Trước khi Cao Can chuẩn bị dẫn quân mai phục, Trương Liêu đã mang theo ba trăm binh sĩ, do những người trong bộ tộc Hắc Sơn quen thuộc địa hình làm hướng dẫn, tiến thẳng vào dãy núi Thái Hành.

Không giống như các phượt thủ hiện đại, mang theo ba lô và thiết bị dẫn đường, lạc đường có thể gọi cứu trợ. Ở thời đại này, nếu lạc đường trong núi, thì khả năng cao là không bao giờ tìm được lối ra.

Giả Cừ vốn rất phản đối, nhưng Trương Liêu lại kiên quyết.

Mặc dù mất Hàm Tân không phải là lỗi của Trương Liêu, hơn nữa ông đã đánh bại quân địch, giết được vô số binh sĩ đối phương, nhưng trong lòng Trương Liêu vẫn còn khúc mắc không thể xua tan. Dù Tướng quân Trinh Tây Phi Tiềm không trách tội, Trương Liêu vẫn cảm thấy cần máu của kẻ địch để rửa đi nỗi day dứt này.

Trương Liêu ngậm một nhánh cỏ trong miệng, ngồi xếp bằng trên một mỏm đất khô ráo cao hơn một chút, lặng lẽ nhìn về phía con đường núi phía nam. Bên cạnh ông, cây đại thương bằng gỗ sáp trắng nổi tiếng của ông được cắm xuống đất, đóng vai trò như một trụ đứng. Dây cương của ngựa chiến quấn quanh thân thương vài vòng, con ngựa cũng ngoan ngoãn, cúi đầu nhấm nháp cỏ.

Đây là một ngã ba đường, một lối rẽ về phía đông và một lối rẽ về phía tây.

Dẫn ngựa đi đường núi vốn khó khăn, nhưng không có ngựa thì còn khó khăn hơn. Bởi vì có những đoạn đường có thể cưỡi ngựa để tiết kiệm sức lực, và một số túi nước, lương khô cũng có thể để ngựa mang theo, điều đó giúp đỡ phần nào. Hơn nữa, con đường do người của bộ tộc Hắc Sơn dẫn đi, tuy không đi được xe, nhưng ngựa vẫn có thể di chuyển.

Trước mặt Trương Liêu, có bảy, tám binh sĩ

mắt sáng đứng trên đường núi quan sát, chỉ trỏ và thảo luận lộ trình với các binh sĩ Hắc Sơn.

Những người Hắc Sơn này là nhóm cuối cùng rời khỏi dãy Thái Hành. Không giống như nhóm đầu tiên mà Trương Yên dẫn đi, những người này vốn dĩ chỉ là thường dân, cùng lắm là thợ săn núi, nếu không họ cũng không ở lì trên núi mà không dám ra ngoài.

Vì vậy, sau khi Phi Tiềm ra lệnh cho những người Hắc Sơn này được định cư ở vùng biên giới dãy Thái Hành, khu vực Thượng Đảng, và cấp phát đất đai cùng gia súc để khai hoang canh tác, họ rất biết ơn Phi Tiềm. Vì vậy, khi Trương Liêu ra lệnh tuyển một số người quen thuộc địa hình làm người dẫn đường, vẫn có vài người Hắc Sơn tình nguyện đứng ra giúp đỡ Trương Liêu.

Phía dưới, hầu hết binh sĩ đều đã xuống ngựa nghỉ ngơi, nhưng không ai dám cởi giáp, cũng không tháo yên ngựa, chỉ nới lỏng dây đai bụng ngựa một chút. Bởi vì không có chỗ dựng lều trại, nếu có chuyện gì xảy ra, cởi giáp ra sẽ không kịp mặc lại. Đi suốt cả ngày trời, mặc dù người dẫn đường Hắc Sơn nói rằng con đường này họ đã đi qua nhiều lần khi mua vật tư, nhưng vẫn khó đi, cỏ cao và rừng rậm, đi lại rất tốn sức.

Đi được một quãng, cảm giác phấn khởi ban đầu khi vào rừng núi đã dần thay thế bằng sự mệt mỏi không dứt.

“Mấy thằng nhãi kia không biết trời cao đất dày, muốn lao đầu vào lưỡi kiếm của Tướng quân Trinh Tây! Ngày trước, bọn Khiết Đan ngông cuồng lắm, cuối cùng chẳng phải cũng bị Tướng quân chém thành một đĩa thức ăn hay sao! Ta cứ chờ ở đây, quân đội Trinh Tây cũng đang kéo đến, dãy Thái Hành này đường đi khó khăn, bọn cướp già này có muốn chạy cũng chẳng thoát nổi, muốn bay cũng không xong!”

“Nghe nói đám này đều từ Ký Châu đến, toàn là những hán tử đã quen chém giết, còn nghe đồn gì mà Đại Tướng Quân triều đình đứng sau chống lưng nữa…”

“Đại Tướng Quân cái khỉ gì, ta chỉ nhận có một người là Tướng quân Trinh Tây! Từ Bắc Quận đánh thẳng đến Quan Trung, vua với tướng quân chém cả đống rồi, thêm một thằng Đại Tướng Quân có là gì! Hồi trước còn có thằng ‘Thiên Công Đại Tướng Quân’ gì đó, nghe thì hay ho, nhưng được tích sự gì!”

“Ôi trời, huynh ơi, chuyện này không giống đâu… Thôi, nói với huynh không thông đâu… Nhưng mà, tính ra huynh chắc cũng tích lũy được không ít công trạng rồi nhỉ? Sao, lần này mà kiếm thêm mấy cái thủ cấp nữa thì chắc là đủ rồi nhỉ?”

“Ha ha, Tướng quân Trinh Tây quả là rộng lượng! Ta đang nghĩ, trận này đánh xong là lo cho thằng con lớn ở nhà có được mảnh đất, thằng bé cũng đến tuổi rồi, lại tìm cho nó một cô vợ…”

Viễn cảnh tươi sáng khiến cho cảm giác mệt mỏi cũng bớt đi ba phần. Những người lính như đang quây quần trong cùng một nồi lẩu, là bạn đồng hành đã nhiều đêm nằm chung dưới tấm vải dầu để sưởi ấm. Ai có mấy đứa con, mấy mẫu đất đều rõ như lòng bàn tay, dần dần câu chuyện từ quân đội lại chuyển sang chuyện nhà cửa, vợ con.

Trương Liêu ngồi trên mỏm đất cao, nghe mấy anh em tán gẫu, tâm trạng nặng nề ban đầu cũng nhẹ bớt, trên môi hiện lên một nụ cười nhạt.

Đang trò chuyện thì những binh sĩ đi trinh sát bỗng xuất hiện trên đỉnh núi xa, vẫy lá cờ đỏ trên tay!

Cờ đỏ!

Trương Liêu lập tức đứng dậy, chỉ về hướng đó nói: “Nhanh! Lên ngựa, đi theo hướng này!”

Trương Liêu nhấc cây đại thương bên cạnh lên, túm lấy dây cương, sải bước lớn xuống dưới. Vừa đi vừa trầm giọng nói: “Huynh đệ! Đám này chắc chắn không ngờ rằng chúng ta sẽ đi đường núi tập kích hậu phương của chúng! Bọn chuyển lương thực ở phía sau hẳn đều là đám dân phu! Đánh tan đám này cũng chẳng phải chuyện khó! Khi hậu phương của quân Viên rối loạn, dù ở Hổ Quan có bao nhiêu binh lính cũng vô dụng! Sau lưng chúng ta là Bắc Quận, là quê hương, là nơi chúng ta có thể trở về sau trăm trận chiến, tuyệt đối không thể để đám khốn này phá hoại! Các huynh đệ, hãy theo ta, lập công ngay bây giờ!” Đại thương múa lên, tua đỏ như máu, Trương Liêu lao xuống trước, binh sĩ phía sau cũng hăng hái theo chân tiến tới!

Thực ra, dãy Thái Hành tuy rộng lớn, nhưng con đường cho người đi qua chỉ có tám lối, hơn nữa những nơi có suối nước cho binh lính uống cũng chỉ có xung quanh vài điểm. Con người thì vẫn phải ăn, cho nên dù là dân phu hay binh sĩ phụ trợ, khi bị ngăn cách tầm nhìn giữa núi rừng, làn khói bốc lên từ việc nấu nướng chính là ngọn đèn chỉ đường tốt nhất.

Nhờ những người Hắc Sơn quen thuộc địa hình chỉ dẫn, dù hành trình có khó khăn, nhưng cuối cùng Trương Liêu cũng nắm bắt được điểm yếu của quân Viên!

Mặt trời trốn trong những đám mây, luồng sáng lúc tỏ lúc mờ, khi đội quân của Trương Liêu đến gần, họ đã đụng độ với trinh sát đang làm nhiệm vụ ở vòng ngoài của quân Viên!

Trinh sát của quân Viên cực kỳ lơ là, có lẽ họ không ngờ rằng quân của Trương Liêu lại xuất hiện trong núi, nên chỉ có hai kỵ sĩ đang làm nhiệm vụ canh gác. Lúc này, họ đứng trên một gò đất cao, vừa nói chuyện vừa uống nước từ túi nước, chợt quay đầu lại, ngỡ ngàng nhìn đội quân của Trương Liêu đang ầm ầm tiến ra từ thung lũng với khí thế hùng hổ!

Ánh mắt của Trương Liêu chạm vào ánh mắt của họ, ông cười nhạt, treo cây đại thương lên yên ngựa, rồi tiện tay rút lấy cây cung dài, đồng thời rút hai mũi tên. Không nói một lời, hai tiếng phụt phụt vang lên!

Ngựa của Trương Liêu là con ngựa Tây Lương mà Tướng quân Trinh Tây ban tặng, với thân hình cao lớn, bờm dài, vô cùng uy phong. Trương Liêu bắn hai mũi tên mà không thèm nhìn lại, rồi khẽ thúc bụng ngựa. Con ngựa hí lên một tiếng dài, chân sau bật mạnh, như một mũi tên lao vút về phía trước!

Hai trinh sát của quân Viên bị sự xuất hiện bất ngờ của Trương Liêu dọa đến đứng ngẩn người. Một người không kịp né tránh, bị mũi tên bắn trúng, ngã nhào từ trên cao xuống, đầu dưới chân trên. Người còn lại hoảng hốt hét lên một tiếng, ngã nhào xuống đất, túi nước rơi xuống, nước chảy tràn ra mà không để ý. Hắn lăn lộn chạy đến bên con ngựa, rút ra mũi tên cảnh báo, giương cung bắn một mũi tên lên trời!

Là trinh sát, hai người này cũng làm việc khá tròn trách nhiệm. Nhiệm vụ cơ bản nhất của trinh sát là mắt tinh, phản ứng nhanh nhạy, tay chân mau lẹ. Họ không yêu cầu phải đối đầu trực tiếp với quân địch, mà quan trọng hơn là phải báo hiệu nguy hiểm. Phát tín hiệu cảnh báo là nhiệm vụ quan trọng nhất của họ.

Sau khi bắn tín hiệu, tên trinh sát vội vàng leo lên lưng ngựa và tháo chạy, nhưng Trương Liêu đến quá nhanh, như một cơn gió đen cuốn tới, chỉ trong chớp mắt đã đuổi kịp!

Tên trinh sát vừa hét lớn, vừa cố gắng quay đầu lại bắn tên về phía Trương Liêu.

Con ngựa của Trương Liêu, tuy không phải là thần mã như Ô Truy hay Xích Thố, nhưng với bốn chân to lớn, nó phóng nhanh như gió. Chân trước chưa kịp chạm đất, thì Trương Liêu đã tiến sát phía sau. Ông vung cây đại thương, như một chiếc gậy quật mạnh vào lưng tên trinh sát, khiến hắn gãy xương, rơi khỏi ngựa!

Trương Liêu khẽ thúc ngựa sang một bên để tránh con ngựa không người cưỡi của quân Viên đang chạy loạn, rồi tiếp tục lao lên một gò đất nhỏ. Khi nhìn xuống phía dưới, Trương Liêu bất giác hơi sững người!

Dưới gò đất, đầy rẫy những dân phu và lính phụ trợ của quân Viên, người đứng, người ngồi, người dựa, người đang ăn cơm, người đang chuẩn bị củi lửa. Tất cả đều trố mắt nhìn Trương Liêu đang ngồi trên lưng ngựa!

Lúc này, binh sĩ của Trương Liêu cũng lần lượt cưỡi ngựa lao lên gò đất, đứng quanh Trương Liêu.

Trương Liêu ngồi trên con ngựa cao lớn, cao hơn mọi người một cái đầu. Ông nhìn quanh, rồi đột nhiên bật cười, thì thầm một câu: “À, đang ăn cơm à? Xin lỗi vì làm phiền!”

Đám lính phụ trợ và dân phu của quân Viên, đang bận chuẩn bị bữa ăn tối, không hề nghĩ rằng họ sẽ bị tập kích trong thung lũng này. Tình hình đột ngột xảy ra khiến nhiều người đến bát gỗ trong tay cũng rơi xuống đất mà không hề hay biết, càng không có ai trả lời câu nói đùa của Trương Liêu. Phải đến khi Trương Liêu thúc ngựa lao xuống, tiếng kêu thảm thiết mới vang lên: “Địch tấn công! Địch tấn công!”

Sức công phá của Trương Liêu quá khủng khiếp, khi ông lao thẳng vào đội hình hỗn loạn và lỏng lẻo của quân Viên, từ trên cao lao xuống, dù khoảng cách không xa nhưng sức mạnh của chiến mã đã đạt tới cực điểm. Cú va chạm mạnh mẽ của Trương Liêu khiến quân Viên tan tác ngay lập tức!

Chỉ trong lần giao chiến đầu tiên, quân Viên đã chịu tổn thất nặng nề.

Phần lớn binh lính quân Viên đang cầm bát ăn cơm, thậm chí những người không cầm bát cũng đã để vũ khí sang một bên. Khi bị tấn công bất ngờ, bát gỗ và muôi gỗ trong tay họ chẳng thể làm gì được. Ngay cả khi dùng chúng để ném vào binh sĩ của Trương Liêu, cũng không gây chút thương tích nào. Tiếng la hét vang lên khắp nơi, những người bị ngựa hất văng lên cao, những kẻ bị thương bởi vũ khí sắc bén, máu bắn tung tóe khắp nơi. Những binh lính quân Viên xui xẻo chắn trước mặt Trương Liêu và đồng đội của ông bị hất tung lên không trung như những con búp bê vải, tay chân xoắn lại một cách quái dị, rồi rơi bịch xuống đất!

Những binh lính quân Viên đứng ở xa hơn, vốn không phải là những chiến binh thiện chiến, hầu hết chỉ là dân phu và lính phụ trợ, khi thấy cảnh tượng như vậy, họ đã khiếp đảm, tiếng la hét hoảng loạn vang lên khắp nơi, đám lính vô thức chạy trốn.

Trương Liêu như hổ xông vào bầy cừu, cây đại thương của ông múa lên, chỉ trong chớp mắt đã dọn sạch một khoảng không gian xung quanh. Ông nhìn thấy quân Viên quá yếu ớt, mỉm cười, rồi thổi một tiếng còi dài: “Chia thành hai cánh, xông lên, ép chúng chạy, đừng dừng lại!”

Chiến thuật của kỵ binh khi đối đầu với bộ binh là chia thành nhiều đội, một đội tiến công trước, một đội tiếp sau, thay phiên nhau tiến lên, dùng tốc độ và sức mạnh của ngựa để liên tục dồn ép đội hình lộn xộn của bộ binh. Bộ binh khi bị kỵ binh dồn ép sẽ tự giẫm đạp lên nhau mà ngã gục.

Lúc này, dân phu và lính phụ trợ của quân Viên đã hoàn toàn hoảng loạn trước sự tấn công như vũ bão của Trương Liêu. Họ không còn tâm trí nào để kiểm tra số lượng binh sĩ của Trương Liêu, chỉ biết hét lên và chạy bán sống bán chết về phía đội quân đông đúc của mình, như thể đó là cách duy nhất để cứu lấy mạng sống của họ. Nhưng họ không hề biết rằng chính hành động bỏ chạy đó đã kích động thêm nhiều người hoảng loạn hơn nữa.

Giống như trên một con đường dài, khi một người chạy qua với vẻ mặt hoảng sợ, có lẽ những người khác sẽ không nghĩ có điều gì bất thường. Nhưng khi có hàng chục, thậm chí hàng trăm người đồng loạt chạy, ai mà không hoảng sợ chạy theo?

Khi những sĩ quan cấp dưới của quân Viên cố gắng ra lệnh ngăn chặn tình trạng hỗn loạn này, thì đã quá muộn.

Dưới quyền của Trương Liêu, đội quân chia thành hai cánh, quyết liệt truy đuổi quân Viên. Những kỵ binh của Trương Liêu đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, họ khéo léo nhắm vào những binh sĩ quân Viên ở phía sau, nhưng không giết chết hết, mà chỉ làm bị thương để khiến những kẻ xấu số này phát ra tiếng kêu thảm thiết, càng khiến đồng đội của họ thêm sợ hãi, không dám quay đầu chống trả.

“Quân Trinh Tây đến rồi!”

“Chạy đi! Tiêu rồi! Hết rồi!”

Mọi người đồng loạt hét lên, nhưng dường như không ai biết mình đang la hét điều gì.

Thực ra, binh lực của Trương Liêu không nhiều, nếu quân Viên cố gắng phản kháng, thì trong con đường núi chật hẹp, ngựa của Trương Liêu sẽ không phát huy được hết lợi thế. Khi tốc độ của ngựa bị giảm xuống, sức mạnh của kỵ binh cũng mất đi, và nếu bị vây hãm trong đám đông, dù có dũng mãnh đến đâu cũng khó mà chống lại số đông, có khi còn bị nhấn chìm trong dòng người hoảng loạn.

Nhưng vấn đề là quân Viên chưa kịp nhìn rõ tình hình đã hoàn toàn sụp đổ. Những binh sĩ đang bỏ chạy chỉ có một ý nghĩ duy nhất trong đầu: chạy trốn, thoát thân. Không còn ai nghĩ đến việc chống trả, càng không ai đủ dũng cảm quay lại đối đầu với đội quân của Trương Liêu.

Những binh sĩ chậm chân, bị đồng đội cản trở đường chạy, liền đẩy mạnh họ ra. Nếu đẩy không được, họ sẽ đá vào người cản đường, mà nếu vẫn không được nữa, họ thậm chí sẽ dùng dao chém hoặc giáo đâm, chỉ để mở đường máu thoát thân!

Bọn họ không dám đối đầu với binh sĩ của Trương Liêu, nhưng với chính đồng đội đang cản đường mình, họ lại không chút do dự mà ra tay tàn nhẫn. Với suy nghĩ: "Chỉ cần mình chạy nhanh hơn những kẻ xui xẻo phía sau thì sẽ an toàn!"