Thời gian từng phút từng giây trôi qua.
Bạch Ngọc Đường tựa lưng vào cánh cửa sắt lớn, hai mắt nhìn chằm chằm xuống mặt nền xi măng xám đậm, ngẩn người.
Xung quanh vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng Triển Chiêu lật sách "soạt soạt soạt", thứ âm thanh này khiến Bạch Ngọc Đường cảm nhận rõ ràng thời gian đang trôi đi từng chút một.
Trong khoảng thời gian này, trước mắt Bạch Ngọc Đường không cách nào kiềm chế mà hiện lên cảnh tượng hắn vừa nhìn thấy ở hành lang bệnh viện... Trong đêm đen, bóng đen đứng trên tầng lầu đằng xa ngưng vọng hư không ấy.
Bạch Ngọc Đường hơi cau mày, mặc dù nhìn không rõ lắm, nhưng dáng người ấy lại mang đến cho hắn một loại cảm giác, một thứ trực giác nào đó đang đấu tranh với tư duy lý trí khách quan của hắn.
Không biết đã qua bao lâu nữa, Bạch Ngọc Đường nghe thấy tiếng lật sách bên kia bỗng nhiên dừng lại, thế là bước tới.
Phía sau tủ sách, Triển Chiêu tựa lưng vào giá sách, đã ngủ thiếp đi, trước mặt là một chồng sách cao như núi nhỏ, dãy giá sách chữ F phía trước đã trống không.
Bạch Ngọc Đường lặng lẽ nhặt tất cả sách lên, sắp xếp lại theo thứ tự chữ cái rồi đặt về chỗ cũ.
Đến khi cất xong hết, mới phát hiện Triển Chiêu trong tay vẫn còn cầm một quyển, cậu ấy đã ngủ quên khi đang cầm cuốn sách đó.
Bạch Ngọc Đường rút cuốn sách đó từ tay Triển Chiêu ra xem bìa, thì ra là một cuốn niên giám du lịch. Lật đến trang mà ngón tay Triển Chiêu đang kẹp giữa, đó là một loạt ảnh phong cảnh, hình như đang giới thiệu về những căn biệt thự vườn...
Thế nhưng, điều mà Bạch Ngọc Đường chú ý lại là phía sau dãy biệt thự nhỏ rộng lớn, có một tấm biển quảng cáo vô tình lọt vào khung hình. Tấm biển quảng cáo đó không hề nhỏ, bên trên là quảng cáo về một triển lãm tác phẩm nghệ thuật, mà trong những vật phẩm triển lãm được liệt kê trên quảng cáo, lại có hai món là Bánh xe Gali và tượng Vợ và con. Những cái tên quen thuộc này lập tức thu hút sự chú ý của Bạch Ngọc Đường. Mà tên của cuộc triển lãm ấy hóa ra lại là — Triển lãm nghệ thuật Địa ngục trở về. Ở tận cùng bên dưới biển quảng cáo, có thời gian tổ chức, địa chỉ vân vân... nhưng tất cả đều chỉ có phần đầu, nội dung chi tiết phía sau đã bị dãy biệt thự che khuất! Mà dòng cuối cùng, có người liên hệ, "Tiên sinh F", cùng với một số điện thoại, dãy số đã bị che đi một nửa.
Thế nhưng...
Bạch Ngọc Đường lại nhìn cuốn niên giám đó, đó là niên giám thành phố S! Sau đó xem xét kỹ thời gian chi tiết, là của ba năm trước.
Bạch Ngọc Đường cau mày ngẩn người tại chỗ... Ba năm trước? Bánh xe Gali chẳng phải vừa mới được đội khảo cổ của Tống Giai Giai tìm thấy trong hang động hay sao? Sao mà ba năm trước đã đến thành phố S triển lãm rồi? Còn cả tiên sinh F này nữa...
Nghĩ đến đây, Bạch Ngọc Đường tỉ mỉ nhìn mấy bức ảnh và đoạn văn giới thiệu được liệt kê trên biển quảng cáo. Do vấn đề độ phân giải, chi tiết không nhìn rõ lắm, nhưng ngoại trừ Bánh xe Gali và Vợ và con ra, còn có một thứ nữa — Lõi táo Pripyat...
Bạch Ngọc Đường hơi hé miệng, cúi đầu nhìn Triển Chiêu.
Triển Chiêu ngủ rất say, cậu ấy chắc là đã lật xem quá nhiều sách trong thời gian ngắn, đến mức mắt mệt mỏi quá độ nên đành phải ngủ thiếp đi... Thế nhưng, con mèo này không phải xem được nửa chừng rồi ngủ, mà là cuối cùng đã tìm được thứ mình muốn tìm, thả lỏng ra, rồi mới ngủ mất.
Bạch Ngọc Đường vươn tay cầm lấy cuốn niên giám đó, nhẹ nhàng bế Triển Chiêu lên, rời khỏi "công viên giải trí" khổng lồ kia, lái xe quay trở về SCI.
Vừa lái xe, Bạch Ngọc Đường vừa lặp đi lặp lại mấy chữ "Lõi táo Pripyat" trong đầu.
"Pripyat" - một thành phố chết bỏ lại sau sự cố rò rỉ nhà máy điện hạt nhân Chornobyl, giống như một bãi tha ma khổng lồ.
Bạch Ngọc Đường trước kia từng đọc một số ấn phẩm giới thiệu về thành phố nhỏ bất hạnh này, điểm hắn quan tâm vốn không phải là những chuyện được người đời bàn tán say sưa, ví dụ như cá da trơn dài hơn hai mét, hay chuột to bằng con heo, thứ khiến hắn thắc mắc hơn chính là... màu sắc.
Bạch Ngọc Đường vốn tưởng rằng một thành phố hoang phế cũng đồng nghĩa với một đống đổ nát, thế nhưng, không biết là thủ pháp chụp ảnh của nhiếp ảnh gia quá cao siêu, hay độ bão hòa hình ảnh trong tạp chí in ấn quá cao... Đống đổ nát mà Bạch Ngọc Đường nhìn thấy lại mang những màu sắc rực rỡ. Nhất là các loài thực vật, không biết có phải quy luật chung của tự nhiên là sinh vật càng độc càng tươi đẹp đang phát huy tác dụng hay không, mà thực vật ở chốn hoang tàn này lại càng trở nên sặc sỡ lạ thường.
Bất cứ thứ gì trong thành phố Pripyat đều không thể mang ra ngoài, bởi vì đều có bức xạ mạnh, thậm chí ngay cả nhà cửa cũng bị chôn vùi... Thế nhưng, nếu là lõi táo thì...
Bạch Ngọc Đường vô cớ nghĩ đến trái bóng đá bị đánh trộm ở nhà Từ Liệt, độ phóng xạ nhẹ được phát hiện trong quả bóng đá đó, liệu có liên quan đến lõi táo Pripyat này không?
Triển Chiêu vẫn đang ngủ, dựa theo sự hiểu biết của Bạch Ngọc Đường về cậu, con mèo này mà đã mệt cực độ thì ít nhất phải 4-5 tiếng sau mới tỉnh lại được.
Thế nên, lúc dừng đèn đỏ, Bạch Ngọc Đường rút điện thoại ra ấn nút bật loa ngoài, gọi cho Tưởng Bình.
"Sếp." Mọi người bên phía Tưởng Bình thực ra cũng đang mỏi mòn chờ đợi Bạch Ngọc Đường và Triển Chiêu, thấy cuối cùng cũng gọi điện tới, không ít người liền xúm lại.
"Giúp tôi tra chút đồ vật." Bạch Ngọc Đường khởi động xe, nhưng không lái về phía cục cảnh sát, mà lái hướng về mấy khu biệt thự vườn ở thành phố S.
"Tra cái gì?" Tưởng Bình nhận ly cà phê đậm đặc do Mã Hân phân phát, tinh thần chấn động, chuẩn bị gõ máy tính.
"Lõi táo Pripyat." Bạch Ngọc Đường nói.
"Oa..." Tưởng Bình vừa gõ bàn phím vừa nói, "Sếp, khẩu vị của anh nặng thế cơ à?"
"Còn nữa." Bạch Ngọc Đường nói, "Giúp tôi tra xem ba năm trước, có ghi nhận Bánh xe Gali nhập cảnh triển lãm hay không."
"Ba năm trước?" Những người vây quanh Tưởng Bình nghe điện thoại đều khó hiểu, "Bánh xe Gali chẳng phải năm nay mới tìm thấy sao?"
"Biết đâu còn có những cái khác thì sao."
Lúc này, Công Tôn chen vào một câu.
"Còn có những cái khác?" Bạch Ngọc Đường cũng nghe thấy, hỏi, "Không chỉ có một cái?"
"Bánh xe Gali chỉ là một loại chú thuật cổ xưa." Công Tôn nói, "Coi như là một sự tồn tại giống như vật tổ vậy, cỗ này sở dĩ trân quý, là vì lần đầu tiên tìm thấy vật thật."
"Sếp."
Tưởng Bình tra thông tin triển lãm trong nước trước, "Không có ạ, em đã tra qua các lớn viện mỹ thuật, nhà triển lãm, bảo tàng, thậm chí cả cung thiên văn và bảo tàng khoa học công nghệ cũng tra rồi, trong nước không hề có ghi chép triển lãm liên quan đến Bánh xe Gali, Bánh xe Gali lần này cũng là lần đầu tiên nhập cảnh."
Bạch Ngọc Đường không kìm được khẽ cau mày, hắn lái xe đến trước cửa một khu chung cư, dừng lại bên bồn hoa, cầm điện thoại chụp lại tấm biển quảng cáo trên cuốn niên giám kia một bức ảnh, gửi cho Tưởng Bình, "Tra cái này đi."
Tưởng Bình xem ảnh xong, cau mày, "Oa... Cả Vợ và con cũng có á? Có phải lừa đảo không vậy?"
“Cái này là biển quảng cáo triển lãm ngầm phỏng?” Bạch Trì bỗng chen lại gần, nói một câu.
“Triển lãm ngầm?” Bạch Ngọc Đường khó hiểu, vừa vươn tay lấy một chiếc chăn từ ghế sau xe tới, đắp lên cho Triển Chiêu.
“Giống như rạp xiếc hay khu vực dưới lòng đất ở một số công viên thường triển lãm quái vật đầu người đuôi rắn nè, mỹ nhân ngư nè, các loại thằn lằn hổ mang các thứ ấy. Hình như còn có triển lãm xác khô triển lãm cương thi gì đó nữa.” Bạch Trì nói.
Bạch Ngọc Đường gật đầu, lái xe tiến lên phía trước thêm một đoạn nữa, dừng lại, cầm cuốn niên giám lên, quay mặt sang đối chiếu...
Lúc này, mặt trời dần mọc đằng đông, ánh nắng ban mai rọi xuống, chiếu sáng khu biệt thự vườn này, ngoài việc nhà cửa trông hơi cũ kỹ ra, cây cối cũng hơi cao hơn một chút...
Bạch Ngọc Đường cầm cuốn niên giám đối chiếu một hồi, quả thực giống hệt nhau.
Đằng xa, tấm biển quảng cáo đó vẫn sừng sững đứng đó, chỉ có điều, quảng cáo trên đó đã đổi thành quảng cáo chuẩn bị mở bán của một dự án bất động sản nào đó rồi.
Bạch Ngọc Đường tựa lưng vào ghế ngồi, ngẩn ngơ nhìn tấm biển quảng cáo kia.
“Sếp.”
Lúc này, giọng Tưởng Bình truyền tới, “Tài liệu liên quan đến lõi táo Pripyat tìm thấy rồi, mả mẹ nó, lại là một vụ án kỳ diệu nữa!”
Bạch Ngọc Đường khẽ nhướng mày, “Nói nghe xem nào.”
“Là thế này.” Tưởng Bình nói, “Đừng thấy Pripyat đã thành thành phố trống không, nhưng vẫn sẽ có người ra vào, ví dụ như công nhân vệ sinh và thợ làm vườn mặc đồ bảo hộ.”
Bạch Ngọc Đường cau mày, “Thợ làm vườn với công nhân vệ sinh? Đã là thành phố chết rồi, vào đó làm gì?”
“Không biết nữa, chắc là do một thói quen nào đó chăng, hoặc nhu cầu công việc?” Nói đoạn, Tưởng Bình lại bổ sung thêm một câu, “Anh cũng biết người Đông Âu có yêu cầu rất cao đối với mộ phần mà.”
Bạch Ngọc Đường ngửa mặt nhìn trời, “Kế đi.”
“Là thế này, trong đó có một người thợ làm vườn, ông ta là người bản địa Pripyat, sau khi sự cố rò rỉ hạt nhân xảy ra, ông ta cũng cùng gia đình dọn đi nơi khác theo người dân địa phương. Tất nhiên rồi, có lẽ do thường xuyên ra vào khu vực bức xạ hạt nhân, ông ta mắc bệnh bạch cầu.” Tưởng Bình tiếp tục nói, “Con gái ông ta lúc xảy ra rò rỉ hạt nhân lại vừa hay mang thai, cho nên... sinh ra một đứa trẻ dị tật mắc bệnh bạch cầu, đồng thời bản thân cũng phát hiện mắc bệnh hiểm nghèo.”
Bạch Ngọc Đường không nhịn được cau mày, “Bi kịch nhân gian.”
“Sau đó, anh cũng biết việc bồi thường cho thảm họa rò rỉ hạt nhân rất phức tạp, rất khó đánh giá tổn thất, bởi vì tổn thất có tính tiếp nối.” Tưởng Bình nói, “Con rể của người thợ làm vườn đó là một tài xế xe tải, lúc xảy ra rò rỉ anh ta đang ở ngoại tỉnh nên may mắn thoát nạn. Thế nhưng... sau khi trở về đối mặt với một bãi chiến trường, anh ta quyết định vứt bỏ vợ mình.”
Bạch Ngọc Đường cau mày gật đầu, “Vô tình bạc nghĩa, rồi sao nữa? Lõi táo ở đó á?”
“Lão già đó vì căm hận con rể vứt bỏ con gái và cháu ngoại đang trọng bệnh của mình, cho nên... đã mời con rể ăn mấy quả táo.” Tưởng Bình nói đoạn chậc chậc hai tiếng.
Bạch Ngọc Đường ngẩn ra, sau đó cau mày, “Táo do Pripyat sản xuất?”
Tưởng Bình bất đắc dĩ gật đầu, “Đúng vậy, Pripyat nổi tiếng sản xuất táo, nhưng sau sự cố rò rỉ hạt nhân, táo cho dù chín cũng không ai dám hái, càng không ai dám ăn. Ông lão thợ làm vườn đó đã giấu hai quả táo lớn đỏ tươi mang về, đem ra bón cho thằng con rể quý hóa giống như Bạch Tuyết vậy.”
“Rồi sao nữa?” Bạch Ngọc Đường hỏi, “Con rể ông ta thế nào rồi?”
“Chứ sao nữa, ngỏm rồi chứ sao.” Tưởng Bình nói, “Khu vực rò rỉ hạt nhân lắng đọng rất nhiều chất độc, đặc biệt là mấy thứ nguyên tố phóng xạ americium, actinium gì gì đó hỗn độn lộn xộn, nghe nói chỉ bằng một viên nang là có thể độc chết mấy trăm triệu người.”
Bạch Ngọc Đường hơi cau mày, sờ cằm, “Rồi tiếp theo?”
“Tiếp theo chính là...” Tưởng Bình cau mày, “Oa... Không phải giống như em nghĩ đấy chứ? Kinh dị quá.”
“Nói tiếp!” Bạch Ngọc Đường giục.
“Là thế này thưa sếp! Sau khi con rể của người thợ làm vườn đó chết, cảnh sát địa phương khám nghiệm tử thi phát hiện trong dạ dày có táo nhiễm xạ, thế là vội vã chạy đến nhà hắn ta. Trong nhà người thợ làm vườn, con gái và cháu ngoại đều đã chết hết rồi.” Tưởng Bình thở dài, “Lão thợ làm vườn cho họ ăn những quả táo giống hệt, bởi vì chiếu theo cách chết của thằng con rể, ông ta đại khái thấy quả táo này mùi vị không tồi mà tốc độ chết lại cực nhanh lại chẳng có cảm giác đau đớn gì mấy.”
Bạch Ngọc Đường cau mày.
“Thế nhưng... chuyện đáng sợ ở phía sau đã xảy ra!” Tưởng Bình nghiêm túc nói, “Cảnh sát địa phương phát lệnh truy nã người thợ làm vườn đang lẩn trốn, nhưng ông ta cứ thế bốc hơi khỏi nhân gian, thế nhưng một tháng sau, nhân viên khác ở Pripyat báo cáo lại, táo trên cây táo trong khu bức xạ đều đã biến mất sạch sẽ.”
Bạch Ngọc Đường ngẩn người, “Táo đều bị hái sạch rồi ư?”
“Oa...” Triệu Hổ nghe đến say sưa ở bên cạnh không nhịn được nói, “Thế thì phải độc chết bao nhiêu nàng Bạch Tuyết mới vừa đây? Hoàng tử không đủ dùng mất.”
Mọi người cũng đều cau mày, cái từ ngữ mạng hôm nọ thấy trên màn hình đạn mạc là gì nhỉ? Đúng rồi... Xis Kongji (Sự cô độc của người Tây - Cực kỳ tuyệt vọng).
“Sau một hồi tìm kiếm, cảnh sát đã tìm thấy một bao tải táo lớn trong một nhà kho hoang phế, chỉ có điều...”
“Chỉ có điều gì?” Bạch Ngọc Đường sốt ruột, “Cậu nói thì nói cho dứt khoát một lần đi, lắm khúc chiết thế!”
“Chỉ có điều, chỉ còn lại phần thịt táo đã thối rữa, toàn bộ lõi táo tức là hạt táo đều biến mất tiêu!” Tưởng Bình nói một mạch hết câu, “Dựa theo thống kê chi tiết, đại khái có khoảng một trăm đến một trăm hai mươi hạt táo. Nếu phơi khô rồi bỏ vào một chiếc túi, đại khái có thể tùy ý nhét vào túi áo, hoặc là...”
“Trong bóng đá?” Bạch Ngọc Đường tiếp lời.
Mọi người đưa mắt nhìn nhau.
“Ừm.” Công Tôn gật đầu, “Thể tích hạt táo rất nhỏ, hơn nữa lại nằm ở bên trong quả táo, bức xạ mà nó chứa quả thực sẽ không quá lớn, nếu có túi chống bức xạ bọc lại thì lại càng không thành vấn đề.”
Nói đoạn, Công Tôn hỏi Bạch Ngọc Đường, “Cậu nghi ngờ, thứ giấu trong quả bóng đá của Từ Liệt chính là bọc hạt táo đó?”
Bạch Ngọc Đường đỡ trán thở dài, cảm thấy hơi mệt mỏi, hỏi, “Tôi chỉ muốn biết, nếu loại hạt táo này đem trồng xuống đất mọc ra táo thì có độc không?”
Mọi người đều há hốc miệng, không ai trả lời được.
“Xem ra, muốn hủy diệt nhân loại cũng không phải là chuyện quá khó khăn gì.”
Bạch Ngọc Đường quay đầu lại, liền thấy Triển Chiêu không biết từ lúc nào đã tỉnh dậy, bọc trong chiếc chăn cựa quậy một chút, có chút lười nhác. Chắc là quá mệt mỏi, đôi mắt vẫn còn ngái ngủ nằm xoài trên ghế xe, thong thả nói, “Một viên nang là có thể độc chết mấy trăm triệu người, mấy hộp thuốc là có thể khiến trái đất quay về thời viễn cổ rồi. Đại tự nhiên dùng mấy chục tỷ năm mới tạo ra được vạn vật, con người chỉ trong nháy mắt là có thể hủy diệt nó, quả thực là kẻ phá gia chi tử lợi hại nhất.”
“Miêu nhi.” Bạch Ngọc Đường nhẹ nhàng xoa huyệt thái dương, “Đừng nói mấy chuyện đáng sợ thế chứ, hướng đi phát triển của vụ án này có chút khiến người ta lo lắng đấy.”
“Nếu thứ trong quả bóng đá thực sự là lõi táo Pripyat trong truyền thuyết.” Triển Chiêu quay mặt lại, nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ giống hệt như trong cuốn niên giám, cùng với tấm biển quảng cáo vẫn cứ nổi bật bắt mắt sau mấy năm trời dãi nắng dầm mưa kia, “Phải nhanh chóng tìm cho ra F này!”
Đúng lúc này, tiếng gõ bàn phím lách cách bên kia bỗng dừng lại, sau đó, giọng nói mang theo chút phấn khích của Tưởng Bình truyền tới, “Sếp! Em hình như tìm thấy tiên sinh F đó rồi!”
Bạch Ngọc Đường cười, vươn tay xoa đầu Triển Chiêu bên cạnh, khen ngợi, “Giỏi lắm.”
Đầu dây bên kia, Tưởng Bình vui vẻ cười ngốc nghếch, ngữ khí của Bạch Ngọc Đường hơi sến sẩm nhưng nghe ra thì vẫn thấy khá thụ hưởng.
