Ta sẽ nhớ những gì ta đã từng, ta chán ngán dây thừng và xiềng xích—

Ta sẽ nhớ sức mạnh xưa và bao chuyện rừng xanh.

Ta sẽ chẳng bán tấm lưng này cho con người vì một bó mía:

Ta sẽ ra đi tìm đồng loại, tìm những cư dân trong hang hốc rừng sâu.

Ta sẽ ra đi cho tới ngày, cho tới lúc bình minh ló rạng—

Ra với nụ hôn tinh khiết của gió, cái vuốt ve trong lành của nước;

Ta sẽ quên đi chiếc vòng cổ chân và bẻ gãy cọc buộc mình.

Ta sẽ thăm lại những tình yêu đã mất, và những kẻ bạn chơi không chủ!

Kala Nag, có nghĩa là Rắn Đen, đã phục vụ Chính phủ Ấn Độ bằng mọi cách mà một con voi có thể phục vụ trong suốt bốn mươi bảy năm, và vì nó đã hoàn toàn hai mươi tuổi khi bị bắt, nên tính ra nó đã gần bảy mươi tuổi—một độ tuổi chín muồi đối với một con voi. Nó nhớ đã từng dùng tấm đệm da lớn trên trán để đẩy một khẩu súng bị kẹt sâu trong bùn, và đó là trước Chiến tranh Afghan năm 1842, khi ấy nó vẫn chưa đạt đến sức mạnh tối đa.

Mẹ nó, Radha Pyari—Radha yêu dấu—cũng bị bắt trong cùng đợt với Kala Nag, đã bảo với nó, trước khi những chiếc ngà sữa nhỏ xíu của nó kịp rụng đi, rằng những con voi biết sợ hãi sẽ luôn bị đau. Kala Nag biết lời khuyên đó là đúng, bởi lần đầu tiên nhìn thấy một quả đạn pháo nổ, nó đã lùi lại, rú lên, lao vào một đống súng trường dựng sẵn, và những lưỡi lê đã đâm vào tất cả những chỗ mềm yếu nhất của nó. Vì vậy, trước khi được hai mươi lăm tuổi, nó đã từ bỏ việc sợ hãi, và nhờ đó nó trở thành con voi được yêu quý nhất và được chăm sóc tốt nhất trong biên chế của Chính phủ Ấn Độ. Nó đã từng chở lều trại, những chiếc lều nặng mười hai trăm pound, trên những cuộc hành quân ở Thượng Ấn. Nó từng được cần cẩu hơi nước cẩu lên tàu và đưa đi nhiều ngày qua biển, rồi phải chở một khẩu súng cối trên lưng ở một vùng đất lạ lẫm đầy đá sỏi rất xa Ấn Độ, nó đã thấy Hoàng đế Theodore nằm chết ở Magdala, và đã trở lại trên chiếc tàu hơi nước, theo lời các binh lính nói, là xứng đáng với huy chương Chiến tranh Abyssinia. Nó đã thấy những đồng loại voi của mình chết vì lạnh, vì bệnh động kinh, vì đói khát và sốc nhiệt tại một nơi gọi là Ali Musjid, mười năm sau đó; và về sau, nó bị gửi đi hàng ngàn dặm về phía nam để kéo và xếp những khúc gỗ tếch lớn trong các bãi gỗ ở Moulmein. Tại đó, nó đã suýt giết chết một con voi trẻ vô kỷ luật vì trốn tránh phần việc công bằng của mình.

Kala Nag là con voi được yêu quý nhất trong biên chế.

Sau đó, nó không còn phải kéo gỗ nữa, mà được giao nhiệm vụ cùng vài chục con voi khác đã được huấn luyện, tham gia giúp bắt những con voi hoang dã ở các ngọn đồi Garo. Voi được Chính phủ Ấn Độ bảo tồn rất nghiêm ngặt. Có hẳn một bộ phận chuyên làm công việc săn bắt, thuần hóa và điều phối chúng đi khắp đất nước khi cần làm việc.

Kala Nag cao đúng mười feet tính từ vai, và ngà của nó đã bị cắt ngắn còn năm feet, đầu ngà được bịt bằng những dải đồng để tránh nứt vỡ; nhưng nó có thể làm được nhiều việc với những cái gốc ngà đó hơn bất kỳ con voi chưa huấn luyện nào có thể làm với những cặp ngà nhọn hoắt thật sự. Khi sau nhiều tuần lễ dồn đuổi thận trọng những đàn voi phân tán khắp các ngọn đồi, bốn mươi hoặc năm mươi con quái thú hoang dã bị dồn vào chuồng quây cuối cùng, và cánh cổng sập lớn làm bằng thân cây buộc chặt vào nhau sập xuống phía sau chúng, Kala Nag, theo lệnh, sẽ lao vào cái cảnh tượng hỗn loạn, rống thét dữ dội đó (thường là vào ban đêm, khi ánh đuốc chập chờn khiến việc ước tính khoảng cách trở nên khó khăn), và chọn ra con voi đực to lớn và hung dữ nhất trong đàn, nó sẽ húc và dồn con vật đó vào thế im lặng trong khi những người quản tượng trên lưng những con voi khác thực hiện việc quăng thừng trói những con nhỏ hơn.

Không có trò chiến đấu nào mà Kala Nag, con Rắn Đen già thông thái, lại không biết, vì nó đã từng đứng vững không dưới một lần trước cú lao của con hổ bị thương, và, cuộn cái vòi mềm mại của mình lên để tránh bị hại, nó đã hất văng con thú đang chồm tới sang một bên ngay giữa không trung bằng một nhát chém hình liềm nhanh gọn bằng đầu của mình, một kỹ thuật do chính nó tự nghĩ ra; nó đã quật ngã con hổ, và quỳ lên người con vật bằng đôi đầu gối khổng lồ của mình cho đến khi sự sống tắt lịm cùng một tiếng thở dốc và tiếng gầm gừ, chỉ còn lại một vật vằn vện đầy lông trên mặt đất để Kala Nag kéo lê bằng đuôi.

“Phải,” Toomai Lớn, người quản tượng của nó, con trai của Toomai Đen từng đưa nó đến Abyssinia, và là cháu nội của Toomai của loài Voi, người đã chứng kiến nó bị bắt, nói, “không có gì mà Rắn Đen sợ ngoài ta. Nó đã thấy ba thế hệ chúng ta cho nó ăn và chải chuốt cho nó, và nó sẽ còn sống để thấy thế hệ thứ tư.”

“Nó cũng sợ con nữa,” Toomai Nhỏ nói, đứng thẳng người hết cỡ với chiều cao bốn feet, chỉ với một mảnh giẻ trên người. Cậu bé mười tuổi, là con trai cả của Toomai Lớn, và theo phong tục, cậu sẽ thay thế vị trí của cha mình trên cổ Kala Nag khi lớn lên, và sẽ sử dụng chiếc ankus sắt nặng nề, chiếc móc điều khiển voi, đã được mài nhẵn bởi cha cậu, ông nội cậu, và cụ nội cậu.

Kala Nag

Cậu bé biết mình đang nói gì; vì cậu được sinh ra dưới bóng của Kala Nag, đã chơi với chóp vòi của nó trước khi biết đi, đã dắt nó ra suối ngay khi có thể đi lại, và Kala Nag sẽ không bao giờ mơ tới việc làm trái những mệnh lệnh the thé của cậu cũng như nó không bao giờ mơ tới việc giết cậu vào ngày mà Toomai Lớn ẵm đứa bé nâu nhỏ dưới ngà của Kala Nag và bảo nó hãy chào người chủ tương lai của mình.

“Phải,” Toomai Nhỏ nói, “nó sợ con,” và cậu sải bước dài tới chỗ Kala Nag, gọi nó là con heo già béo ục ịch, và bắt nó nhấc từng chân lên.

“Wah!” Toomai Nhỏ nói, “mày là một con voi lớn,” và cậu lắc lư cái đầu đầy lông tơ, trích lời cha mình. “Chính phủ có thể trả tiền cho voi, nhưng chúng thuộc về những người quản tượng như chúng ta. Khi mày già đi, Kala Nag, sẽ có một ông vua giàu có nào đó mua mày từ Chính phủ vì kích thước và phong thái của mày, và khi đó mày sẽ chẳng có việc gì làm ngoài việc đeo những chiếc khuyên tai bằng vàng, mang một chiếc bành vàng trên lưng, và phủ một tấm vải đỏ dệt vàng trên thân, rồi đi đầu trong những đám rước của Nhà Vua. Khi đó ta sẽ ngồi trên cổ mày, hỡi Kala Nag, với một chiếc móc sắt bạc, và người ta sẽ chạy trước chúng ta với những cây gậy vàng, kêu lên: ‘Nhường đường cho voi của Vua!’ Điều đó sẽ rất tuyệt, Kala Nag, nhưng không tuyệt bằng việc săn bắt trong rừng rậm này đâu.”

“Umph!” Toomai Lớn nói. “Con chỉ là một đứa trẻ, và hoang dã như một con nghé rừng. Việc chạy ngược chạy xuôi giữa những ngọn đồi này chẳng phải là công việc tốt nhất của Chính phủ. Cha đã già rồi, và cha không thích những con voi hoang dã. Cho cha những chuồng voi bằng gạch, mỗi con một gian, những gốc cây lớn để buộc chúng cho an toàn, và những con đường bằng phẳng, rộng rãi để tập luyện, thay vì cái kiểu cắm trại nay đây mai đó này. Aha, doanh trại Cawnpore mới tốt. Ở đó có chợ búa gần bên, và mỗi ngày chỉ làm việc ba giờ.”

Toomai Nhỏ nhớ những chuồng voi ở Cawnpore và không nói gì. Cậu thích cuộc sống trong trại hơn nhiều, và ghét những con đường bằng phẳng, rộng lớn đó, với công việc hằng ngày là đào bới tìm cỏ trong khu dự trữ thức ăn, và những giờ dài đằng đẵng chẳng có việc gì làm ngoài việc nhìn Kala Nag bồn chồn đứng cạnh cọc buộc.

Điều Toomai Nhỏ thích là leo lên những lối mòn mà chỉ voi mới đi được; cảnh lao xuống thung lũng bên dưới; những thoáng nhìn thấy lũ voi hoang dã đang gặm cỏ cách xa hàng dặm; tiếng lợn rừng và công hoảng sợ chạy vụt dưới chân Kala Nag; những cơn mưa ấm áp làm mù mịt cả tầm nhìn, khi tất cả các ngọn đồi và thung lũng bốc khói; những buổi sáng sương mù tuyệt đẹp khi chẳng ai biết đêm đó sẽ cắm trại ở đâu; cuộc dồn đuổi voi hoang dã một cách ổn định, thận trọng, và cả sự điên cuồng, rực lửa cùng tiếng ồn ào hỗn loạn của cuộc dồn đuổi đêm cuối cùng, khi đàn voi đổ vào chuồng quây như những tảng đá trong vụ lở đất, nhận ra chúng không thể thoát ra, và lao mình vào những cột trụ lớn chỉ để bị đẩy lùi bởi những tiếng thét, những ngọn đuốc rực lửa và những loạt đạn không đầu.

Ngay cả một cậu bé nhỏ cũng có thể hữu dụng ở đó, và Toomai hữu dụng bằng ba đứa trẻ. Cậu sẽ cầm đuốc vung vẩy và gào thét không kém gì ai. Nhưng khoảng thời gian thực sự tuyệt vời là khi cuộc lùa voi ra bắt đầu, và Keddah—tức là chuồng quây—trông giống như một bức tranh về ngày tận thế, và người ta phải ra hiệu cho nhau, vì họ không thể nghe thấy tiếng mình nói. Khi đó, Toomai Nhỏ sẽ leo lên đỉnh một trong những chiếc cột chuồng quây đang rung chuyển, mái tóc nâu bị ánh mặt trời làm bạc phếch bay lòa xòa trên vai, và cậu trông như một con yêu tinh dưới ánh đuốc. Và ngay khi có một khoảng lặng, người ta có thể nghe thấy những tiếng gào thét the thé của cậu cổ vũ Kala Nag, át cả tiếng rống và tiếng đổ vỡ, tiếng dây thừng đứt và tiếng rên rỉ của những con voi bị trói. “Mael, mael, Kala Nag! (Đi đi, đi đi, Rắn Đen!) Dant do! (Húc nó đi!) Somalo! Somalo! (Cẩn thận, cẩn thận!) Maro! Mar! (Đánh nó, đánh nó!) Coi chừng cái cột! Arre! Arre! Hai! Yai! Kya-a-ah!” cậu sẽ hét lên, và cuộc chiến lớn giữa Kala Nag và con voi hoang sẽ nghiêng ngả qua lại khắp Keddah, và những tay bắt voi già sẽ lau mồ hôi trên mắt, và tìm được lúc để gật đầu với Toomai Nhỏ đang quằn quại vì sung sướng trên đỉnh những chiếc cột.

Cậu làm nhiều hơn là chỉ quằn quại. Một đêm nọ, cậu trượt từ trên cột xuống, len lỏi giữa những con voi và ném đầu dây thừng lỏng lẻo, vốn bị tuột ra, cho một người quản tượng đang cố gắng nắm lấy chân của một con voi con đang đá lộn xộn (voi con luôn gây nhiều rắc rối hơn voi trưởng thành). Kala Nag nhìn thấy cậu, dùng vòi bắt lấy cậu và đưa cậu lên cho Toomai Lớn, người đã tát cậu ngay tại chỗ và đặt cậu trở lại trên cột.

Sáng hôm sau, ông mắng cậu và nói, “Những chuồng voi bằng gạch tốt và công việc chở lều nhỏ bé chưa đủ sao, mà con phải tự mình đi bắt voi, đồ ranh con vô dụng? Giờ thì những tay thợ săn ngu ngốc đó, những kẻ có tiền công còn thấp hơn cha, đã nói với Petersen Sahib về chuyện này rồi.” Toomai Nhỏ sợ hãi. Cậu không biết nhiều về những người da trắng, nhưng đối với cậu, Petersen Sahib là người da trắng vĩ đại nhất thế giới. Ông là người đứng đầu tất cả các hoạt động Keddah—người bắt tất cả voi cho Chính phủ Ấn Độ, và là người hiểu rõ về lối sống của loài voi hơn bất kỳ ai còn sống.

“Chuyện—chuyện gì sẽ xảy ra ạ?” Toomai Nhỏ hỏi.

“Chuyện gì ư! Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. Petersen Sahib là một kẻ điên. Nếu không thì sao ông ta lại đi săn đuổi lũ quỷ hoang dã này? Ông ta thậm chí có thể bắt con trở thành một tay bắt voi, phải ngủ bất cứ đâu trong những khu rừng đầy sốt rét này, và cuối cùng bị giẫm đạp đến chết trong Keddah. Thật tốt là chuyện nhảm nhí này kết thúc êm đẹp. Tuần sau việc bắt voi kết thúc, và chúng ta ở đồng bằng sẽ được gửi trả về đồn của mình. Khi đó chúng ta sẽ hành quân trên những con đường phẳng lặng, và quên hết chuyện săn bắn này đi. Nhưng, con trai à, cha rất giận vì con can thiệp vào công việc vốn thuộc về lũ người rừng Assamese bẩn thỉu đó. Kala Nag sẽ chẳng nghe lời ai ngoài cha, nên cha phải cùng nó vào Keddah, nhưng nó chỉ là một con voi chiến đấu, và nó không giúp trói chúng đâu. Vì thế cha ngồi nhàn nhã, như một người quản tượng xứng đáng—không phải một thợ săn đơn thuần—một quản tượng, cha nói vậy, và là một người được hưởng lương hưu khi kết thúc thời gian phục vụ. Có phải dòng dõi Toomai của loài Voi phải bị giẫm đạp dưới bùn của một cái Keddah không? Đồ xấu xa! Đồ quỷ quyệt! Đồ con trai vô dụng! Đi tắm cho Kala Nag và chăm sóc tai nó đi, và xem xem có cái gai nào dưới chân nó không. Không thì Petersen Sahib chắc chắn sẽ tóm được con và biến con thành một thợ săn hoang dã—một kẻ lần theo dấu chân voi, một con gấu rừng. Bah! Xấu hổ quá! Đi đi!”

Toomai Nhỏ bỏ đi mà không nói một lời, nhưng cậu kể cho Kala Nag nghe tất cả nỗi oan ức của mình trong khi đang kiểm tra chân cho nó. “Không sao đâu,” Toomai Nhỏ nói, lật mép vành tai phải khổng lồ của Kala Nag lên. “Họ đã nói tên con với Petersen Sahib, và biết đâu—và biết đâu—và biết đâu—ai mà biết được chứ? Hai! Đó là một cái gai lớn mà con vừa rút ra được!”

Những ngày tiếp theo trôi qua trong việc tập hợp voi lại, dẫn những con voi hoang mới bắt đi dạo giữa một cặp voi nhà để ngăn chúng gây quá nhiều rắc rối trên đường xuống đồng bằng, và kiểm kê lại chăn màn, dây thừng cùng những thứ đã bị hỏng hoặc mất trong rừng.

Petersen Sahib đến trên con voi cái thông minh Pudmini của ông; ông vừa trả lương cho các trại khác trong vùng đồi, vì mùa bắt voi sắp kết thúc, và có một thư ký người bản địa ngồi tại bàn dưới gốc cây để trả lương cho những người quản tượng. Khi mỗi người nhận được tiền, họ quay lại chỗ con voi của mình và tham gia vào hàng ngũ đang sẵn sàng khởi hành. Những tay bắt voi, thợ săn, và người xua đuổi, những người thuộc lực lượng Keddah chính quy, những người ở lại trong rừng quanh năm suốt tháng, ngồi trên lưng những con voi thuộc lực lượng thường trực của Petersen Sahib, hoặc tựa vào cây với súng khoác trên tay, và chế giễu những người quản tượng sắp rời đi, rồi cười vang khi những con voi mới bắt phá hàng và chạy lung tung.

Toomai Lớn đi đến chỗ người thư ký với Toomai Nhỏ theo sau, và Machua Appa, người dò dấu chân trưởng, nói nhỏ với một người bạn của mình, “Ít nhất thì cũng có một mầm voi tốt ở đó. Thật tiếc khi gửi con gà rừng non đó đi thay lông ở vùng đồng bằng.”

Giờ thì Petersen Sahib có tai ở khắp mọi nơi, như một người phải có khi lắng nghe những sinh vật im lặng nhất trong tất cả các sinh vật sống—voi hoang dã. Ông quay người nơi đang nằm dọc trên lưng Pudmini và nói, “Cái gì đó? Ta không biết trong số những người quản tượng ở đồng bằng lại có người đủ thông minh để trói dù chỉ là một con voi chết.”

“Đây không phải là một người đàn ông, mà là một cậu bé. Nó đã vào Keddah trong đợt dồn đuổi cuối cùng, và ném cho Barmao cái thừng ở đó, khi chúng tôi đang cố gắng tách con voi con có đốm trên vai ra khỏi mẹ nó.”

Machua Appa chỉ vào Toomai Nhỏ, và Petersen Sahib nhìn sang, còn Toomai Nhỏ thì cúi rạp xuống đất.

“Nó ném thừng ư? Nó còn nhỏ hơn cả một chiếc cọc buộc voi. Nhóc con, tên cháu là gì?” Petersen Sahib hỏi.

Toomai Nhỏ quá sợ hãi không thể nói nên lời, nhưng Kala Nag ở ngay phía sau cậu, và Toomai ra hiệu bằng tay, và con voi bắt lấy cậu bằng vòi rồi giữ cậu ngang tầm với trán của Pudmini, ngay trước mặt Ngài Petersen vĩ đại. Sau đó Toomai Nhỏ che mặt bằng hai tay, vì cậu chỉ là một đứa trẻ, và ngoại trừ khi liên quan đến voi, cậu cũng nhút nhát y như bất kỳ đứa trẻ nào khác.

“Ồ hố!” Petersen Sahib nói, mỉm cười dưới bộ ria mép, “và tại sao cháu lại dạy con voi của mình trò đó? Có phải để giúp cháu ăn trộm ngô xanh trên mái nhà khi người ta đem phơi không?”

“Không phải ngô xanh đâu, thưa Ngài Bảo hộ của Người nghèo—là dưa ạ,” Toomai Nhỏ nói, và tất cả những người đang ngồi xung quanh phá lên cười. Hầu hết họ đều đã dạy voi của mình trò đó khi còn là những cậu bé. Toomai Nhỏ đang lơ lửng tám feet trên không trung, và cậu ước gì mình đang ở dưới lòng đất tám feet thì hơn.

“Nó là Toomai, con trai con, thưa Ngài,” Toomai Lớn nói, cau mày. “Nó là một đứa trẻ rất hư, và nó sẽ kết thúc trong nhà tù thôi, thưa Ngài.”

“Về điều đó ta còn nghi ngờ,” Petersen Sahib nói. “Một cậu bé có thể đối mặt với cả một Keddah ở độ tuổi này sẽ không kết thúc trong tù đâu. Nhìn này, nhóc con, đây là bốn anna để mua kẹo vì cháu có một cái đầu nhỏ bên dưới mái tóc rậm rạp đó. Biết đâu đến một lúc nào đó cháu cũng có thể trở thành thợ săn.” Toomai Lớn cau mày dữ dội hơn bao giờ hết. “Nhưng hãy nhớ rằng, Keddah không phải là nơi tốt cho trẻ con chơi đùa,” Petersen Sahib nói tiếp.

“Cháu không bao giờ được vào đó sao, thưa Ngài?” Toomai Nhỏ hỏi với một tiếng thở dốc lớn.

“Được chứ.” Petersen Sahib lại mỉm cười. “Khi nào cháu thấy voi nhảy múa. Đó mới là thời điểm thích hợp. Hãy đến gặp ta khi cháu đã thấy voi nhảy múa, rồi ta sẽ cho phép cháu vào tất cả các Keddah.”

Lại một tràng cười nữa vang lên, vì đó là một câu đùa cũ trong giới săn bắt voi, và nó có nghĩa là chẳng bao giờ cả. Có những khoảng đất trống bằng phẳng rộng lớn ẩn sâu trong các khu rừng được gọi là phòng khiêu vũ của voi, nhưng ngay cả những nơi đó cũng chỉ được tìm thấy một cách tình cờ, và chưa từng có người nào nhìn thấy voi nhảy múa. Khi một người quản tượng khoe khoang về kỹ năng và lòng dũng cảm của mình, những người khác thường nói, “Thế khi nào thì ngươi nhìn thấy voi nhảy múa?”

Kala Nag đặt Toomai Nhỏ xuống, và cậu lại cúi rạp người xuống đất rồi bỏ đi cùng cha mình, đưa đồng tiền bốn anna bằng bạc cho mẹ, người đang chăm sóc đứa em trai bé bỏng, và tất cả họ đều được đưa lên lưng Kala Nag, rồi hàng dài những con voi đang ụt ịt, rít lên lăn bánh xuống con đường đồi về phía đồng bằng. Đó là một cuộc hành quân rất náo nhiệt vì những con voi mới, chúng gây rắc rối ở mọi khúc sông và cứ mỗi phút lại cần phải dỗ dành hoặc đánh đòn.

Toomai Lớn thúc Kala Nag một cách hằn học, vì ông rất giận dữ, nhưng Toomai Nhỏ thì quá hạnh phúc không thể thốt nên lời. Petersen Sahib đã chú ý đến cậu, và cho cậu tiền, vì vậy cậu cảm thấy như một người lính tư nhân sẽ cảm thấy nếu được gọi ra khỏi hàng ngũ và được tổng tư lệnh khen ngợi.

“Petersen Sahib có ý gì khi nói về điệu nhảy của voi vậy ạ?” cậu hỏi khẽ mẹ mình, cuối cùng cũng cất tiếng.

Toomai Lớn nghe thấy và càu nhàu. “Có nghĩa là con sẽ không bao giờ trở thành một trong những gã trâu rừng hay dò dấu vết đó. Đó là điều ông ấy muốn nói. Ồ, các người phía trước, cái gì đang chặn đường thế?”

Một người quản tượng người Assam, đi trước hai hoặc ba con voi, quay lại một cách giận dữ, kêu lên: “Đưa Kala Nag lên đây, và đánh cho thằng nhóc này vào khuôn phép đi. Tại sao Petersen Sahib lại chọn ta để đi cùng với lũ lừa các người ở cánh đồng lúa chứ? Đưa con vật của anh vào sát bên, Toomai, và để nó húc bằng ngà đi. Thề với tất cả các vị Thần của những Ngọn Đồi, lũ voi mới này bị quỷ ám rồi, hoặc không thì chúng có thể ngửi thấy đồng loại của mình trong rừng.” Kala Nag húc vào xương sườn con voi mới và làm nó mất hơi, khi Toomai Lớn nói, “Chúng ta đã quét sạch những ngọn đồi khỏi voi hoang trong đợt bắt cuối cùng rồi. Chỉ là do anh bất cẩn trong việc điều khiển thôi. Có phải ta phải giữ trật tự cho cả hàng dài này không?”

“Nghe hắn nói kìa!” người quản tượng kia nói. “Chúng ta đã quét sạch những ngọn đồi! Hô! Hô! Các người thật thông thái làm sao, những người đồng bằng. Bất cứ kẻ nào không phải là đồ đầu đất chưa từng thấy rừng rậm đều biết rằng chúng biết việc dồn đuổi đã kết thúc theo mùa. Do đó tất cả voi hoang đêm nay sẽ—nhưng tại sao ta phải lãng phí sự khôn ngoan cho một con rùa sông chứ?”

“Chúng sẽ làm gì ạ?” Toomai Nhỏ gọi với theo.

“Ô kìa, nhóc con. Cháu ở đó à? Được thôi, ta sẽ kể cho cháu, vì cháu là đứa có cái đầu lạnh. Chúng sẽ nhảy múa, và cha của cháu, người đã quét sạch tất cả các ngọn đồi khỏi mọi con voi, tốt hơn nên xích kép các cọc buộc của mình tối nay đi.”

“Chuyện này là thế nào?” Toomai Lớn nói. “Suốt bốn mươi năm, cha truyền con nối, chúng ta đã chăm sóc voi, và chưa bao giờ nghe thấy chuyện nhảm nhí như vậy về các điệu nhảy cả.”

“Phải; nhưng một người đồng bằng sống trong túp lều chỉ biết bốn bức tường túp lều của mình thôi. Thôi được, cứ để voi của anh không xích tối nay rồi xem chuyện gì sẽ xảy ra. Còn chuyện chúng nhảy múa, ta đã nhìn thấy nơi mà—Bapree-bap! Sông Dihang có bao nhiêu khúc quanh vậy? Lại một chỗ lội nữa đây, và chúng ta phải cho lũ voi con bơi qua. Đứng im đó, lũ người phía sau.”

Và cứ thế, nói chuyện, tranh cãi và té nước qua những dòng sông, họ đã thực hiện cuộc hành quân đầu tiên đến một kiểu trại tiếp nhận cho những con voi mới. Nhưng họ đã mất hết bình tĩnh từ lâu trước khi đến được đó.

Sau đó, những con voi được xích bằng chân sau vào những gốc cọc buộc lớn, và những sợi dây thừng phụ được buộc vào những con voi mới, cỏ khô được chất đống trước mặt chúng, và những người quản tượng vùng đồi quay trở lại chỗ Petersen Sahib trong ánh chiều tà, bảo những người quản tượng đồng bằng phải đặc biệt cẩn thận tối hôm đó, và cười khi những người đồng bằng hỏi lý do.

Toomai Nhỏ chăm lo bữa tối cho Kala Nag, và khi màn đêm buông xuống, cậu lang thang khắp trại, hạnh phúc khôn tả, để tìm một cái trống tom-tom. Khi trái tim một đứa trẻ Ấn Độ đầy ắp niềm vui, nó không chạy nhảy và gây ồn ào một cách bừa bãi. Nó ngồi xuống một kiểu tiệc tùng một mình. Và Toomai Nhỏ đã được Petersen Sahib bắt chuyện! Nếu không tìm được thứ mình muốn, tôi tin chắc là cậu sẽ phát ốm. Nhưng người bán kẹo trong trại đã cho cậu mượn một chiếc trống tom-tom nhỏ—một loại trống đánh bằng lòng bàn tay—và cậu ngồi xuống, khoanh chân, trước mặt Kala Nag khi những vì sao bắt đầu ló rạng, cái trống trong lòng, và cậu cứ gõ, cứ gõ, cứ gõ, và càng nghĩ về vinh dự lớn lao đã dành cho mình, cậu càng gõ mạnh hơn, hoàn toàn cô độc giữa đống cỏ khô cho voi. Không có giai điệu và không có lời ca, nhưng tiếng gõ làm cậu hạnh phúc.

Những con voi mới giằng dây, rít lên và rống lên từng hồi, và cậu có thể nghe thấy mẹ mình trong túp lều trại đang ru đứa em trai ngủ bằng một bài hát rất xưa, rất xưa về vị Thần vĩ đại Shiv, người từng bảo tất cả các loài vật xem chúng nên ăn gì. Đó là một bài hát ru rất êm dịu, và khổ thơ đầu tiên nói rằng:

Shiv, đấng ban mùa màng và khiến gió thổi reo,

Ngồi nơi ngưỡng cửa ngày xưa xa vắng,

Ban cho mỗi loài phần mình, thức ăn, công việc và số kiếp,

Từ vị Vua trên ngai vàng tới kẻ Ăn mày nơi cổng ngõ.

Mọi vật Người tạo nên—Shiva Đấng Bảo tồn.

Mahadeo! Mahadeo! Người tạo nên tất thảy—

Gai cho lạc đà, cỏ cho bò,

Và tấm lòng mẹ cho đầu thơ ngây, ôi con nhỏ của ta!

Toomai Nhỏ đệm theo bằng một tiếng tùng-tùng vui vẻ ở cuối mỗi khổ thơ, cho đến khi cậu cảm thấy buồn ngủ và duỗi người nằm trên đống cỏ cạnh Kala Nag. Cuối cùng, những con voi bắt đầu nằm xuống từng con một như thói quen của chúng, cho đến khi chỉ còn Kala Nag ở bên phải hàng là vẫn đứng; và nó lắc lư chậm rãi từ bên này sang bên kia, đôi tai vểnh ra trước để lắng nghe làn gió đêm thổi rất chậm qua các ngọn đồi. Không khí tràn ngập tất cả những âm thanh ban đêm mà khi hòa quyện lại, tạo nên một sự im lặng lớn lao—tiếng lách cách của thân tre này chạm vào thân tre kia, tiếng xào xạc của thứ gì đó đang sống trong bụi rậm, tiếng cào và tiếng kêu cục cục của một con chim nửa tỉnh nửa mê (chim chóc tỉnh táo vào ban đêm thường xuyên hơn chúng ta tưởng), và tiếng nước đổ từ nơi xa tít tắp. Toomai Nhỏ ngủ một lúc lâu, và khi cậu tỉnh dậy thì ánh trăng đang rực rỡ, còn Kala Nag vẫn đang đứng với đôi tai vểnh lên. Toomai Nhỏ xoay người, tiếng động trên cỏ khô vang lên, và nhìn vầng lưng cong lớn của nó in bóng giữa một nửa số sao trên thiên đường, và trong khi cậu nhìn, cậu nghe thấy, xa đến mức nghe như chỉ là một lỗ kim âm thanh châm thủng sự tĩnh lặng, tiếng “hoot-toot” của một con voi hoang.

Tất cả những con voi trong hàng đều nhảy dựng lên như thể chúng bị bắn, và tiếng ụt ịt của chúng cuối cùng cũng đánh thức những người quản tượng đang ngủ, họ chạy ra và đóng cọc buộc bằng những chiếc búa vồ lớn, rồi siết chặt dây này, thắt nút dây kia cho đến khi tất cả yên tĩnh trở lại. Một con voi mới đã suýt đào bới bật cả cọc, và Toomai Lớn tháo xích chân của Kala Nag rồi xiềng con voi đó bằng chân trước với chân sau, nhưng lại luồn một vòng dây cỏ quanh chân Kala Nag, và bảo nó hãy nhớ rằng nó đã bị buộc chặt. Ông biết rằng ông cùng cha và ông nội mình đã làm đúng điều này hàng trăm lần trước đó. Kala Nag không đáp lại mệnh lệnh bằng tiếng ọc ọc như thường lệ. Nó đứng im, nhìn ra ánh trăng, đầu hơi ngẩng lên và đôi tai xòe ra như những chiếc quạt, hướng về những nếp gấp vĩ đại của các ngọn đồi Garo.

“Chăm sóc nó nếu nó bồn chồn trong đêm,” Toomai Lớn dặn Toomai Nhỏ, rồi ông đi vào lều ngủ. Toomai Nhỏ cũng vừa định ngủ tiếp thì nghe thấy tiếng dây xơ dừa đứt với một tiếng “tách” nhỏ, và Kala Nag lăn ra khỏi cọc buộc một cách chậm rãi và lặng lẽ như một đám mây trôi ra khỏi miệng thung lũng. Toomai Nhỏ lạch bạch chạy theo nó, chân trần, xuống con đường dưới ánh trăng, gọi khe khẽ, “Kala Nag! Kala Nag! Cho con đi cùng với, hỡi Kala Nag!” Con voi quay lại, không một tiếng động, bước ba bước về phía cậu bé dưới ánh trăng, hạ vòi xuống, vung cậu lên cổ mình, và gần như trước khi Toomai Nhỏ kịp ổn định đầu gối, nó đã trượt vào rừng.

Có một tiếng rống dữ dội từ các hàng voi, và rồi sự im lặng bao trùm mọi thứ, và Kala Nag bắt đầu di chuyển. Đôi khi một túm cỏ cao quệt dọc hai bên hông nó như sóng vỗ dọc mạn tàu, và đôi khi một bụi dây leo tiêu rừng sẽ cọ vào lưng nó, hoặc một thân tre sẽ kêu răng rắc nơi vai nó chạm phải. Nhưng giữa những lúc đó, nó di chuyển hoàn toàn không một tiếng động, lướt qua khu rừng Garo rậm rạp như thể đó là làn khói. Nó đang đi lên đồi, nhưng dù Toomai Nhỏ có nhìn những vì sao qua những kẽ lá cây, cậu cũng không biết nó đang đi theo hướng nào.

Sau đó, Kala Nag chạm tới đỉnh dốc và dừng lại một phút, và Toomai Nhỏ có thể nhìn thấy những ngọn cây trải dài đầy lốm đốm và xù xì dưới ánh trăng suốt hàng dặm đường, và làn sương xanh trắng trên dòng sông ở vùng trũng. Toomai nghiêng người về phía trước và nhìn, và cậu cảm thấy khu rừng đang thức giấc bên dưới mình—đang thức, đang sống và đang đông đúc. Một con dơi ăn quả màu nâu lớn lướt qua tai cậu; lông nhím kêu lạo xạo trong bụi rậm; và trong bóng tối giữa các thân cây, cậu nghe thấy tiếng một con lợn rừng đang đào bới mạnh mẽ dưới lớp đất ẩm ấm áp, vừa đào vừa hít hà.

Sau đó, những tán lá lại khép kín trên đầu cậu, và Kala Nag bắt đầu đi xuống thung lũng—lần này không yên tĩnh nữa, mà như một khẩu pháo đang lăn xuống con dốc đứng—trong một cú lao. Những cái chân khổng lồ di chuyển đều đặn như những pít-tông, mỗi bước dài tám feet, và lớp da nhăn nheo ở khuỷu chân kêu xào xạc. Bụi rậm hai bên người nó bị xé toạc với tiếng ồn như vải bạt rách, và những thân cây non bị nó hất văng sang hai bên bằng đôi vai lại bật ngược trở lại đập vào sườn nó, và những dây leo lớn, tất cả chằng chịt vào nhau, treo lủng lẳng từ ngà nó khi nó lắc đầu từ bên này sang bên kia và cày nát con đường đi của mình. Khi đó Toomai Nhỏ nằm rạp xuống sát chiếc cổ vĩ đại kẻo một cành cây đung đưa sẽ quét cậu xuống đất, và cậu ước mình đang ở lại trong trại.

Mặt cỏ bắt đầu trở nên lầy lội, và đôi chân Kala Nag hút và nhầy nhụa mỗi khi nó đặt xuống, và làn sương đêm dưới đáy thung lũng làm Toomai Nhỏ lạnh buốt. Có tiếng nước bắn và tiếng bước chân, và tiếng chảy của dòng nước, và Kala Nag sải bước qua lòng một con sông, dò dẫm đường đi từng bước một. Trên tiếng nước chảy, khi nó xoáy quanh chân voi, Toomai Nhỏ có thể nghe thấy nhiều tiếng nước bắn và vài tiếng rống cả ở phía thượng nguồn lẫn hạ nguồn—những tiếng ụt ịt to và tiếng khịt mũi giận dữ, và dường như cả làn sương quanh cậu đều đầy những bóng đen cuộn trào, nhấp nhô.

“Ai!” cậu nói, nửa như tự nhủ, răng đánh cầm cập. “Người-voi đang ra ngoài đêm nay. Vậy thì đó chính là điệu nhảy rồi!”

Kala Nag lội nước bì bõm, thổi sạch vòi và bắt đầu một cuộc leo trèo khác. Nhưng lần này nó không đơn độc, và nó không phải tạo ra con đường của riêng mình. Con đường đó đã được tạo ra sẵn rồi, rộng sáu feet, phía trước nó, nơi đám cỏ rừng bị dẫm bẹp đang cố gắng phục hồi và đứng dậy. Nhiều con voi hẳn đã đi đường đó chỉ vài phút trước. Toomai Nhỏ nhìn lại, và phía sau cậu, một con voi đực hoang khổng lồ với đôi mắt lợn nhỏ xíu sáng rực như than hồng vừa nhấc mình ra khỏi dòng sông đầy sương mù. Sau đó, những hàng cây lại khép kín, và họ tiếp tục đi và leo lên, với những tiếng rống, tiếng đổ vỡ, và âm thanh của cành cây bị bẻ gãy ở khắp mọi phía quanh họ.

Vũ điệu loài voi

Cuối cùng, Kala Nag đứng im giữa hai thân cây ngay trên đỉnh đồi. Chúng là một phần của vòng tròn cây cối mọc xung quanh một khoảng trống không đều rộng khoảng ba hoặc bốn mẫu Anh, và trong toàn bộ không gian đó, như Toomai Nhỏ có thể thấy, mặt đất đã bị dẫm nát cứng như sàn gạch. Một vài cái cây mọc ở giữa khoảng trống, nhưng vỏ của chúng đã bị cọ xát đến mòn đi, và lớp gỗ trắng bên dưới lộ ra sáng bóng, nhẵn nhụi trong những mảng ánh trăng. Có những dây leo treo từ những cành trên cao, và những chiếc chuông hoa của dây leo, những bông hoa trắng sáp lớn như hoa bìm bìm, rủ xuống đang ngủ say. Nhưng trong phạm vi của khoảng trống, không còn một ngọn cỏ xanh nào—chẳng có gì ngoài mặt đất bị dẫm nát.

Ánh trăng chiếu sáng tất cả thành màu xám sắt, ngoại trừ nơi có vài con voi đang đứng, và bóng của chúng đen như mực. Toomai Nhỏ nhìn, nín thở, với đôi mắt trợn ngược ra khỏi đầu, và khi cậu nhìn, ngày càng nhiều voi lách ra khoảng trống từ giữa những thân cây. Toomai Nhỏ chỉ có thể đếm đến mười, và cậu đếm đi đếm lại trên những ngón tay cho đến khi mất dấu những con số mười và đầu óc cậu bắt đầu quay cuồng. Bên ngoài khoảng trống, cậu có thể nghe thấy tiếng chúng phá bụi rậm khi chúng tìm đường lên sườn đồi, nhưng ngay khi chúng vào trong vòng tròn thân cây, chúng di chuyển như những bóng ma.

Có những con đực hoang ngà trắng, với lá rụng, quả hạch và cành cây nằm trong những nếp nhăn ở cổ và các nếp gấp tai của chúng; những con voi cái béo bệu, chậm chạp, với những con voi con hồng đen nhỏ xíu hiếu động chỉ cao ba hoặc bốn feet đang chạy dưới bụng chúng; những con voi trẻ với cặp ngà vừa mới bắt đầu lộ ra, và rất tự hào về chúng; những con voi già cỗi, gầy gò, ốm yếu, với khuôn mặt lo âu hốc hác, và vòi như vỏ cây thô ráp; những con voi đực già hung dữ, đầy sẹo từ vai đến hông với những vết hằn và vết cắt lớn từ những trận chiến xưa cũ, và những vệt bùn khô đóng bánh từ những lần tắm bùn đơn độc đang rơi xuống từ vai chúng; và có một con với chiếc ngà bị gãy và những vết tích của cú đánh toàn lực, cú cào rạch kinh khủng của móng vuốt hổ trên sườn.

Chúng đứng đối đầu nhau, hoặc đi qua đi lại trên mặt đất thành từng cặp, hoặc lắc lư và đung đưa một mình—hàng chục, hàng chục con voi.

Toomai biết rằng miễn là cậu nằm im trên cổ Kala Nag thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với cậu, vì ngay cả trong sự vội vã và hỗn loạn của một cuộc dồn đuổi Keddah, một con voi hoang cũng không đưa vòi lên và kéo một người đàn ông ra khỏi cổ một con voi nhà. Và những con voi này đêm nay không nghĩ về con người. Có lần chúng giật mình và vểnh tai lên khi nghe thấy tiếng lạch cạch của xích sắt dưới chân trong rừng, nhưng đó là Pudmini, con voi cưng của Petersen Sahib, dây xích của nó đã bị đứt rời, nó đang ụt ịt, khịt mũi đi lên sườn đồi. Nó hẳn đã bứt cọc và đi thẳng từ trại của Petersen Sahib đến; và Toomai Nhỏ thấy một con voi khác, một con mà cậu không biết, với những vết hằn dây thừng sâu hoắm trên lưng và ngực. Nó cũng chắc hẳn đã trốn thoát từ trại nào đó trong vùng đồi gần đây.

Cuối cùng, không còn tiếng động nào của bất kỳ con voi nào di chuyển trong rừng nữa, và Kala Nag lăn ra khỏi vị trí của nó giữa những cái cây rồi đi vào giữa đám đông, kêu lục cục và ọc ọc, và tất cả những con voi bắt đầu trò chuyện bằng ngôn ngữ riêng của chúng, và di chuyển xung quanh.

Toomai Nhỏ nhìn xuống hàng chục, hàng chục cái lưng rộng lớn.

Vẫn nằm đó, Toomai Nhỏ nhìn xuống hàng chục, hàng chục cái lưng rộng lớn, đôi tai vẫy vẫy, những cái vòi tung tăng, và những đôi mắt nhỏ đảo liên hồi. Cậu nghe thấy tiếng va chạm của ngà khi chúng vô tình chạm vào ngà khác, và tiếng xào xạc khô khốc của những cái vòi quấn lấy nhau, tiếng cọ xát của những thân hình và bờ vai khổng lồ trong đám đông, và tiếng phất đuôi liên hồi cùng tiếng rít khẽ. Sau đó, một đám mây che khuất ánh trăng, và cậu ngồi trong bóng tối đen ngòm. Nhưng sự chen lấn, thúc đẩy và tiếng ọc ọc ổn định, lặng lẽ vẫn tiếp tục. Cậu biết rằng xung quanh Kala Nag toàn là voi, và không có cơ hội nào để lùi nó ra khỏi buổi họp mặt; vì vậy cậu nghiến răng và rùng mình. Trong một Keddah ít nhất cũng có ánh đuốc và tiếng la hét, nhưng ở đây cậu chỉ có một mình trong bóng tối, và có lần một cái vòi vươn lên và chạm vào đầu gối cậu.

Sau đó, một con voi rống lên, và tất cả chúng đều hưởng ứng theo trong năm hoặc mười giây kinh hoàng. Sương từ những cái cây phía trên bắn xuống như mưa trên những tấm lưng không nhìn thấy được, và một tiếng nổ trầm đục bắt đầu vang lên, lúc đầu không to lắm, và Toomai Nhỏ không thể biết đó là gì. Nhưng nó ngày càng lớn dần, và Kala Nag nhấc một chân trước rồi đến chân kia, và đặt chúng xuống đất—một-hai, một-hai, đều đặn như những chiếc búa máy. Những con voi giờ đây đang dậm chân cùng một lúc, và âm thanh nghe như tiếng trống trận đánh bên miệng hang. Sương rơi từ những cái cây cho đến khi không còn hạt nào rơi xuống nữa, và tiếng nổ trầm đục vẫn tiếp diễn, mặt đất rung chuyển và rùng mình, còn Toomai Nhỏ đưa hai tay lên bịt tai để chặn âm thanh đó lại. Nhưng đó là tất cả một cơn chấn động khổng lồ chạy qua người cậu—cú dậm chân của hàng trăm đôi chân nặng nề trên mặt đất thô ráp. Một hoặc hai lần cậu có thể cảm thấy Kala Nag và tất cả những con khác lao về phía trước vài bước, và tiếng dậm chân sẽ chuyển thành âm thanh nghiền nát của những thứ xanh tươi mọng nước đang bị dập nát, nhưng trong một hoặc hai phút, tiếng búa chân trên nền đất cứng lại bắt đầu lần nữa. Một cái cây đang kêu kẽo kẹt và rên rỉ đâu đó gần cậu. Cậu đưa tay ra và cảm thấy vỏ cây, nhưng Kala Nag di chuyển về phía trước, vẫn dậm chân, và cậu không thể biết mình đang ở đâu trong khoảng trống đó. Không có âm thanh nào từ những con voi, ngoại trừ một lần, khi hai hoặc ba con voi con rít lên cùng nhau. Sau đó cậu nghe thấy một tiếng thình và tiếng xáo trộn, và tiếng nổ trầm đục vẫn tiếp tục. Nó hẳn đã kéo dài trọn hai tiếng đồng hồ, và Toomai Nhỏ đau nhức từng dây thần kinh, nhưng cậu biết qua mùi không khí ban đêm rằng bình minh đang đến.

Buổi sáng ló rạng bằng một dải vàng nhạt phía sau những ngọn đồi xanh, và tiếng nổ trầm đục dừng lại cùng với tia nắng đầu tiên, như thể ánh sáng là một mệnh lệnh. Trước khi Toomai Nhỏ kịp làm cho tiếng ù tai tan biến, trước khi cậu kịp thay đổi vị trí, không còn một con voi nào trong tầm mắt ngoại trừ Kala Nag, Pudmini, và con voi có những vết hằn dây thừng, và không còn dấu vết, tiếng xào xạc hay tiếng thì thầm nào dưới sườn đồi để cho thấy những con khác đã đi đâu.

Toomai Nhỏ nhìn chằm chằm hết lần này đến lần khác. Khoảng trống, như cậu nhớ, đã lớn hơn trong đêm. Nhiều cây cối mọc hơn ở giữa nó, nhưng bụi rậm và cỏ rừng ở hai bên đã bị dẫm nát. Toomai Nhỏ nhìn chằm chằm thêm lần nữa. Giờ cậu đã hiểu tiếng dậm chân đó. Những con voi đã dậm chân ra thêm chỗ trống—đã dậm nát cỏ dày và mía mọng nước thành rác vụn, rác vụn thành những mảnh nhỏ, mảnh nhỏ thành sợi li ti, và sợi thành đất cứng.

“Wah!” Toomai Nhỏ nói, và đôi mắt cậu rất nặng trĩu. “Kala Nag, lạy ngài, hãy để chúng ta đi cùng Pudmini đến trại của Petersen Sahib, nếu không con sẽ ngã khỏi lưng ngài mất.”

Con voi thứ ba đứng nhìn hai con kia rời đi, khịt mũi, quay đầu lại, và đi theo con đường riêng của mình. Nó có thể thuộc về cơ sở của một vị vua bản địa nhỏ nào đó, cách đó năm mươi, sáu mươi hoặc một trăm dặm.

Hai giờ sau, khi Petersen Sahib đang ăn sáng sớm, những con voi của ông, vốn đã được xích kép đêm đó, bắt đầu rống lên, và Pudmini, lấm lem bùn đất tới tận vai, cùng Kala Nag, rất đau chân, lảo đảo đi vào trại. Khuôn mặt Toomai Nhỏ xám xịt và hốc hác, tóc cậu đầy lá và ướt đẫm sương đêm, nhưng cậu cố gắng chào Petersen Sahib, và kêu lên yếu ớt: “Điệu nhảy—điệu nhảy của loài voi! Con đã thấy nó, và—con chết đây!” Khi Kala Nag nằm xuống, cậu trượt khỏi cổ nó và ngất xỉu.

Nhưng, vì trẻ con bản địa không có thần kinh yếu để mà nói đến, nên trong hai giờ sau, cậu đã nằm rất thoải mái trên chiếc võng của Petersen Sahib với chiếc áo khoác đi săn của Petersen Sahib dưới đầu, và một ly sữa ấm, một chút rượu brandy, pha thêm một chút quinine, bên trong người, và trong khi những thợ săn già đầy sẹo, lông lá của rừng rậm ngồi xếp ba lớp trước mặt cậu, nhìn cậu như thể cậu là một linh hồn, cậu kể câu chuyện của mình bằng những từ ngắn gọn, như một đứa trẻ, và kết thúc bằng:

“Giờ, nếu con nói dối dù chỉ một lời, hãy cử người đi xem, và họ sẽ thấy rằng người-voi đã dậm nát thêm nhiều chỗ trống trong phòng nhảy của chúng, và họ sẽ thấy mười và mười, và nhiều lần mười, dấu chân dẫn đến phòng nhảy đó. Chúng đã tạo thêm chỗ trống bằng đôi chân của mình. Con đã thấy. Kala Nag đã đưa con đi, và con đã thấy. Ngoài ra Kala Nag đang rất mỏi chân!”

Toomai Nhỏ nằm lại và ngủ suốt cả buổi chiều dài cho đến tận hoàng hôn, và trong khi cậu ngủ, Petersen Sahib và Machua Appa đã lần theo dấu vết của hai con voi suốt mười lăm dặm qua các ngọn đồi. Petersen Sahib đã dành mười tám năm để bắt voi, và ông mới chỉ một lần trước đó tìm thấy nơi nhảy múa như vậy. Machua Appa không cần phải nhìn lần thứ hai vào khoảng trống để thấy những gì đã được thực hiện ở đó, hay cào bằng ngón chân vào lớp đất nện cứng.

“Đứa trẻ nói thật,” ông nói. “Tất cả những điều này đã được thực hiện đêm qua, và tôi đã đếm được bảy mươi dấu chân băng qua sông. Nhìn này, thưa Ngài, nơi xích chân của Pudmini làm hằn vỏ cây kia! Vâng; nó cũng ở đó.”

Họ nhìn nhau và nhìn quanh, và họ kinh ngạc. Vì cách thức của loài voi là điều mà trí tuệ của bất kỳ người đàn ông nào, da đen hay da trắng, cũng không thể thấu hiểu.

“Bốn mươi năm và năm năm,” Machua Appa nói, “tôi đã theo chân chúa tể của tôi, loài voi, nhưng chưa bao giờ tôi nghe thấy bất kỳ đứa trẻ loài người nào nhìn thấy những gì đứa trẻ này đã thấy. Thề với tất cả các vị Thần của những Ngọn Đồi, đó là—chúng ta có thể nói gì đây?” và ông lắc đầu.

Khi họ trở về trại thì đã đến giờ ăn tối. Petersen Sahib ăn một mình trong lều, nhưng ông ra lệnh rằng trại phải có hai con cừu và một ít gia cầm, cùng với khẩu phần bột, gạo và muối gấp đôi, vì ông biết rằng sẽ có một bữa tiệc.

Toomai của loài Voi

Toomai Lớn đã chạy hối hả từ trại ở đồng bằng để tìm con trai và con voi của mình, và bây giờ khi đã tìm thấy chúng, ông nhìn chúng như thể ông sợ cả hai. Và đã có một bữa tiệc bên những đống lửa trại rực cháy trước hàng những con voi đang buộc cọc, và Toomai Nhỏ là người hùng của tất cả. Và những người bắt voi da nâu vạm vỡ, những người dò dấu chân, người điều khiển và người quăng thừng, cùng những người biết tất cả bí mật về việc thuần hóa những con voi hoang dã nhất, chuyền tay nhau cậu bé, và họ đánh dấu lên trán cậu bằng máu từ ức của một con gà rừng vừa bị giết, để cho thấy rằng cậu là một người rừng, đã được khai tâm và được tự do đi lại khắp các khu rừng.

Và cuối cùng, khi những ngọn lửa tàn xuống, và ánh sáng đỏ rực của những khúc gỗ làm cho lũ voi trông như thể chúng cũng đã bị nhuốm máu, Machua Appa, người đứng đầu tất cả các người quản tượng của tất cả các Keddah—Machua Appa, cái bóng của Petersen Sahib, người chưa từng thấy một con đường nhân tạo nào trong suốt bốn mươi năm: Machua Appa, người vĩ đại đến mức không có tên nào khác ngoài Machua Appa,—nhảy dựng lên, với Toomai Nhỏ được nâng cao trên đầu ông, và hét lớn: “Hãy nghe đây, các anh em của ta. Hãy nghe đây, các vị chúa tể của ta trong hàng kia, vì ta, Machua Appa, đang nói! Đứa trẻ nhỏ này sẽ không còn được gọi là Toomai Nhỏ nữa, mà là Toomai của loài Voi, như cụ của nó đã được gọi trước đây. Những gì chưa bao giờ con người nhìn thấy, nó đã nhìn thấy trong suốt đêm dài, và sự ưu ái của người-voi và của các vị Thần Rừng Rậm đang ở bên nó. Nó sẽ trở thành một người dò dấu chân vĩ đại. Nó sẽ trở nên vĩ đại hơn ta, thậm chí cả ta, Machua Appa! Nó sẽ lần theo dấu vết mới, dấu vết cũ, và dấu vết hỗn hợp, với một đôi mắt sáng! Nó sẽ không bị tổn hại trong Keddah khi nó chạy dưới bụng chúng để trói những con voi đực hoang dã; và nếu nó có trượt chân trước đôi chân của con voi đực đang lao tới, con voi đực đó sẽ biết nó là ai và sẽ không giẫm nát nó. Aihai! những chúa tể của ta trong xiềng xích,”—ông vung tay dọc theo hàng cọc buộc—“đây là đứa trẻ nhỏ đã nhìn thấy những điệu nhảy của các người ở những nơi ẩn giấu của các người,—cảnh tượng mà chưa con người nào nhìn thấy! Hãy ban vinh dự cho nó, hỡi những chúa tể! Salaam karo, các con của ta. Hãy chào Toomai của loài Voi! Gunga Pershad, ahaa! Hira Guj, Birchi Guj, Kuttar Guj, ahaa! Pudmini,—ngươi đã thấy nó tại điệu nhảy, và cả ngươi nữa, Kala Nag, viên ngọc quý trong loài voi của ta!—ahaa! Cùng nhau nào! Cho Toomai của loài Voi. Barrao!”

Cho Toomai của loài Voi. Barrao!

Và trước tiếng hét hoang dã cuối cùng đó, cả hàng dài đồng loạt hất vòi lên cho đến khi chóp vòi chạm vào trán, và cất lên tiếng chào đầy đủ—tiếng rống vang dội mà chỉ Phó vương Ấn Độ mới được nghe, Salaamut của Keddah.

Nhưng tất cả đều là vì Toomai Nhỏ, người đã nhìn thấy những gì chưa con người nào từng thấy trước đây—điệu nhảy của những con voi trong đêm và hoàn toàn đơn độc giữa trái tim của những ngọn đồi Garo!