếu không liên quan," hắn nói, "thì đây chính là vụ coincidence quái đản nhất mà tôi từng tưởng tượng ra trong đời, mà đầu óc tôi đôi khi cũng quái dị lắm rồi đấy. Không, chắc chắn chúng phải có dây mơ rễ má với nhau. Phải có một thứ nhiễu loạn tinh thần quái quỷ nào đó đang khiến lũ người này mất hồn mất vía như vậy."

"Nhưng vì cái quái gì chứ?" Boyd hỏi. "Chúng làm thế để đạt được mục đích gì? Giải trí à?"

"Chúa mới biết," Malone đáp. "Nhưng chúng ta buộc phải lòi ra sự thật thôi."

"Nếu vậy," Boyd đề xuất, "tôi khuyên chúng ta nên siêng năng cầu nguyện vào là vừa."

Nữ hoàng ngẩng phắt lên. "Ý kiến hay đấy chứ," bà bảo.

"Nhưng Chúa chỉ giúp những ai tự giúp mình thôi," Malone nói. "Và chúng ta sẽ tự lo lấy thân. Dựa vào thực tế là chính."

"Được thôi," Boyd lẩm bẩm. "Từ nãy đến giờ mấy cái thực tế đấy giúp ích khối việc cho đời."

"Thôi nào, đây là một điểm," Malone nói. "Chúng ta thu được mỗi tên Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch một luồng sóng khi đang thẩm vấn chúng. Và trong cả ba trường hợp, luồng sóng ấy xuất hiện ngay trước khi bọn chúng bắt đầu phun ra toàn bộ những gì chúng biết. Trước đó, chúng ngậm tăm như hến. Cư xử y như mấy tay gián điệp nhà nghề, kín như bưng. Sau cú lóe sáng đó, chúng tuôn ra không kịp phanh."

"Chuẩn đấy," Boyd trầm ngâm. "Bọn chúng buông xuôi nhanh thật, kể cả với tụi nghiệp dư."

Malone gật đầu. "Và câu hỏi đặt ra là thế này," hắn nói. "Chính xác thì cái quái gì đã xảy ra trong những khoảng khắc nhiễu loạn điên rồ đó?"

Hắn đăm đăm nhìn Nữ hoàng đầy hy vọng, nhưng bà chỉ buồn bã lắc đầu. "Ta không biết," bà nói. "Thật sự là ta không biết. Với ta, đó chỉ là những tiếng động, những âm thanh vô nghĩa." Bà từ từ đưa tay ôm lấy mặt. "Lũ người này không nên đối xử với Nữ hoàng của chúng như vậy," bà nghẹn ngào nói.

Malone đứng dậy bước tới bên bà. Bà không khóc, nhưng cũng chẳng còn cách xa giọt nước mắt là mấy. Hắn vòng tay ôm lấy đôi vai gầy guộc của bà. "Thôi nào, thưa Bệ Hạ," hắn dịu dàng dỗ dành, "mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chúng ta sẽ lật tẩy bộ mặt của chúng và tìm cách chấm dứt cái trò này."

"Chắc chắn rồi," Boyd tiếp lời. "Dù sao thì, thưa Bệ Hạ, tôi và Ngài Kenneth sẽ cày cuốc đến cùng vụ này."

"Và lực lượng FBI của riêng Nữ hoàng đây," Malone tuyên bố, "sẽ không bao giờ dừng tay cho đến khi dẹp sạch cái mớ này một lần và mãi mãi."

Nữ hoàng chậm rãi bỏ tay ra khỏi khuôn mặt. Bà gượng cười, dù nụ cười trông có vẻ gượng gạo. "Ta biết các ngươi sẽ không phụ lòng Nữ hoàng của mình," bà nói. "Hai ngươi lúc nào cũng là những bề tôi trung thành nhất của ta."

"Chúng tôi sẽ làm việc hết công suất," Malone nói. "Bất kể mất bao lâu đi nữa."

"Bởi vì suy cho cùng," Boyd trầm ngâm lên tiếng với giọng đầy suy tư, "đó là một trọng tội đấy, các cậu biết không."

Những lời đó dường như có tác dụng như một liều thuốc kích thích đối với Nữ hoàng. Trong một tích tắc, gương mặt bà ánh lên vẻ uy quyền và sự phẫn nộ của Hoàng gia, và sức sống quen thuộc đã quay trở lại trong giọng nói già nua của bà. "Ngươi nói rất chuẩn, thưa Ngài Thomas!" bà phán. "An ninh của Ngai vàng và Vương miện đang bị đe dọa nghiêm trọng!"

Malone chớp mắt. "Cái gì?" hắn hỏi. "Hai người đang bàn cái quái gì thế? Trọng tội nào cơ?"

"Một tội ác cực kỳ nghiêm trọng," Boyd cất giọng trầm ngâm đầy vẻ nghiêm nghị. Hắn lảo đảo đứng lên, trụ vững hai chân trên tấm thảm và cau mày.

Malone đầy hiếu kỳ thúc giục: "Nói tiếp đi xem nào." Nữ hoàng cũng đang dán mắt vào Boyd với vẻ mặt cực kỳ chăm chú.

"Tội ác," Boyd tuyên bố, "tội ác cực kỳ nghiêm trọng ở đây, chính là Tội đe dọa sự an nguy của Nữ hoàng. Tên tội phạm đã phạm tội khiến cho Vị Quân Vương Kính Yêu Của Chúng Ta, một cách vô cớ, không có lý do và không được phép hay đồng thuận, phải sống trong trạng thái lo sợ cho tính mạng và sự an lành của mình. Và tội ác này—"

"Aha," Malone kêu lên. "Hiểu rồi. Tội đó là..."

"Phản quốc," Boyd trầm ngâm đọc như ngâm thơ.

"Đại phản quốc," Nữ hoàng hài lòng tiếp lời, giọng đầy lửa.

"Phản quốc cực kỳ lớn," Malone hùa theo.

"Tầm cỡ chiến lược," Boyd đồng tình. "Đương nhiên là với điều kiện," hắn nói thêm, "nếu kẻ chủ mưu của cái tội ác đê hèn này đích thị là thần dân của Nữ hoàng."

Nữ hoàng thốt lên: "Chúa ơi! Ta chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Lỡ bọn chúng không phải thì sao?"

Malone cất giọng hào sảng nhất: "Vậy thì, đó chính là Hành vi tuyên chiến."

"Và chúng ta," Boyd nói, "phải có hành động đáp trả."

"Chúng ta phải làm tất cả những gì có thể," Malone quả quyết. "Ngài Thomas—"

"Vâng, thưa Ngài Kenneth?" Boyd đáp.

"Nhiệm vụ này đòi hỏi sự cống hiến mãnh liệt nhất của chúng ta," Malone nói. "Xin mời đi cùng tôi."

Hắn tiến về phía bàn làm việc. Boyd bước theo sau, lưng thẳng tắp, dáng vẻ hiên ngang. Malone cúi xuống mở ngăn kéo bàn lấy ra một chai bourbon. Hắn đóng ngăn kéo lại, rót một ít rượu vào hai chiếc cốc thủy tinh tiện tay vớ được trên bàn rồi đậy nắp chai lại. Hắn đưa một chiếc cốc cho Boyd và giơ cao chiếc còn lại lên không trung.

"Ngài Thomas," Malone hô lớn, "tôi xin nâng ly vì Nữ hoàng kính yêu!"

"Vì Nữ hoàng!" Boyd hưởng ứng.

Cả hai nốc cạn ly rồi đồng lòng quay phắt người lại, ném thẳng những chiếc cốc vào thùng rác.

Khi ngẫm lại chuyện này về sau, Malone nhận ra lúc đó hắn chẳng thấy hành động của mình có chút gì là ngớ ngẩn cả. Dĩ nhiên, một kẻ ngoài cuộc nhìn vào có lẽ sẽ hơi há hốc mồm trước chuỗi hành động đó, nhưng Malone thì không phải người ngoài cuộc. Hơn nữa, suy cho cùng, đó mới là cách đối xử đúng mực với một vị Nữ hoàng, chẳng phải sao?

Và rồi....

Lần đầu tiên gặp Nữ hoàng, Malone từng tự hỏi tại sao dù bà có khả năng thấu thị rõ mồn một và thừa biết cả hắn lẫn Boyd đều chẳng ai tin bà là Nữ hoàng Elizabeth I, bà vẫn cứ khăng khăng đòi hỏi phải có những biểu hiện tôn kính và tận tụy bề ngoài. Cuối cùng hắn cũng đem thắc mắc đó ra hỏi thẳng, và câu trả lời của bà cực kỳ đơn giản, hợp lý và trúng phóc.

Theo lời bà—và Malone tin sái cổ ngay tức khắc—đa số thiên hạ vốn dĩ chẳng bao giờ thực sự coi trọng cấp trên của họ như những gì tụi nó lớn mồm khoác lác. Nhưng chúng vẫn cứ giả vờ cung kính, ít nhất là khi đứng trước mặt mấy sếp lớn. Đó chỉ là một thói đạo đức giả phổ biến, giống như một thứ dầu bôi trơn tiện lợi giúp bánh xe quan hệ xã hội trơn tru hơn mà thôi.

Và tất cả những gì Nữ hoàng yêu cầu chỉ là kiểu đối xử tương tự như vậy.

"Phù hộ cho ngươi," bà từng nói, "Ta không quản được cách ngươi suy nghĩ trong đầu, nhưng với tư cách là Nữ hoàng, ta ít nhiều có quyền kiểm soát cách ngươi hành động."

Điều buồn cười đối với Malone là hai nửa trong con người hắn đang dần trở nên hòa quyện vào nhau. Hắn thực tâm không tin Nữ hoàng Elizabeth I chính là vị quân vương này, và hắn cầu mong cho mình đừng bao giờ bị hoang tưởng như vậy. Nhưng hắn dành cho bà sự tôn trọng lớn, cùng tình cảm gắn bó vượt xa những gì hắn từng tưởng tượng ban đầu. Bà giống như người bà mà Malone chưa từng có trong đời; bà tốt bụng, nhân hậu, và hắn chỉ muốn giữ cho bà luôn vui vẻ, an lòng. Chẳng có chút giả tạo nào trong chén rượu thề mà hắn vừa nâng, cũng chẳng có chút kịch lố nào trong sự phẫn nộ chính đáng mà hắn dành cho bất cứ kẻ nào dám làm Nữ hoàng phiền lòng dù chỉ một phút.

Và thật ngạc nhiên, Boyd hình như cũng có chung cảm giác ấy. Malone thấy nhẹ nhõm vì điều đó; Nữ hoàng lúc này cần mọi sự ủng hộ trung thành mà bà có thể có được.

Nhưng tất cả những chuyện đó là của sau này. Còn ở thời điểm hiện tại, Malone chỉ đang làm những gì bản năng mách bảo. Và Boyd hình như cũng vậy. Sau khi những chiếc cốc được ném vào thùng rác bằng sắt với một tiếng động đanh thép đến rợn người, và những âm vang của khoảnh khắc đó vừa dứt khỏi màng nhĩ, một sự im lặng bao trùm.

Rồi Boyd quay người lại, nhanh nhẹn phủi hai tay vào nhau. "Được rồi," hắn nói. "Quay lại làm việc tiếp thôi."

Malone nhìn vẻ mặt kiêu hãnh và hạnh phúc trên gương mặt Nữ hoàng; hắn thấy bóng dáng giọt lệ lấp lánh nơi khóe mắt bà. Nhưng hắn làm như không thấy gì bất thường.

"Chuẩn," hắn nói. "Giờ quay lại với mớ dữ kiện, chúng ta chí ít cũng xác định được vài điểm. Đang có một thế lực nào đó gây ra những đợt nhiễu sóng ngoại cảm khắp mọi ngõ ngách. Và những luồng sóng đó kết nối thế nào đấy với mớ hỗn độn đang bủa vây chúng ta. Bằng cách nào đó, chúng đang tàn phá tâm trí con người."

"Và chúng ta đã nắm được ít nhất một biểu hiện của tác động đó," Boyd nói. "Nó khiến đám gián điệp phun sạch bí mật ngay khi dính đòn."

"Ít nhất là với ba tên gián điệp này," Malone bổ sung.

"Nếu gọi chúng là gián điệp mà đúng," Boyd cười nhạt.

"Được rồi," Malone nói. "Và giờ chúng ta lại vướng phải một câu hỏi hiển nhiên tiếp theo."

"Tôi thấy chúng ta đang vướng độ khoảng mười hai câu hỏi thì có," Boyd càu nhàu.

"Ý tôi là, ai đứng sau chuyện này?" Malone hỏi. "Kẻ nào gây ra mấy đợt sóng ngoại cảm này?"

"Biết đâu nó tự sinh ra thì sao," Boyd nói. "Từ không khí loãng ấy."

"Cũng có thể," Malone đáp. "Nhưng cứ giả định là do con người gây ra đi. Nếu theo chiều ngược lại, chúng ta chẳng làm được mẹ gì ngoài việc ngồi ngó thế giới này sụp đổ xuống địa ngục."

Boyd gật đầu. "Có vẻ không phải tụi Nga," hắn nói. "Mặc dù biết đâu đó chỉ là một cú đánh lạc hướng."

"Ý ông là sao?" Malone hỏi.

"Thì," Boyd nói, "biết đâu chúng tung ba thằng Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch ra làm con tốt thí, phòng hờ chúng ta tóm được cái mớ rác này. Chúng ta không thể bỏ qua khả năng đó."

"Chuẩn," Malone nói. "Dù xác suất thấp, nhưng nó vẫn là một khả năng. Nói cách khác, kẻ đứng sau mấy luồng sóng có thể là người Nga, mà cũng có thể không."

"Thế là rõ ràng rành mạch rồi nhé," Boyd mỉa mai. "Câu hỏi tiếp theo nào?"

Malone đanh mặt lại: "Câu hỏi tiếp theo là, cái gì nằm sau những luồng sóng đó? Rõ như ban ngày là một thứ năng lực siêu tâm lý nào đó đang giật dây."

"Tôi đồng ý với điểm này," Boyd nói. "Tôi buộc phải đồng ý ấy chứ. Nhưng đừng có hòng nghĩ là tôi thích thú gì cái quái này."

"Chẳng ai ưa nổi nó cả," Malone nói. "Nhưng tiếp tục đi. O’Connor chẳng giúp ích gì được; lão ta phủi tay vắt chân chữ ngũ với cái vụ này rồi."

"Thằng mả mẹ may mắn," Boyd lẩm bẩm.

"Lão bảo chuyện này đời nào có thật," Malone kể. "Và nếu nó có thật thì tức là tất cả chúng ta đều bị thần kinh hết rồi. Nói phải quấy thế đấy, nghe xong chẳng gỡ gạc được cái quái gì để làm vốn."

"Ừ," Boyd trầm ngâm. "Được cái an ủi tinh thần chắc chắn, nhưng chẳng bấu víu được vào đâu."

"Mặt khác, Ngài Lewis Carter—" Malone vừa nói vừa lục lọi đống giấy tờ ngổn ngang cho đến khi tìm thấy tập tài liệu do chủ tịch Hội Nghiên cứu Tâm linh gửi tới. "Ngài Lewis Carter," hắn nói tiếp, "có vẻ đang làm khá tốt việc của mình. Ít ra thì mấy tài liệu hiện đại mà lão ta gửi sang trông có vẻ khá rắn rỏi. Bọn họ đã nghiên cứu kha khá về đề tài này, và lý thuyết của họ với tôi có vẻ ổn, hoặc gần như ổn. Đương nhiên, tôi đéo phải chuyên gia."

"Thế đứa nào mới là chuyên gia?" Boyd hỏi. "Trừ lão O'Connor ra nhé."

"Thì phải có ai đó chứ," Malone nói. "Ví dụ như kẻ đang giật dây toàn bộ chuyện này chẳng hạn. Và các lý thuyết đó nghe có vẻ hợp lý. Trong phần lớn trường hợp, chúng trùng khớp với công trình của O'Connor, dù không hoàn toàn 100%."

"Tôi dám cá là thế," Boyd nói. "O'Connor mà nhận diện được cõi linh hồn thì chắc hãng hàng không TWA đã đưa chúng vào khai thác thương mại lâu rồi."

"Ý tôi không phải loại vớ vẩn đó," Malone phản bác. "Đầy rẫy thứ bàn về thể vía, hồn ma, chất ectoplasm, Du già siêu việt, thông linh học, người lùn deros, Đại Kim Tự Tháp, Atlantis, lục địa Mu, mấy bà thần mệnh norns và tỉ thứ rác rưởi vớ vẩn khác. Mấy thứ đó nhảm nhí hết chỗ nói. Nhưng những gì họ bàn về cận tâm lý học và siêu tâm lý thì có vẻ chính xác một cách hợp lý."

"Chắc là thế," Boyd mệt mỏi đáp.

"Vậy thì," Malone tiếp lời. "Có ai thấy trong đống tài liệu đó có thứ gì mảy may dính líu tới rắc rối của chúng ta không?"

"Tôi có," Boyd nói. "Hoặc tôi nghĩ là có."

"Cả hai người đều thấy," Nữ hoàng lên tiếng. "Và ta cũng thế khi duyệt qua nó. Nhưng ta không thèm bận tâm. Ta lờ nó đi."

"Tại sao thế?" Malone ngạc nhiên.

"Vì ta không tin đó là sự thật," bà đáp gọn lỏn. "Dù sao thì ý kiến của ta cũng chỉ là chủ quan." Bà mỉm cười nhìn quanh những người còn lại.

Malone với tay nhấc một tập tài liệu dày cộm từ một chồng giấy trên bàn. "Làm cho ra ngô ra khoai xem chúng ta đang bàn cái quái gì nào," hắn nói. "Được chứ?"

"Thế nào với tôi cũng chiều," Boyd nói. "Dễ dãi lắm."

Malone gật đầu. "Nào, tác giả này—tên hắn là gì ấy nhỉ?" hắn lẩm bẩm liếc qua trang bìa. "'Tâm trí và Kẻ đần'," hắn đọc to tên sách. "Tác giả Cartier Taylor."

"Tiêu đề kêu phết," Boyd khịa. "Lão ta có phân biệt được đứa nào ra đứa nào không?"

"Quay lại việc chính đi," Malone lườm Boyd một cái cháy mặt. Cả phòng chìm vào im lặng vài giây trước khi Malone cất giọng: "Hắn có đề cập đến một thứ trong sách, gọi là 'sự phóng chiếu ngoại cảm'. Theo như tôi hiểu thì đó là phương pháp áp đặt suy nghĩ của mình vào đầu kẻ khác." Hắn liếc sang Nữ hoàng. "Giờ thì thưa Bệ Hạ, người không tin đó là sự thật—dù đó có thể chỉ là ý kiến cá nhân, nhưng là một ý kiến cực kỳ uy tín. Tôi thấy Taylor đưa ra những lập luận rất chắc tay cho cái gọi là 'sự phóng chiếu ngoại cảm' này. Tại sao người lại không tin?"

"Bởi vì," Nữ hoàng đáp phẳng lì, "nó đéo hoạt động."

"Ngài đã thử rồi á?" Boyd chen ngang.

"Ta thử rồi," bà đáp. "Và hoàn toàn bốc cám. Chẳng đạt được cái mẹ gì sất. Thất bại toàn tập."

"Khoan đã nào," Boyd ngắt lời. "Từ từ đã."

"Có chuyện gì thế?" Malone hỏi. "Ông từng thử và nó thành công à?"

Boyd hừ mũi. "Cửa sổ nào cho tôi," hắn nói. "Tôi chỉ muốn xem cái quái đó viết gì thôi." Hắn chìa tay ra, và Malone liền ném tập giấy sang. Boyd chậm rãi lật giở từng trang, thỉnh thoảng dừng lại nghiên cứu cho đến khi tìm thấy thứ mình cần. "Đây rồi," hắn đắc ý.

"Đây cái gì?" Malone giục.

"Nghe này," Boyd đọc. "'Đối với những ai dị ứng với việc bị quỷ ám, tôi xin đề nghị thử phương án phóng chiếu ngoại cảm. Rõ ràng là chúng ta hoàn toàn có thể phóng thẳng tư tưởng của mình vào tâm trí kẻ khác—thậm chí kiểm soát luôn cả đầu óc của họ. Thôi miên á? Cứ việc kiểm chứng đi rồi cả hai chúng ta sẽ rõ. Kể từ khi đám khoa học gia chính thống quay đầu thừa nhận thôi miên, tôi đâm ra dè chừng nó. Biết đâu thực sự tồn tại một thể vía hay linh hồn nào đó mà con người cất giấu đâu đó trong cơ thể—một thứ có thể phóng ra để chiếm quyền kiểm soát một con người khác. Nhưng cá nhân tôi vẫn chuộng thuyết phóng chiếu ngoại cảm hơn. Tất cả những gì ông phải làm là phụt tư tưởng của mình bay qua không gian và văng tung tóe vào bộ não của thằng khác. Bùm chíu, nó sẽ ngoan ngoãn làm mọi thứ ông muốn.'"

"Đúng đoạn tôi đang định nhắc tới rồi," Malone nói.

"Dĩ nhiên rồi," Nữ hoàng nói. "Nhưng nó thực sự không hoạt động. Ta đã thử rồi."

"Bệ Hạ thử cách nào vậy?" Malone hỏi.

"Có rất nhiều lần, thưa Ngài Kenneth," Nữ hoàng kể, "khi ta muốn ai đó làm giúp mình một việc cụ thể cho ta hoặc cho người khác. Suy cho cùng, các ngươi phải nhớ rằng ta đã nằm viện một khoảng thời gian rất dài. Dù rằng quãng đời đó chỉ chiếm một khúc ngắn ngủn trong cuộc đời ta, nhưng với ta nó dài đằng đẵng."

Malone, kẻ đang cố tưởng tượng giai đoạn từ mười lăm đến hơn sáu mươi tuổi chỉ là một đoạn ngắn trong cuộc đời bất kỳ ai, bỗng giật mình nhớ ra rằng trước mặt hắn không phải là Rose Thompson. Mà là Nữ hoàng Elizabeth I, người chưa từng chết.

"Chuẩn rồi, thưa Ngài Kenneth," bà dịu dàng nói. "Và trong bệnh viện đó, đã có không ít lần ta muốn y tá hay bác sĩ làm theo ý mình. Ta đã thử dùng cách đó rất nhiều lần, nhưng chưa từng thành công dù chỉ một bận."

Boyd gật gù. "Ừ thì—" hắn mở lời.

"Ồ vâng, thưa Ngài Thomas," Nữ hoàng ngắt lời. "Những gì cậu đang suy nghĩ trong đầu hoàn toàn có thể xảy ra. Thậm chí nó là sự thật cũng nên."

"Hắn đang nghĩ cái quái gì thế?" Malone tò mò.

"Cậu ta đang nghĩ," Nữ hoàng đáp, "rằng có thể ta không có năng bẩm cho cái trò này—và biết đâu là thế thật. Nhưng có năng bẩm hay không thì ta thừa biết cái gì khả thi và cái gì nhảm nhí. Cách mà ông Taylor miêu tả đơn thuần là ngớ ngẩn, thế thôi. Và hoàn toàn không ra dáng phụ nữ chút nào. Thử tưởng tượng một quý cô đoan chính tự trọng lại đi 'phụt' tư tưởng của mình bay tứ tung trong không gian xem nào!"

"Thì," Malone thận trọng lên tiếng, "ngoài việc nó không ra dáng quý cô ra thì..."

"Thưa Ngài Kenneth," Nữ hoàng ngắt lời, "ngươi không có khả năng ngoại cảm. Ngài Thomas cũng vậy."

"Tôi thì vô tích sự," Boyd nhún vai. "Đến sự tồn tại còn chẳng chắc nữa là."

"Và rất khó để giải thích cho một kẻ ngoại đạo hiểu chính xác những gì ông Taylor ngụ ý," Nữ hoàng điềm nhiên nói tiếp. "Trước khi ngươi có thể tiêm bất kỳ ý nghĩ nào vào đầu kẻ khác, ngươi bắt buộc phải nhìn thấu tâm trí kẻ đó trước đã. Ta nói vậy có đúng không?"

"Chắc là thế," Malone đáp.

"Và để làm được điều đó, bắt buộc ngươi phải là kẻ có năng lực ngoại cảm," Nữ hoàng chốt hạ. "Ta nói chuẩn chứ?"

"Chuẩn không cần chỉnh," Malone gật đầu.

"Vậy thì," Nữ hoàng mãn nguyện mỉm cười nhìn hắn.

Một giây trôi qua.

"Vậy thì... sao nữa?" Malone ngơ ngác hỏi.

"Năng ngoại cảm," Nữ hoàng kiên nhẫn giải thích, "là một thứ cực kỳ phức tạp. Nó đòi hỏi một sự khớp nối, gài gớp vào tâm trí của đối phương. Nó đéo có một điểm chung nào, hoàn toàn không dính dáng gì đến cái trò 'phụt' suy nghĩ qua không gian một cách đơn giản như thể ngươi đang cố nhổ hạt cam vào thùng rác cả. Không, thưa Ngài Kenneth, ta đéo thể tin nổi những gì ông Taylor viết đâu."

"Nhưng biết đâu nó vẫn khả thi thì sao," Malone cãi.

"Ồ," Nữ hoàng đáp, "khả thi thì chắc chắn là có. Nhưng ta nghĩ rằng nếu có bất kỳ tay ngoại cảm nào quanh đây, và nếu bọn chúng đang tẩy não thiên hạ bằng cách 'phụt' vào đầu họ, thì thế nào ta cũng phải đánh hơi được chứ."

Malone cau mày. "Biết đâu bà nói đúng," hắn thừa nhận. "Chắc là thế thật."

"Chưa kể đến việc," Boyd chen vào, "nếu muốn thao túng toàn bộ cái mớ hỗn độn chúng ta vừa gặp theo cách đó, ông sẽ cần một số lượng tổng đài viên ngoại cảm khổng lồ đấy."

"Chuẩn đét," Malone thừa nhận. "Mấy lời phản biện nghe có vẻ lọt tai đấy chứ. Nhưng ngoài ra thì chúng ta còn bấu víu vào đâu được nữa?"

"Chịu," Boyd nói. "Đến một mẩu ý tưởng tôi cũng đéo có. Và tôi đang sắp chạm mốc đéo thèm quan tâm nữa rồi đây."

"Thôi nào," Malone thở dài thườn thượt. "Cố tìm tiếp vậy."

Hắn cúi xuống nhặt thêm một tập tài liệu khác của Hội Nghiên cứu Tâm linh.

"Biết đâu bất ngờ," hắn lẩm bẩm, chẳng mấy hy vọng.

Malone đảo mắt nhìn quanh phòng làm việc của Andrew J. Burris như thể hắn chưa từng đặt chân đến đây bao giờ. Hắn thấy mệt mỏi, rã rời và chán nản; một đêm dài đằng đẵng đã trôi qua, và giờ thì trời đã hửng sáng trong lúc trùm sò FBI đang trực tiếp giao nhiệm vụ cho hắn. Malone tự nhủ, đời giang hồ quả thực là một đống cứt.

"Nghe này, Malone," Burris nói với giọng nghiêm trọng. "Tình hình lúc này cực kỳ nhạy cảm. Cậu phải xử lý nó hết sức cẩn thận đấy."

"Tôi thấy rõ điều đó rồi," Malone đáp với vẻ đầy lo ngại. "Trông đúng là khoai thật. Lại còn dị hợm nữa."

"Chúng ta không muốn có thêm rắc rối nào nữa," Burris nói. "Bao nhiêu đó là đủ mệt mỏi rồi."

"Đôi khi tôi nghĩ chúng ta thừa thãi rắc rối luôn ấy chứ," Malone lẩm bẩm.

"Đó là việc của chúng ta mà," Burris đanh mặt lại.

Malone chớp mắt. "Cái gì cơ?" hắn hỏi.

"Đi hốt rắc rối chứ sao," Burris đáp.

Cả phòng chìm vào sự im lặng ngắn ngủi. Malone là kẻ phá vỡ nó. "Dù sao thì," hắn nói, "ông thấy chúng ta đã đủ nhức đầu rồi, nên giờ đang muốn dọn đường cho êm thắm mọi bề phải không."

Burris gật đầu. "Tôi đã nói chuyện với Tổng thống," lão nói, "và ngài ấy cho rằng đây là cách xử lý khôn ngoan nhất."

Malone cố hình dung cảnh Burris giải thích mớ phức tạp điên rồ này cho Tổng thống nghe, và hắn giằng xé giữa sự nhẹ nhõm vì mình không có mặt ở đó với một sự tò mò quái đản muốn được nghe đoạn hội thoại chắp vá đã diễn ra ở phòng bầu dục. "Theo suy nghĩ của tôi," hắn thận trọng nói, "tống cổ đám gián điệp đó về lại Nga còn là hình phạt tơi bời hơn cả nhốt chúng vào nhà tù liên bang."

"Có thể lắm chứ," Burris nói. "Biết đâu đấy. Cậu cảm thấy thế nào nếu bị tống vào tù?"

"Vô tội," Malone đáp tỉnh bơ.

"Nhưng vấn đề không nằm ở đó," Burris tiếp lời. "Cậu thấy đấy, Malone, chúng ta thực ra chẳng có mấy bằng chứng sắt đá để bấu víu vào đám gián điệp đó, ngoại trừ lời khai của chính chúng. Toàn bộ thời gian theo dõi, chúng ta phải cực kỳ cẩn trọng để chúng không chạm tay vào bất kỳ tài liệu nguy hiểm nào; mục tiêu của chúng ta không phải là mấy con tép riu đó mà là trùm xỏ phía sau, là toàn bộ cái mạng lưới của chúng."

"Xem ra chẳng còn cái mạng lưới nào nữa đâu," Malone nói. "Ít nhất là ở cái đất nước này."

"Chuẩn," Burris nói. "Chúng ta biết điều đó rồi, nhờ vào lời khai và nhờ Nữ hoàng. Nhưng chúng ta đéo thể mang loại bằng chứng đó ra tòa để khởi tố được. Cậu thừa biết một gã luật sư bào chữa sừng sỏ sẽ xé nát mấy lời khai tay bo này ra sao—và ngay cả khi chúng ta muốn lật bài ngửa chuyện ngoại cảm ra ánh sáng trước công chúng, thì việc lôi nó lên tòa chẳng khác nào bước chân xuống địa ngục."

"Thành ra," Malone kết luận, "chúng ta đéo nhốt chúng vào tù được, dù có muốn đi nữa."

"Ồ, tôi đâu có nói thế," Burris vội vã chữa cháy. "Chúng ta hoàn toàn có thể thắng kiện, kể cả trước một luật sư giỏi. Nhưng tụi nó cũng chẳng ngồi tù được bao lâu, và cuối cùng thì kết cục vẫn là trục xuất mà thôi."

Malone mò mẫm tìm bao thuốc lá, châm lửa rồi rít một hơi dài phả khói mịt mù. "Thế là chúng ta đang tiết kiệm tiền thuế cho nhân dân," hắn nói. "Lâu lắm mới thấy có chuyện tử tế thế này đấy."

"Chính xác," Burris toe toét cười. "Chúng ta sẽ tiết kiệm ngân sách Liên bang bằng cách tống cổ bọn chúng về lại quê cha đất tổ ngay bây giờ. Suy cho cùng, tụi nó nhập tịch bằng giấy tờ giả, và bản khai báo ngập ngụa thông tin bịp bợm. Thế nên chỉ cần một trát tòa là đủ để tuyên bố quốc tịch của chúng vô hiệu, và tống cổ cả ba tên trả về cho phe Xô Viết."

"Một màn tổng vệ sinh gọn gàng, sạch sẽ," Malone lẩm bẩm. "Rõ mười mươi không che đậy. Và mấy lời khai đó chắc chắn sẽ có giá trị trong phiên điều trần trục xuất."

"Không phải bàn cãi," Burris xác nhận. "Nhưng lý do tôi gọi cậu đến đây, Malone, là vì vẫn còn một điều đang cấn cá trong đầu tôi."

Malone lại nhả thêm một ngụm khói, tẩm ngẩm tầm ngầm nghĩ về một điếu xì gà, rồi cất giọng: "Gì nữa đây? Mọi thứ với tôi thế là đủ đơn giản rồi mà."

Burris cau mày ngả người ra thành ghế. "Chính là cái ý tưởng quái gở này của cậu đấy, Malone," lão nói.

"Ý tưởng gì cơ?"

"Chuyện đòi xách dép sangển bên đó ấy," Burris nói. "Tôi hiểu cậu muốn thu thập chút tin tức thực tế ở Moskva, bối cảnh thời sự này nọ. Thế thì hoàn toàn hợp lý."

"Tốt quá," Malone dè dặt đáp.

"Nhưng suy cho cùng, Malone," Burris tiếp tục, "chúng ta có hẳn một cơ quan gọi là Cục Tình báo Trung ương (CIA). Bọn họ chuyên gửi báo cáo về. Việc của họ là thế. Thế mà tại sao cậu lại muốn phớt lờ mấy cái báo cáo đó để xách thân sang tận trỏng tự mình đi bộ ngó nghiêng..."

"Vì tất cả những chuyện đang xảy ra," Malone đáp ngắn gọn.

Burris tỏ vẻ bối rối. "Cái gì cơ?"

"Vì mớ hỗn độn này," Malone nói. "Thành thật mà nói, tôi đéo thể tin tưởng nổi CIA hay bất kỳ nhánh nào khác của chính phủ nữa. Tôi phải tự thân vận động đến tận nơi mục sở thị mới yên tâm được."

Burris ngẫm nghĩ một thoáng. "Nghe có vẻ rất bất thường đấy," lão nhận xét.

Malone nhún vai. "Bây giờ cái gì chẳng bất thường," hắn nói. "Thêm một chút nữa cũng chẳng chết ai. Và nếu tôi lượm lặt được thứ gì có ích, chuyến đi này hoàn toàn bõ công."

"Nhưng tống cổ một đặc vụ FBI đi chung chuyến với Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch thì hơi bị lố bịch đấy," Burris nói. "Chưa kể đến Nữ hoàng nữa."

"Thì có đấy thôi," Malone nói. "Không biết mấy người bạn Đỏ của chúng ta sẽ nghĩ gì về Nữ hoàng đây."

Burris thở dài: "Chúa mới biết. Nếu họ tưởng thật, khéo lại gọi bà ấy là một dạng phần tử lệch lạc tư bản chủ nghĩa nào đấy mất."

"Còn nếu họ không tin thì sao?" Malone hỏi.

"Thì họ sẽ vắt óc thắc mắc tại sao mụ già này lại rảnh rỗi giả vờ làm một phần tử lệch lạc tư bản," Burris đáp.

Malone búng tàn thuốc vào gạt tàn. "Đúng là tiến thoái lưỡng nan," hắn lẩm bẩm.

"Thành thật mà nói," Burris nói, "tôi đời nào cho phép Nữ hoàng đi cùng bằng mọi giá—trừ phi có một cái cớ chính đáng là cần một người phụ nữ lớn tuổi đi kèm."

"Có á?" Malone ngạc nhiên.

Burris gật đầu. "Làm người giám hộ chứ sao," lão đáp.

"Khoan đã nào," Malone phản ứng. "Brubitsch, Borbitsch với cái thằng gì đó đâu cần người giám hộ."

"Tôi có nói là đi kèm tụi nó đâu," Burris đáp.

"Ý ông là tôi á?" Malone trố mắt ngạc nhiên tột độ. "Này Sếp, tôi lớn đầu rồi, đâu cần ai giám hộ. Tôi tự lo thân được. Hơn nữa, việc kéo theo Nữ hoàng đi để giám sát tôi chỉ làm mọi thứ trông càng dị hợm hơn thôi. Dù sao thì, Sếp à—"

"Malone," Burris cất giọng lạnh ngắt như dao cạo.

"Xin lỗi," Malone lầm bầm. "Nhưng thực tình tôi có phải con nhỏ ngây thơ trong mấy cuốn tiểu thuyết thời Victoria đâu cơ chứ."

"Không," Burris buồn rầu đáp. "Cậu không phải. Nhưng có một người như thế đang chuẩn bị xách vali đi cùng chuyến với các cậu đấy."

"Thật á?" Malone hỏi. "Ai thế? Rebecca à?"

"Tên cô ta là Luba," Burris nói. "Luba Garbitsch."

"Con gái lão Garbitsch á?" Malone trố mắt.

Burris lắc đầu. "Con gái lão ta," lão đáp. "Và đừng có cãi là không có cái tên nào tên là Luba nhé. Tôi thừa biết là có. Thế cậu muốn đặt tên gì cho hợp với họ Garbitsch?"

"Thùng rác," Malone đáp tỉnh bơ. "Vỏ bưởi. Vỏ chanh. Bã cà phê."

"Mẹ kiếp, Malone," Burris gắt lên, "đây là chuyện nghiêm túc."

"Thì," Malone cãi, "nghe nó có vẻ nghiêm túc đâu cơ chứ. Chúng ta đang định làm cái quái gì thế, trục xuất cả một gia tộc à?"

"Tôi đoán là chúng ta có thể làm thế," Burris nói, "nếu thực sự muốn làm phức tạp hóa vấn đề. Với cái tội khai gian của lão Garbitsch, tôi đéo biết tình trạng pháp lý của cô con gái ra sao—nhưng cô ta sinh ra ở đây, Malone, và theo những gì chúng ta kiểm chứng thì cô ta hoàn toàn trung thành với Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."

"Tuyệt cú mèo," Malone nói. "Thế mà ông lại định tống cổ cô ta sang Nga. Càng lúc càng thấy nhảm nhí rồi đấy nhé."

Burris lấy tay xoa mặt. "Malone," lão dịu giọng kiên nhẫn, "sao cậu không đợi tôi nói hết câu đã? Rồi mọi thứ sẽ đâu vào đấy thôi. Tôi hứa đấy."

"Ừ thì được," Malone nghi ngờ đáp. "Luba Garbitsch sẽ đi sang Nga, bất chấp việc cô ta hoàn toàn trong sạch."

"Đúng thế," Burris nói. "Cậu thấy đấy, Malone, cô ta vẫn yêu thương người cha phản quốc của mình. Tình cảm gia đình sâu nặng. Cảm động chết đi được."

"Và nếu lão già đó bị tống về Moskva—"

"Cô ta muốn đi theo," Burris nói. "Chuẩn luôn."

"Và ông định tống cô ta đi theo," Malone nhại lại, "vì cái lòng trắc ẩn từ bi của một ông già nhân hậu. Y như ông già Noel. Hay chú thỏ Phục Sinh."

Burris tỏ ra cực kỳ ngượng ngùng. "Này Malone," lão làu bàu. "Không hẳn là thế, và cậu thừa biết điều đó."

"Không phải thế à?" Malone làm bộ ngạc nhiên.

Burris lắc đầu. "Nếu chúng ta cho phép Luba Garbitsch đi cùng," lão giải thích, "thì đó chính là cái cớ hoàn hảo để Nữ hoàng tham gia. Trong vai trò người giám hộ."

"Ông có chắc không," Malone chậm rãi hỏi, "rằng một đứa tên là Luba Garbitsch lại cần có người giám hộ không? Ngay cả khi bước vào một động quỷ đi chăng nữa? Nghe nó cứ sai sai thế nào ấy: Luba Garbitsch, được giám sát bởi Nữ hoàng Elizabeth I."

"Thì," Burris nói, "đâu phải danh nghĩa Nữ hoàng. Ý tôi là, bà ấy sẽ không dùng thân phận Nữ hoàng."

"Ẩn thân á?" Malone hỏi.

Burris nhún vai. "Cơ đại khái là thế. Theo cậu thì dùng cái tên gì cho ngầu để đi lại?"

Malone đăm chiêu suy nghĩ. "Chịu," cuối cùng hắn đáp. "Nhưng làm ơn đừng có tên kiểu Luba nào nữa là được."

Burris cẩn trọng gợi ý: "Tôi đang nghĩ thế này. Lấy tên Rose Thompson thì sao?"

Một khoảng lặng kéo dài.

"Tôi không chắc bà ấy có chịu chơi cái trò này không," Malone nói. "Nhưng để tôi thử xem sao."

Burris chớp lấy thời cơ: "Cậu làm được mà, Malone! Tôi thừa biết cậu dư sức qua cầu."

"Lòng tin của ông," Malone thở dài, "sớm muộn gì cũng hại chết tôi cho mà xem."

Burris nhún vai. "Thôi cứ thong thả đi, Malone," lão vỗ về. "Cậu bảo muốn kéo Nữ hoàng theo để đọc suy nghĩ thiên hạ còn gì, giờ thì toại nguyện rồi đấy. Nhưng nhớ lấy, đừng có dính dáng vào mấy vụ phức tạp. Đừng có châm ngòi nổ nào đấy."

"Hy vọng là thế," Malone lẩm bẩm.

"Tránh xa mấy cuộc tranh cãi chính trị ra," Burris dặn thêm.

Malone chớp mắt. "Sếp tưởng tôi định làm gì?" hắn càu nhàu. "Vác theo cái bục gỗ để đứng leo lên chửi thuê chắc?"

"Ai mà biết được," Burris đáp gọn. "Cứ ngậm miệng lại, đừng có xớ rớ bén mảng tới những chỗ không phận sự."

"Làm thế," Malone quả quyết, "thì có nước tôi khỏi thò mặt sang Nga luôn quá."

"Mẹ kiếp," Burris cáu, "cậu thừa biết ý tôi là gì mà. Chúng ta không muốn có thêm bất kỳ sự cố ngoại giao nào nữa, rõ chưa?"

"Rõ, thưa Sếp," Malone đáp.

Burris gật đầu. "Được rồi, thế nhé," lão chốt. "Máy bay của cậu cất cánh từ sân bay trong một tiếng nữa đấy. Tốt nhất là ra nói chuyện với Nữ hoàng trước đi."

"Tuân lệnh," Malone nói.

"Và mong là cậu biết mình đang làm cái quái gì," Burris lẩm bẩm.

Tôi cũng mong thế, Malone thầm nghĩ trong đầu. Miệng hắn đáp: "Tôi chỉ muốn cảm nhận tình hình ở trỏng thế nào thôi, thưa Sếp. Tôi sẽ không gây ra nhiều rắc rối hơn một tên khách du lịch bình thường đâu."

"Malone," Burris nghiêm giọng, "đừng có làm một tên khách du lịch bình thường. Lũ đó toàn bọn đầu rỗng tuếch và chuyên đi gây rối. Hãy làm một tên du lịch tàng hình ấy. Tử tế với tất cả mọi người. Lịch sự và nhã nhặn. Đừng có giẫm lên chân ai, bất kể đó là ai và vì lý do gì."

"Vâng, thưa Sếp," Malone đáp.

"Nhớ lấy, bọn chúng thừa biết cậu là ai," Burris cảnh cáo. "Chẳng giấu giếm gì được đâu."

"Vâng, thưa Sếp. Tôi nhớ rồi."

"Được rồi." Burris chìa tay ra. "Chúc may mắn, Malone," lão nói, với một vẻ chân thành sâu sắc hiếm thấy trong suốt mấy tháng qua.

Malone bắt tay lão. "Cảm ơn Sếp," hắn nói.

Chưa đầy một tiếng sau, Malone ngồi trên bậc thang của chiếc thang dẫn lên cửa chiếc máy bay vận tải lớn của Không quân đang đậu trên đường băng. Chiếc máy bay đang chờ, và Malone cũng thế. Hắn chẳng cảm thấy tự tin chút nào, chứ đừng nói là phấn khích. Hắn thấy hơi sợ thì đúng hơn. Những lời cảnh báo rườm rà của Burris đã phát huy tác dụng, và Malone đang phải chật vật kìm nén cơn run lẩy bẩy.

Ngồi bên cạnh hắn, gương mặt nở nụ cười rạng rỡ là một người phụ nữ tóc hoa râm ăn mặc cực kỳ lịch sự ở độ tuổi sáu mươi. Bà mặc một bộ đồ Âu may đo kín đáo cùng chiếc áo khoác nhẹ, trông hệt như một trong những quý bà quyền quý thuộc giới thượng lưu, chuẩn mực của giới nhà giàu. Bất chấp sự bình thường của trang phục, Nữ hoàng vẫn toát lên phong thái uy nghi của một vị quân vương từ đầu đến chân, Malone thầm nghĩ.

"Và điều đó, thưa Ngài Kenneth, là hoàn toàn tự nhiên," bà ngọt ngào đáp. "Ngay cả khi đi ẩn thân, người ta vẫn phải giữ gìn phẩm giá của mình chứ. Và ta hoàn toàn không phiền lòng khi dùng cái tên Rose Thompson vì một mục đích cao cả; cái tên đó đã được dùng suốt bao nhiêu năm nay đến mức tưởng chừng như đã trở thành một phần máu thịt của ta rồi."

"Tôi không lấy làm ngạc nhiên chút nào," Malone nhẹ nhàng đáp.

Một giọng nói từ phía trên và đằng sau cắt ngang dòng suy nghĩ đầy lo lắng của hắn. "Cậu Malone!" tiếng ai đó gọi. "Cậu Malone?"

Malone xoay phắt cổ ngước lên. Một viên đại tá Không quân đang đứng ngay cửa máy bay, cúi xuống nhìn hắn với vẻ mặt nghiêm nghị và lo lắng. "Vâng?" Malone đáp. "Có chuyện gì thế đại tá?"

Viên đại tá thông báo: "Đến giờ cất cánh rồi, thưa cậu Malone. Chúng ta phải bay trong mười lăm phút nữa, và lệnh cất cánh đã được phê chuẩn."

"Tuyệt," Malone nói.

Viên đại tá nhíu mày: "Nhưng hành khách của cậu đâu? Bọn họ đang ở đâu?"

Malone cố tỏ ra bình tĩnh, ngầu lòi và điềm đạm. "Họ sẽ có mặt ngay thôi," hắn nói. "Đừng lo lắng gì sất." Trong thâm tâm, hắn cầu nguyện mình đoán đúng. Boyd vẫn chưa ló mặt ra, mà hắn lại là kẻ đang áp tải bộ ba gián điệp hài kịch. Malone nghĩ không phải vì Boyd hay cao su. Nhưng với việc kè kè Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch bên mình, chuyện gì quái quỷ cũng có thể xảy ra hết. Hắn thành tâm cầu trời khấn Phật đừng có biến cố nào xảy ra.

"Sẽ không có chuyện gì đâu," Nữ hoàng điềm tĩnh nói. "Ít nhất là từ nãy đến giờ chưa có. Bọn chúng đang ngồi trên ô tô và chạy thẳng tới đây rồi. Boyd tính toán chuẩn xác là năm phút nữa sẽ có mặt ở đây thôi."

Malone gật đầu, đưa tay lau mồ hôi trán. "Năm phút nữa, thưa đại tá!" hắn hét lớn vọng lên phía cửa. Viên đại tá gật đầu ra hiệu, quay người biến hút vào trong khoang máy bay. Malone cúi xuống nhìn đồng hồ. Kim giây quay nhanh một cách tàn nhẫn, hắn nghĩ. Hắn tự hỏi liệu thời gian có thể chạy nhanh hơn trong lúc chờ đợi này không, để khi Boyd vừa ló mặt đến thì hắn đã biến thành một ông lão hom hem rồi. Hắn cảm thấy mình già đi phải đến tám tuổi chỉ trong chưa đầy một phút vừa qua.

Hắn ép mắt rời khỏi chiếc kim giây đang chuyển động. Nhìn chằm chằm vào nó chỉ tổ làm hắn thêm xoắn quẩy. Biết đâu có cảnh trí gì quanh đây để ngắm nghía cho đỡ căng thẳng thì sao. Hắn ngẩng đầu hướng tầm mắt về phía cổng kiểm soát dẫn vào khu nhà ga hàng không.

Cảnh đẹp ý họa cái nỗi gì, Malone tự thốt lên đầy kinh ngạc.

Hắn trân trân nhìn ra. Hắn muốn chớp mắt, nhưng đồng thời lại thấy tiếc nuối nếu phải khép mi lại dù chỉ một phần mười giây. Hắn dùng hết sức bình sinh banh trừng đôi mắt và cứ thế nhìn đăm đăm.

Cô gái đang rảo bước tiến về phía hắn xuyên qua bãi đáp đẹp tuyệt trần. Sự xuất hiện của cô dường như thắp sáng bừng mọi thứ xung quanh và cất lên tiếng ca vui tươi. Malone chắc mẩm rằng đâu đó gần đây, hắn có thể nghe thấy tiếng chim hót líu lo những giai điệu yêu thích, cùng tiếng gió xào xạc thổi qua những tán thông. Hắn cảm nhận được cái vuốt ve mơn man của làn gió trên mặt, ngửi thấy hương thơm thoang thoảng của hoa tử đinh hương, hoa kim ngân, hoa violet và cả tỉ loài hoa quái quỷ nào khác nữa. Chúng đủ mọi màu sắc hình thù, và dù hắn chẳng nhớ nổi tên chúng, nhưng hắn biết chắc chúng đang vây quanh mình. Phải vây quanh hắn chứ. Nhất là mấy bông màu đỏ ấy.

Cô gái có mái tóc đỏ bồng bềnh khẽ tung bay trong gió. Malone vui mừng nhận ra rằng hai phần ba vóc dáng bên dưới của cô không những chẳng kém cạnh phần ba phía trên mà thậm chí còn có phần nhỉnh hơn. Hắn mất toi mấy giây để đi đến kết luận này, bởi vì phút ban đầu hắn thề là chưa từng thấy cô nàng nào đẹp đến thế trong đời.

Nhưng rồi, hắn loáng thoáng thấy có gì đó sai sai, hắn tự nhủ: Không, mình thấy rồi.

Khi cô tiến lại gần, hắn đứng phắt dậy. "Ố la la," hắn tươi cười cất giọng. "Chẳng phải là Quý cô Lou khét tiếng đó sao? Hội Nghiên cứu Tâm linh cho cô nghỉ phép nguyên ngày, hay cô xách chổi đến đây để tìm cái chổi nào bị lạc vị thế hả?"

Cô gái nhoe miệng cười rạng rỡ. "Chà chà," cô trêu chọc. "Dạo này khỏe không anh bạn?"

"Khỏe," Malone đáp. "Và—"

"Còn mấy người kia thế nào rồi?" cô hỏi.

Malone ngẩn người chớp mắt. "Mấy người nào cơ?"

Cô gật đầu điểm danh: "Cáu Kỉnh, Ngủ Gật, Hạnh Phúc, Đần Độn, Xấu Hổ và Bác Sĩ."

Malone há hốc mồm, ngậm lại rồi ngẫm nghĩ mất một giây. "Từ từ đã nào," cuối cùng hắn cãi. "Không công bằng nha. Tôi—"

"Ồ," cô thản nhiên đáp. "Suýt quên mất. Tôi còn nợ anh một câu từ lần trước đấy: Chúc sức khỏe nhé."

"Và chúc vạn sự như ý," Malone đáp trả. "Nói nghiêm túc xem nào, cô lủi thủi ra đây làm cái quái gì thế?"

Cô gái nhún vai: "Đang nói chuyện. Với anh đây này. Hay anh chưa nhận ra?"

"Ý tôi là ra đây làm gì cơ," Malone tuyệt vọng hỏi.

Cô vui vẻ đáp: "Nói chung thì, tôi ra đây để làm một chuyến du lịch nhỏ."

"Ồ," Malone thốt lên. "Đi máy bay á?"

Cô mỉm cười ngọt ngào lắc đầu. "Làm gì có chuyện," cô chối phăng. "Tôi đang đợi chuyến chổi bay lịch trình tiếp theo."

Malone hít một hơi thật sâu. "Mấy giờ máy bay của cô cất cánh?" hắn hỏi bằng giọng kiên quyết.

"Khoảng mười phút nữa thôi," cô đáp.

"Thế thì tốt nhất là mau chân lên khoang đi cho kịp," hắn giục.

Cô gật gù. "Tôi cũng nghĩ thế," cô nói.

Một giây trôi qua.

"Cô còn muốn nói gì nữa không?" Malone ngượng ngùng hỏi.

Cô lắc đầu. "Không có gì đặc biệt."

"Vậy thì—"

"Thời gian không còn nhiều đâu," cô nhắc nhở.

"Chẳng phải thế sao," Malone lẩm bẩm, bắt đầu thấy có mùi thần bí. "Thôi được rồi. Chào nhé. Sớm gặp lại."

"Tạm biệt," cô đáp.

Thêm một giây nữa trôi qua.

"Máy bay của cô—" Malone mở lời.

"Thế còn máy bay của anh thì sao?" cô phản pháo.

"Tôi ổn," Malone bồn chồn đáp. "Nhưng nếu máy bay của cô mười phút nữa bay thì lo mà xách mông lên đi."

"Tôi định thế mà," cô thản nhiên đáp nhưng chân vẫn đứng im một chỗ.

"Thế thì—" Malone nhích người.

"Ngay sau khi anh dẹp cái thân anh khỏi cái cầu thang này," cô nói tỉnh bơ. "Anh có phiền không nếu tôi leo qua đầu anh để lên máy bay? Vì tôi buộc phải vào trong đó đấy."

"Khoan đã nào," Malone chặn lại. "Đây đéo phải máy bay của cô."

"Sao anh biết?" cô cãi. "Anh là chủ nó chắc? Hay anh chuẩn bị lái nó đi?"

"Thì," Malone ú ớ bất lực, "đây là máy bay của tôi, và chẳng có ai được phép lên ngoài—"

Hắn khựng lại. Một luồng sáng rực rỡ bỗng lóe lên trong đầu, chiếu thẳng một thứ ánh sáng kinh hoàng rợn gáy vào bãi chiến trường tâm thần của hắn. "Này," hắn ngập ngừng lên tiếng, "chúng ta hình như chưa từng chính thức làm quen nhỉ. Tôi chỉ biết tên cô là Lou."

"Đó là tên mọi người gọi tôi," cô gái đáp. "Tên ngắn gọn ấy mà. Tôi là Luba Garbitsch."

"Và tôi là Kenneth Malone," hắn tự giới thiệu. "Kenneth J. Malone. Thuộc FBI."

Cô gật đầu. "Vâng," cô nói. "Tôi biết."

"Còn bố cô—"

"Bố tôi sắp sang Nga," cô thản nhiên nói, "và tôi đi theo ông ấy."

"Ồ," Malone thốt lên. "À vâng. Chắc chắn rồi. Ồ."

Khoảng lặng kéo dài hơn một chút.

"Tôi lên máy bay được chưa?" Luba hỏi.

"Đâu mà vội," Malone trấn an. "Chúng ta vẫn đang đợi... đợi hành khách. Và cô chính là một trong số họ." Hắn quay người chỉ tay về phía Nữ hoàng. "Đây là bà... Rose Thompson. Sẽ đồng hành cùng chuyến đi với chúng ta."

Malone lo lắng nhận ra Nữ hoàng đang nở một nụ cười cực kỳ rộng rãi trên môi. Chắc chắn là bà đã bắt sóng được toàn bộ cuộc trò chuyện vừa rồi, và nắm thóp được những gì diễn ra trong đầu cả hai. Nhưng bà chỉ điềm đạm nói: "Rất vui được gặp cháu, cô bé."

Lou chớp mắt, mỉm cười và chìa tay ra. "Vâng ạ," cô nói. "Xin chào. Chúc chúng ta có một chuyến đi vui vẻ."

"Dĩ nhiên rồi," Malone nói. "Và có vẻ như chuyến đi sắp sửa khởi hành đến nơi rồi đấy."

Hắn nghe thấy tiếng bước chân dồn dập đang tiến về phía họ từ bãi đáp. Hắn nhìn ra và thấy những bước chân đó đều gắn liền với những cơ thể, hai chân một thân hình. Đó là đôi chân của Thomas Boyd, mười hai cái chân lộn xộn của sáu đặc vụ FBI, và ba cặp chân thuộc về Alexis Brubitsch, Ivan Borbitsch và Vasili Garbitsch. Brubitsch trông còn béo hơn trước, còn Borbitsch thì gầy trơ xương. Garbitsch có vóc dáng trung bình lù dù; tóc hoa râm, đeo kính gọng kẹp pince-nez, lão ta lê bước đi hơi khập khiễng giống một con vịt, hai tay đan vào nhau trước bụng. Lão cúi gằm mặt xuống đất trong lúc đám đông xô đẩy tiến lên.

Khi đám đông áp sát chân cầu thang, Luba bước đến bên lão. Garbitsch ngẩng lên, trên môi nở nụ cười dễ chịu mang chút đượm buồn. "Chào con, Luba của ta," lão nói.

Luba cũng mỉm cười. "Chào bố," cô đáp. "Đồ đạc sẵn sàng hết chưa?"

"Dĩ nhiên là rồi," lão đáp. "Ta đóng gói xong xuôi cả. Chúng ta sẽ cất cánh trong vài phút nữa. Còn con thì sao, Luba?"

"Con ổn thưa bố," cô đáp.

Cô cúi xuống nhìn. "Họ còng tay bố kìa," cô thốt lên. "Sao lại thế—"

Garbitsch nhún vai. Vẻ mặt lão càng thêm đượm buồn. "Chỉ là thủ tục hình thức thôi," lão bảo. "Chẳng ảnh hưởng gì đâu."

"Được rồi," Boyd bất ngờ chen vào. "Chúng ta phải chuồn khỏi đây sớm thôi, các cậu sắp cất cánh rồi đấy. Giải tán đi nào. Thưa cô Thompson, xin mời cô và Luba lên khoang. Malone, anh dẫn mấy người còn lại theo sau."

Malone gom tụi Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch lại rồi lùa các vị lên máy bay.

Hắn quay lại cửa khoang, thò đầu ra ngoài. "Chìa khóa," hắn nói.

Boyd trân trân nhìn: "Cái gì?"

"Chìa khóa còng số tám," Malone nhắc. "Tôi cần dùng."

"Anh định cởi còng lúc tụi nó tới Nga à?" Boyd hỏi.

Malone lắc đầu. "Không," hắn đáp. "Bây giờ luôn."

"Nhưng mà—"

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ có đủ thời gian cảnh giác nếu tụi nó giở trò giật gân gì đó, Tom," Malone bình tĩnh nói. "Dù sao thì, Nữ hoàng vẫn đang giám sát chặt chẽ bọn chúng cơ mà."

Không nói không rằng, Boyd ném vèo chùm chìa khóa lên. Malone nhanh tay chụp lấy rồi đút túi. "Tôi sẽ quay lại sớm nhất có thể," hắn nói. "Trong lúc này, cậu tiếp tục đào sâu mấy thứ khác đi—những gì chúng ta đã bàn và bất kỳ manh mối nào liên quan."

"Rõ," Boyd đáp. "Giữ mình an toàn đấy, Ken. Gặp lại sau."

Malone gật đầu rồi thụp đầu chui lại vào trong khoang máy bay. Hắn mở còng cho Brubitsch và Borbitsch, hai tên này lập tức lủi thủi kéo nhau ra tận cuối khoang ngồi thừ người ra đó. Malone tìm bóng dáng Lou, nhưng cô đã ngồi sẵn—với Nữ hoàng, dĩ nhiên rồi. Hắn khẽ thở dài thườn thượt rồi ngồi phịch xuống bên cạnh gã Garbitsch đang mang vẻ mặt đượm buồn.

"Được nhìn lại nước Nga thật tuyệt," Garbitsch lẩm bẩm. "Ta cứ ngỡ chẳng bao giờ còn cơ hội."

Máy bay gầm rú, rung lắc rồi cất cánh. Sau đó nó ổn định lại trong trạng thái tĩnh lặng bất thường quen thuộc. Malone ngả người ra sau và cố gắng thư giãn.

Bất khả thi.